Mặt trời một lần nữa dâng lên, chiếu sáng bờ biển hoang vu.

Sóng biển vỗ vào ghềnh đá, dựng lên từng đợt bọt nước. Hai con cò trắng đầu đen bay đến đậu trên chiếc thuyền buôn lậu rách nát, chúng nhảy nhót liên tục trên boong thuyền.

Chúng ngửi thấy mùi mà tìm đến, những hộp cá hồi đóng hộp vương vãi trên đất đã thu hút những loài chim biển duyên dáng này.

Tiếng ván gỗ cót két cót két, đánh thức người đàn ông đang hôn mê.

Bill mơ màng mở mắt, theo thói quen mò mẫm xung quanh một hồi lâu, chạm phải chiếc hộp đồ hộp lạnh buốt đặt trên đầu. Hắn chợt nhớ ra mình đã xuyên không.

"Mình vẫn đang ở trong ác mộng, tỉnh lại khỏi giấc mộng này là sự cứu rỗi duy nhất của mình."

Hắn cảm thấy choáng váng, chậm rãi bò dậy từ dưới đất. Bill nhìn thấy thi thể và quần áo vương vãi khắp nơi, cuối cùng cũng nhớ ra mình đã làm gì đêm qua.

"Tửu lượng kém thật."

Dù hoàn cảnh khắc nghiệt, Bill vẫn tìm thấy xà phòng. Là một người đàn ông độc thân có nếp sống quy củ, hắn có những thói quen sinh hoạt cố hữu.

Giờ phút này, Bill cuối cùng cũng có cơ hội nhìn rõ dung mạo 'của mình'. Hắn nhặt được một chiếc gương kiểu Âu bên cạnh thi thể thuyền trưởng, khung gương vẫn còn dấu vết của phong cách Rococo.

"Lúc còn sống hẳn thuyền trưởng cũng là người trọng thể diện."

Để bày tỏ lòng kính trọng đối với thuyền trưởng, khi nhặt chiếc gương lên, Bill còn cởi đôi giày da hươu chế tác tinh xảo của ông ta ra, lau sạch cả trong lẫn ngoài rồi mang vào chân mình.

Dù lớn hơn một cỡ, đôi giày da mềm mại, thoải mái và ấm áp này tốt hơn nhiều so với đôi giày vải đay mòn rách.

Bill nâng chiếc gương lên, hắn muốn tìm kiếm chút manh mối từ dung mạo, để hiểu rõ về 'thân phận' này.

Người đàn ông trong gương trông có vẻ không lớn tuổi lắm, có lẽ vừa mới đến tuổi trưởng thành.

Hắn rất gầy, gương mặt tái nhợt hơi hóp vào, quầng mắt thâm đen, tựa như túng dục quá độ. Con ngươi ánh lên sắc vàng, mái tóc nâu khô xơ và chẻ ngọn, đôi tai ửng đỏ vì gió biển lạnh buốt.

"Chủng người Á-Mỹ chăng?"

"Không, ngũ quan không hài hòa… Trông có vẻ dinh dưỡng không đầy đủ. Nếu không phải bị gia đình ngược đãi thì cũng là vì nghèo khó. Quầng mắt thâm nghiêm trọng, cho thấy hắn thường xuyên thức đêm hoặc bị ác mộng quấn thân, rất khó ngủ ngon."

"Chẳng có phát hiện nào đáng mừng. Cơ thể ở trạng thái sức khỏe kém, đồng thời rất có khả năng gia cảnh bần hàn, không chừng còn là cô nhi…"

"Thôi được, mình nên nghĩ đến những điều vui vẻ. Chán nản cũng chẳng giúp ích gì cho hiện trạng… Sách, trẻ ra, thật không quen chút nào."

Bill đặt chiếc gương xuống, vô cùng bất mãn.

"Nếu không có gia đình, mình chỉ có thể lang thang khắp nơi. Giờ thì mình cần tìm hiểu nguyên nhân mình xuất hiện trên chiếc thuyền buôn lậu này. Bị bắt ép hay tự nguyện?"

