Bill đặt tờ báo xuống, uống cạn ly rượu rồi rời quán bar.

Hắn ghé tiệm quần áo chọn hai bộ đồ sạch sẽ, rồi tìm được một nhà trọ ở góc phố. Túi tiền nặng trĩu khiến hắn tràn đầy tự tin, tạm thời không cần lo lắng chuyện thiếu tiền.

Màn đêm nhanh chóng buông xuống. Lúc này, Bill đang mặc áo ngủ đi về phía phòng tắm công cộng. Từ phòng của hắn đến hành lang dẫn vào phòng tắm, khoảng cách ba căn phòng, tất cả đều treo biển "Đã có khách".

Tiếng cãi vã ồn ào của một đôi nam nữ vọng ra từ căn phòng, họ đang tranh luận về lý do đến thành phố mới nổi này từ quê hương. Người đàn ông chưa tìm được việc làm, và giọng nữ the thé đang chiếm thượng phong.

Bước vào phòng tắm công cộng, chỉ có hai vòi sen rỉ sét. Mở vòi nước, tiếng kẽo kẹt vang lên, kim đồng hồ đo áp lực bắt đầu rung lắc. Nhà trọ này cung cấp bữa sáng và bữa tối miễn phí, nhưng nước nóng thì phải trả thêm tiền.

Sau khi tắm xong, nhân viên nhà trọ đã đặt bát súp hào nóng hổi cùng hai miếng bánh mì đen trước cửa phòng Bill. Đây là bữa tối miễn phí của nhà trọ, dù trông không mấy ngon miệng, nhưng súp hào có lợi cho sức khỏe, nên Bill vẫn mang chúng vào.

"Đây là cái gì?"

Mang khay vào, Bill thấy một phong thư đặt ở khe cửa. Trên đó không có chữ ký cũng không ghi tên người nhận. Hắn nhìn khắp bốn phía, không thấy bóng người khả nghi nào.

"Súp hào và một phong thư được gửi đến nhà trọ, ta chỉ có thể liên tưởng đến một chuyện."

Bill đặt bữa tối lên bàn gỗ, uống bát súp hào nóng hổi cảm thấy tinh thần sảng khoái hơn nhiều, lúc này mới mở phong thư ra.

"Không có thời gian chần chừ nữa, ngươi chậm hơn dự tính hai ngày rồi!"

"Tình hình có biến, tối nay chín giờ tại quán bar Senni, không gặp không về!"

Trên thư chỉ viết hai câu, bằng chữ Valerian, nhưng Bill hiểu được nội dung biểu đạt. Hắn lập tức cảm thấy buồn bực trong lòng, không còn tâm trạng tiếp tục uống súp.

"Ta lại bị người theo dõi!"

"Ngay từ khi ta đặt chân đến Gychlangi đã bị hắn phát hiện. Xem ra nơi này vốn là nơi ta phải đến, ta đến đây có việc cần làm sao?"

"Người theo dõi biết mặt mũi ta, là đồng bọn hay là kẻ được thuê? Phát hiện ta xuất hiện mà không gọi, hắn không tiện lộ diện ư?"

"Muốn gặp mặt hắn ư?"

...

Lông mày Bill nhíu chặt, chìm vào suy nghĩ.

Đây là cơ hội để Bill hiểu rõ "chính mình", nhưng lại đi gặp một người xa lạ tùy tiện như vậy sao?

Bồn chồn, do dự.

"Nếu không đến hẹn, người theo dõi vẫn biết ta ở đâu, điều này sẽ gây ra những hiểu lầm và rắc rối không cần thiết."

"Chỉ có thể đi xem thử một chút. Ít nhất người theo dõi không phải kẻ địch, ta muốn biết nhiều hơn."

"Quán bar Senni, nghe có chút quen tai..."

Bill có chút phiền lòng.

Ngắm nhìn chiếc thìa sắt, cửa sổ bỗng bị gió lạnh thổi mở, bánh răng của chiếc đồng hồ treo tường bắt đầu chuyển động, hai kim đồng hồ đen cùng lúc dịch chuyển một ô về phía sau, tiếng "cạch cạch cạch" vang lên đặc biệt rõ ràng.

Đóng cửa sổ lại, Bill nhanh chóng ăn hai miếng bánh mì đen, thay quần áo sạch. Lúc này đã chín giờ tối, hắn đã trễ hẹn rồi.

