Bill trốn trong xe ngựa tránh mưa, bên ngoài nước đọng càng lúc càng nhiều. Hắn buồn ngủ rũ rượi, cảm giác cả người phiêu du, có lẽ là vì đói rét.

"Haizz, bữa trưa cứ thế mà ói ra hết, thật lãng phí vô cùng."

"Lẽ ra ta nên lấy rượu Champagne ra, dùng cồn sưởi ấm dạ dày, giúp ta chống chọi qua đêm nay."

Ngáp một cái rồi đứng dậy, bên ngoài vẫn gió táp mưa sa, khí lạnh luồn vào cổ, hắn lập tức nắm chặt cổ áo.

Lực lượng cảnh sát còn lại đang trực ban thay phiên trong điều kiện bất tiện, tài xế vẫn dầm mưa sửa chữa xe hơi nước. Tiếng "đột đột đột" vang lên kèm theo khói đặc càng lúc càng nhiều, biểu lộ sự bất mãn của người tài xế sửa chữa.

Shawei đã rời đi được một lúc. Hắn chào hỏi mấy viên cảnh sát gác đêm, hoàn toàn không để ý đến sự ngăn cản của họ, một mình tiến về phía chiếc xe cảnh sát bị đâm vào gốc cây.

Những người bị thương đã được chuyển đến một chỗ, hắn rất nhanh lấy được chai Champagne.

Bill do dự không biết có nên trở lại xe ngựa ngay hay không thì phía sau đột nhiên truyền đến tiếng súng lách tách nhỏ xíu. Hắn không nhịn được quay đầu nhìn quanh, trong rừng cây kim châm, mưa rơi rất nhẹ, bầu không khí âm trầm quỷ dị, tầm mắt bị những thân cây che khuất.

Một chân bước vào trong rừng kim châm, bỗng nhiên một vệt ám quang màu lục u tối thoảng qua, con ngươi hắn nhanh chóng co rút lại, lòng hiếu kỳ lại trỗi dậy.

"Ha ha, dường như có cảnh sát nào đó vừa đối mặt với nó."

"Chẳng lẽ nó đang quan sát ta?"

"Rốt cuộc nó là dã thú hay là quái vật?"

"Hắc hắc, thật muốn biết quá, vậy thì đi xem thử thôi..."

Hắn đút chai Champagne vào trong ngực, rút khẩu súng ngắn ổ quay ra chuẩn bị bắn. Thân thể Bill hơi run lên, không biết là vì giá rét hay vì kích động.

"Này, anh đừng có đi lung tung như thế!"

"Williams. Cliff, trở lại ngay cho tôi!"

Bill phớt lờ tiếng la của cảnh sát từ phía sau. Dù sao Shawei không có ở đây, mấy người cảnh sát còn lại yếu ớt kia căn bản không giữ được Bill. Bóng dáng hắn rất nhanh biến mất trong rừng cây đen kịt.

...

Ục ục...

Két két két két...

Sương mù tràn ngập trong rừng, không có nguồn sáng. Trước mắt hắn hiện ra những cái bóng trong thế giới đen trắng, cảm giác rất giống hình ảnh nhìn qua kính nhìn đêm, mọi vật đều hóa thành những sắc thái chuyển tiếp giữa đen và trắng.

Tiếng cú mèo kêu càng lúc càng gần, côn trùng bay vù vù bên tai. Thỉnh thoảng có từng đợt nước mưa xối xuống, tiếng giọt nước rơi rõ ràng có thể nghe thấy.

Cơn gió mạnh lướt qua, mạng nhện lung lay sắp đổ. Một con chuột xám nhặt được một hạt giống dưới đất, vừa định đẩy hạt giống đi, một vệt điện quang mờ ảo hiện lên, một con mãng xà vằn vàng từ cành cây lặng lẽ thò đầu ra, trong nháy mắt nuốt chửng nó.

Vòng qua lãnh địa của loài côn trùng và rắn, Bill chậm rãi tiến về phía trước, giẫm lên lớp bùn đen ẩm ướt nhão nhoét. Đôi ủng da dính đầy bùn nhơ, khớp cổ hắn kêu răng rắc, tiếng xương sườn cũng lạo xạo vang lên.

Cầm súng ngắn ổ quay trong tay, dù đã chuẩn bị sẵn sàng bằng cách nén chốt, hắn vẫn chậm lại từng bước chân, chậm nữa...

!

Một bóng đen lướt qua trước mắt. Bill nhanh chóng giơ súng bắn, tiếng "ba ba ba ba" liên tiếp vang lên. Đàn quạ đen bị dọa sợ, bay sượt qua người Bill, lao ra khỏi rừng kim châm một cách dữ dội.