"Nếu mình bị bắt ép, vậy trong túi hẳn không có tiền, bọn chúng sẽ lấy hết tiền đi. Giả sử mình tự nguyện lên thuyền buôn lậu, vậy tại sao mình lại làm vậy, mục đích là gì?"

"Mình… thật sự có nhà hay người thân sao?"

Bill vừa suy nghĩ vừa dùng bữa sáng.

Hắn mở hộp cá hồi đóng hộp nếm thử. Đồ hộp hơi mặn, cảm giác sền sệt, đầy dầu mỡ. Ăn kèm với cà phê than và bánh mì cắt lát hẳn sẽ rất tuyệt.

Chỉ là chiếc thuyền buôn lậu đã nhiều lần ngâm dưới đáy biển, số bánh mì dự trữ đều biến thành vụn nát, mọc đầy nấm mốc.

Ăn xong điểm tâm, Bill bắt đầu sắp xếp những vật dụng hữu ích. Xét thấy cần phải leo núi, Bill lựa chọn mang theo hành lý gọn nhẹ.

Đem con dao găm, kính viễn vọng, la bàn và đá lửa vào túi, hắn mới phát hiện quả cầu kim loại màu đen vốn cột ở hông trong cái túi vải đã biến mất. Cuốn sổ tay có bìa vẽ ký hiệu kỳ lạ lại không hề có dấu vết bị ngâm nước.

"Quả cầu kim loại có lẽ đã rơi mất trong lúc xóc nảy, nhưng vì sao cuốn sổ tay lại không hề ẩm ướt?"

"Bản đồ hàng hải đã qua xử lý chống nước sau thời gian dài ngâm vẫn trở nên nhòe mờ. Tính năng chống nước của cuốn sổ tay tốt hơn bản đồ hàng hải, chứng tỏ công nghệ chế tác tiên tiến hơn."

"Kỳ lạ, tên tiểu tử nghèo này có thể mua được thứ này sao? Thật không bình thường."

Lấy cuốn sổ tay ra, Bill một lần nữa cẩn thận lật xem. Bên trong chỉ có những trang giấy trắng tinh, không có chữ nào.

Bill cất cuốn sổ tay đi. Sau khi tìm thấy thành trấn, hắn có thể hỏi các cửa hàng ở đó xem loại sổ tay này bán ở đâu, có lẽ có thể tìm ra manh mối mới.

Đồng thời, Bill nhặt túi tiền lên. Số tiền này dù hiện giờ chưa dùng đến, nhưng cũng sẽ có lúc phát huy tác dụng.

Mang theo đầy đủ thức ăn và rượu, Bill rời khỏi chiếc thuyền buôn lậu, hướng tới ngọn đồi gần nhất.

...

Tháng Tư ở Gychlangi vẫn còn gió rét run người. Dù ánh nắng tươi sáng, khí hậu cũng rất khó khiến người ta cảm thấy dễ chịu.

Gychlangi nằm ở phía Tây Nam khu vực Cahill, là một thành phố đảo trẻ trung và đầy sức sống.

Mười mấy năm trước, nơi đây chỉ là một làng chài tự cung tự cấp nhờ đánh bắt cá. Nhưng sau khi Viện Nghiên cứu Khoa học Tự nhiên Hoàng gia Norman phát hiện ra lượng lớn mỏ than gần Gychlangi, nơi đây nhanh chóng trở thành thành phố than đá và cảng vận chuyển than đá quan trọng của vương quốc Norman.

Là phát hiện trọng đại nhất của Viện Nghiên cứu Khoa học Tự nhiên Hoàng gia Norman hai mươi năm trước, máy hơi nước đã mở ra một kỷ nguyên mới cho xã hội loài người, đưa xã hội loài người bước vào thời đại công nghiệp.

Việc phát minh ra máy hơi nước càng khiến than đá nhảy vọt trở thành nguồn năng lượng chính quan trọng nhất thế giới, cùng với tài nguyên khoáng sản trọng yếu.

Những người trẻ tuổi ��p ủ ước mơ, ngồi thuyền đến Gychlangi để tìm kiếm cơ hội. Tuy nhiên, chỉ có số ít người đàn ông có cơ hội được người tuyển dụng của mỏ than để mắt đến, trở thành những công nhân đào than được dân nghèo ngưỡng mộ.

