Hạ Tuân không lâu sau trở về thuyền. Trịnh Hòa và Trương Hi Đồng cùng những người khác cũng vừa dự tiệc trở về. Sau khi nghe tin, Hạ Tuân lập tức phái người mời bọn họ qua đây.

Trịnh Hòa và Trương Hi Đồng vừa trở về sau tiệc rượu. Rượu nhạt nơi đây tuy dịu ngọt, không đủ mạnh như rượu Trung Quốc, nhưng uống nhiều rồi cũng khá có men say. Hạ Tuân đã sai người pha trà. Hai người ngồi xuống, trà liền được bưng lên. Ba người vừa uống trà vừa trò chuyện.

Trịnh Hòa nói với Hạ Tuân: “Quốc công, hôm nay trong bữa tiệc, chúng ta gặp được mấy vị Hán thương đời đời sống ở nơi đây. Tổ tiên của họ đã từ Trung Thổ dời đến chỗ này từ hơn trăm năm trước. Những người này hiện tại ở đây cũng có thế lực khá lớn, họ thường tự xây sơn trại của mình. Phần lớn họ vẫn lấy việc buôn bán làm nghề, nắm giữ các đội thuyền cùng lực lượng vũ trang hộ tống.

Tuy nhiên, vì khả năng đi biển xa của các đội thuyền còn hạn chế, lại thêm thế lực hải tặc ngang ngược, nên từ trước đến nay, phạm vi giao dịch của họ đều giới hạn trong mấy tiểu quốc xung quanh. Cứ mỗi mấy năm, khi tập hợp được rất nhiều thương đội, tạo thành một thương đội khổng lồ, họ mới viễn dương một lần. Sau khi nghe nói kế hoạch viễn dương của chúng ta, họ có ý muốn gia nhập đội thuyền của chúng ta. Không chỉ riêng họ, mà cả các phú thương bản địa cũng muốn tham gia. Quốc công thấy thế nào?”

Trương Hi Đồng bổ sung thêm: “Ngoài ra, một số thương nhân trong đoàn thuyền của chúng ta rất hứng thú với vùng đất này, muốn tập trung phát triển buôn bán tại đây, nên họ muốn ở lại.”

Hạ Tuân nói: “Được thôi! Tự do đi hay ở, cứ tùy ý họ. Lần trước khi công công đến, là đại diện Thiên tử ban chiếu dụ cho các tộc man di, nhằm thiết lập quan hệ mậu dịch triều cống, nên trong đoàn đội tự nhiên không thể có lẫn lộn các thương đoàn phổ thông. Hiện nay thì khác, công công tuy vẫn gánh vác thánh mệnh, nhưng rất nhiều thương nhân đi theo hạm đội chỉ với mục đích buôn bán, chứ không phải là thành viên của sứ đoàn triều đình. Do đó, việc đi hay ở của họ, hoàn toàn có thể tự họ quyết định. Chỉ là, đối với những người gia nhập đội thuyền, cần tăng cường kiểm tra. Hơn nữa, phải thu phí, chúng ta không thể bảo hộ miễn phí cho họ được.”

“Còn phải thu chi phí?”

Vừa nghe lời này, Trịnh Hòa và Trương Hi Đồng đều có chút kinh ngạc. Đây là bệnh chung của các quan viên, quân tử không nói lợi, huống hồ là quân tử làm quan. Những người đó quy phục mà đến, đây là một vinh dự lớn lao, vậy mà còn phải thu tiền của họ…

Hạ Tuân nói: “Không sai! Phải thu tiền! Bất kể là Hán nhân phú thương tổ tiên dời đến đây, hay là phú thương bản địa, đều phải thu tiền. Các ngươi cho rằng, khi họ tự mình tổ chức thuyền ra biển, thuê mướn đội ngũ hộ vệ khổng lồ, chẳng lẽ không tốn tiền sao? Những thương nhân đi theo thuyền mà đến này xuất nhập cảng đều đã nộp thuế rồi, sao đối với người ngoài lại vô cùng hào phóng như vậy?

