Bãi cát trải dài, rừng dừa xanh ngát, biển và trời hòa chung một màu xanh thẳm.

Giữa không gian bao la, trên trời từng mảng mây trắng tinh khôi trôi lững lờ, dưới mặt biển, những chiếc chiến hạm khổng lồ lặng lẽ neo đậu.

Vì có nhiều thương nhân Đại Minh giàu có đổ về, nên người dân địa phương cũng tấp nập kéo ra bờ biển để giao thương với người Minh.

Hạ Tầm lên bờ, sau đó ghé một quầy hàng nhỏ mua hai quả dừa. Lão già đen đúa, thân hình thấp bé thoăn thoắt dùng dao chặt một miếng vỏ dừa, rồi cuộn một chiếc lá cây xanh biếc sạch sẽ thành ống, cắm vào miệng quả dừa đã chặt. Hạ Tầm đưa hai quả dừa cho Tô Dĩnh và Đường Tái Nhi, hai người say sưa uống ngon lành, rồi cùng hắn thong dong đi dạo.

Các thị vệ tản ra, giả làm khách du lịch tham quan. Phiên dịch đi phía sau hắn, y phục và cử chỉ chẳng khác nào một vị quản gia.

Trên bãi biển, hàng hóa bày bán rất nhiều nhưng chủng loại lại có hạn, phần lớn là các loại chim thú, cá khô, vỏ sò. Nhiều nhất dĩ nhiên vẫn là dừa: rượu ủ từ nước cốt dừa, dầu nấu từ cùi dừa, đường làm từ cùi dừa, rồi đủ món thức ăn chế biến, thậm chí chén bát cũng làm từ gáo dừa. Cây dừa là nguồn sống quan trọng của người dân địa phương, nhà cửa của họ cũng làm từ gỗ dừa, bao gồm cả những chiếc thuyền.

Phòng ốc của những người giàu có ở đây tuy có tường xây bằng gạch, nhưng kiến trúc trong sân viện vẫn dựa theo đặc điểm địa phương mà xây cất, phần lớn là kết cấu gỗ. Trên ván gỗ trải chiếu mây, chiếu cỏ, phía trên dùng gỗ cứng lợp mái. Còn người bình thường thì lợp nhà bằng cỏ tranh.

Người giàu ở đây đa số mặc áo quần rực rỡ ở thân trên, thân dưới quấn váy vải, đầu đội một vòng hoa. Còn bách tính bình thường thì dùng khăn vải quấn đầu, mặc áo ngắn, thân dưới quấn một mảnh vải, toát lên một vẻ nguyên sơ. Phong tục dân gian nơi đây vô cùng chất phác. Tuy bờ biển chợt có nhiều khách phương xa đến vậy, họ cũng sẽ không lợi dụng tăng giá, bán đồ cũng rất sảng khoái, về cơ bản bạn chỉ cần bỏ chút tiền là có thể mang đi.

Một số hàng hóa nếu bán theo cân lạng, bạn chỉ cần lấy một phần ra cân thử, sau đó định giá cho toàn bộ. Miễn là không quá mức hoang đường, họ cũng chỉ thật thà cười một tiếng rồi vui vẻ giúp bạn chuyển đồ.

Đoàn người Hạ Tầm lững thững đi dạo, ngẫu nhiên thấy một cái lều dựng bằng cành cây và lá cọ, phía sau lều nối liền một căn nhà. Trông có vẻ là một quán ăn. Nhìn khung cảnh dưới lều vẫn khá sạch sẽ, trên bàn bày các loại thức ăn chín màu sắc tươi ngon, hấp dẫn khẩu vị. Hạ Tầm liền cười nói với Tô Dĩnh: "Có muốn dừng lại nghỉ ngơi một chút, ăn gì đó không? Nghe nói cơm canh ở đây khá có hương vị, đặc biệt là rượu đế nơi này, phần lớn ủ từ dừa, ngọt dịu dễ uống, giá cả cũng rất phải chăng."

Tô Dĩnh cười nói: "Ngon miệng thì ngon miệng, rẻ tiền hay không rẻ tiền từ miệng ngươi nói ra thật là cười chết người ta. Ngươi đóng giả thương nhân, liền thật sự cho rằng mình là thương nhân sao?"

Hạ Tầm cười ha ha một tiếng, rồi tiến vào lều. Dưới lều ngồi một nam tử, chắc là chủ quán. Người này trông có vẻ ngoài ba mươi nhưng chưa hẳn đã nhiều tuổi như vậy, người dân nơi đây thường gầy gò, đen đúa, trông có vẻ già dặn hơn tuổi. Hắn quấn vải trắng trên đầu, thật thà ngồi ở đó. Phong tục dân gian nơi đây thật sự chất phác, khách đã đứng trước mặt rồi mà hắn vẫn không đứng dậy mời chào khách, chỉ ngẩng đầu nhìn.

