Ngoại trừ việc gửi thư hồi đáp chính thức cho Roland Wimbledon, Ca-vin còn viết một bức thư riêng gửi Ê-đít. Trong thư, ông khéo léo bày tỏ rằng vị quốc vương trẻ tuổi không có chỗ dựa vững chắc, và nếu có thể tiến thêm một bước trong mối quan hệ với Roland, ông cũng sẽ an tâm hơn phần nào.

Trong một cuộc hôn nhân chính trị, tình yêu chân chính không tồn tại, hoặc nói tình yêu không phải là vai chính. Điều này đối với Hòn ngọc Phương Bắc mà nói không có gì phải nghi ngờ. Ông tin rằng đây là một cơ hội cực tốt, đặc biệt là sau này khi quyền phong đất không còn nữa, điều đó có nghĩa là quốc vương sẽ trở thành quý tộc duy nhất của toàn Greyfort, và địa vị của hoàng hậu đương nhiên sẽ không tầm thường.

Ca-vin tin rằng con gái mình có thể hiểu được suy nghĩ của ông.

Tuy nhiên, kết quả là không chỉ Bệ hạ không có hồi đáp, mà ngay cả Ê-đít cũng vậy.

"Đừng nói với ta là vì con không thích hắn," Công tước tự rót cho mình tách hồng trà thứ ba. "Ta chưa từng thấy con yêu mến ai cả, hơn nữa điều đó vốn dĩ không quan trọng... Trước kia con từng cân nhắc Đê-phích, vậy tại sao bây giờ lại không suy nghĩ về Roland?"

"Chuyện đó không giống nhau, phụ thân."

"Có gì mà không giống nhau? Chẳng phải đều là quốc vương sao?"

Ê-đít khép lại cuốn sổ ghi chép. "Đê-phích cần một đồng minh đáng tin cậy ở phương Bắc, hay nói đúng hơn là một thuộc hạ, và cách đảm bảo điều đó chính là hôn nhân chính trị. Nếu ta không đồng ý, hắn sẽ đá gia tộc Côn-đê ra, rồi nâng đỡ một kẻ nghe lời lên. Nói cách khác, nếu không trở thành hoàng hậu, địa vị gia tộc sẽ đứng trước nguy cơ, và chúng ta chẳng thể làm gì được. Vì vậy, khi đó ta chỉ có thể tạm thời kéo dài thời gian, nếu Roland và vùng đất phía Tây của hắn thất bại hoàn toàn, ta sẽ tuân theo quy tắc trò chơi giữa các quý tộc mà gả vào hoàng cung. Nhưng... Roland không cần."

"Không cần là có ý gì?"

"Người chọn ta chỉ vì năng lực của ta, chứ không phải những thứ đứng sau lưng ta... Gia tộc, lãnh địa, tài sản, những thứ đó không quan trọng trong mắt người." Con gái vuốt ve lọn tóc rủ xuống. "Khi quý tộc và quy tắc đã không còn tồn tại, tại sao ta còn phải bó buộc mình trong những khuôn khổ lỗi thời đó?"

"Người có biết không?" Nàng nói tiếp, "Trong tòa thị chính thành phố Vĩnh Đông mà người quản lý, các quan chức xuất thân quý tộc chỉ đếm trên đầu ngón tay. Đa số họ đến từ dân thường, đư���c tuyển chọn qua các vòng sát hạch. Con phải thừa nhận rằng họ thực sự rất kém cỏi trong nhiều phương diện, nhưng ít nhất khi làm công việc của mình, họ cũng không kém hơn quý tộc là bao."

"Đây là quy tắc mới của Bệ hạ, chỉ cần có thể hoàn thành công việc cho người, sẽ không cần lo lắng địa vị bị mất. Vì vậy, ngài cũng nên nhanh chóng từ bỏ lối suy nghĩ cũ, thích nghi với chính sách mới của tòa thị chính, để tránh cản trở con."

"Thế nhưng dù vậy, trở thành hoàng hậu đối với con mà nói không có bất kỳ chỗ xấu nào," Công tước vẫn không muốn bỏ cuộc. "Con vẫn có thể thể hiện năng lực của mình, cũng như sinh hạ hoàng tử cho người... Như vậy, gia tộc Côn-đê sẽ trở thành đồng minh không thể chia cắt của Hoàng gia, và em trai con sau này cũng sẽ có sự đảm bảo."

"Con..." Ê-đít hiếm hoi lộ vẻ do dự. "Điểm này e rằng con không làm được."

"Tại sao?"

"Bệ hạ Roland... Người dường như tin vào tình yêu."

Công tước nhíu mày. "Hắn đã có người trong lòng rồi sao?"

"Vâng, một phù thủy."

"Gì cơ?" Ông nhất thời nghi ngờ tai mình có vấn đề hay không.

"Cuốn Sách nói, Bệ hạ Roland sẽ lấy một phù thủy làm vợ," Ê-đít thẳng thắn nói. "Và Cuốn Sách cũng là một phù thủy, làm việc tại tòa thị chính, giữ chức Bộ trưởng Giáo dục."

"Hôn nhân chính trị?" Ca-vin chỉ có thể nghĩ đến câu trả lời này. "Nhưng điều này thật quá... Vớ vẩn, phù thủy không thể sinh con nối dõi mà!"

"Không phải hôn nhân chính trị, chỉ là vì người yêu mến vị phù thủy đó," Nàng tựa lưng vào ghế, vuốt ve chiếc bút lông ngỗng trong tay. "Đúng vậy, trong cuộc hôn nhân tương lai này, tình yêu mới là vai chính. Nghe có vẻ không thể tưởng tượng nổi, nhưng không hiểu sao, sau một tháng tiếp xúc với người, con lại có chút tin tưởng."