Mặc dù gió biển thấu xương, cái lạnh không hề ảnh hưởng đến sự tích cực của những tiểu thương ở Gychlangi. Tiếng rao hàng liên tiếp vang lên hai bên đường phố, đa số đều đang chào bán hải sản cho người đi đường.

"Hàu tươi! Hàu tươi ăn kèm chanh! Chỉ năm penny một con!"

"Nhìn xem, nhìn xem! Trái cây tươi ngon mua về cho trẻ con, hàng mới về hôm nay!"

"Lạp xưởng nhập khẩu từ Trạch Man Tây, lựa chọn tuyệt vời nhất khi uống bia! Bằng hữu, mua một cây thử xem nào!"

"Tôm hồng tươi có cần không? Ngon mà lại rẻ, bỏ lỡ nhất định là thiệt thòi của ngươi!"

Dưới những căn nhà mái vòm đối xứng kiểu vỏ sò, những tiểu thương bán hàng rong trên xe ba gác nhiệt tình chào mời người qua đường. Những phụ nữ mặc váy dài vải đay dày cộp cùng giày bó chân đứng trước xe ba gác cẩn thận chọn lựa nguyên liệu n��u ăn, lớn tiếng mặc cả.

Các người đàn ông mặc quần áo da, đội mũ nồi. Bọn họ có ý thức thời gian hơn, vội vã len qua những con phố đông đúc để đi làm. Ngay cả những người đàn ông thỉnh thoảng dừng chân cũng rút đồng hồ bỏ túi ra xem giờ.

Chỉ có chàng thanh niên tóc nâu chậm rãi bước đi trên phố là không hòa hợp với khung cảnh này.

Sau khi leo lên gò núi, Bill đã nhìn thấy thành phố này. Thành phố cách chỗ chiếc thuyền riêng cập bờ không xa, hắn chỉ mất nửa ngày để đến được thành phố than đá này. Vì thế, hắn cố ý tháo miếng vải buộc tóc trên người, để mình trông không quá tiều tụy.

Chậm rãi bước đi trên con phố hòa lẫn mùi cá tanh và lạp xưởng, Bill hiếu kỳ nhìn quanh khắp nơi. Hắn đối với tất cả mọi thứ đều tràn ngập sự tò mò. Những hình ảnh về mấy thế kỷ trước, hắn chỉ từng thấy trong những đoạn phim hoài cổ.

"Mình thật sự đã xuyên không về thời đại trước, dù vẫn chưa biết nguyên nhân, nhưng tất cả những điều này thật sự rất kỳ diệu!"

Bill đi vào một quán bar.

Quán bar mờ tối, bên trong kê những chiếc bàn tròn sơn đỏ. Bên phải quầy bar còn có một sân khấu biểu diễn, có lẽ vì thời gian còn sớm nên không có màn trình diễn nào. Khách hàng trong quán bar lác đác vài người.

Bill ngồi lên ghế cao. Người chủ quán bar mọc đầy râu quai nón, không hề biểu lộ điều gì về sự xuất hiện của Bill, chỉ đứng trong quầy bar lau ly rượu.

"Một ly rượu ngon, cảm ơn."

Chủ quán bar lấy một cái ly, rót lưng chừng rượu rồi đưa đến trước mặt Bill, vẫn không nói lời nào.

Bill vốn muốn trò chuyện với ông ta, để hiểu rõ hơn về thế giới này. Nhưng người chủ quán bar với vẻ mặt nghiêm nghị trông có vẻ tâm trạng rất tệ, không có ý định trò chuyện.

Ngồi một mình trước quầy bar uống rượu, Bill suy nghĩ về những gì mình nên làm tiếp theo.

Cánh cửa vòm của quán bar kêu cót két mở ra, một cậu bé mặc áo khoác và quần yếm bước vào, cõng một túi đầy báo chí.

"Chú Reis, thông báo tìm người đã được đăng báo, ở góc dưới bên phải trang thứ tư, đừng lo, con tin rằng sẽ sớm có tin tức gửi về tòa soạn thôi."