Thấy Hạ Tầm đi đến trước mặt, nam tử kia mới đứng lên, cười ngượng nghịu. Hạ Tầm chỉ vào các món ăn bày trên bàn nói: "Mỗi loại đều cho chúng ta một ít, nếm thử xem sao. Rượu đế cứ lấy một chum. Ồ, ngươi hiểu Hán ngữ không?"

Hạ Tầm nói xong mới chợt nhớ ra người này chưa chắc đã hiểu lời hắn nói, vừa định quay người gọi phiên dịch tới, chủ quán đã thật thà cười nói: "Tiểu nhân hiểu, lão gia, phu nhân, tiểu thư, mời ngồi."

Hạ Tầm kinh ngạc nói: "Ngươi hiểu Hán ngữ?"

Chủ quán thật thà đáp: "Chỗ chúng tôi thường có người Hán lui tới, dân làm ăn đều biết đôi chút tiếng Hán!"

Hạ Tầm vừa nghe liền bừng tỉnh. Tuy thương thuyền chính thức của Đại Minh vừa mới bắt đầu xuất hiện ở khu vực Nam Dương, nhưng từ trước đến nay, người Hán nửa buôn lậu nửa cướp biển vẫn luôn lộng hành ở khu vực này, hoạt động mạnh mẽ. Trước khi lên bờ, hắn đã nghe nói trên đảo này có hai nhóm người Hán, mỗi nhóm hơn ngàn người, tự tập hợp lập trại, đã sinh sống ở đây hơn trăm năm rồi, họ là dân di cư Trung Quốc từ cuối thời Tống, đầu thời Nguyên. Thổ dân ở đây hiểu Hán ngữ thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Hạ Tầm ngồi ở trước bàn nhỏ hình vuông, hỏi: "Tiền Đại Minh, các ngươi ở đây có chấp nhận không?"

Chủ quán cầm con dao nhỏ, đang cắt thịt cho bọn họ, vừa nghe hỏi, liền vội vàng gật đầu lia lịa: "Thuận, thuận, tiền Đại Minh, chúng tôi ở đây đều dùng."

Nơi đây trước kia vẫn chưa có quốc gia. Vì nơi đây sản xuất thiếc, nên thiếc thỏi là tiền tệ lưu hành chính trong dân gian, nhưng các loại tiền tệ khác cũng có thể lưu thông. Ngoài vàng bạc ra, lưu thông nhiều nhất chính là tiền xu Trung Quốc. Tiền xu Trung Quốc này lại không chỉ là tiền Đại Minh, thực tế ở đây họ bây giờ ngay cả tiền cổ thời Đường Tống vẫn còn lưu thông sử dụng. Tỷ lệ quy đổi trong đó cũng là do dân gian tự quy định, mà người ngoài khó lòng biết được.

Hạ Tầm cười nói: "Được, rượu đế ở đây của các ngươi đều là tự mình ủ phải không? Cho ta một chum loại tốt nhất, rồi thêm hai cái chén nữa."

Chủ quán có việc làm ăn, vô cùng vui mừng, không ngừng đáp lời.

Đường Tái Nhi đặt quả dừa chưa uống hết sang một bên, liếm liếm khóe miệng vị ngọt lịm, nói: "Nghĩa phụ, con cũng muốn uống rượu."

Hạ Tầm liếc nhìn nàng, nói: "Không được! Nữ hài tử uống rượu gì?"

Đường Tái Nhi bĩu môi: "Nước dừa này không có mùi vị, ngươi nói rượu đế ngọt lịm, ta muốn nếm thử!"

Hạ Tầm vẫn không cho phép, Tô Dĩnh cười nói xoa dịu: "Uống thì uống đi, rượu đế cũng không mạnh lắm. Đừng nói rượu đế, ngay cả rượu mạnh kia, ta mười ba tuổi đã uống rồi, sao? Ta chẳng lẽ không phải nữ nhân sao?"

Đường Tái Nhi được Tô Dĩnh giúp lời, đắc ý lè lưỡi trêu chọc Hạ Tầm, liền gọi chủ quán: "Chủ quán, lấy ba chén ra!"

Chủ quán đáp một tiếng, cúi người từ dưới quầy lấy ra chén làm từ gáo dừa, lại mang một chum rượu dừa đặt lên bàn.

Ngay lúc này, một tiếng cọt kẹt, cánh cửa phía sau lều mở ra, từ bên trong đi ra một nam một nữ.

Cái lều này vốn dĩ được dựng ngay cửa ra vào của ngôi nhà này, bức tường phía sau lều thực chất là cổng ra vào sân nhà. Lúc này từ bên trong đi ra một nam một nữ. Người nữ đầu đội vòng hoa tươi tắn, thân mặc áo ngắn rực rỡ sắc màu, thân dưới quấn một chiếc váy quấn hoa văn dài đến đầu gối, để lộ đôi bắp chân nhỏ nhắn, màu da bánh mật, đường nét tú mỹ, săn chắc đầy sức sống.

