Mùa đông là khoảng thời gian không có gì để thu hoạch đối với phần lớn người dân phương Bắc, đặc biệt là các trấn gần cao nguyên Hermes. Nguyệt Tà Ma không chỉ mang đến tuyết rơi không ngừng, mà còn là cái rét cắt da, đói khát và cái chết. Thế nhưng, Horde "Chân Giả" lại khác. Mỗi năm vào mùa đông, sứ giả đại nhân của giáo hội đều tìm đến tận nơi, nhờ hắn lái xe đến biên cảnh vương quốc Sói Tâm vài chuyến, đón các cô nhi khốn khổ lên xe ngựa, rồi đưa về Cựu Thánh Thành.

Đây đúng là một giao dịch béo bở, mỗi chuyến đi gần như kiếm được hai mươi miếng ngân lang, lại còn là việc thiện tích đức. Nguyệt Tà Ma năm nay đã gần kết thúc, chuyến xe này hẳn là chuyến cuối cùng rồi.

"Đại nhân, hay là ngài vào trong xe chờ đi, bên ngoài tuyết còn rơi thêm một lúc nữa. Ngài không giống bọn ta ngày ngày dãi gió dầm sương, đừng để bị cóng."

"Thế này có là gì," sứ giả rút bầu rượu ra uống một ngụm, "Tân Thánh Thành còn lạnh hơn nơi này nhiều. Trên cao nguyên, áo da và khôi giáp cũng không ngăn được cái rét buốt, chúng như những ma quỷ vô hình len lỏi vào từng bộ phận trên cơ thể ngươi. Nếu không có Hoàn khu hàn, nơi đó thật sự không phải chỗ người thường có thể ở."

"Đúng như lời ngài nói," Horde gật đầu lia lịa, hắn chưa từng đi Tân Thánh Thành, cũng chẳng muốn đi. Nơi chỉ có băng tuyết và tà thú thì có gì hay ho? Tuy nhiên, là một xà phu ngựa giàu kinh nghiệm, hắn lúc nào cũng có thể tìm được chủ đề mới, hơn nữa vị sứ giả đại nhân này lại dễ nói chuyện hơn vị tiền nhiệm nhiều. "Chiếc bao tay của ngài, chẳng phải được làm từ da sói, đặc sản vùng biên giới phía tây Greyfort sao?"

"Ồ? Ngươi cũng biết chuyện này sao?"

"Hắc, đại nhân, ta đã làm công việc này gần ba mươi năm rồi," Horde nói với vẻ đắc ý, "Đầu tiên là lái xe cho nam tước, sau này là cho bá tước phu nhân, thậm chí còn từng lái xe cho tiểu công chúa của vương quốc Sói Tâm. Nếu không gặp phải tai nạn làm gãy chân, nói không chừng bây giờ vẫn còn ở phủ bá tước. Bọn họ chẳng có gì ngoài tiền vàng, rất rất nhiều tiền vàng. Nào là lông thú và đồ bạc Greyfort, châu báu Vĩnh Đông, hàng thủ công mỹ nghệ Hạp Vịnh, vừa lên xe là nói không ngừng nghỉ, nghe đến nỗi tai tôi nổi kén luôn đó."

"Ra là vậy," sứ giả gật đầu, "Đây là nguồn gốc biệt hiệu của ngươi sao? Đã xảy ra tai nạn gì?"

"Ai, là một cuộc bạo động của lưu dân. Bọn ác ôn đó vì kiếm miếng ăn, chuyện gì cũng làm được." Horde nhổ bọt, "Lúc ấy bọn chúng vây quanh xe ngựa, ta vì bảo vệ bá tước phu nhân, không thể không thúc ngựa chạy như điên, kết quả ngựa bị hoảng sợ, hất ta xuống, xe cũng lật nhào."

"Vậy là ngươi ngã gãy chân?" Sứ giả hỏi đầy tò mò, "Còn bá tước phu nhân thì sao?"

