Chủ giáo Mael bước từng bậc thang xoắn ốc, đi sâu vào lòng đất.

Đây là một hố trời tự nhiên hình thành, chiều sâu ít nhất không kém bốn tòa Tháp Mặt Trời, đường kính ước chừng hơn hai mươi trượng, đủ để nhét vừa một tòa thành của Lãnh Chúa. Ban đầu, bên trong hố không hề tối tăm, trên đỉnh vòm cao có những ô cửa sổ mái, ánh sáng xuyên qua chúng rọi xuống lòng đất, lưu lại những vệt sáng lốm đốm uốn lượn quanh co trên vách đá được đúc từ băng giá.

Càng xuống sâu, những vệt sáng lốm đốm càng tối dần, rất nhanh hòa vào làm một với vách đá. Nhưng trung tâm hố lại phản xạ ra ánh lam nhàn nhạt, càng đi xuống lại càng rõ nét, dù cho không cầm cây đuốc, cũng sẽ không lâm vào cảnh tối tăm như bưng.

Cầu thang tựa như một con rắn nhỏ uốn lượn quanh hố, bám sát vào vách đá.

Cầu thang vốn dĩ được đẽo gọt từ đá granite, có dạng hình chữ nhật, dày ba tấc, đủ để hai người đi sóng vai. Một mặt khảm vào vách đá, mặt còn lại treo lơ lửng. Để đề phòng những sự cố bất ngờ rơi xuống, phía rìa có lan can gỗ, giữa các lan can được nối bằng dây thừng.

Hắn chưa từng đếm xem nơi đây rốt cuộc có bao nhiêu bậc thang, nhưng hắn biết rõ, việc lát mỗi một phiến đá đều vô cùng gian khổ. Thợ đá của Giáo hội treo mình xuống bằng dây thừng, đục đẽo những rãnh sâu vừa đủ trên mặt đá cứng rắn, sau đó gắn từng khối phiến đá vào trong đó. Mỗi động tác đều phải cẩn thận, bởi vì dây thừng trượt tay hoặc đứt đoạn mà rơi xuống đáy hố, đã có khoảng ba trăm người.

Nếu Đại Giáo đường Hermes sừng sững trên mặt đất là biểu tượng cho tinh thần bất khuất của Giáo hội, thì cơ quan Hermes ẩn sâu dưới đáy hố giếng kia mới là hạch tâm chân chính của Giáo hội.

Trên vách đá cạnh cầu thang được bao quanh bởi Thần Phạt Chi Thạch, cứ mỗi trăm bước sẽ có một tên Thẩm Phán Quân đứng gác. Bên trong cơ quan còn có một đội Thần Phạt Quân sẵn sàng chờ lệnh đón đầu và tấn công kẻ xâm nhập. Giữa vòm trần của hố và sàn kép của Đại Giáo đường, chôn giấu rất nhiều bao cát và đá vụn. Nếu phòng tuyến Thánh Thành thất thủ, mọi người buộc phải rút lui, Giáo Hoàng sẽ khởi động bẫy rập, khiến cát, sỏi và đá vụn chôn vùi hoàn toàn nơi đây.

Mặc dù Mael không phải lần đầu tiên đến cơ quan Hermes, nhưng cảm giác di chuyển giữa không trung vẫn khiến hắn cảm thấy đầu váng mắt hoa. Đặc biệt khi nhìn quanh, hắn luôn nảy sinh ảo giác mình đang rơi xuống.

Khi hai chân đặt trên mặt đất kiên cố, hắn mới nhẹ nhõm thở ra một hơi.

Dưới đáy hố trời là một khối ma thạch trắng hình tròn khổng lồ, bề mặt bóng loáng như gương, đứng trên đó thậm chí có thể thấy rõ bóng hình mình. Trải qua sự sắp đặt khéo léo của các công tượng, ánh sáng rọi vào từ những ô cửa sổ trên cao, sau nhiều lần khúc xạ trong vách hố, cuối cùng hội t��� tại khối ma thạch dưới đáy động này. Dù cho không thắp lên đuốc, dưới đáy hố trời cũng không phải một mảng tối đen như mực.

Chỉ có đích thân ở dưới đáy hố mới có thể phát hiện, ánh dương quang thực sự không phải không màu. Khi ma thạch được chiếu sáng, nó phản chiếu ra ánh lam nhàn nhạt; ngẩng đầu nhìn lại, cả hố trời bị lớp ánh lam này thắp rực, hiện lên một sắc ánh sáng lạnh lẽo. Nếu nhìn kỹ mà nói, còn có thể chú ý tới những nơi có ánh sáng tương đối rực rỡ có vô số hạt bụi đang bay lượn, tựa như những sinh linh nhỏ bé được ghi lại trong sách cổ.

Lợi dụng những lỗ thủng tự nhiên hình thành trên vách đá dưới đáy động, Giáo hội đục thông liên tiếp, tiếp tục mở rộng thêm, kiến tạo nên cơ quan Hermes. Cũng nhờ có những lỗ thông gió bốn phương này, khiến không khí nơi đây lưu thông thoải mái, hoàn toàn không có cảm giác mục nát nặng nề như khi đặt mình sâu trong lòng đất.

Mael bước vào đại môn của cơ quan, lực lượng phòng vệ lập tức trở nên nghiêm ngặt hơn rất nhiều. Thẩm Phán Quân nơi đây năm người lập thành một tổ, đứng gác tại mỗi trạm kiểm soát —— bọn họ đều là những võ sĩ trung thành nhất của Giáo hội, một khi tiếp nhận chức trách này, tất cả mọi người sẽ sống cả đời trong cơ quan, vĩnh viễn không thể trở lại mặt đất.