Da nàng hơi ngăm đen, nhưng ngũ quan rất đoan trang, đôi mắt sáng rỡ có thần. Áo ngắn váy ống để lộ vòng eo thon gọn và một đoạn bụng dưới săn chắc, càng làm nàng thêm vẻ tinh nghịch, đáng yêu, tràn đầy sức sống. Chỉ là nếu một nữ tử như vậy đi ra, vốn dĩ sẽ không đến nỗi gây sự chú ý của ba người Hạ Tầm. Vấn đề ở chỗ, đi ra cùng với nữ tử này, lại là một người Hán, hơn nữa còn là quan binh!

Vị quan binh này chừng mười tám, mười chín tuổi, trông rất anh tuấn, chỉ là mơ hồ vẫn còn chút trẻ con. Trên người hắn rõ ràng mặc một bộ quân phục thủy sư Đại Minh. Điều đáng nói hơn là, khi hắn đi ra, tay đang ôm eo của nữ tử kia. Thấy bên ngoài có người, có lẽ e ngại thân mật công khai, lúc này hắn mới rụt tay về. Hạ Tầm chú ý thấy, trên mặt hắn hơi lộ vẻ không tự nhiên, ngược lại người nữ kia thái độ lại thản nhiên như không có gì.

Hạ Tầm và Tô Dĩnh kinh ngạc nhìn nhau, chợt hiểu ra. Tô Dĩnh lập tức lộ ra biểu cảm khinh bỉ. Chuyện như thế này ở Đại Minh cũng có, có những gia đình, người vợ làm nghề “gái giang hồ”, còn người chồng thì canh cửa trông chừng. Không ngờ ở đây lại gặp phải một gia đình như vậy. Trong chốc lát, Tô Dĩnh ngay cả hứng thú ăn uống cũng không còn. Nàng nói với giọng trầm thấp, mang theo sự ghê tởm đậm đặc: "Vô sỉ!"

Lúc này, từ đằng xa truyền đến tiếng hò hét. Hạ Tầm quay đầu nhìn, chỉ thấy vị tiểu giáo thủy sư vừa đi ra đang đánh nhau với một nam tử. Cách ăn mặc của đối phương cũng là kiểu người Nam Dương nhưng có chút khác biệt so với dân địa phương. Hắn còn có mấy đồng bạn cũng xông lên giúp đỡ. Vị tiểu giáo thủy sư một mình khó chống lại nhiều người, liền rút đao ra. Đối phương cũng đều mang theo lưỡi dao sắc bén ở thắt lưng, lập tức cũng rút ra, hai bên liền lại đánh nhau.

Hạ Tầm vừa thấy, vỗ bàn đứng dậy, vừa định xông ra ngoài giúp đỡ. Trong số binh lính bảo vệ hắn, dù là ở trong bóng tối hay ngoài sáng, cũng có người mặc quân phục giả làm du khách thong dong đi dạo. Vừa thấy tình hình này, không đợi Hạ Tầm phân phó, họ liền rút đao xông lên. Bọn họ có thể đảm nhận chức trách bảo vệ Hạ Tầm, nên công phu của họ mạnh hơn binh lính bình thường không chỉ một bậc mà nhiều bậc. Có bọn họ giúp đỡ, hai bên đánh nhau, chẳng mấy chốc đã có người đổ m��u.

Mấy người Nam Dương kia tuy quyền cước hung hãn, ra đòn ác liệt, nhưng không thể địch lại công phu cao cường của các thị vệ, lại còn bị áp đảo về số lượng. Từng người đều bị thương, hoặc là bị đao chém vào tay, hoặc là trên đùi máu tuôn xối xả, cuối cùng đều bị đánh ngã trên đất. Những quan binh này trước khi xuống thuyền cũng đã được dặn dò không được sát thương nhân mạng ở địa phương, tránh gây phản cảm cho bách tính, do đó không dám giết người, nhưng khi nổi máu hung hãn thì cũng không nương tay.

Những người Nam Dương kia bị đánh ngã trên đất, nhao nhao vứt đao xin hàng. Nhưng các thị vệ vẫn không buông tha, tiếp tục đấm đá tới tấp, làm cho những người kia sưng tím mặt mũi, máu thịt be bét.

Từ khi hạm đội Đại Minh đến cảng khẩu, Bái Lý Mê Tô Lạt cũng phái người dọc bờ biển duy trì trật tự. Những người này đều là thổ dân ăn mặc đơn giản, lưng trần, da đen đúa, gầy gò, mặc váy rơm, chân trần, vác theo một cây mâu cong queo, trông hốc hác thiếu dinh dưỡng. Vừa thấy nơi đây xảy ra ẩu đả, những thổ binh kiêm cả chức năng binh sĩ, cảnh sát và quản lý đô thị này lập tức xông đến, kêu la yêu cầu hai bên ngừng tay.