Cùng với đàn quạ bay đi, bóng đen cũng biến mất không còn dấu vết.

...

Bill tiếp tục tiến về phía trước. Tiếng súng và tiếng la hét vẫn còn vọng lại từ sâu trong rừng. Căn cứ vào mùi phân ngựa, Bill biết mình không đi sai hướng.

Âm thanh càng lúc càng gần. Trên đường đi, hắn liên tiếp nhặt được những khẩu súng ngắn ổ quay cán gỗ bọc thép chuyên dụng của cảnh sát. Mùi máu tươi tràn ngập trong không khí ẩm ướt. Hắn bước nhanh hơn, màn sương mù dày đặc trước mắt đột nhiên tan biến.

Hai ngọn đèn bão mờ nhạt nằm rơi trên mặt đất, nhiều ngọn đèn bão khác đã vỡ nát, mảnh thủy tinh vương vãi khắp nơi.

Bên cạnh đó còn có vài khúc chi gãy lìa, máu me đầm đìa. Có cái là cả một cánh tay, có cái chỉ còn lại bàn chân cùng chiếc giày da.

Trên mặt đất, rõ ràng có nhiều bàn chân hơn, có thể phỏng đoán rằng nó không thích những bộ phận có mùi vị.

Lại một tiếng súng vang lên cùng tiếng kêu rên. Âm thanh đã gần ngay trong gang tấc. Hắn bước chân chạy nhanh, cảnh tượng cây cối không ngừng lặp lại lướt nhanh về phía sau, cảnh vật bỗng trở nên quang đãng.

Hai viên cảnh sát đang điên cuồng bắn lên trời cao, trên người đầy thương tích, trong mắt tràn ngập hoảng sợ, không ngừng la lớn.

Nhìn theo hướng tiếng súng nổ, mặc dù bầu trời vẫn mây đen dày đặc, một mảng đen kịt, nhưng ở đó, ngoài những đám mây ra thì không có gì cả.

Bill điều chỉnh cảm xúc, khiến bản thân trông không quá căng thẳng.

"Ha ha, các anh vẫn ổn chứ? Có cần giúp đỡ gì không?"

"Đứng yên đó đừng nhúc nhích!"

"Chạy mau! Ở đây có, có quái vật!"

Một viên cảnh sát kích động kêu lớn, tiếp tục tham gia bắn. Shawei cố gắng ngẩng đầu, nhìn thấy Bill mặt không đổi sắc, tay cầm khẩu súng ngắn ổ quay cán thép, biểu cảm vô cùng phức tạp.

"Cảnh trưởng Shawei, xem ra ta đến đúng lúc. Hắn nói cái gì thế? Thế giới này nào có quái vật?"

"Các anh dù sao cũng là cảnh sát tinh nhuệ, sẽ không đến mức ngay cả sư tử, hổ cũng không đối phó được chứ?"

Tiếp tục tiến lại gần, Bill trông thấy Shawei đang được hai viên cảnh sát bảo vệ phía sau, thống khổ quỳ một chân trên mặt đất. Vai trái hắn đã lộ ra bốn vết cào, xương trắng lởm chởm.

"Tê...."

"Tiên sinh Cliff, tôi không lừa anh!"

"Anh nói không sai, tôi chính là một kẻ ngu ngốc cuồng vọng vô tri, mới để cấp dưới chết oan chết uổng, và tôi cũng sẽ phải nhận sự trừng phạt!"

"Mau chạy đi! Quái vật đó chỉ ngăn cản tôi rời đi, anh không cần phải liên lụy theo!"

Hô lớn về phía Bill, Shawei trong tình trạng rất tệ. Toàn thân hắn ướt đẫm, áo khoác ngoài không biết đã vứt ở đâu. Trên trán cũng có một vết cào dài và hẹp, máu tươi không ngừng chảy xuống.

Lực lượng cảnh sát đi tuần tra giờ chỉ còn ba người bọn họ.

"Làm gì có quái vật nào? Cảnh sát mà cũng tin chuyện ma quỷ sao? Chúng ta có súng thì sợ gì chứ?"

Bill mỉm cười, mở khóa an toàn khẩu súng ngắn ổ quay nhặt được dưới đất, không để ý đến ánh mắt khiếp sợ của Shawei. Hắn đảo mắt nhìn quanh bốn phía, rồi từ trong ngực lấy ra chai Champagne.