"Lý do?"

"Cảm giác," Con gái nhếch khóe miệng. "Khi nào ngài gặp qua người rồi sẽ tự nhiên hiểu. Người là quý tộc không giống quý tộc nhất mà con từng gặp."

"Vậy còn người thừa kế thì sao?"

"Chỉ cần muốn giải quyết thì sẽ luôn có cách giải quyết," Ê-đít lắc đầu. "Nhưng đó không phải là vấn đề chúng ta nên quan tâm, và tuyệt đối không thể nhúng tay vào."

Thiết Phủ dẫn theo một nhóm quan quân đi tuần tra giữa những chiến hào chằng chịt.

Các chiến hào chủ yếu dùng để tránh né giáo mác của kẻ địch hoặc các cuộc tấn công tầm xa khác, được chia thành nhiều tuyến theo chỉ thị của Bệ hạ. Mỗi tuyến cách nhau hai, ba mươi thước, giữa các hào ngang có hào dọc liên kết, cho phép binh lính di chuyển qua lại. Mặt đất còn được đóng cọc gỗ và giăng lưới sắt, ngăn địch nhanh chóng đột phá. Súng máy được bố trí ở hai bên chiến trường, phía trước là các công sự ngầm thấp bé, phía sau là các tòa nhà hình tháp cao chót vót, tạo thành lưới hỏa lực đan xen, hỗ trợ lẫn nhau từ trên cao xuống thấp.

Phía sau chiến hào là trận địa pháo binh, năm mươi khẩu pháo dã chiến 12 pound xếp song song. Xa hơn nữa, chính là khu vực xạ kích dành cho pháo cố định 152 mm.

Để đảm bảo tiến độ công trình, Thiết Phủ đã đặc biệt xin Bệ hạ Ma-xi tăng tốc vận chuyển, đưa toàn bộ liên tiếp đến Trấn Thâm Cốc sớm hơn dự kiến.

Chỉ cần nhìn vào trận địa ẩn chứa sát khí này, chỉ huy trưởng Quân đoàn thứ nhất đã cảm thấy thắng lợi nằm trong tầm tay một nửa.

Đoàn người đi đến cuối trận địa, ngóng nhìn về phía dãy núi xám nâu xa xăm.

Nơi đây nằm dưới chân một lỗ thủng lớn của Dãy núi Tuyệt Cảnh, cũng là con đường phải đi qua khi xuống núi. Đi về phía trước chưa đầy một dặm, chính là Dãy núi Tuyệt Cảnh hiểm trở.

Đỉnh Gió Lạnh tọa lạc giữa các sườn núi.

Ý nghĩa chiến lược của nó tương tự như Trấn Biên Thùy, chủ yếu được thành lập để giám sát Héc-mơ. Một khi điểm giữa đó đốt lên phong hỏa, nhiều thôn làng ở phương Bắc và Trấn Thâm Cốc gần nhất đều có thể nhìn thấy cảnh báo.

Từ Đỉnh Gió Lạnh đến địa điểm bố trí mai phục cần một ngày rưỡi hành trình, vì vậy Quân đoàn thứ nhất có đủ thời gian để chuẩn bị đón địch.

"Chúng ta thực sự không thể sơ tán sớm tất cả dân cư Đỉnh Gió Lạnh sao?" Brian, người đi theo và quen thuộc chiến trường, không kìm được hỏi. "Thánh Thành biết đâu sẽ biến họ thành những kẻ hóa điên đầu tiên xung kích tuyến phòng thủ."

"Làm như vậy sẽ khiến địch nhân cảnh giác, và trước khi toàn bộ trận địa được hoàn thành, chúng ta không thể mạo hiểm như vậy," Thiết Phủ trả lời với vẻ mặt không biểu cảm. "Đỉnh Gió Lạnh quá gần Thánh Thành, nên nó chỉ có thể làm mồi nhử, chứ không phải chiến trường chính."

"Hơn nữa cũng không ai nghe lời chúng ta," Va-na bổ sung ở bên cạnh. "Hãy thử nghĩ xem, có người chạy vào thôn trấn, nói với dân chúng địa phương rằng chiến tranh sắp bắt đầu, các người hãy mau chóng thoát khỏi đây, đi về phía chân núi đi... Ai sẽ tin? Trừ phi dùng vũ lực, buộc họ rời đi. Làm như vậy, Thánh Thành sẽ lập tức nhìn ra ý đồ của chúng ta."

Brian thở dài. "Điểm này tôi cũng hiểu rõ, chỉ là..."

"Yên tâm đi, trận địa còn ba ngày nữa là có thể hoàn thành việc phong tỏa," Thiết Phủ trầm giọng nói. "Đến lúc đó chúng ta có thể thông báo cho nhân dân Đỉnh Gió Lạnh sơ tán. Theo tình báo thám tử truyền về, đại quân Thánh Thành vẫn đang đóng quân trong doanh trại, chúng ta hẳn sẽ có đủ thời gian để sơ tán thị trấn."

"Hy vọng như vậy," Brian đột nhiên mở to mắt. "Khoan đã, đó là gì?"

Thiết Phủ nhìn theo tầm mắt của hắn về phía dãy núi xa xa, trong lòng hơi chùng xuống.

Chỉ thấy một đám khói đen từ phía sau ngọn núi từ từ bốc lên, như một vệt đen trên nền trời xám.

Lời văn này, được dệt nên độc quyền, chỉ dành riêng cho truyen.free.