Tuy rằng những thổ binh này không có sức chiến đấu gì, nhưng dù sao cũng có uy thế ở địa phương. Vua của bọn họ lại là do hoàng đế Đại Minh bổ nhiệm, nên những quan binh Đại Minh này đành phải nể mặt. Họ hậm hực ngừng tay nhưng vẫn không ngừng chửi rủa. Thực ra bọn họ cũng không biết hai bên vì sao đánh nhau, dù sao thấy người phe mình chịu thiệt thì ra tay thôi, chỉ biết bênh vực người nhà, bất kể đúng sai, đơn giản là vậy.

Mấy người Nam Dương bị đánh cho máu thịt be bét kia mãi mới lồm cồm bò dậy, ầm ĩ kêu la một hồi, liên tục chỉ trỏ vào tên binh sĩ vừa rời quán và chỉ vào quán ăn tạm bợ này, dường như đang tố cáo với thổ binh địa phương. Những thổ binh này vừa nhìn thấy người động thủ mặc quân phục Đại Minh, đâu dám đắc tội với họ. Một tiểu đầu mục phất tay, quát to vài tiếng, bọn thổ binh liền xông lên, trói những người Nam Dương đang sưng tím mặt mũi, đầy mình vết thương kia lại.

Những người Nam Dương kia đã vô cùng phẫn nộ, lại ồn ào gào thét một trận. Những thổ binh kia cũng lờ đi những lời chửi rủa của họ, còn dùng cán mâu chọc họ mấy gậy hoặc đá thêm vài cú. Đợi sau khi trói người xong, bọn họ liền dẫn người đi. Tiểu đầu mục kia còn cúi gập người cười xoa xoa, nói mấy lời cung kính với các vị đại nhân Đại Minh.

Lúc này Hạ Tầm, Tô Dĩnh và Đường Tái Nhi đều đứng ở phía trước lều nhìn về phía đó. Vợ chồng chủ quán cũng đứng ở phía trước. Thấy binh sĩ vừa ra khỏi tiệm bị thương nhẹ, người phụ nữ kia liền chạy nhanh đến, đỡ lấy hắn, thủ thỉ an ủi hắn. Hạ Tầm nhìn thấy không hiểu mô tê gì, nhịn không được hỏi chủ quán kia: "Chủ quán, đây là chuyện gì vậy?"

Chủ quán giận dữ nói: "Những người kia là người Xiêm La, là một bọn thương nhân đến từ Xiêm La. Kẻ cầm đầu vừa rồi là một thủ lĩnh trong số bọn chúng, tên gọi Sa Vọng Tố Tây."

Hạ Tầm vừa nghe chợt hiểu ra: "Thảo nào thấy bọn họ ra đòn hung hãn sắc bén, đấm đá uy lực, đặc biệt là giỏi dùng cùi chỏ và đầu gối. Hóa ra là Thái Quyền."

Chủ quán nói: "Thê tử của tôi xinh đẹp. Sau khi bị Sa Vọng Tố Tây kia nhìn thấy thì vô cùng yêu thích. Thê tử của tôi cũng mến hắn mạnh mẽ, cho nên mỗi lần hắn đến nơi đây buôn bán, thường xuyên lui tới với vợ tôi. Hôm trước, binh sĩ Trung Quốc tên Lý Tri Giác đến quán tôi uống rượu. Thê tử của tôi thấy hắn tuấn tú phong nhã, nói chuyện nhỏ nhẹ, khác hẳn với sự thô lỗ của Sa Vọng Tố Tây, rất vừa ý, nên không còn qua lại với Sa Vọng Tố Tây nữa. Ai ngờ Sa Vọng Tố Tây kia hận trong lòng, liền rủ bạn bè đến trả thù."

"Cái gì cái gì?"

Hạ Tầm ráy tai, kinh ngạc nhìn chủ quán kia, thấy hắn lại còn tỏ vẻ khinh thường và phẫn nộ.

"Này huynh đệ, ngươi… còn bênh vực cho kẻ bị hại là binh lính Minh quân kia sao?!"

Tô Dĩnh ở một bên đã sớm tức giận đến tím mặt. Một nam tử như vậy, vì vài đồng tiền dơ bẩn, để vợ mình kinh doanh mua bán thân xác, mặc cho người khác cưỡng chiếm, chẳng khác gì súc vật khoác da người. Hắn còn có mặt mũi nói ra sao! Tô Dĩnh liền không nhịn được châm chọc xéo xắt nói: "Các ngươi nếu là làm ăn kiểu này, khách nhân chỉ cần có tiền là được rồi, còn muốn kén cá chọn canh sao?"