Mặc vào áo khoác lông cừu đen và giày da, Bill hài lòng ngắm mình trong gương. Dù sao đi nữa, ít nhất hắn trông gọn gàng hơn hẳn lúc ở trên thuyền buôn lậu, ra dáng một người thành thị.

Thể trạng cơ thể không tệ, chỉ là gầy gò ốm yếu, nhất định phải bồi bổ thật tốt.

Cất dao găm và mấy đồng kim bảng rồi rời đi, số tiền còn lại Bill giấu trong ngăn tủ có vách ngăn đôi cạnh giường đơn. Mặc dù nghe nói trị an thành phố này không tệ, hắn vẫn hành sự cẩn trọng.

Kim bảng là tiền tệ của thế giới này. 100 penny tương đương 1 kim bảng. Sức mua của 1 penny ước chừng bằng một phần tư đô la Mỹ, tức là 25 cent. Trong thời đại mà kinh tế vẫn chưa phục hồi như trước, 1 penny đã có thể mua được bữa sáng, phần lớn mọi người phải mất một năm mới tích góp được 1 kim bảng.

Gychlangi về đêm càng thêm rét lạnh, vầng trăng đỏ thẫm nhanh chóng bị mây đen che khuất. Bill đi ngược chiều gió trên con đường mờ ảo, trên đường chỉ có những người đàn ông vừa tan ca giữ chặt mũ, đội gió biển vội vã chạy về nhà. Ánh đèn hắt ra từ ô cửa sổ kéo dài những cái bóng thon dài.

Những cảnh sát mặc đồng phục đen dắt chó nghiệp vụ tuần tra, trong tay họ cầm đèn dầu và gậy cảnh sát, súng lục ổ quay được thống nhất đeo bên hông. Nếu phát hiện bất kỳ tình huống bất thường nào, họ sẽ không chút do dự nổ súng cảnh báo.

Cuối cùng, Bill cũng đến trước cửa quán bar Senni. Hắn từng ghé qua đây vào ban ngày, nhưng những tiếng ồn ào hắn nghe được bây giờ hoàn toàn khác với ban ngày.

Đẩy cửa bước vào quán bar, cánh cửa vòm có lò xo tự động khép chặt lại một tiếng "phịch".

Ánh đèn lờ mờ, khói thuốc lảng bảng.

Trên sân khấu, người phụ nữ mặc vớ đen gợi cảm, trang điểm mắt khói và son môi đỏ son diễm lệ, đang hát ca khúc "Nụ hôn bướm đêm" thịnh hành nhất thời bấy giờ.

"Có hai điều ta biết rõ, nàng từ Thiên Đường rơi xuống thế gian, bươm bướm hôn cô gái cầu nguyện, tóc nàng cài đầy hoa hồng..."

Với giọng hát mượt mà, nữ ca sĩ không ngừng uốn éo dáng người. Không khí ô trọc tràn ngập mùi rượu và thuốc lá. Âm thanh của dàn nhạc đệm quá lớn, khiến Bill sắp điếc tai.

Nhịp trống mạnh mẽ, đám đông huyên náo ầm ĩ, những thân thể trẻ trung điên cuồng, ánh mắt tham lam ngông cuồng của các quý ông nhìn chằm chằm người phụ nữ trên sân khấu. Ngay cả nơi hẻo lánh cũng đầy ắp tiếng chạm cốc.

Dưới ánh đèn lờ mờ, các kỹ nữ ăn mặc hở hang, ánh mắt mê ly mang theo sự bàng hoàng, giống như những bóng ma lãng đãng không định hình, lúc dịu dàng ngoan ngoãn, lúc lại lời lẽ lả lơi.

Ánh mắt Bill nhanh chóng lướt qua những người trong quán rượu, hy vọng có thể nhìn thấy biểu cảm đặc biệt nào đó trên mặt họ.

Hắn không rõ mình có biết người viết thư hay không. Nếu là người quen biết đã lâu, mà hắn nhìn thấy người tiếp ứng lại không có bất kỳ phản ứng nào, vậy thì trông sẽ rất bất thường.

"Quỷ mới biết được 'ta' vì sao lại muốn thông qua thuyền buôn lậu mà tiến vào Gychlangi, dù sao nguyên nhân cũng không thể nào chính đáng và quang minh."