Nếu là trước đây, đối với chuyện thế này, Bill chắc chắn sẽ quay người bỏ chạy. Nhưng lúc này đã khác xưa, hắn cực kỳ hứng thú với quái vật, thứ đó có lẽ có liên quan đến một số sinh vật được miêu tả trong Âm Ảnh Chi Thư.

"Quái vật có IQ cao, thích ăn thịt người, kén ăn, giỏi ẩn nấp trong bóng tối."

"Nhiệm vụ là ngăn cản Shawei rời đi, hay là nó do kẻ đứng sau màn phái tới? Xem ra vụ mất tích của Tử tước Goode còn có liên quan đến thế giới thần bí."

"...Chậc, có vật chủ."

"Tiên sinh Cliff, tôi thật sự không lừa anh, sao anh lại..."

"Sao anh không chịu nghe người ta nói một cách đàng hoàng!"

Shawei lo lắng buồn rầu, nhưng lại bó tay không biết làm gì trước hiện trạng. Bill tin rằng nếu mình chết trước mặt Shawei, hắn hẳn sẽ hối hận cả đời.

Tuy nhiên, Bill tin chắc mình sẽ không chết. Ai cũng đừng hòng cướp đi bất cứ thứ gì từ tay hắn một lần nữa!

"Cảnh trưởng Shawei, anh nói tôi không nghe người ta nói chuyện ư?"

"Xin nhờ, rõ ràng anh là người hiểu rõ nhất mấy chuyện thế này. Tôi chẳng qua là bắt chước làm theo thôi. Một con dã thú thôi mà đã dọa các anh đến mức này, hóa ra cảnh sát lại có lá gan nhỏ như vậy sao? Có muốn chút rượu để củng cố gan mật không?"

"Bây giờ nhiệt độ không khí rất thích hợp để nhấm nháp Champagne, tiếc là không có ly."

Phớt lờ sự ngăn cản của Shawei, Bill tùy ý tiến đến gần, dư quang cảnh giác quét nhìn bốn phía.

Mở chai Champagne là để tạo ra bầu không khí vui vẻ, nhiệt liệt. Mặc dù đây là một cuộc hoan lạc của riêng hắn, nhưng khi nhìn thấy cảnh sát thương vong thảm trọng, vị cảnh sát trưởng vô năng kia sắp dẫn dắt cả đội ngũ bị tiêu diệt hoàn toàn, hắn cảm thấy khoảnh khắc này thật đáng để chúc mừng.

"Ha ha, ta đúng là đang cười trên nỗi đau của người khác."

"Nhân loại vốn dĩ là như vậy mà, háu ăn, phóng túng, tham lam, lười biếng, ghen ghét, kiêu ngạo, phẫn nộ."

"Ai có thể thoát khỏi xiềng xích của nhân tính? Chúng ta đều là nô lệ của dục vọng."

Dùng con dao nhỏ cạy mở nút bần chai Champagne, mùi thơm lan tỏa. Từng bọt khí li ti không ngừng sủi lên như chuỗi ngọc, kèm theo mùi hương ngào ngạt mềm mại, Bill bất giác nuốt nước miếng, liếm môi một cái.

Vì nghĩ đến sức khỏe, hắn đã lâu không uống rượu cồn. Khi mùi rượu bay vào khoang mũi, Bill say mê vạn phần, nhưng hắn nhất định phải kiềm chế dục vọng.

Lúc đổi tay nâng chai rượu lên, một chút bột màu trắng từ lòng bàn tay hắn rơi vào miệng chai, rất nhanh hòa tan.

Đây là thứ Bill lấy được từ chiếc ví da của một sát thủ. Hắn từng dùng chuột để thử nghiệm, lũ chuột sau khi ăn bột phấn sẽ từ từ chìm vào giấc ngủ sâu, rất lâu sau mới tỉnh lại.

"Uống một ngụm cho ấm người đi, Cảnh trưởng Shawei. Dù sao bây giờ anh cũng chẳng làm được gì."

"Tôi ở đây cùng các anh, để các anh uống rượu cùng tôi đâu có gì là quá đáng chứ? Đến giờ cũng chẳng thấy con quái vật nào, chẳng lẽ vừa rồi tai nạn xe cộ đã khiến đầu óc các anh bị va đập hư hỏng, tập thể sinh ra ảo giác sao?"

"Tiên sinh Cliff, quái vật thật sự tồn tại, thế giới này quả thật có..."

"Không, không có gì."

Shawei muốn nói lại thôi, chai rượu đã đưa đến bên miệng, mùi hương nồng nàn quyến rũ. Hắn cũng không nhịn được nuốt nước miếng, cảm giác yết hầu căng cứng.