Ông chủ quán ngây người, kinh ngạc nói: "Buôn bán xác thịt gì?" Ngay sau đó phản ứng lại, liền rất không vui nói: "Người kia thích thê tử của tôi, thê tử của tôi cũng thích hắn, chỉ là hẹn hò một chút, chuyện hai bên tình nguyện. Nhà tôi cũng không hề nhận tài vật gì của hắn, sao lại là bán nhan sắc?"

Tô Dĩnh lập tức đứng hình: "Đã không vì tiền, vậy tại sao? Nơi đây rốt cuộc là phong tục gì, chẳng lẽ… chẳng lẽ vợ mình nhìn trúng ai, đều có thể tùy ý giao hoan, làm chồng lại chẳng hề bận tâm? Cái này… cái này dường như còn phóng túng hơn rất nhiều so với chuyện tướng công nói, trên thảo nguyên Bắc Cương tùy ý nam tử chui vào lều của nhà mình, cùng con gái mình ân ái, cha mẹ hai bên cũng không mảy may để ý…"

Tô Dĩnh quả nhiên đoán trúng rồi. Ông chủ quán cảm thấy bị nàng hiểu lầm là một sự sỉ nhục lớn, ngay lập tức liền giải thích một lượt phong tục nơi đây. Phong tục nơi đây quả đúng như thế: người vợ nếu như có tình nhân, người chồng cũng không tức giận, lại lấy việc vợ xinh đẹp có thể hấp dẫn đàn ông làm vinh dự, còn phải thiết đãi rượu cơm vị tình nhân đó.

Đương nhiên, vị tình nhân này cũng phải có thân phận, địa vị hiển hách mới tốt, tuyệt đối không thể kém hơn thân phận của chồng nàng, nếu không thì sẽ bị coi là sỉ nhục. Nhưng sự sỉ nhục này chỉ vì thân phận đối phương thấp kém mà thôi. Còn về trinh tiết, nếu như bọn họ có từ điển, vậy thì trong từ điển của bọn họ cũng không có từ này. Trước kia Malacca thuộc Xiêm La quản lý, người Xiêm La dĩ nhiên chính là tầng lớp thượng lưu. Hiện nay trong lòng người địa phương bọn họ, cũng giống như việc thân phận người Trung Quốc được xem là cao quý nhất.

Người binh sĩ tên Lý Tri Giác kia sau khi nhận được sự an ủi của người phụ nữ đó, liền trở về quân hạm. Chủ quán thấy không có chuyện gì lớn, thản nhiên trở lại bàn để cắt thịt xào rau. Tô Dĩnh đứng ở đó, kinh ngạc đến nỗi nửa ngày không hoàn hồn, còn về lời chủ quán nói, nàng căn bản không tin. Đường Tái Nhi đỏ bừng mặt, mãi mới giận dữ thốt lên một câu: "Thật không biết xấu hổ!"

Hạ Tầm vội vàng che miệng nàng lại, quát khẽ: "Im lặng!"

Nếu không phải Hạ Tầm giờ phút này đang che miệng nàng lại, người nữ anh hùng mà sau này sẽ ghi danh sử sách bằng những cuộc tạo phản này e rằng lập tức sẽ kéo lên đại kỳ, vung tay hô lớn: "Điểm Thiên Đăng! Cưỡi ngựa gỗ! Ngâm lồng heo! Điểm Thiên Đăng! Cưỡi ngựa gỗ! Ngâm lồng heo! Thiên đao vạn quả! Giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết!"

Khi Đường Tái Nhi sắp bộc phát sát khí, đột nhiên ở cửa xuất hiện một người Tây Dương. Người này là do cuộc ẩu đả của hai nhóm người kia vừa rồi thu hút đến, vẫn đứng từ xa quan sát. Những binh lính bảo vệ Hạ Tầm thấy người phe mình bị bắt nạt, liền ra tay trượng nghĩa cứu giúp binh sĩ. Sau khi những thương nhân đến từ Xiêm La kia bị thổ binh địa phương đưa đi, họ liền quay về.

Có hai binh sĩ rất lanh lợi, cảm thấy cứ tản ra như thế sau một cuộc ẩu đả như vậy, e rằng sẽ bị người khác nhận ra thân phận thật, liền cũng đi đến quán ăn này, muốn dùng việc ăn cơm để che giấu thân phận. Kết quả hai người bọn họ vừa mới đi đến trước mái hiên mát rượi bằng lá cọ, đã bị người Tây Dương kia chặn lại. Người Tây Dương này tóc đen, mắt nâu, mũi to, vóc dáng không cao, tóc đều xoăn tự nhiên, mọc một bộ râu rậm rạp.

"Chào các ngươi."

