Sáng sớm hôm sau, sương mù bao phủ khắp nơi.

Elizabeth lặng lẽ rời đi, mang theo đôi bông tai kim cương lấp lánh. Tử tước Goode đúng hẹn đến Bộ Ngoại giao làm việc, cứ như thể đêm qua chẳng có chuyện gì xảy ra.

Nhảy xuống từ trên cây, Bill trở lại tòa soạn báo, tiếp tục lo liệu việc dọn nhà. Việc mua nhà sẽ không nhanh chóng, còn cần phải chọn lựa kỹ càng mới có thể tìm được nơi ở phù hợp nhất.

Dưới bầu trời xám xịt, không có sát thủ xuất hiện, cũng chẳng có kẻ nào gây phiền toái. Mặc dù từng lạc lõng cô độc, không nơi nương tựa, nhưng cô độc lâu rồi, lạnh lẽo lâu rồi, cũng thành quen.

Khi kiềm chế, dùng những việc kích thích thần kinh để thư giãn một chút, thì cũng không còn khó chịu nữa.

Britts vẫn mọi thứ như thường lệ, còn tại ngôi làng gần trang viên Smogen, một đám tang đang diễn ra.

Tại khu rừng phía bắc làng, đám người thưa thớt. Trưởng thôn mặc áo khoác đen, tay cầm Thánh giá, miệng lẩm bẩm những lời tưởng niệm, đang cầu nguyện cho người đã khuất.

Dân làng rất nghèo, họ không đủ tiền mời mục sư.

"Cái chết không phải chuyện đáng để buồn bã, thân xác chúng ta mất đi, linh hồn chúng ta về trời, chúng ta đáng lẽ nên vui vẻ, hạnh phúc và ca ngợi."

"Mỗi khi có một thể xác lìa trần, xin đừng vì nó mà đau buồn, xin hãy vì nó mà mừng rỡ. Nó tạm thời rời xa chúng ta, nhưng một ngày nào đó, chúng ta sẽ lại cùng nó đoàn tụ."

"Kẻ vô tri không nên hỏi vì sao, khi Thần gọi triệu, ta sẽ về nhà. . ."

John đi theo sau lưng người thợ mộc vào nghĩa địa, thần sắc chất phác pha lẫn hoảng hốt, đầu óc trống rỗng, vẫn chưa kịp phản ứng, không thể tin được chuyện gì đang xảy ra.

Dân làng khoanh tay chống vào dưới mũi, cùng trưởng thôn cầu nguyện. Khi buổi cầu nguyện kết thúc, họ thấy John, liền lần lượt tiến tới an ủi.

"John, người chết không thể sống lại, đừng quá đau buồn."

"John, cậu đã về trễ rồi. Nếu cậu về nhà sớm hơn vài ngày, có lẽ chuyện này đã không xảy ra. . ."

"John, mẹ cậu là một người lương thiện, bà ấy sẽ sống hạnh phúc ở thế giới khác."

"John, nhìn xem kìa. . ."

Dân làng vỗ vai John, họ thấy vẻ mặt khó tin của anh, rồi liên tục thở dài. Ai cũng rõ ràng John rất mực yêu thương gia đình mình.

Khi chiếc quan tài đơn sơ sắp được hạ huyệt, John cuối cùng cũng kịp phản ứng. Anh dùng sức hất tay những người đang an ủi, vẻ mặt tràn ngập bi ai tột độ, rồi đẩy những người chuẩn b��� hạ táng ra.

Anh quỳ sụp xuống đất.

"Đây không phải là sự thật. . ."

"Mẹ ơi, mẹ vẫn chưa đợi con về mà!"

"Mẹ vẫn chưa được hưởng thụ. . ."

"Mẹ ơi. . ."

Nỗi bi thương bao trùm lấy người đàn ông này. Anh ôm chặt quan tài, lòng nặng trĩu như đè nén tảng đá lớn, hô hấp khó khăn, hai mắt nóng ran, nước mắt không ngừng tuôn rơi.

Bỗng nhiên, anh nhìn thấy người phụ nữ đứng bên cạnh trưởng thôn.