"Cảnh trưởng Shawei, chỉ cần chúng ta không rời đi, con quái vật kia sẽ không xuất hiện đâu."

"Nếu không thì..."

"Nếu không chúng ta cứ uống chút rượu, ngủ một đêm ở đây đợi người đến cứu viện?"

Một viên cảnh sát lên tiếng góp ý. Hắn đang rất cần cồn để làm dịu sự căng thẳng, trong mắt tràn ngập khát vọng. Chỉ là vì Shawei chưa uống, hắn không tiện một mình hưởng dụng.

"Nói gì mê sảng thế!"

"Vạn nhất thứ đó lại xuất hiện, chẳng phải là nó sẽ ăn tươi nuốt sống chúng ta sao? Chẳng lẽ anh quên rồi, anh quên..."

Một viên cảnh sát khác run rẩy nói, hoảng sợ nhìn về phía những góc tối xung quanh. Hắn cố gắng kiềm chế nỗi sợ hãi, nhưng bản năng khiến hắn toát mồ hôi đầy đầu, không dám buông lỏng cảnh giác.

Shawei đang do dự. Những điều họ nói đều có lý. Mặc dù uống quá nhiều rượu sẽ làm giảm tốc độ phản ứng, nhưng nhiệt độ không khí vào đêm mưa vẫn tiếp tục hạ thấp, việc duy trì nhiệt độ cơ thể cũng quan trọng không kém.

"Vậy thì mọi người cứ uống một chút đi, thả lỏng một chút. Ít nhất chúng ta đã thăm dò được quy luật tấn công của nó."

"Vâng, Cảnh trưởng Shawei!"

"...Được thôi, Cảnh trưởng Shawei."

Ba người ngửa đầu dốc Champagne vào miệng. Quái vật vẫn chưa xuất hiện, xem ra đúng như lời viên cảnh sát nói, chỉ cần Shawei không rời đi, quái vật sẽ không hiện thân.

Trên bãi đất trống này có những hòn đá bất quy tắc. Shawei bảo cảnh sát xếp đá lại với nhau. Bốn người ngồi trên tảng đá, lưng đối lưng, mỗi người trông chừng một hướng.

Không có tiếng côn trùng kêu vang, cũng không có bất kỳ sinh vật nào khác. Bill chợt nhận ra nơi đây không có bất kỳ âm thanh nào, tĩnh lặng như thể mọi sinh vật đều đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Quay đầu nhìn về phía sau lưng, chỉ có Shawei là còn chưa ngủ. Cảm giác đau khiến hắn khó chìm vào giấc ngủ. Vết thương đã được băng bó sơ sài bằng vải, máu tươi vẫn thấm qua.

"Cảnh trưởng Shawei, anh nghĩ khi nào thì mưa sẽ tạnh?"

"...Tôi không biết, chắc cũng nhanh thôi."

Sau cuộc đối thoại đơn giản, một khoảng lặng ngắn ngủi lại bao trùm. Bill đợi đến mức hơi mất kiên nhẫn. Shawei vẫn chưa ngủ, hắn không thể dùng Shawei làm mồi để dụ "quái vật" ra.

"Cảnh trưởng Shawei, nơi này cách thủ đô một đoạn khá xa. Ngày mai chúng ta phải làm sao đây? Đi bộ về Britts à?"

"Xem thời tiết đã. Tốt nhất là có thể chặn được xe ngựa trên đường, phái người quay về cứu chúng ta."

"Tuy nhiên, mọi thứ đều phải dựa trên cơ sở là chúng ta sống sót."

"Anh là cảnh sát trưởng, anh quyết định."

Bill nhún vai, nói với Shawei những điều vô nghĩa, không bày tỏ quan điểm khác.

"Tiên sinh Cliff, anh nói xem anh nghĩ thế nào. Thành thật xin lỗi vì trước đó tôi đã có rất nhiều suy đoán về anh, nhưng bây giờ chúng ta có thể ngồi xuống trò chuyện như những người bạn, cũng xem như cùng chung hoạn nạn."

"Kết bạn với một đại quý tộc như ngài Stafford, gia đình ngài có đồng ý không?"

Bill cười cười, lại đẩy chai Champagne về phía Shawei. Shawei không còn do dự nữa, ngửa đầu uống một ngụm lớn, như thể đó không phải rượu mà là mật ngọt.

"Xuất thân không phải thứ tôi có thể quyết định, tiên sinh Cliff. Đừng nhằm vào tôi, tôi chỉ muốn biết anh có ý kiến gì về những chuyện gần đây đã xảy ra."

"Tôi không có ý kiến, Cảnh trưởng Shawei."