Hạm đội của chúng ta là của triều đình, nhưng tiền của triều đình cũng là thuế do bá tánh nộp, không thể ra ngoài đóng vai hào phóng, chỉ để nhận lấy những lời khen suông. Làm như vậy thì có tác dụng gì? Hạm đội của chúng ta ra khơi một lần tốn kém không ít. Việc buôn bán đã làm cố nhiên đủ để bù đắp tiêu hao, nhưng ai sợ tiền đập vào tay chứ? Trong triều vẫn có người phản đối xuất dương, kiếm thêm chút tiền cho triều đình, mới có thể có thêm cơ hội chính thức xuất hải!”

Câu nói này đánh động Trịnh Hòa. Trịnh Hòa gật đầu lia lịa nói: “Quốc công nói cực kỳ đúng! Vậy thì cứ làm như vậy. Ai nguyện ý đi biển xa cùng hạm đội của chúng ta, đều sẽ được chấp thuận, nhưng phải thu phí tương ứng. Lát nữa ta liền gọi người tính toán một chút, chi phí cần thiết cho lực lượng hộ vệ khi họ tự mình ra biển là bao nhiêu, rồi tùy tình hình mà giảm bớt một chút…”

Hạ Tuân khoát tay cười nói: “Không không không, không cần xét tình hình để giảm bớt. Chi phí hộ tống mà họ phải bỏ ra khi tự mình ra biển là bao nhiêu, chúng ta sẽ thu đúng bấy nhiêu. Chỉ một chuyến đi về, họ đã có thể kiếm được cả một núi vàng, công công không cần phải thay họ tiết kiệm tiền. Bỏ ra cùng một số tiền để tự tổ chức hộ tống, chưa chắc đã được an toàn. Nhưng nếu đi theo chúng ta, họ tuyệt đối không phải lo lắng bị hải tặc cướp bóc. Việc không thu thêm của họ đã là khá hào phóng rồi.”

Trịnh Hòa cười nói: “Vậy thì cứ nghe theo Quốc công, ha hả, may mắn Quốc công không đi làm ăn nha, nếu không, chỉ cần chưa đầy ba năm, ngài sẽ trở thành một Đào Chu Công thứ hai rồi.”

Hạ Tuân cười nói: “Lời này ta không dám nhận. Đây là bởi vì chúng ta có vũ lực cường đại cùng khả năng viễn dương, có hậu thuẫn vững chắc này, ta mới có lòng tin ra giá, mà còn đảm bảo họ sẽ cam tâm tình nguyện móc tiền túi. Nếu để ta tự mình đi làm ăn, làm sao sánh bằng mưu kế của những thương nhân này. Ha hả, thực ra chúng ta gọi những thương nhân bản địa này gia nhập vào, còn có một lợi ích khác.”

Trương Hi Đồng ngạc nhiên nói: “Trừ việc thu lấy chi phí hộ tống, còn có gì tốt?”

Hạ Tuân nói: “Họ đối với hải vực và các quốc gia lân cận, thậm chí xa hơn, đều quen thuộc hơn chúng ta rất nhiều. Nhất là lần trước chúng ta chỉ đi xa nhất đến vùng Cổ Lí, về phía tây thì chưa từng đặt chân đến. Nếu như chúng ta liên tục thu nạp thêm các thương đoàn mới gia nhập, trong hạm đội của chúng ta, sẽ luôn có người quen thuộc địa lý, thủy văn, quốc gia và phong tục dân gian phía trước. Nhờ đó, chúng ta có thể tiến hành các chuyến viễn dương một cách chính xác.

Không nên coi thường tác dụng này, bởi vì: thứ nhất, chúng ta có thể giảm bớt rất nhiều đường vòng, tiết kiệm đáng kể thời gian và chi phí hành trình; thứ hai, những vùng biển mà chúng ta có thể phải mất ba, năm chuyến mới thăm dò rõ ràng được, giờ đây nhờ sự hiểu biết của họ, chúng ta có thể nắm bắt được chỉ trong một lần; thứ ba, hàng hải trên biển vốn dĩ gió mưa khó lường, nhưng người địa phương lại rất rõ đoạn đường nào dễ xuất hiện hiểm nguy hơn, nhờ vậy chúng ta có thể giảm bớt rất nhiều thương vong và tổn thất tàu thuyền!”