Trong mắt John, cô ấy vẫn xinh đẹp rung động lòng người như thế. Trên mặt trang điểm tinh xảo, nhưng đôi tay có chút thô ráp, lông mày hơi nhíu.

Ánh mắt Minna né tránh John, đôi tay cô dùng để cầu nguyện đang run nhè nhẹ.

"Minna!"

John lảo đảo nhào tới, ôm chặt lấy Minna.

Ôm lấy chỗ dựa duy nhất của mình.

"Minna, mẹ ơi, sao mẹ lại đột ngột. . ."

"Con đã kiếm được tiền, kiếm được rất nhiều tiền rồi, đủ để cho mọi người có cuộc sống mong muốn!"

"Nhưng tại sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này?"

"Nói cho con biết, tại sao lại ra như thế này!"

John kích động gào lên, Minna càng run rẩy dữ dội hơn. Cô c�� gắng đẩy John ra, nuốt nước bọt, trong giọng nói tràn đầy bất an.

"Jo, John, anh chẳng phải đã gửi thư nói tìm được việc làm ở bên ngoài, có lẽ phải vài năm mới về được sao?"

"Mẹ anh ấy. . ."

"Chính là vậy, hôm đó em từ trang viên về nhà, thấy mẹ ngã trên đất, đã không còn thở nữa."

Minna chậm rãi mở miệng, nhưng John đã sớm chìm đắm trong nỗi thống khổ, không nghe thấy sự bất an trong lời nói của cô.

Khi tin tức về cái chết được Minna xác nhận, anh bật khóc nức nở, nước mắt tuôn ra ướt đẫm vạt áo. Tiếng khóc vang vọng khắp núi rừng, không sao dừng lại được.

Bất cứ ai cũng có thể nhận ra nỗi bi thương của anh.

Trời dần về tối, nghĩa địa chỉ còn lại John và Minna. John ngồi trước mộ bia, trầm mặc không nói lời nào.

Nhìn thấy nghĩa địa mất đi vẻ sáng sủa, trở nên âm u đáng sợ, Minna lòng run sợ, ánh mắt phiêu dạt không định.

"John, chúng ta, chúng ta về nhà thôi."

Thấy John nửa ngày không trả lời, Minna hít sâu vài hơi, ngồi xuống sau lưng anh. Đôi tay lạnh giá vòng qua ôm lấy thân anh, ghé vào tai anh thì thầm.

"Anh yêu, về thôi, em hơi lạnh."

"Anh biết đấy, em sợ bóng tối, nơi này đáng sợ quá. Ngày mai chúng ta lại đến thăm mẹ, được không?"

Từng đợt gió lạnh từ sâu trong rừng thổi tới, cô thử nắm tay John, đưa anh rời khỏi nghĩa địa. John cứ như một con rối, mặc cho Minna làm gì thì làm.

"À phải rồi, anh yêu, anh nói kiếm được tiền sao?"

"Lát nữa trước khi ngủ, anh kể cho em nghe về những điều đã trải qua ở bên ngoài nhé. . ."

Ánh trăng bị mây đen che khuất, John đầu óc chất phác, chầm chậm bước đi trên đường.

Đại não trống rỗng, vẫn còn ù tai.

Sau lưng anh, một đôi mắt hiện lên ánh sáng u ám, chằm chằm tiến lại gần người đàn ông này, như một con sói đói.

. . .

Tối nay, Britts vô cùng náo nhiệt.

Quảng trường trung tâm ồn ào tiếng người. Gánh xiếc nổi tiếng đang biểu diễn diễu hành, những chú hề mặc trang phục thú bông vui đùa cùng lũ trẻ, sương mù bị ánh đèn đường ga làm cho mờ ảo.

Tại khu phố giải trí, xe ngựa và đám đông càng chen chúc hơn, bao vây Đại Kịch Vi��n của thủ đô kín như nêm cối. Mấy tấm áp phích khổng lồ treo xung quanh rạp hát hình tròn, trên đó có cả nam lẫn nữ.

Bill luồn lách qua đám đông. Anh đi theo cỗ xe ngựa của Tử tước Goode đến đây, dừng lại trước cửa rạp hát.