"Suy đoán dù hoàn mỹ đến mấy cũng chỉ là suy đoán. Tôi hy vọng cảnh sát phán án dựa trên chứng cứ, dùng sự thật để nói chuyện."

"...Anh vẫn còn oán trách tôi sao? Vô cùng xin lỗi, lần đầu tiên đưa anh vào cục cảnh sát không phải là ý muốn của tôi, đó là do quản gia nhà Tử tước Goode."

"Nhưng anh không chỉ kéo tôi vào vụ án mất tích, anh còn kéo tôi vào cuộc đấu tranh giai cấp. Tôi sẽ bị tất cả các đại quý tộc ghi hận, hận thấu xương."

Bill không uống rượu, nhưng việc giao lưu một cách bình thản, hòa nhã với người khác dường như đã là chuyện từ rất lâu trước đây, hắn cảm thấy có chút hoài niệm.

"Cảnh trưởng Shawei, anh vô cùng nhạy cảm. Anh có thể ngửi thấy mùi vị của phần tử tội phạm dù cách ba con phố. Cũng chính vì sự nhạy cảm này, anh mới có thể bị người khác dắt mũi."

"Tôi nên cảm ơn anh đã khen tôi sao? Tôi chỉ là không muốn bỏ qua bất kỳ chi tiết nào."

Shawei cau mày, nhưng cũng hiểu rõ hàm ý trong lời nói của Bill. Vết thương truyền đến cảm giác đau tê dại, đại não hắn vốn đã mơ màng, nhưng tư duy lại bị cơn đau đánh thức.

"Nếu như Barclays và năm người phụ nữ kia đều vô tội, vậy kẻ đứng sau chuyện này vì sao lại chỉ ngăn cản tôi trở về, còn thay đổi bằng cách sử dụng sức mạnh thần bí?"

"Cảnh trưởng Shawei, tôi chỉ có thể xác định mình không liên quan đến vụ án mất tích. Còn những người khác, tôi cũng sẽ không vọng tưởng suy đoán thêm. Tuy nhiên, tôi nghĩ tôi có cách để giúp anh phán đoán xem năm người phụ nữ này có thực sự vô tội hay không."

"Về phần nguyên nhân kẻ đứng sau ngăn cản, vậy thì phải đợi chúng ta trở lại thủ đô, mới có thể công bố đáp án."

Cảnh trưởng Shawei rơi vào trầm tư, mí mắt rốt cục không thể chống đỡ được nữa, hắn nhắm mắt dưỡng thần, rất nhanh đã chìm vào giấc mộng đẹp. Bill dùng chai rượu gõ vào mặt Shawei nhưng hắn không có bất kỳ phản ứng nào.

"Rất tốt, Shawei đã tin rằng ta không liên quan gì đến mọi chuyện, đây là một dấu hiệu tốt."

"Hắn có thể chứng minh ta vô tội. Nếu hắn biến mất, cục cảnh sát nhất định sẽ nghi ngờ ta."

"Trước hết cứ giữ hắn lại."

Bill mỉm cười nhẹ nhõm, túm cổ áo Shawei kéo đi, chậm rãi rời khỏi bãi đất trống, tiến về phía con đường lớn.

Trong thành Britts, mưa lớn cọ rửa thành phố. Đã là nửa đêm, các công nhân mặc áo tơi, giơ cao ống nước và búa sắt, tuần hành biểu tình trên đường phố.

"Quan viên mục nát, lạm dụng chức quyền!"

"Dân chúng bình thường, chỉ là hình nhân thế mạng!"

"Đối xử bình đẳng, cạnh tranh công bằng!"

"Chính phủ cải cách, cấp bách!"

Công nhân chặn đứng mọi tuyến đường chính. Ngay cả khu quý tộc phía Nam cũng có các đội tuần hành. Lực lượng cảnh sát bình thường duy trì trị an đã bị phái ra khỏi thành phố, đi ngoại ô tìm kiếm Tử tước Goode. Cũng chưa từng có nhiều đội tuần hành đến thế cùng lúc biểu tình.

Thêm vào đó, mưa lớn gây ra đủ loại tai nạn giao thông và các cuộc đàm phán nhằm duy trì ổn định. Lực lượng cảnh sát của Britts chưa bao giờ thiếu hụt như vậy. Cả thành phố đã bị những công nhân phẫn nộ chiếm giữ.

Mỗi câu chữ tinh tuyển trong bản dịch này, xin kính chuyển tới độc giả thân mến chỉ có tại truyen.free, nơi kỳ ảo không ngừng tiếp nối.