Trịnh Hòa và Trương Hi Đồng vỗ tay tán thưởng: “Không sai không sai! Nhiều lợi ích như vậy, sao chúng ta lại không nghĩ đến. Tốt tốt tốt, như thế xem ra, một đường đi xuống, thật sự cần phải thu hút thêm nhiều thương đoàn địa phương tham gia.” Sau khi vui mừng bàn bạc xong chuyện thu hút các thương đoàn địa phương tham gia hành trình sắp tới, Trịnh Hòa lại hỏi: “Quốc công muốn hai ta đến, không biết có chuyện gì quan trọng cần thương lượng?”

Hạ Tuân thần sắc nghiêm nghị nói: “Thế này, hôm nay ta đưa gia quyến lên bờ du ngoạn, có gặp một chuyện. Chuyện đó bản thân không có gì to tát, nhưng từ đó ta lại nghĩ đến một việc chúng ta đã sơ suất.”

Hạ Tuân kể lại chuyện thương nhân Xiêm La tranh giành với quan binh thủy sư, rồi nói thêm: “Malacca vốn thần phục vua Xiêm La, chịu sự quản hạt của ông ta. Chúng ta hiện nay phụng Thiên tử chiếu thư, lập vua Malacca. Với quốc lực của Xiêm La, chắc chắn họ không dám kháng cự thánh mệnh của Thiên triều ta. Nhưng việc đột nhiên mất đi quyền thống trị đối với Malacca, mặc dù Malacca hàng năm chỉ cống nạp vỏn vẹn bốn mươi lạng hoàng kim, chắc chắn sẽ khiến họ sinh lòng bất mãn.”

Trương Hi Đồng nói: “Việc bất mãn là điều đương nhiên. Mặc dù Malacca hàng năm chỉ cống nạp bốn mươi lạng hoàng kim, nhưng họ làm ăn buôn bán ở Malacca mà không cần nộp thuế, số tiền này cũng không ít. Hiện tại chúng ta chẳng khác nào đang trắng trợn cướp đi một miếng thịt béo bở từ tay họ, nếu họ vui mừng thì mới là lạ. Tuy nhiên, họ không muốn thì có thể làm gì được?”

Trịnh Hòa nhận ra Hạ Tuân có suy nghĩ sâu sắc hơn, nhẹ nhàng gật đầu nói: “Không biết Quốc công đối với chuyện này có gì cân nhắc?”

Hạ Tuân nói: “Triều ta đối với các nước Nam Dương, luôn coi trọng cả ân huệ lẫn uy nghiêm, và dùng chiến lược chia để trị. Hiện nay Trần Quý Khoách của Giao Chỉ vừa mới binh bại bị bắt, vùng đất đó tạm thời được bình ổn. Lúc này, nếu Giao Chỉ có một láng giềng mang lòng bất mãn với Đại Minh ta, họ không dám công khai phản kháng, nhưng khó đảm bảo sẽ không mượn đao tiết hận. Nếu họ âm thầm tài trợ phản quân An Nam…”

Trịnh Hòa động dung nói: “Không sai, Quốc công lo lắng rất đúng! Chỉ là, việc cho phép Malacca lập quốc, phong vương cho nó, chính là ý chỉ của bệ hạ. Hơn nữa, triều ta đã định ra quốc sách mở biển thông thương, thông suốt mậu dịch Đông Tây, Malacca này mang lại lợi ích lớn lao cho Đại Minh ta, nơi đây nhất định phải nằm trong tay chúng ta. Vậy phải làm sao đây?”

Hạ Tuân mỉm cười, nói: “Malacca đương nhiên phải khống chế trong tay triều đình. Thánh chỉ của Hoàng thượng tất nhiên không có lý do gì lại ban ra rồi nuốt lời. Tuy nhiên, đối với Xiêm La, chúng ta cũng không ngại dùng chút thủ đoạn để khiến họ an phận. Sau khi ta trở về, đã cẩn thận suy nghĩ về tình hình Xiêm La hiện nay và nghĩ ra một số kế sách.”

Lúc này Trương Hi Đồng cũng trở nên thận trọng, chắp tay nói: “Xin được nghe tường tận!”

Hạ Tuân nói: “Việc buôn bán của nước Xiêm La phần lớn dựa vào Trung Hoa. Nếu Đại Minh ta không mua hàng hóa của họ, hoàng tốc hương, bưởi bung, trầm hương, gỗ hoa lê, huyết kiệt, ngà voi của họ sẽ rất khó bán được giá cao. Trước kia, họ chủ yếu tiến hành mậu dịch triều cống và buôn lậu với Đại Minh ta, đã vô cùng phụ thuộc vào nguồn này. Giờ đây, Đại Minh ta mở cửa tự do mậu dịch, đối với họ mà nói, đây càng trở thành một thị trường quan trọng không thể thiếu.