"Bà ta thì tốt hơn ta nhiều, trong xe có nệm êm và chăn bông dày, chỉ bị bầm dập đôi chút thôi," Horde nói với vẻ căm phẫn, "Bà ta bò ra rồi bỏ chạy, vứt bỏ ta lại trên đường. Ta lê cái chân gãy về nhà, dùng hết tiền tiết kiệm để làm một cái chân giả cho mình," hắn gõ vào khúc cây đồng lộ ra ngoài ống quần, "Thế mà bá tước phủ lại lấy cớ ta không thể lái xe được nữa mà đuổi ta đi, bọn quý tộc chết tiệt đó!"

"Thật đáng tiếc," sứ giả dừng lại một chút, "Nhưng thần linh không bỏ rơi ngươi, hiện giờ ngươi đang lái xe cho giáo hội. Trời cao nhân từ."

"Đúng vậy, đại nhân. Trời cao nhân từ." Không, nếu Ông Trời thật sự nhân từ, đã không nên để ta gặp phải chuyện như vậy, Horde nghĩ thầm, vào lúc ta cần Người nhất, Người đã không cứu vớt ta.

Đúng lúc này, trong xe truyền đến tiếng khóc của một cô gái.

"Dừng lại một chút."

Horde nắm chặt dây cương, khiến hai con ngựa dần dần dừng lại. Sứ giả nhảy xuống xe, đi vòng ra phía sau thùng xe. Rất nhanh, trong xe vang lên tiếng roi da quật mạnh.

Bọn trẻ đáng thương, hắn thở dài, ráng chịu đựng một chút đi, đây chính là ân nhân cứu mạng của các ngươi. Không có sứ giả đại nhân, các ngươi sẽ không sống qua nổi mùa đông này, chỉ sẽ biến thành những thi thể vô chủ trên đường.

Chỉ một lát sau, sứ giả đi trở về, trèo lên càng xe, "Đi thôi."

"Ngài ngồi vững nhé. Giá!" Horde giật mạnh dây cương, xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh. "Các cô bé đều từ khắp các nơi trong vương quốc Sói Tâm đến sao?"

"Gần như vậy, các giáo đường trong thành trấn của vương quốc đều thu nhận một số cô nhi, đặc biệt là vào mùa đông, khi áo cơm khan hiếm, số người chúng ta thu nhận sẽ tăng gấp mấy lần. Chỉ dựa vào tu sĩ giáo hội căn bản không lo xuể, cho nên cũng sẽ ủy thác các đoàn xe thuê một số xà phu có danh tiếng tốt để giúp chúng ta vận chuyển. Ngươi làm rất tốt, Horde, ta sẽ tăng thêm phần thưởng cho ngươi."

"Được tham gia vào việc thiện này là vinh hạnh của ta," Horde cười tươi roi rói. "Đại nhân, các cô bé đều được đưa vào tu đạo quán sao? Thứ cho ta lắm lời, tuy các cô đều là cô nhi, nhưng phẩm tính lại rất khác nhau. Có người tuy tuổi không lớn lắm, nhưng đã trải qua đủ thứ, người như vậy liệu có làm ô nhiễm chốn linh thiêng không?"

"Thần linh sẽ đưa ra phán quyết, dù cho có tội lỗi, các cô bé cũng có thể có được cơ hội cứu rỗi."

"Thật sao? Vậy thì đúng là một chuyện tốt." Horde ngẩng đầu, nhìn sắc trời, "Trời không còn sớm nữa, đại nhân, chúng ta có nên nghỉ đêm ở trấn tiếp theo không? Nếu mai trời đẹp, trưa mai hẳn là có thể đến Cựu Thánh Thành."

Sứ giả thở phào một hơi, "Tìm một lữ quán đi, có sân, có thể đậu xe ngựa là được. Ngươi đi chuẩn bị thức ăn cho các cô bé."