"Nếu như người khác biết linh hồn của cơ thể này đã biến mất, mà ta lại chiếm đoạt thân thể người khác, vậy ta đại khái sẽ bị xem như ác ma hoặc bị coi là thứ ô uế mà xử lý."

"Chỉ cần xem những bài báo về việc can thiệp của giáo hội là biết, ta nhất định phải giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, tuyệt đối không thể để lộ sơ hở!"

Quán bar đông đúc ồn ào, ông chủ quán vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, đứng sau quầy bar, rót ra hết chén rượu mạnh này đến chén rượu mạnh khác khiến người ta say ngất ngưởng. Bill cúi đầu chen qua đám đông, ngồi xuống một góc khuất.

Hắn đã đến trễ, việc tìm kiếm mù quáng chỉ khiến hắn thêm bối rối và dễ lộ sơ hở. Hiện tại, điều Bill có thể làm là ngồi yên ở góc này, chờ đợi người tiếp ứng chủ động tìm đến.

"Ha ha, anh chàng mắt vàng điển trai, muốn ra ngoài dạo chơi không? Chỉ 20 penny thôi..."

Một kỹ nữ được người khác xúi giục đến trước mặt Bill. Mặt nàng trét phấn rất trắng, mái tóc vàng óng được uốn thành từng lớp sóng, bộ ngực lộ ra hơn nửa, chống nạnh khoe dáng.

Từ khi Bill bước vào quán bar Senni, các kỹ nữ đã để mắt đến hắn. Áo khoác lông cừu không phải người đàn ông nào cũng mua nổi, người bình thường chỉ có thể mặc áo khoác da bọc vải bố dày để qua mùa đông.

"Không được, cám ơn, ta còn có hẹn."

Bill nhẹ nhàng từ chối, đồng thời nhìn chằm chằm kỹ nữ. Giới tính của người tiếp ứng chưa biết, nên đối mặt với phụ nữ hắn cũng không thể buông lỏng cảnh giác.

Nữ kỹ nữ trợn mắt trắng dã rồi trở lại nhóm bạn, Bill thở phào một hơi.

Tiếp tục chờ đợi, Bill nhìn những tay chơi ôm phụ nữ rời khỏi quán bar, tiếp tục cuộc cuồng hoan. Dưới ánh đèn rực rỡ của chụp đèn bằng gạch kính, sân khấu biểu diễn rực rỡ sắc màu. Các vũ nữ mặc váy ngắn bắt đầu quyến rũ đàn ông, nữ ca sĩ sau khi kết thúc buổi biểu diễn nhận thù lao rồi vội vã rời đi.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, Bill lo lắng chờ đợi. Hắn móc ra đồng h�� bỏ túi, kim đồng hồ vẫn dừng ở số 0. Lúc này hắn mới nhớ ra chiếc đồng hồ bỏ túi đã hỏng, trong lòng càng thêm nóng ruột.

Không đợi được người hẹn gặp, Bill chỉ đợi được nhân viên phục vụ quán bar đến hỏi hắn có cần uống gì không.

Đợi đến đêm khuya, khách hàng lần lượt rời đi, ngay cả dàn nhạc cũng thu dọn đồ đạc chuẩn bị rút lui, quán bar chậm rãi trở nên vắng vẻ. Bill cuối cùng cũng ngồi không yên.

Hắn bắt đầu nghi ngờ lá thư này là một trò đùa, thậm chí hối hận vì trước khi rời nhà trọ đã không hỏi tiếp tân xem trong khách sạn có đứa trẻ tinh quái nào thích đùa nghịch không.

"Đáng chết, ta quá căng thẳng rồi!"

"Ta lẽ ra phải về nhà trọ ngủ một giấc thật ngon rồi tính xem ngày mai nên làm gì, chứ không phải ngốc nghếch ở đây chờ đợi tên khốn không tuân thủ hẹn kia!"

Bill trở nên cáu kỉnh và bất an. Trong lòng hắn mơ hồ cảm thấy lá thư này không phải giả, nhưng đợi lâu như vậy mà không thấy tên đó, hắn cho rằng đối phương đang đùa mình, nên cũng không cần thiết phải chờ đợi thêm nữa.

Nghĩ đến đây, Bill uống cạn ly rượu rồi đứng dậy rời đi.