Vốn dĩ, chúng ta dự định khi trở về sẽ ghé thăm Xiêm La. Nhưng hiện tại, cũng không ngại phái trước một chi đội thuyền đi về phía Xiêm La, truyền đạt ý chỉ mở cửa mậu dịch của Đại Minh ta cho họ. Họ tuy mất đi Malacca, nhưng lại đạt được thị trường Đại Minh ta, thất chi đông ngung, thu chi tang du. Tổn thất về kinh tế cũng sẽ được bù đắp phần lớn. Lấy lợi ích làm chỗ dựa, đây là kế sách kìm kẹp.

Hơn nữa, chúng ta có thể bày tỏ ân huệ. Người Xiêm La vẫn luôn bị Cao Miên xâm lược, chiến sự giữa hai bên không ngừng. Chúng ta có thể phái sứ giả đến, đứng giữa điều đình, yêu cầu Cao Miên không gây chiến loạn. Điều này cũng phù hợp với chính sách ân uy đối với man di từ xa, thiên hạ một nhà của Hoàng thượng. Vua Cao Miên đối với ý chỉ của Hoàng thượng chắc chắn không dám trái kháng. Ít nhất, hắn sẽ không còn dám công khai đối đầu với Xiêm La.

Khi đó, có thể làm yên lòng quân dân Xiêm La, xua tan sự oán giận của họ. Chiêm Thành và Giao Chỉ vốn là thù địch, luôn hết lòng mong muốn triều đình thu nhận Giao Chỉ vào cai quản. Nếu Xiêm La cũng không nhúng tay vào chuyện An Nam, thì những kẻ dị tâm ở An Nam, bên trong có đại quân trấn áp, bên ngoài lại không có lấy một binh một tốt, một hạt gạo nào viện trợ, thì còn có thể gây ra phong ba gì được nữa? Hai vị tướng quân Trương Phụ, Mộc Thịnh cai quản An Nam cũng sẽ bớt đi rất nhiều phiền toái.”

Trịnh Hòa thán phục nói: “Quốc công thâm mưu viễn lự, Trịnh Hòa hoàn toàn tán đồng ý kiến này!”

Trong lúc Trịnh Hòa hạ Tây Dương, Vĩnh Lạc Hoàng đế đã ban cho hắn mấy đạo thánh chỉ trắng. Đây là sự tín nhiệm lớn lao đối với Trịnh Hòa, nhưng cũng là để cân nhắc đến tình hình thực tế của chuyến đi về phía tây. Những năm qua, Đại Minh đối với tin tức ngoại giới vẫn luôn khá bế tắc, ngay cả Nhật Bản gần trong gang tấc, ban đầu cũng có thể nhầm Hoài Nhân Thân Vương thành quốc vương, càng không cần phải nói đến nơi cực tây rồi.

Hạm đội Đại Minh này một đường đi về phía tây, cũng không biết sẽ đi tới địa phương xa bao nhiêu, gặp được những quốc gia nào, đụng phải những tình hình gì. Hoàng đế không cách nào viết sẵn thánh chỉ để tiện giao lưu với các quốc gia gặp phải. Cho nên chỉ có thể ban cho Trịnh Hòa quyền tùy nghi xử lý, ban cho hắn mấy đạo thánh chỉ trắng để hắn một đường đi xuống, dựa theo tình hình mà sử dụng. Giờ đây, lại vừa đúng lúc dùng đến.

Trịnh Hòa nói: “Chuyện này xác thực là cấp thiết. Như vậy đi, Trương đại nhân vừa đúng lúc cũng ở đây, chúng ta hãy thương lượng một chút. Khi đã thỏa đáng, Trương đại nhân sẽ chấp bút soạn một phần chiếu thư.”

Vừa nói đến đây, có người gõ cửa báo vào, nói có một người Tây Dương cầm theo lệnh bài đến tìm, muốn gặp Hạ Tuân Hạ chưởng quỹ. Người ngoài không biết thân phận Hạ Tuân, nhưng những người trên thuyền này thì biết rõ. Nơi đây đều là người của Song Dư Vệ, mà họ lại luôn như nước với lửa với các quan binh thủy sư khác, nên không lo tin tức bị tiết lộ ra ngoài. Huống hồ có Tô Tam Tỷ ở đây, ai mà không biết nam nhân của nàng là ai? Có muốn giấu cũng không giấu được.