"Vâng ạ!" Horde đáp.

Trấn này là con đường tất yếu để đi từ vương quốc Sói Tâm đến Cựu Thánh Thành, hắn không phải lần đầu tiên đến đây, quen đường quen lối nên rất nhanh tìm được lữ điếm hắn thường xuyên nghỉ chân trước đây. Đánh xe ngựa vào sân, hắn nhận tiền sứ giả đưa rồi đi mua đồ ăn cho các cô nhi. Cũng như mọi ngày, cháo khoai là lựa chọn thích hợp nhất, vừa rẻ lại ngon. Sau khi thấy các cô bé ăn hết cháo, Horde khập khiễng đi về lữ điếm, gọi một phần bánh mì mỡ bò, ngồi trước quầy bar mà gặm. Còn về sứ giả đại nhân, chắc chắn có chỗ tốt hơn để đi rồi.

Nếu là mười năm trước, khi chân còn chưa gãy, hắn chắc chắn sẽ đến tửu quán gọi một ly rượu nho, rồi tìm người chơi vài ván xúc xắc — vận may của hắn dạo đó không tệ. Còn bây giờ thì... Horde sờ vào túi tiền trong ngực, thôi thì về phòng nghỉ ngơi sớm một chút đi.

Đến khuya, hắn nghe thấy trong sân có chút động tĩnh. Đứng dậy vén rèm lên, Horde thấy sứ giả đại nhân say khướt mở khóa cửa khoang xe rồi chui vào trong. Chỉ một lát sau liền từ đó ném ra hai cô nhi. Phía sau hắn còn đứng hai người, nhìn cách ăn mặc đều là quý tộc.

Horde buông rèm xuống, trở lại trong chăn ấm áp.

Chuyện như vậy không phải lần đầu tiên hắn chứng kiến, vị sứ giả tiền nhiệm cũng thường làm như vậy. Còn sống đã là may mắn lớn nhất rồi, hắn nghĩ thầm, so với nỗi thống khổ nhất thời, thôi thì cứ ráng chịu đựng một chút đi. Chờ đến Thánh Thành, các ngươi có thể đón chào một cuộc sống hoàn toàn mới. Ít nhất trong tu đạo viện, sẽ không cần lo lắng đói rét. Horde ngáp một cái, rồi ngủ thiếp đi.

Trời vừa sáng, hắn liền cùng sứ giả tiếp tục lên đường. Trên đường đi hết sức thuận lợi, hai người đến Cựu Thánh Thành sớm hơn nửa canh giờ so với dự tính. Ở đó đã có xe ngựa của giáo hội chờ sẵn bọn họ, tựa hồ lũ đáng thương này còn có một đoạn đường phải đi nữa, nhưng điều đó đã không còn liên quan gì đến hắn.

"Đây là thù lao của ngươi." Sứ giả ném sang một túi tiền.

Horde nhận lấy rồi đổ vào lòng bàn tay đếm hai lần, đúng là hai mươi miếng ngân lang không sai một đồng. Hắn gật đầu rồi quay người nói: "Hy vọng năm sau lại gặp ngài."

Sứ giả không đáp lời, chỉ khoát tay ý bảo hắn rời đi.

Horde chú ý thấy, ngoài hắn ra, còn có vài chiếc xe ngựa khác cũng đang làm công việc tương tự. Có lẽ là được đưa từ các vương quốc khác tới? Hắn nghĩ thầm, nhưng có một điều rất kỳ lạ là, những người bước xuống xe dường như cũng đều là các cô bé. Giáo hội thu nhận cô nhi, lẽ nào chỉ nhận nuôi bé gái thôi sao?

Hắn lắc đầu, gạt bỏ những vấn đề này khỏi đầu, rồi đánh xe lên đường trở về.

Phiên bản dịch thuật đặc biệt này chỉ có tại Tàng Thư Viện, trân trọng kính mời quý vị độc giả cùng thưởng thức.