Người nước ngoài kia đầy mặt tươi cười, dùng tiếng Hán lơ lớ chào hỏi bọn họ.

Hai binh sĩ tay đặt lên chuôi đao, đứng lại, cảnh giác hỏi: "Ngươi là người nào, muốn làm gì?"

Người kia vội vàng giải thích một tràng. Đáng tiếc động tác và giọng điệu của hắn tuy cực kỳ khoa trương, hơn nữa còn đổi mấy loại ngôn ngữ, nhưng tiếng Hán xen lẫn bên trong lại không có mấy chữ, hai binh sĩ mơ hồ căn bản không hiểu. Hạ Tầm vẫy tay gọi phiên dịch lại, hỏi nhỏ: "Hắn nói gì, ngươi nghe hiểu không?"

Phiên dịch đáp: "Hắn vừa rồi đã nói mấy loại ngôn ngữ, trong đó có một loại là tiếng Ả Rập, ta nghe hiểu được."

Hạ Tầm gật đầu nói: "Ừm, ngươi đi hỏi hắn, muốn làm gì?"

"Vâng!"

Phiên dịch đáp một tiếng, tiến lên, gạt hai binh sĩ sang một bên, dùng tiếng Ả Rập hỏi: "Ngươi là người nào? Muốn làm gì?"

Người kia đang vội vàng đến mức gãi tai gãi má, vừa nghe có người hiểu lời hắn nói, còn có thể nói cùng một thứ tiếng trôi chảy, không khỏi mừng như bắt được vàng, vội vàng nói: "Chào ngươi, ta là một lữ khách đến từ phương Tây xa xôi, một địa phương tên là Venezia, tên ta là Feiren.Da.Konti. Ta du lịch khắp thế giới, đến nơi đây, chẳng may là, thuyền của ta bị hải tặc cướp sạch rồi…"

Người Tây Dương này nói thao thao bất tuyệt. Phiên dịch có thể dịch lời hắn, nhưng với tên người, địa danh thì chỉ có thể phiên âm.

Hạ Tầm nghe phiên dịch nói xong đoạn lời này, ngẫm nghĩ kỹ càng một chút. Hắn hoàn toàn không có ấn tượng gì về cái tên "Venezia". Nghĩ lại cũng phải, cho dù là hiện đại, những gì hắn biết cũng chỉ là một số địa phương nổi tiếng ở phương Tây, chứ không thể biết rõ từng địa phương một. Trời đất biết Feiren này đến từ cái nơi khỉ ho cò gáy nào. Huống hồ thời đại này, tên của nhiều địa phương ở phương Tây e rằng cũng có sự khác biệt so với hiện đại.

Hạ Tầm cau mày nói: "Tiên sinh Feiren, Venezia mà ngài nói là địa phương nào?"

Feiren khoa tay múa chân giải thích: "Venezia là kinh đô của chúng ta, được xưng là Thủy Thành. Đó là một thành phố hoàn toàn xây dựng trên mặt nước, một kỳ tích tồn tại. Ta đã đi qua rất nhiều địa phương trên toàn thế giới, chưa từng thấy một nơi nào giống như chỗ chúng ta. Quốc gia của chúng ta có một hải quân mạnh nhất thế giới, đương nhiên…"

Feiren buồn bã nói: "Sau khi ta xem qua chiến hạm của các ngươi, ta nghĩ, chúng ta phải xếp thứ hai rồi…"

"Thủy Thành? Một thành phố hoàn toàn xây dựng trên mặt nước, độc nhất vô nhị, Venezia, Vene…"

Hạ Tầm đột nhiên hiểu ra, buột miệng kêu lên: "Venice? Ngươi đến từ Venice sao?"

Feiren kinh ngạc mở to mắt: "Ngài biết nơi chúng tôi sao? Vâng, Venice, người Anh gọi chúng tôi như vậy. Nhưng mà…, Thượng Đế ơi! Ta đến phương Đông lâu như vậy, vẫn là lần đầu tiên gặp được người biết quốc gia của chúng ta!"

Hạ Tầm cười cười, nói: "Ngài không phải là người đầu tiên đến phương Đông. Ta muốn đi về phương Tây giao thương, đương nhiên phải hiểu rõ một chút về phương Tây. Thôi được rồi, vị bằng hữu đến từ Venice này, ngươi làm sao lại đến chỗ này?"

Feiren hoạt bát kể chuyện dưới sự giúp đỡ của phiên dịch, kể cho Hạ Tầm nghe câu chuyện phiêu lưu của mình.

Theo lời giới thiệu của Feiren, hắn là một thương nhân Venice. Hơn mười năm trước, vì kinh doanh thất bại, hắn đã khánh kiệt, gánh một khoản nợ khổng lồ không thể trả nổi. Hắn không thể tiếp tục sinh tồn ở Venice, đành phải rời khỏi Venice, đi đến cảng Alexandria ở Ai Cập, muốn lợi dụng trí tuệ thông minh của mình để làm lại từ đầu, kiếm tiền trả hết nợ.