Hạ Tuân phân phó binh sĩ kia rằng: “Người này sau này sẽ là hành khách trên thuyền. Hãy sắp xếp cho hắn một chỗ ở, đừng tiết lộ thân phận của ta!”

Cho binh sĩ lui xuống, Hạ Tuân lại cùng Trịnh Hòa, Trương Hi Đồng tiếp tục thương nghị. Sau khi bàn luận hồi lâu, ba người lần lượt đưa ra một số yếu điểm, rồi mới do Trương Hi Đồng chấp bút soạn lời, viết xuống một phần thánh chỉ. Hắn là người của Lễ Bộ, việc soạn thảo loại công văn này là sở trường nhất. Sau khi viết xong và tuyên đọc một lần, hai người nghe rồi cẩn thận cân nhắc, sửa đổi một số sơ hở, cuối cùng mới sao chép nội dung chính thức vào đạo thánh chỉ trắng đã có sẵn ngự tỷ.

Viết xong thánh chỉ, Trịnh Hòa nói: “Quốc công ngài xem, nên phái vị đại nhân nào đi Xiêm La một chuyến?”

Trương Hi Đồng chủ động đề nghị: “Để ta đi. Nếu đi Xiêm La, quãng đường đến tuyến hàng hải tiếp theo của chúng ta không xa, ta sẽ dẫn hạm đội đuổi theo các ngươi!”

Hạ Tuân và Trịnh Hòa nghe xong gật đầu đáp ứng.

Hạm đội khổng lồ này không phải là tất cả các thuyền đồng tiến đồng thoái, không rời nhau một bước. Nếu như vậy, hành trình về phía tây của hạm đội này sẽ quá kém hiệu quả. Trong kế hoạch ban đầu, tiếp theo họ cũng sẽ chia đường mà đi. Như Chu Mãn, Hồng Bảo, Chu Văn, Dương Khánh cùng những người khác đều phải một mình đảm đương một phương, dẫn một chi hạm đội phân biệt đi đến các địa phương khác nhau.

Sứ mệnh của họ không chỉ là giao thiệp với các quốc gia khác nhau, mà còn bao gồm thăm dò thế giới hải ngoại còn rất xa lạ đối với Đại Minh, tiến hành nghiên cứu thiên văn và khảo sát địa lý. Sau khi các phân đội hoàn thành sứ mệnh, lại dọc theo lộ trình hành động của hạm đội chủ lực mà đuổi theo. Cho nên, tiếp theo họ sẽ ở đây chia tay, lần lượt tiến về các địa phương khác nhau.

Trong đó, một chi hạm đội sẽ nhờ đó mà phát hiện Australia, còn một chi đội thuyền khác sẽ tiếp tục đi về phía nam, cho đến khi tiến vào vòng Nam Cực. Hành trình riêng lẻ của mỗi chi hạm đội đều là một câu chuyện đặc sắc. Hạm đội chủ lực của Trịnh Hòa sẽ tiếp tục đi về phía tây. Trương Hi Đồng làm phó sứ, sau khi truyền đạt xong ý chỉ cũng sẽ đuổi theo hạm đội chủ lực này.

Họ vừa mới thương định do Trương Hi Đồng đi Xiêm La, cửa khoang lại vang lên tiếng gõ. Lần này bước vào là Chỉ huy sứ Hứa Hử của Song Dư Vệ. Hạ Tuân cho rằng hắn đến tìm mình nên khẽ nhướn mày nhìn hắn. Hứa Hử thấp giọng nói: “Quốc công, Trịnh công công, Trương đại nhân, Tiểu Cơ công công trên tọa hạm của Trịnh công công dẫn một vị sứ giả đến, nói là phụng mệnh của quốc vương Bột Lâm Bang Quốc, cầu kiến Trịnh công công.”

“Ồ! Bột Lâm Bang Quốc?”

Hạ Tuân cười nói: “Trạm tiếp theo của chúng ta vốn dĩ định là Bột Lâm Bang. Không ngờ quốc vương của họ nghe tin, đã chủ động phái người đến mời thúc giục. Ha hả, vậy hai vị liền gặp sứ giả đi, ta xin tránh mặt một chút!”