"Ngồi xuống! Thằng nhóc không có kiên nhẫn, ta đã nói 'không gặp không về', ngươi xem lời ta nói như gió thoảng qua tai sao?"

Một bàn tay lớn đột nhiên đè chặt vai Bill, khiến hắn không thể nhấc mông khỏi ghế. Giọng nói khàn khàn vang lên sau lưng Bill, hơi nóng phả vào cổ hắn.

Trái tim Bill bắt đầu đập nhanh hơn.

"Người đàn ông này có lực lượng rất lớn, đã được huấn luyện chuyên nghiệp, lại có ý làm khó. Chắc vì ta không đến thành phố này đúng giờ, nên hắn cố ý bắt ta đợi lâu như vậy."

Ấn tượng đầu tiên của hắn về người tiếp ứng rất tệ, nhưng Bill không nói gì, chỉ nhún vai rồi ổn định ngồi lại ghế, biểu thị mình sẽ không rời đi.

"Thật không hiểu đám người cấp cao đang nghĩ gì, sao lại thuê một thằng nhóc như ngươi đi điều tra khu mỏ chứ?"

"Đã có mấy người mất liên lạc rồi..."

Người tiếp ứng nhỏ giọng lẩm bẩm rồi ngồi xuống đối diện. Lúc này Bill mới thấy rõ diện mạo của hắn.

Diện mạo bình thường, đặt giữa đám đông sẽ chẳng ai chú ý.

Người tiếp ứng gọi nhân viên phục vụ quán bar mang đến một đĩa đậu phộng và bia, để họ trông giống như những khách hàng bình thường.

"Được rồi thằng nhóc, nói ngắn gọn, ta là Johnny, ngươi muốn gọi thế nào cũng được, ta cũng chẳng quan tâm tên ngươi là gì. Bởi vì bọn họ tin tưởng ngươi có năng lực mang tài liệu ra, vậy thì hãy nhanh chóng hoàn thành công việc, thời gian có hạn."

Lúc nói chuyện, Johnny tỏ vẻ chẳng hề để ý, nhưng hắn nói chuyện rất kín đáo, đồng thời quan sát bốn phía, đảm bảo không có người đi ngang qua nghe lén.

"Cấp cao thuê ư? Ta bây giờ bị bọn họ thuê để đánh cắp tài liệu? Thân phận ta là một kẻ trộm ư??"

"Tổ chức nào đã thuê ta? Một tổ chức tình báo nước ngoài hay là gì? Hắn nói ta có năng lực đặc thù để đánh cắp tài liệu ra ngoài, vậy ta nên có năng lực gì?"

Trong đầu, Bill nhanh chóng phân tích những thông tin chứa đựng trong lời nói, đồng thời suy nghĩ về mức độ nguy hiểm của chuyện này.

Hắn còn muốn biết thêm nhiều thông tin nữa, để phán đoán xem mình có nên hoàn thành nhiệm vụ nguy hiểm trùng điệp này, hay là lợi dụng bóng đêm mà thoát khỏi thành phố này.

Bất kể cơ thể này trước kia có được năng lực gì, Bill biết mình là một người bình thường, cho nên hắn sẽ không mù quáng nghe theo Johnny, để mình lâm vào hiểm cảnh.

"Ngươi nói tình hình có biến, có chuyện ngoài ý muốn xảy ra ư?"

Bill thử đặt câu hỏi, việc tình hình có biến là Johnny đã viết trong thư gửi cho hắn, hỏi như vậy hẳn là sẽ không phạm sai lầm.

"Suỵt, nói nhỏ thôi, không đâu an toàn cả."

Johnny cau mày cảnh giác quan sát xung quanh, xác nhận không ai chú ý mới hạ thấp âm lượng, che miệng bằng ly rượu.

Bill có chút buồn bực, sự cẩn thận từng li từng tí của Johnny khiến hắn cũng theo đó mà căng thẳng. Trái tim vốn đã đập nhanh vì gặp Johnny lại càng thêm căng thẳng, ngực cảm thấy khó chịu.

Hắn lén lút liếc ra phía sau, nhìn thấy người đàn ông đang gục xuống bàn rượu ngáy ngủ say sưa, cùng với nhân viên phục vụ quán bar đi lại khắp nơi, và cả những kỹ nữ đang nhìn về phía mình, vậy mà hắn lại nảy sinh ảo giác khắp nơi đều có người nghe lén.

