"Tất cả đứng dậy! Tứ Vương tử điện hạ đã đến rồi!" Chưa kịp nghỉ ngơi lấy một phút, Thiết Phủ đã vỗ tay hô lớn.

Vannah nhanh chóng trở về vị trí của mình. Buổi huấn luyện đặc biệt trước đó đã khiến hắn hình thành phản xạ có điều kiện với việc tuân lệnh, hầu như là vô thức, hắn đã nâng cây gỗ lên, bày ra tư thế sẵn sàng đâm kích.

Đoàn người của Vương tử đi đến tường thành, đi ngang qua phía sau đội ngũ. Ánh mắt Vannah kịp nhận ra điện hạ đã chậm bước lại khi đi ngang qua vị trí của mình.

Roland thầm thở dài trong lòng. Người ta thường nói, thức khuya hại sáng, sáng sớm dậy trễ thì hỏng cả một ngày, lời này quả đúng là chân lý. Vừa mới giải quyết xong công tác hậu quả sau vụ đột kích ban đêm vào tòa thành, giờ lại phải vội vã đến kiểm duyệt thành quả huấn luyện gần đây của đội dân binh. Thật tội nghiệp cho mình, thức trắng cả đêm, giờ đây đã mệt mỏi rã rời. Nhưng hắn không thể không đến, hiện tại đội ngũ đã bước vào giai đoạn huấn luyện lâm chiến, với tư cách là chỉ huy cao nhất, việc vắng mặt dài ngày sẽ làm giảm đi sự hiện diện của mình, khiến lòng người bất ổn.

Ừm... Vậy khi kiểm duyệt nên nói gì đây? Roland suy nghĩ, "Chào các đồng chí, các đồng chí vất vả rồi?" Nếu lỡ chẳng ai đáp lại, câu khẩu hiệu này hô lên sẽ thật xấu hổ, tốt nhất nên tùy tiện hỏi han vài chuyện riêng tư, để thể hiện bản thân chiêu mộ hiền tài, tạo dựng danh tiếng tốt đẹp.

Hắn tính toán như vậy, rồi vỗ vai một chàng trai trông có vẻ khá khỏe mạnh.

"Huấn luyện vất vả chứ? Có thấy mệt không? Ba bữa cơm có ngon miệng không?"

Dựa vào kinh nghiệm xem tin tức trước đây, phản ứng của đối phương đáng lẽ phải là kích động hô lớn "Không vất vả, rất tốt!" Kết quả hắn quả thật kích động, nhưng lại xoay người quỳ một gối xuống đất, khiến Roland giật bắn mình.

Vannah cảm thấy mình được ông trời chiếu cố, Tứ Vương tử điện hạ rõ ràng đã dùng giọng điệu thân thiết để hỏi han việc huấn luyện của hắn có mệt không! Bình thường đừng nói vương thất, ngay cả quý tộc bình thường cũng chẳng thèm nói thêm một lời với bọn họ. Hắn vô thức bắt chước các kỵ sĩ hành lễ với Vương tử điện hạ, cũng chẳng quan tâm nghi lễ này có phù hợp với mình hay không, trong lòng chỉ có một suy nghĩ: Từ nay về sau trở lại khu phố cũ, Vannah hắn cũng có thể được coi là nhân vật số một rồi.

Sau khi được yêu cầu đứng dậy, đầu óc Vannah vẫn còn hỗn loạn, đến cả mình đã trả lời những gì cũng không nhớ rõ.

Cuối cùng, khi điện hạ hỏi liệu có ý kiến hay cái nhìn gì về việc huấn luyện, và có thể nói ra lúc đó, Vannah chợt tỉnh táo không ít —— đây chính là một cơ hội tốt! Nếu như có thể khiến điện hạ nghĩ rằng chỉ dựa vào đội dân binh không thể gánh vác trách nhiệm trấn giữ tường thành, chẳng phải mình sẽ không cần phải cả ngày lo lắng rốt cuộc nên chạy trốn hay ở lại sao?