Trịnh Hòa gật đầu đáp ứng. Sau khi Hạ Tuân rời khỏi khoang thuyền, Trịnh Hòa liền gọi người đi mời vị sứ giả phiên bang kia vào gặp.

Hạ Tuân ra khỏi khoang thuyền, hỏi thăm chỗ Phí Anh Luân được bố trí, hóa ra lại ở tầng thấp nhất. Lúc đó, người Tây Dương không có địa vị, các binh sĩ cũng không xem trọng họ. Nếu không phải Hạ Tuân đã phân phó sắp xếp chỗ ở cho hắn, e rằng hắn đã phải ngủ trên boong thuyền rồi.

Hạ Tuân đi dọc theo cầu thang xuống. Khi đến boong thuyền tầng thấp nhất, liền thấy Phí Anh Luân đang ở đó, hết sờ đông lại nhìn tây, mặt đầy vẻ hưng phấn, thỉnh thoảng lại dừng lại, tặc lưỡi xuýt xoa không ngớt. Vị thông dịch kia đứng một bên, hơi nhếch mép, dường như trước mặt là một người chưa từng thấy cảnh đời.

Thấy Hạ Tuân đi tới, Phí Anh Luân không ngớt lời khen ngợi: “Tuyệt vời quá! Lúc ở trên bờ nhìn không rõ lắm, giờ lên thuyền này mới phát hiện nó lớn đến thế. Ở phương tây của chúng ta, không có hạm đội nào mạnh hơn quốc gia của chúng ta. Nhưng chiếc thuyền lớn nhất của quốc gia chúng ta, nếu đặt vào trong hạm đội này của các ngài, sự chênh lệch đó cũng nhỏ bé như chim cút đứng trước gà tây vậy. Tuy nhiên, ta nghe tiên sinh phiên dịch nói, thuyền của các ngài là đáy bằng? Điều này e rằng không có lợi cho việc hàng hải biển sâu đâu nhỉ?”

Hạ Tuân cười nói: “Không, phần lớn hải thuyền của chúng ta đều là đáy nhọn, bất kể là chiến hạm hay thương thuyền. Chỉ có một số ít chiếc thuyền lớn nhất mới dùng đáy bằng. Bởi vì hạm đội của chúng ta quá lớn, cần vận chuyển quá nhiều đồ vật. Thuyền đáy bằng có tải trọng lớn, có thể đi lại trên những luồng lạch nước cạn. Nếu không, với những cự hạm như chúng ta, nếu dùng đáy nhọn, trên đời hiện nay không tìm được mấy cảng khẩu đủ lớn để chúng ta vào.”

Hạ Tuân hướng Phí Anh Luân đơn giản giới thiệu mấy câu rồi cũng không cần nói nhiều nữa. Trên thực tế, lần trước Trịnh Hòa từ Tây Dương trở về, cũng đã từng mang về mấy chiếc hạm thuyền kiểu Tây Dương. Tại Long Giang Thuyền Xưởng, các công tượng đã từng tháo rời những thuyền buồm gỗ này, cẩn thận nghiên cứu thuyền của người Tây Dương. Họ phát hiện thuyền buồm gỗ đáy nhọn của họ không có xương sống thuyền. Xương sống thuyền có thể nâng cao mạnh mẽ sự ổn định và chắc chắn của hạm thuyền. Hải thuyền đáy nhọn của Trung Quốc đã có xương sống thuyền từ đầu triều Tống rồi.

Đồng thời, tấm ván đóng hạm thuyền của chúng ta áp dụng kỹ thuật nối phẳng, trong khi thuyền Tây Dương vẫn áp dụng phương pháp nối lạc hậu hơn, điều này cũng ảnh hưởng đến độ chắc chắn của thuyền. Ngoài ra, các công tượng còn chú ý tới, chỗ rộng nhất của thuyền Tây Dương nằm ở vị trí gần phía trước giữa thân thuyền, giống như hình dạng của cá. Còn hình dạng thuyền của hải thuyền Trung Quốc lại giống như chim nước có màng chân, chỗ rộng nhất nằm ở gần phía sau giữa thân thuyền. Do đó, về mặt linh hoạt và tốc độ, hải thuyền Trung Quốc phải hơn thuyền Tây Dương một bậc.