Bill suy đoán có lẽ sự cẩn thận của Johnny không thừa thãi. Nếu Gychlangi khắp nơi đều có người theo dõi, những người theo dõi này đại khái thuộc về các tổ chức khác nhau, tất cả đều muốn lấy được tình báo.

"Nội gián của ta ở khu mỏ đã quá hai ngày so với thời gian hẹn mà không truyền tin tức về. Ta đoán hắn có thể bị kẹt lại, đương nhiên cũng có thể là đã chết rồi. Tóm lại, ta đã mất đi người tiếp ứng duy nhất."

"Tiếp theo chỉ có thể dựa vào chính ngươi. Sáng mai ngươi hãy đi tham gia buổi chiêu mộ nhân công ở khu mỏ. Những việc còn lại ta sẽ sắp xếp. Sau khi xong việc, hãy đến bến tàu, người của ta sẽ chờ ngươi ở đó."

Johnny hạ thấp âm lượng xuống mức thấp nhất, tiếp tục dùng ly rượu che miệng, đề phòng kẻ biết đọc khẩu hình có thể đọc được tin tức quan trọng. Gychlangi không hề đơn giản như vẻ ngoài của nó.

"Đúng rồi, thằng nhóc, sau khi giao đồ vật ra, ta mới có thể đưa phần thù lao còn lại cho ngươi. Ta biết nhà ngươi ở đâu, chơi trò tính toán, mưu mẹo với huynh đệ hội sẽ không có lợi gì đâu."

"Ta đoán ngươi cũng không muốn chết một cách vô cớ trên đường mua bữa sáng đâu nhỉ..."

"Bất quá, bọn họ vậy mà lại đồng ý giao thứ đó cho ngươi, nên ta mới không hiểu rõ đám cấp cao đang suy nghĩ gì. Vì muốn đạt được thành quả nghiên cứu của viện mà bắt đầu liều lĩnh như vậy sao?"

Johnny hừ lạnh một tiếng rồi lại bắt đầu phàn nàn. Hắn có rất nhiều bất mãn với quyết định của cấp cao, bất quá âm lượng vẫn rất thấp, ngoại trừ Bill ra không ai biết hắn nói gì.

Đây cũng là cái hay khi chọn quán bar làm địa điểm gặp mặt. Johnny và Bill có thể nhìn rõ xung quanh có người hay không. Nếu như bàn bạc chuyện này trong bóng tối, chẳng những dễ dàng thu hút sự chú ý của cảnh sát, mà còn phải đề phòng những con chuột trốn trong bóng tối nghe lén.

"Địa chỉ gia đình, huynh đệ hội, thù lao quan trọng, thành quả nghiên cứu của viện..."

Bill cố gắng ghi lại những từ khóa. Những thông tin quan trọng này có thể giúp hắn phân tích hiện trạng, chỉ dẫn hành động tiếp theo của mình.

"Yên tâm, ta hiểu rõ. Hãy chuẩn bị sớm thù lao và vé tàu rời đi, rất nhanh các ngươi sẽ nhận được tài liệu."

Bill cố gắng đè thấp tiếng nói, giả bộ như đã tính toán đâu vào đấy.

Hắn sẽ không ngốc đến mức nói thẳng trước mặt Johnny rằng mình không làm được, từ bỏ nhiệm vụ. Hơn nữa, nghe Johnny nói, hắn đã nhận một phần tiền đặt cọc rồi.

"Nếu có cơ hội... đây là thỉnh cầu cá nhân của ta, giúp ta tìm người tiếp ứng của ta, hắn tên là Scott, là một người trẻ tuổi. Nếu ngươi có manh mối về hắn, hoặc giúp hắn thoát khỏi hiểm cảnh, ta sẽ trả thêm thù lao."

"Được rồi, ta sẽ lưu ý."

...

"Thằng nhóc kiêu ngạo tự đại, chúc ngươi sớm ngày tại Gychlangi tìm được công việc vừa ý, ta xin cáo từ!"

Johnny đột nhiên uống cạn ly bia, lớn tiếng nói rồi đứng dậy rời đi, không chút do dự.

Mọi câu chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết độc quyền của truyen.free.