Theo hắn thấy, muốn kiếm tiền lớn, thì phải đi thuyền đến nơi rất xa, mang về những thương phẩm mà địa phương hiếm có, mới có thể kiếm được tiền lớn. Tuy nhiên, người cai trị Ai Cập lúc bấy giờ đến từ thảo nguyên rộng lớn của châu Á, là một tín đồ Hồi giáo sùng đạo. Trong suy nghĩ của vị cai trị này, toàn bộ Ấn Độ Dương chính là một cái hồ lớn, là một hồ thiêng thuộc về bọn họ, cho nên không cho phép tín đồ Cơ Đốc đi qua Cairo, đi vào hồ thiêng của bọn họ.

Thế là, hắn ở Ai Cập sinh sống mấy năm, học tiếng Ả Rập, và cưới một người phụ nữ địa phương, cải đạo Hồi. Như vậy, hắn có thể dùng thân phận thương nhân Hồi giáo tiếp tục du lịch khắp thế giới mà không bị ngăn cản.

Sau một phen chuẩn bị, hắn và một nhóm bạn bè cùng chí hướng chung tiền mua một chiếc thuyền, bắt đầu chuyến viễn dương của mình. Trải qua muôn vàn khó khăn, bọn họ đã đến Calicut của Ấn Độ. Trên hành trình buôn bán này, bọn họ đã kiếm được một ít tiền. Ở Calicut, bọn họ đã bán những hàng hóa mang theo, mua nhiều hàng hóa bản địa.

Lúc này bọn họ nghe nói, ở phương Đông xa xôi hơn có một quốc gia, sản xuất nhiều tơ lụa hoa lệ và đồ sứ tinh xảo. Những thương phẩm này nếu vận chuyển về nước, mỗi món đều có thể coi là tác phẩm nghệ thuật giá trị liên thành, bán với giá cực kỳ cao cho những người giàu có tiền bạc chất đống mà không biết tiêu vào đâu.

Bọn họ đi biển xa một chuyến không hề dễ dàng. Trên đường này không bị bão táp nhấn chìm nơi biển cả, đã là chuyện vô cùng may mắn rồi. Nếu như muốn đến thêm một lần nữa, cũng không biết khi nào mới có cơ hội. Thế là sau một phen thương lượng, bọn họ quyết định tiếp tục đi về phía Đông. Kết quả ngay ở ngoại hải Malacca, gặp phải một toán cướp biển phương Đông.

Những cường đạo kia có nhiều chiến hạm và binh lính. Bọn họ chỉ là một chiếc thuyền buôn, hoàn toàn không thể chống cự. Tất cả hàng hóa và cả chiếc thuyền đều bị hải tặc cướp đi. Bạn bè hắn đều bị hải tặc tàn nhẫn sát hại. Hắn cũng bị chém trọng thương, rơi xuống biển cả. May mắn là, hắn không chết, trôi dạt đến đây theo dòng nước biển, được dân bản địa cứu sống.

Hiện nay, hắn đã ở trên đảo này hơn hai năm rồi. Hắn ngày đêm mong mỏi có thể về đến quê nhà, người vợ vẫn đang si tình chờ đợi hắn trở về nơi xa. Vừa nói, hắn còn rưng rưng nước mắt đau buồn. Feiren vừa nói, còn khoe với Hạ Tầm những vết sẹo khắp cánh tay, trên đùi. Da hắn bị nắng thiêu đen sạm, trên gò má cũng có một vết sẹo sâu, chỉ là phần lớn bị bộ râu che khuất.

Tô Dĩnh nghe hắn nói về người vợ vẫn đang si tình chờ đợi hắn trở về ở nơi xa, không khỏi động lòng trắc ẩn, liền nói nhỏ với Hạ Tầm: "Lão gia, trên thuyền chẳng thiếu một người, cứ đưa hắn lên đi. Cảnh ngộ của người này thật sự đáng thương."

Hạ Tầm suy nghĩ một lát, nói với Feiren: "Được thôi, chúng ta có thể mang ngươi theo. Hạm đội của chúng ta, lần này đi xa đến đâu vẫn chưa thể xác định được. Có lẽ chúng ta sẽ đưa ngươi đến một cảng nào đó, ngươi ở đó tìm thuyền buôn khác để tiếp tục về Tây. Có lẽ… chúng ta sẽ đưa thuyền đi thẳng đến cố hương của các ngươi."

Feiren nghe phiên dịch xong mừng như điên, liên tục nói lời cảm ơn với hắn.