Còn như buồm, buồm của thuyền buồm Trung Quốc là "cứng bồng" được gia cố bằng sào tre ngang. Loại buồm dọc cân bằng này rất linh hoạt khi thao tác, có thể chịu được lực gió từ nhiều hướng, điểm này thuyền Tây Dương cũng không sánh bằng. Ngoài ra là kỹ thuật khoang kín, thuyền buồm Tây Dương cũng không có. Kết quả đánh giá cuối cùng là, hiệu suất của thuyền buồm Trung Quốc vượt xa thuyền buồm Tây Dương. Những kỹ thuật có thể tham khảo từ mấy chiếc thuyền Tây Dương này vô cùng ít ỏi.

Đây là sự thật, hiệu suất của thuyền buồm Tây Dương chỉ được cải thiện mạnh mẽ từ thế kỷ XVI. Trong đó, sự phát minh của kỹ thuật xương sống thuyền và việc dịch chuyển chỗ rộng nhất của thân thuyền về phía sau để tăng tính linh hoạt khi đi thuyền, những then chốt kỹ thuật đó phải đến hàng trăm năm sau mới được phát hiện. Hạ Tuân cũng không muốn khoe khoang những kỹ thuật tiên tiến này với Phí Anh Luân. Then chốt của những kỹ thuật này nằm ở sự phát minh, chứ không phải ở việc chế tạo. Nếu để hắn biết được mấu chốt trong đó và tiết lộ cho người phương Tây, chỉ cần một phen tìm tòi là họ có thể chế tạo ra được.

Hạ Tuân cứ như một con gà sắt không chịu nhổ lông, một lão Grandet keo kiệt đến mức bủn xỉn. Khoa học kỹ thuật Tây Dương chỉ cần có chút gì tiên tiến, hắn đều muốn học hỏi ngay lập tức. Còn về sở trường của chính mình thì… có thể giấu được bao lâu thì giấu bấy lâu. Cái tật xấu thích làm thầy người khác, Hạ Tuân từ trước đến nay đều không có.

Hạ Tuân tùy ý giới thiệu hai câu, liền chuyển sang chủ đề khác, cười hỏi: “Chỗ ở của ngài đã sắp xếp ổn thỏa chưa? Có hài lòng không?”

Phí Anh Luân liên tục gật đầu: “Hài lòng! Hài lòng! Vô cùng hài lòng! Chỗ ở rộng rãi, sạch sẽ, sáng sủa, thông gió tốt, giường cũng thoải mái. So với những nơi giống như ổ chó mà ta từng ở khi đi thuyền trước kia, thì đây tốt hơn rất nhiều rồi. À, Hạ Tuân tiên sinh…”

Phí Anh Luân tới gần Hạ Tuân, thấp giọng nói: “Ngài trên thuyền có địa vị rất cao phải không? Ta phát hiện thuyền trưởng chiếc thuyền này, vị tướng quân chưởng quản mấy trăm tên binh sĩ kia, chỗ ở cũng không rộng rãi, xa hoa bằng chỗ của ngài.”

Hạ Tuân khẽ nhướn mày, cười nói: “Ồ? Xem ra ngài đã tham quan toàn bộ thuyền rồi? Không sai, vì một số nguyên nhân, vị tướng quân kia khá tôn kính ta.”

“A ha, hiểu rồi, hiểu rồi!”

Thấy Hạ Tuân nói năng không rõ ràng lắm, Phí Anh Luân nháy mắt với hắn, cười ranh mãnh. Cũng không biết hắn đã hiểu ra điều gì.

Hạ Tuân nhìn mái tóc xoăn của hắn, bộ râu lộn xộn, còn có vết đao sâu hoắm trên má kia, tổng cảm thấy nếu cho hắn buộc một chiếc khăn trùm đầu sặc sỡ, mặc một bộ áo sơ mi nhăn nhúm, trên mắt bịt một miếng bịt mắt đen, trên đai lưng dắt một thanh kiếm sắc, thì hoàn toàn chính là một tên hải tặc.