Hắn cẩn thận lựa lời trong lòng, "Tôn... Tôn kính điện hạ, nhân số đội dân binh hiện tại thật sự quá ít. Theo phương thức huấn luyện xếp hàng hiện tại, khi tà thú đột kích, đoàn người nhiều nhất chỉ có thể phòng thủ được chưa đến một phần ba phạm vi tường thành. Điện hạ xem xét..."

Cho dù Vương tử có chiêu mộ thêm vài đợt nữa, thời gian huấn luyện e rằng cũng không còn kịp nữa, Vannah nghĩ. Mặt khác, vũ khí mà những người này sử dụng cũng là một vấn đề lớn, trấn biên thùy rất khó có thể tập hợp được ba trăm cây trường thương trong vòng hai tháng,

Thậm chí một trăm cây cũng đã vô cùng miễn cưỡng —— vậy nên hiện tại họ vẫn đang dùng cây gỗ để huấn luyện.

Nếu như Vương tử điện hạ có thể ý thức được điểm này, có lẽ sẽ chiêu mộ một đám lính đánh thuê từ các thành trấn khác đến làm lực lượng phòng thủ chủ lực. Ít nhất họ không cần huấn luyện mà có thể trực tiếp ra chiến trường, đồng thời tự trang bị vũ khí và đồ phòng ngự, chỉ là giá thành sẽ tương đối cao.

Roland trầm tư một lát, gật đầu nói: "Ngươi nói không sai, chỉ dựa vào một đội dân binh để trông giữ cả một đoạn tường thành quả thực không mấy thực tế."

Vannah thầm vui mừng trong lòng, ý của điện hạ là... đã đồng tình với ý kiến của mình sao?

Nhưng sau đó Tứ Vương tử cũng không nói ra câu mà hắn mong đợi được nghe, mà là gọi Thiết Phủ đến bên cạnh, nói: "Tà thú xét theo một khía cạnh nào đó chẳng qua là dã thú biến chủng, chúng không có khả năng suy nghĩ, phải không?"

"Đúng vậy, điện hạ. Các loài tà thú thông thường không khác gì dã thú, thậm chí tập tính cũng cơ bản giống nhau... Nhưng với loại hỗn chủng, thần thấy không nhiều, cũng không dám khẳng định."

"Vậy thì được rồi. Mặc dù từ Xích Thủy hà đến chân núi phía bắc sườn dốc dài gần một nghìn tám trăm xích (sáu trăm mét), nhưng chúng ta có thể dụ chúng tấn công một khu vực đặc biệt."

"Ngài là muốn bố trí bẫy rập sao?" Thiết Phủ hỏi.

"Là một cái bẫy, nhưng không phải loại bẫy mà thợ săn thường dùng. Bẫy rập thông thường dựa vào việc che giấu bản thân để bắt con mồi, nhưng ta dự tính làm ngược lại, thiết lập các chướng ngại vật (Barrier) hình túi tiền ở những nơi xa tường thành, ví dụ như rào chắn, sườn đất, khe nước, khiến cho những tà thú không có đầu óc này tự động tránh đi. Các chướng ngại vật liên miên không ngừng sẽ dẫn dụ con mồi đi đến địa điểm chỉ định, cuối cùng tập trung tại khu vực phòng thủ mà chúng ta đã chuẩn bị sẵn." Roland nói đến đây, nhìn về phía Thiết Phủ, nói tiếp: "Về phần làm thế nào để dụ dỗ những quái vật này, ta nghĩ không ai am hiểu hơn ngươi."

Thiết Phủ suy nghĩ một lát, đáp: "Dẫn dụ chúng không thành vấn đề, loài sói không thích đụng nước, loài lợn rừng sợ ánh sáng, các tà thú khác cũng đều có tập tính riêng. Nhưng điện hạ, nếu làm như vậy sẽ khiến tất cả tà thú đều tập trung trong phạm vi sáu trăm xích này, chẳng phải quá nguy hiểm sao?"