Hạ Tầm mỉm cười, vẫy tay nói: "Ngươi không cần cảm ơn, ta muốn mang ngươi theo, cũng không phải là giúp đỡ không công. Ngươi phải làm thuê cho ta, để bù đắp chi phí cho chuyến đi và mọi chi phí trên thuyền. Trước khi kết thúc hợp đồng, ngươi phải hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của ta. Khi nào kết thúc hợp đồng, do ta quyết định, ngươi không có quyền tự quyết!"

Tô Dĩnh nghe xong hơi có chút không vui, thầm nghĩ: "Lão gia thật quá keo kiệt, cứu người hoạn nạn, lại còn ra điều kiện. Người này đáng thương như vậy, hắn còn…, chẳng lẽ hắn lại tự cho mình là thương nhân thật rồi sao?"

Feiren cúi đầu suy nghĩ một lát, gật đầu nói với Hạ Tầm: "Được, ta nguyện ý ký kết hợp đồng với ngài, chỉ cần ngài có thể đưa ta về, ta nguyện ý hết lòng phục vụ ngài!"

Hạ Tầm cười cười, nói: "Rất tốt! Hạm đội của chúng ta lần trước đi biển xa, chỉ đến Calicut, đúng là điểm cuối của chuyến đi biển xa của ngươi. Hy vọng lần này có sự giúp đỡ của ngươi, chúng ta có thể đi xa hơn nữa. Đến đây, ăn chút gì đã!"

Tô Dĩnh và Đường Tái Nhi ghét bỏ quán ăn này, thậm chí thức ăn họ bán cũng chê bẩn, không chịu ăn. Hạ Tầm hiểu rõ ý nghĩ của bọn họ, không khỏi cười một tiếng, hỏi Feiren kia mấy câu, biết hắn đã ở nơi đây sống lay lắt hai năm, cũng có một chỗ ở đơn sơ và vài vật dụng đơn giản. Hạ Tầm liền bảo phiên dịch để lại cho hắn một tấm thẻ tre để nhận biết thân phận và thuyền của hắn. Dặn hắn quay lại lấy đồ của mình, cầm tấm thẻ này đến cảng khẩu, tự nhiên sẽ có người dẫn hắn lên thuyền.

Dặn dò xong, Hạ Tầm liền thanh toán rồi rời đi, số thức ăn trên bàn dĩ nhiên được nhường lại cho Feiren.

Rời khỏi quán ăn nhỏ, ba người đi trở về. Thấy Tô Dĩnh và Đường Tái Nhi vẫn giữ vẻ mặt khinh bỉ và ghét bỏ, Hạ Tầm không khỏi cười nói: "Đi vạn dặm đường, đọc vạn quyển sách, bây giờ đã biết bên ngoài bốn bể kỳ lạ cổ quái như thế nào rồi chứ? Ta thấy chủ quán kia cũng không nói dối, phong tục nơi đây hẳn là như thế này. Các ngươi không biết đâu, phong tục của nhiều địa phương còn khó tin hơn cả nơi này nữa.

Có nhiều chỗ khách quý đến nhà là phải dùng vợ để tiếp đãi khách nhân. Còn có nhiều chỗ, trước khi con gái xuất giá, trước tiên phải hiến thân cho thủ lĩnh trong tộc. Địa phương tiếp theo thuyền của chúng ta muốn đi, tăng lữ ở đó còn cao quý hơn cả hoàng gia. Nữ tử trước khi thành thân, trước tiên phải đến tự miếu, dâng hiến trinh tiết của mình cho tăng lữ, cho dù thân phận quý như Vương phi, cũng phải chung sống với hòa thượng ba ngày."

Chúng ta có thể không quen mắt, nhưng đó cũng là truyền thống của người ta hình thành từ trăm ngàn năm, không nên áp đặt quan niệm của chúng ta lên người khác. Tiếp tục con đường đó, có lẽ còn có đủ chuyện khó tin, các ngươi tuyệt đối đừng tùy tiện bình luận, kẻo gây ra những tranh chấp không đáng có."

Đường Tái Nhi nghe những điều hắn nói, thậm chí còn khó tin hơn cả hành vi của vợ chồng chủ quán mà nàng thấy hôm nay, không khỏi kinh hãi thốt lên: "Trên đời thật sự có chuyện như vậy sao?"

Hạ Tầm quay đầu nhìn sang một cái, Feiren đang ăn như hổ đói trước một bàn thức ăn. Hạ Tầm mỉm cười, cười đầy ẩn ý nói: "Đương nhiên, thiên hạ rộng lớn, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Chuyện ngươi cảm thấy không thể tin nổi, chưa chắc đã không phải là thật; chuyện ngươi cảm thấy chắc chắn là thật, cũng chưa chắc đã không phải là giả!"

Truyen.free tự hào là đơn vị sở hữu bản dịch này, kính mời quý độc giả cùng thưởng thức.