Hạ Tuân có thể cảm nhận được, đây là một người Tây Dương rất có câu chuyện, tuyệt không đơn giản như những kinh nghiệm hắn tự mình kể ra. Hạ Tuân đang muốn thăm dò tình hình của hắn một cách vòng vo thì Trịnh Hòa đã tự mình tiễn vị sứ giả của Bột Lâm Bang Quốc kia ra ngoài. Vị sứ giả đó đứng bên cầu thang, vô cùng khách khí cúi đầu hành lễ với Trịnh Hòa, mời ông dừng bước.

Trịnh Hòa mỉm cười đứng lại, rồi nói thêm mấy câu gì đó với người kia, người kia mới cúi người rời thuyền.

Phí Anh Luân đưa tay che nắng nhìn vị sứ giả kia, ngạc nhiên hỏi Hạ Tuân: “Hạ Tuân tiên sinh, đó là ai vậy?”

Hạ Tuân thuận miệng đáp: “Đó là sứ giả do quốc vương Bột Lâm Bang Quốc phái đến. Ta nghĩ hẳn là mời hạm đội của chúng ta ghé thăm quốc gia đó!”

“Bột Lâm Bang Quốc?” Phí Anh Luân sắc mặt đột nhiên biến đổi.

Hạ Tuân cũng không chú ý tới thần sắc của hắn, nói: “Ta lên hỏi thăm tình hình.” Nói xong liền đi về phía cầu thang.

Phí Anh Luân vươn tay ra tựa như muốn ngăn cản, nhưng thấy Hạ Tuân đã nhấc chân bước lên cầu thang, hắn hơi do dự một chút rồi ngậm miệng lại.

Hạ Tuân leo lên khoang trên, trở về phòng thuyền. Trịnh Hòa vừa thấy hắn đến, lập tức mỉm cười nói: “Quốc công, ngài đoán quốc vương Bột Lâm Bang Quốc kia là ai?”

Hạ Tuân trong lòng có chút kỳ lạ. Trịnh Hòa không nói sứ giả của nước đó đến có ý gì, lại hỏi hắn thân phận quốc vương nước đó. Chẳng lẽ người này là người quen của mình? Người quen của hắn nào có thể chạy đến Nam Dương làm vua? Ngươi cho rằng ngươi là Cầu Nhiêm Khách sao? Nếu ngươi là Cầu Nhiêm Khách, vậy ta chẳng phải thành Lý Tĩnh sao?

Nghĩ đến đây, Hạ Tuân không khỏi bật cười, liền nói với Trịnh Hòa: “Công công đừng đánh đố nữa, ta thật sự không đoán ra được, vị quốc vương này rốt cuộc là ai vậy?”

Trịnh Hòa cười ha ha nói: “Năm đó Quốc công phụng chỉ tiễu phỉ, thu phục quần tặc Song Dư, cũng đã từng giao thủ với đại đạo Nam Dương Trần Tổ Nghĩa một phen. Sau đó, quần tặc Song Dư trở thành quan binh của Đại Minh ta, hiện nay chính là binh mã bảo hộ Quốc công trong chuyến hạ Tây Dương. Còn đại đạo Nam Dương Trần Tổ Nghĩa thì sao? Ai cũng cho rằng hắn đã bặt vô âm tín, ngờ đâu hắn lại trở thành chủ của Bột Lâm Bang Quốc!”

Hạ Tuân kinh ngạc thất sắc: “Cái gì? Trần Tổ Nghĩa sao lại trở thành chủ của một nước?”

Trịnh Hòa từ trên bàn cầm lấy một phong thư tín, nói: “Trần Tổ Nghĩa chính là trọng phạm bị triều đình truy nã. Hắn biết được tin tức hạm đội Đại Minh ta hùng vĩ kéo đến, vô cùng kinh sợ, chỉ sợ thân phận bại lộ, bị thiên binh thảo phạt. Ban đầu khi hắn làm hải tặc, có thể lái thuyền bỏ trốn, đi sâu vào biển lớn để tránh chiến tranh. Nhưng hiện nay hắn là chủ của một nước, thì có thể trốn đi đâu được? Cho nên hắn phái sứ giả đến xin hàng, chủ động nhận tội, nguyện thần phục Đại Minh, vĩnh viễn làm phiên thuộc của Đại Minh! Ha ha, Quốc công à, chúng ta lần này đến đây, chưa đặt chân lên địa phận Tây Dương, đã lập được một vương, chiêu hàng một vương. Hoàng thượng biết được, nhất định sẽ long nhan đại duyệt!”

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.