Reis chỉ khẽ gật đầu, thu lấy tờ báo.

Khi cậu bé bán báo đi ngang qua quầy bar, Bill gọi cậu lại.

"Cho tôi một tờ nữa."

"Vâng thưa ngài, một penny."

Cậu bé đưa tờ báo cho Bill. Tờ báo vừa in còn lưu lại mùi mực in, Bill mở tờ Norman Nhật Báo ra, chăm chú đọc.

"Tiêu đề hôm nay: Viện Nghiên cứu Khoa học Tự nhiên Hoàng gia Norman gần đây tuyên bố đã cải tiến thành công máy hơi nước. Giáo sư Bối Diệp Lợi tiên đoán kỷ nguyên hơi nước sẽ hoàn toàn giáng lâm!"

"Đế quốc Trạch Man Tây tái khởi động chính sách phong tỏa đối với quần đảo South Shaye. Quan chức ngoại giao nước ta bày tỏ sự tiếc nuối về việc này."

"Để duy trì tốc độ tăng trưởng kinh tế nhanh chóng, nâng cao mức sống của người dân, chính phủ quyết định điều chỉnh tỷ lệ phân phát, tăng cường tài chính cho các dự án nghiên cứu và phát triển nguồn năng lượng mới."

"Chấn động thế giới! Hội trưởng Hiệp hội Săn Phù Thủy – Cousy Jones đơn phương tuyên bố nghỉ hưu. Hội trưởng mới sẽ do các thành viên hiệp hội cùng nhau bầu cử quyết định, dự kiến cuộc bầu cử sẽ kết thúc trước tháng Tám."

"Họa sĩ nổi tiếng Mebec trong một cuộc phỏng vấn đã bày tỏ, việc cải tiến máy hơi nước sẽ mang đến những tác động lớn đối với nghệ thuật truyền thống và trang phục."

"Một vị giám mục giấu tên đã gửi thư, công bố rằng Phù Thủy vẫn còn sống giữa chúng ta. Khi phát hiện bất kỳ tình huống bất thường nào, xin hãy kịp thời thông báo cho giáo hội địa phương, và nghiêm khắc chỉ trích Hiệp hội Săn Phù Thủy vì sự thiếu trách nhiệm."

...

"Máy hơi nước, viện nghiên cứu, hiệp hội săn phù thủy... thật đúng là muôn màu muôn vẻ. Có vẻ như các khu vực vẫn còn tương đối ổn định, hy vọng sẽ không xảy ra chiến tranh thế giới."

Bill vừa đọc báo vừa thỉnh thoảng nâng ly rượu lên.

Hắn đã có cái nhìn sơ bộ về thế giới này, đồng thời xác định rõ thế giới mình đang ở không phải là hành tinh ban đầu của mình, mà tương tự thời đại trước của hành tinh mình, rất giống trạng thái pha trộn của thế kỷ XVI đến thế kỷ XVIII.

Lật sang trang cuối cùng của tờ báo, trên đó in tin tức giải trí về các ngôi sao và quý tộc. Bill không có hứng thú với những thứ này, đọc lướt qua một cách sơ sài.

Đang định đặt tờ báo xuống, khóe mắt Bill lướt qua mục thông báo tìm người ở góc báo, chợt nhớ đến lời cậu bé bán báo nói với chủ quán bar, khẽ tò mò.

"Thông báo tìm người: Tên: Adan. Reis, Giới tính: Nam, Tuổi: 19, Chiều cao: 6 mét, Đặc điểm nhận dạng: dưới mắt phải có một nốt ruồi nhỏ màu đỏ sẫm, Thời gian mất tích: tháng 9 năm 1733, Địa điểm mất tích: vùng ngoại ô Gychlangi."

"Thù lao: Người cung cấp thông tin hữu hiệu sẽ nhận được 100 kim bảng. Thông báo này có hiệu lực vĩnh viễn, xin đừng cung cấp thông tin giả để lừa gạt tiền thưởng. Trường hợp tình tiết nghiêm trọng sẽ giao cho sở cảnh vụ xử lý."

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều được chắt lọc và gửi gắm đến quý độc giả duy nhất tại truyen.free.