Vé vào cửa rạp hát hôm nay vô cùng khó mua, phe vé chợ đen đã đẩy giá lên gấp năm lần trở lên.

"Tối nay diễn vở kịch gì mà náo nhiệt thế?"

Bill hỏi thăm phe vé chợ đen, mặc dù đã biết sơ qua tin tức, nhưng anh vẫn chưa hiểu rõ về những yếu tố thịnh hành trong thời đại này.

"Cậu là người từ nơi khác đến phải không!"

"Cậu không thấy tấm áp phích lớn nhất kia sao? Buổi biểu diễn tối nay do Nữ hoàng sân khấu Grace Shiller đóng chính đấy! Cô ấy chính là nữ thần của tất cả đàn ông!"

Phe vé chợ đen kéo cổ gào lớn. Bên ngoài nhà hát đặc biệt ồn ào, bốn phía đã đậu đầy xe ngựa, và càng nhiều xe ngựa đang chen chúc vào, chiếm hết lối đi của người đi đường.

Không chỉ có quý tộc và phú thương, ngay cả giáo hội cũng có vài cỗ xe ngựa. Họ đều là những người hâm mộ cuồng nhiệt của Grace, Tử tước Goode chỉ là một trong số đó.

Bill nấp trong đám đông, quan sát các thành viên giáo hội. Đây là lần đầu tiên anh thấy những kẻ định mệnh phải đối đầu, nhưng họ lại khác xa so với tưởng tượng của Bill?

Các giáo sĩ ăn mặc chỉnh tề, đẹp đẽ, kết bạn cùng các quý tộc và phú thương đi vào nhà hát. So với những người nắm giữ tín ngưỡng và phát ngôn viên của thần, họ chẳng có chút nào nghiêm túc.

"Họ thật sự là thành viên của giáo hội sao?"

"Cười vui vẻ đến thế, giáo hội của thế giới này là một bông hoa giao tiếp sao?"

Bill mua vé giá cao từ tay phe vé chợ đen. Ở đây quá đông người, hơn nữa có giáo sĩ ở gần đó, việc sử dụng sức mạnh bóng tối rất bất tiện.

Trong rạp hát đã sớm chật kín khán giả. Những kẻ giàu có ngồi trong các phòng khách quý trên tầng hai, còn Bill ngồi ở đại sảnh tầng một, luôn chú ý động tĩnh của Tử tước Goode và các giáo sĩ.

Vở kịch kinh điển nhanh chóng được trình diễn. Khi người dẫn chương trình giới thiệu xong, nhà hát cũng trở nên yên tĩnh. Khoảnh khắc Grace xuất hiện, cả khán phòng bùng nổ.

Bill bắt đầu hiểu vì sao mọi người lại yêu cô ấy đến thế.

Nàng đích thực đẹp đến khuynh đảo chúng sinh, cử chỉ ưu nhã ngọt ngào, trang phục thời thượng gợi cảm, nhưng trong ánh mắt lại tràn ngập ưu sầu, toát lên vẻ dịu dàng đáng yêu.

Buổi diễn kéo dài đến hai giờ đồng hồ. Khoảnh khắc cô cúi chào cảm ơn, đám người hâm mộ cuồng nhiệt vỗ tay reo hò không ngớt, các phú thương thậm chí còn ném thẳng hoa tươi và tiền vàng lên sân khấu, thể hiện tình yêu của mình.

"Kỹ năng của cô ấy thật tuyệt vời, nhưng hình như chẳng ai thấy được kỹ thuật diễn xuất của cô ấy cả."

Bill vẫn như cũ chú ý Tử tước Goode và các giáo sĩ. Sau khi buổi diễn kết thúc, khán giả dần tản đi, các khách quý ở tầng hai ào ạt tràn vào hậu trường.

Tại phía sau sân khấu, còn có các phóng viên của những tờ báo lớn. Mọi cử chỉ, hành động trong hậu trường đều bị họ giám sát.

Grace Shiller bị bao vây ở phía sau sân khấu, ai nấy đều muốn mời cô dùng bữa tối cùng.