Trên thực tế, chỉ có hắn và Giáo Hoàng mới có thể ra vào cơ quan, mà ngay cả hai vị Đại Chủ giáo Heather cùng Tafron cũng không thể tiếp cận nơi đây.

Nhưng Mael cũng không rõ ràng, trong cơ quan rốt cuộc có bao nhiêu lối rẽ. Ngoại trừ con đường chính hướng nam này, hai bên còn có rất nhiều thông đạo nhánh, theo chúng mà đi xuống, thường thường sẽ phát hiện càng nhiều chi nhánh. Có những lối được Giáo hội lợi dụng, nhưng cũng có những lối bị phong kín hoàn toàn. Hắn từng nghe nói qua, khi kiến tạo cơ quan, có vài tên công tượng vô tình đi vào những lối rẽ không được đánh dấu này, kết quả ở bên trong bị lạc đường, cuối cùng không thể tìm thấy đường trở về.

Con đường chính thẳng tắp dẫn sâu vào bên trong lòng núi, cứ cách khoảng ba mươi trượng (khoảng 100 mét), lại đặt một trạm kiểm soát. Mael biết rõ chức năng của cơ quan giữa mỗi đoạn trạm kiểm soát là khác nhau. Đoạn ngoài cùng là khu sinh hoạt, dùng để cung cấp chỗ ở cho các võ sĩ canh gác dưới đáy động. Đoạn thứ hai là khu lưu trữ hồ sơ, dùng để cất giữ công văn, tàn cuốn và sách cổ. Đoạn thứ ba là khu nhà giam, giam giữ một số phạm nhân không thể nhìn thấy ánh sáng... cùng những người vô tội.

Sau khi lướt qua ba trạm kiểm soát, Mael dừng bước. Càng đi về phía trước, chính là khu bí mật cốt lõi của cơ quan, mọi nghiên cứu và phát minh của Giáo hội đều xuất phát từ nơi đó, nếu không có sự đồng ý của Giáo Hoàng, chính hắn cũng không cách nào tự tiện đi vào. Đảm nhiệm Đại Chủ giáo hơn ba năm nay, hắn chỉ mới tiến vào một lần.

Mael xoay người sang trái, rẽ vào một lối đi nhánh.

Lối rẽ rất ngắn, không bao lâu hắn đã đi đến cuối đường, thấy Chủ giáo xuất hiện, Thẩm Phán Quân canh gác lập tức nắm tay đấm ngực, "Đại nhân!"

Mael gật đầu, "Mở cửa ra."

Bên trong cửa là một hành lang, trên tường treo những ngọn đuốc nhựa thông đang cháy, tựa như vô số điểm sáng nhảy múa trong bóng tối, không ngừng kéo dài về phía cuối hành lang. Hai bên sắp xếp song song rất nhiều cánh cửa gỗ dày đặc, trên mỗi cánh cửa chính giữa đều treo một tấm biển số.

Võ sĩ Thẩm Phán giơ cao ngọn đuốc, đi trước dẫn đường. Mael vừa đi vừa chú ý đến sự thay đổi của các con số trên biển số. Khi thấy tấm biển số nhà loang lổ với chữ số 35, hắn dừng bước lại, móc ra cái chìa khóa cắm vào ổ khóa, nhẹ nhàng xoay. Tiếng khóa mở ra trong đáy động yên tĩnh này có vẻ chói tai một cách bất thường, cuối hành lang vọng đến tiếng vang khe khẽ. Dường như đây là một loại tín hiệu đã được phát ra, sau không ít cổng vòm vang lên tiếng kêu khóc, có đàn ông, cũng có phụ nữ. Nếu lắng nghe kỹ, phần lớn là những lời cầu khẩn như "Mau thả ta ra ngoài!", "Cứu ta!", "Van cầu ngài, hãy giết ta đi!".

Mael không hề động lòng. Hắn ra lệnh cho võ sĩ canh gác ở cửa ra vào, sau đó đi vào gian phòng, đóng cánh cửa gỗ lại, ngăn cách những âm thanh ồn ào hỗn loạn kia ở bên ngoài.

Cách song sắt, Chủ giáo nhìn thấy một lão già đang ngồi tựa đầu giường —— có lẽ tuổi tác của hắn cũng không già, nhưng giờ phút này tóc đã bạc trắng, trên trán đầy nếp nhăn. Râu ria lâu ngày không cắt tỉa, gần như rủ xuống đến cổ. Bởi vì quá lâu chưa từng nhìn thấy ánh dương quang, làn da của hắn trở nên tái nhợt đến đáng sợ, tay chân khô gầy tựa như cành tre.

Mael liếc nhìn hộp cơm bên cạnh song sắt, thức ăn bên trong hầu như không hề động đến, hắn thở dài, "Ngài nên đối tốt với bản thân một chút, Giáo hội đâu có thiếu thốn thức ăn như vậy. Ba bữa cơm của Ngài đều được chế biến theo tiêu chuẩn của Quốc vương, ngoại trừ không có rượu. Ngay cả thịt cá cũng là cá tuyết tốt nhất đến từ cảng Greenwater (Bích Thủy). Ngài hẳn là rất quen thuộc hương vị của nó, Bệ hạ Wimbledon?"

Những dòng chữ này được chuyển tải với sự tâm huyết từ đội ngũ Truyện Free, kính mời quý độc giả thưởng lãm.