"Nếu như chỉ dựa vào trường thương và cung tiễn, thì đúng là như vậy." Roland tự tin nói: "Tuy nhiên, hiện tại chúng ta đã có vũ khí mới."

Khi rời đi, Vương tử một lần nữa đi đến sau lưng Vannah, vỗ vỗ vai hắn, nói: "Sức quan sát không tồi, ngươi tên là gì?"

"Vannah, thưa điện hạ."

"Ta sẽ đề nghị với thủ tịch kỵ sĩ của ta để ngươi đảm nhiệm chức đội phó đội trường thương, Vannah tiên sinh, ngươi đã làm rất tốt."

*

Roland đã xây thêm một căn nhà trệt mới ở sân sau khu đoạn đốt, dùng để chế tạo tuyết phấn —— tức là hỏa dược.

Căn phòng rộng chừng ba trăm mét vuông này chỉ có một lối ra vào, và đang thực hiện chế độ an ninh nghiêm ngặt nhất. Hai kỵ sĩ canh gác ở lối ra vào, bất cứ ai ra vào đều phải đăng ký và khám xét người, nhằm ngăn ngừa mang theo vật dễ cháy. Trong phòng cấm bất cứ nguồn lửa nào, vì vậy chỉ có thể bắt đầu làm việc vào ban ngày. Để phòng ngừa Dạ Oanh lén lút lẻn vào, khung cửa còn treo thêm rèm.

"Đây là vũ khí mới ngươi nói sao?" Carter, người được triệu tập đến, dùng ngón tay bốc một chút bột phấn màu đen, đưa lên mũi hít hà, rồi hỏi: "Đây không phải tuyết phấn sao?"

Thiết Phủ có lẽ không biết rõ, nhưng Carter thường xuyên tham gia các điển lễ vương thất, đương nhiên biết rõ thứ trong thùng pháo sáng dùng trong lễ hội là loại vật này. Đây là tác phẩm tâm đắc của xưởng luyện kim, cách điều chế đối với người ngoài mà nói là cơ mật, nhưng nếu Vương tử đã nói muốn, nhất định có thể có được.

"Là tuyết phấn, nhưng lại không hoàn toàn là tuyết phấn," Roland nói. "Đây là sản phẩm cải tiến mới nhất của xưởng luyện kim, ta gọi nó là hỏa dược."

Hỏa dược có thể nói là thần khí làm ruộng mà bất cứ kẻ xuyên việt nào cũng chuẩn bị. Nguồn nguyên liệu dồi dào, chỉ cần biết tỷ lệ pha trộn tốt nhất là than củi, lưu huỳnh và diêm tiêu (kali nitrat) với tỷ lệ 1:1:7.5, là có thể chế tạo ra, hoàn toàn không có bất kỳ rào cản kỹ thuật nào.

Tuyết phấn của thời đại này là một sản phẩm kém chất lượng, với hàm lượng than củi chiếm sáu phần, lưu huỳnh và diêm tiêu chiếm hai phần, cùng hai phần các nguyên liệu kỳ lạ khác (như thủy ngân, mỡ bò, mật ong, v.v.). Nó cháy chậm, giải phóng khí thể ít, hoàn toàn không phát huy được tác dụng xứng đáng của hỏa dược. Nhưng Roland biết rõ, các luyện kim sư đã không ngừng thử nghiệm các tỷ lệ pha trộn khác, nhiều nhất ba mươi năm nữa, công thức tuyết phấn tương đối gần với tiêu chuẩn hắc hỏa dược sẽ xuất hiện.

Mà trong lịch sử, sau khi hỏa dược được phát minh, phải mất một thời gian rất dài nó mới hoàn toàn đào thải vũ khí lạnh, cũng là vì nguyên nhân công thức chế tạo, cùng với công nghệ chế tạo vũ khí tương ứng không theo kịp.

Tuy nhiên, nhiều người đều xem nhẹ rằng, ngay cả khi không dựa vào súng pháo, bản thân hỏa dược cũng đã là một vũ khí cực kỳ đáng sợ.

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều mang dấu ấn độc quyền từ truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.