"Thưa tiểu thư Shiller, tôi đã chuẩn bị rượu vang đỏ và bữa tối thịnh soạn nhất, cô có bằng lòng cùng tôi dùng bữa tối không?"

"Vô cùng xin lỗi, thưa Ngài Huân tước Edward, e rằng tôi không thể dùng bữa tối cùng ngài được."

Quý tộc trẻ tuổi đưa ra lời mời với Grace, khiến đám đông bất mãn. May mà Grace từ chối, nếu không đám người này e rằng sẽ dùng ánh mắt giết chết Edward.

"Thưa tiểu thư Shiller, tối nay du thuyền Công chúa Vương tử sẽ khởi hành, trên đó sẽ tổ chức một bữa tiệc tối thịnh soạn. Tôi vừa vặn có hai tấm vé. . ."

"Thưa tiểu thư Shiller, đêm nay gió lớn, dường như cũng không thích hợp để du ngoạn biển cả. Hay là đến nhà tôi. . ."

"Thưa tiểu thư Shiller, tôi nghe nói cô thích. . ."

Sau khi Edward bị từ chối, không ngừng có người khác đưa ra lời mời. Grace Shiller cúi chào xin lỗi những người này, không hề chấp nhận lời mời của bất cứ ai.

"Thật xin lỗi quý vị, cảm ơn mọi người đã yêu mến tôi. Đáng tiếc là tối nay tôi đã có hẹn rồi."

Lời nói của Grace tràn đầy áy náy, nhưng đám đông lại bị ánh mắt vừa đáng thương vừa mê hoặc của cô ấy làm cho mê đắm.

"Thưa Ngài Huân tước Goode, ngài còn không đứng ra anh hùng cứu mỹ nhân sao?"

Grace đi về phía Tử tước Goode. Tử tước Goode mỉm cười, tháo mũ cúi chào xin lỗi những người khác, rồi nhíu mày, tỏ vẻ mười phần bất đắc dĩ.

Tử tước Goode che chở Grace rời khỏi hậu trường. Những người đàn ông thất bại giận đến dùng gậy chống đập xuống đất, nghiến răng nghiến lợi, ánh mắt như muốn giết anh ta vạn lần.

Tin t���c này nhanh chóng lan truyền khắp Britts, Tử tước Goode dường như chỉ trong một đêm đã trở thành kẻ thù chung của mọi đàn ông.

May mà họ chỉ đi nhà hàng ăn cơm. Bill tin rằng nếu Tử tước Goode và Grace qua đêm cùng nhau, đám người hâm mộ cuồng nhiệt kia chắc chắn sẽ không màng thân phận, mà có những hành động điên rồ.

Mặc dù mọi chuyện ồn ào náo nhiệt, nhưng đối với Bill mà nói, nó chẳng có bất kỳ giá trị gì.

Đến ngày thứ ba, Tử tước Goode không tham gia yến tiệc hay về nhà, mà lại đi đến một tòa nhà trọ có vị trí khá tốt ở quảng trường trung tâm.

Tòa nhà trọ đó rất thích hợp để giám sát bằng bóng tối.

Bill ngồi trên chiếc ghế dài phía dưới tòa nhà trọ, cái bóng lặng lẽ đi theo sau lưng Tử tước Goode.

Anh nhìn thấy một người phụ nữ phong tình vạn chủng. Trong các poster dán trên tường các tòa nhà, có hình ảnh cô ấy. Cô ấy dường như là ngôi sao yêu thích của Williams, nhưng đã qua thời hoàng kim nhiều năm rồi.

Heidy Andrea, mặc dù tuổi tác tương đương với Tử tước Goode, nhưng trên mặt không hề có bất kỳ dấu vết nào của thời gian. Cô ấy chỉ mang vẻ quyến rũ đặc trưng của phụ nữ trưởng thành, dáng người dị thường đầy đặn.

Cô ấy là tình nhân cũ của Tử tước Goode. Tuy nhiên, theo Bill được biết, người đàn ông bao nuôi cô không chỉ có Tử tước Goode.

"Thưa Ngài Huân tước yêu quý, ngài vẫn còn đến chỗ em sao? Em cứ tưởng ngài đã quên em từ lâu rồi chứ."

"Heidy bảo bối thân yêu, ta đến để thư giãn, không muốn nghe em phàn nàn."

Tử tước Goode nhíu mày, Heidy lập tức cởi áo khoác của anh treo lên gọn gàng, nắm tay anh dìu nằm xuống ghế sofa, rồi mang đến hoa quả và rượu ngon.

"Là trong công việc lại gặp chuyện không vừa ý sao?"

"Phiền toái lắm, không muốn nói."

"Đừng buồn nữa, ngài xem nếp nhăn đều lộ ra rồi kìa. Mặt ủ mày chau thế này, làm sao mà vui vẻ với các nữ minh tinh được?"

Tử tước Goode há hốc mồm, Heidy lập tức bóc vỏ hoa quả rồi đưa vào miệng anh.

"Em lại trêu chọc ta rồi. Các cô ấy cũng không bằng em hiểu chuyện."

"Mỗi ngày đều có tin tức nói ta dựa vào quan hệ để leo lên vị trí hiện tại. Em xem những ng��ời trong tòa nhà chúng ta đi, ai mà chẳng dựa vào quan hệ mới vào được?"

"Họ cứ bám lấy ta không buông!"

Lần đầu tiên Tử tước Goode nổi giận trước mặt một người phụ nữ, lộ rõ vẻ mệt mỏi.

"Họ đang ghen tị ngài đấy, tuổi trẻ có địa vị, lại còn đẹp trai."

"À phải rồi, ngài đã lâu không cùng em đi dạo phố. Em vừa ý một chiếc váy mới, chiều Chủ nhật ngài có rảnh không?"

Heidy dùng ngón tay ấn lên trán anh, nhẹ nhàng xoa bóp. Tử tước Goode nhíu mày, hơi trầm ngâm suy nghĩ.

". . . Chiều Chủ nhật không được rồi, có người phụ nữ phiền phức cứ quấn lấy ta, ta phải giải quyết một chút. Sáng mai thì không có việc gì quan trọng."

"Buổi sáng em đã hẹn bác sĩ riêng rồi."

Heidy vừa xoa bóp, tay liền dịch chuyển xuống phía dưới, bắt đầu cởi bỏ những vướng víu.

"Vậy để lần sau đi. Gần đây em thiếu tiền sao? Em rất ít khi chủ động đòi ta thứ gì."

". . . Bên ngoài hoa đều đã nở, em cũng muốn như những đôi tình nhân bình thường, cùng ngài ra ngoài đi dạo một chút."

Heidy dựa vào ngực Tử tước Goode, giọng nói ngọt ngào, vô cùng dịu dàng ngoan ngoãn.

"Ta hiểu rồi, vậy thì cuối tuần nhé."

"Ta sẽ nói trước với quản gia, để hắn sắp xếp cho ta cả ngày thời gian, cùng em ra ngoài dạo chơi, muốn mua gì thì mua đó."

Tử tước Goode cười cười, ngay lập tức xoay người. Heidy tựa lưng vào ghế sofa, bị Tử tước Goode dồn vào góc.

"Anh yêu, anh thật biết cách chiều chuộng ~ "

"Đây là điều em xứng đáng. Số tiền này em cứ cầm lấy dùng trước đi, đừng để bản thân phải chịu thiệt."

Nhìn Tử tước Goode đứng trước ghế sofa, nắm lấy tóc Heidy, cùng với khuôn mặt vừa thành thục lại vừa vặn vẹo kia, Bill nuốt nước bọt.

Dường như anh ta, đã có cảm giác rồi?

Đây là lần đầu tiên Bill có phản ứng sinh lý, anh vẫn nghĩ rằng sau khi trải qua những chuyện đó, mình sẽ không còn hứng thú với bất cứ ai nữa.

"Cơ thể này không hề có dục vọng gì với Elizabeth."

"Vậy ra tên Williams này, thích phụ nữ trưởng thành, ngực lớn sao?"

. . .

"Vậy thì. . ."

"Đi tìm một người phụ nữ để giải quyết vậy."

Đoạn tình tiết này, được chuyển ngữ tinh xảo, trân trọng gửi đến quý độc giả tại truyen.free.