Sáng hôm sau tỉnh dậy, Bill đi thẳng đến quảng trường trung tâm để tìm Tân Biên Xã.

Đường phố mịt mù khói sương, tầm nhìn rất hạn chế. Xe cảnh sát chở phạm nhân nghi ngút khói trắng, kêu ầm ĩ lao qua con đường xám xịt. Người đi đường dừng chân chỉ trỏ vào xe cảnh sát, bàn tán xôn xao.

"Cảnh sát lại bắt người nữa rồi! Ai bị bắt vậy, hắn đã phạm tội gì?"

"Tôi nghe nói người bị bắt là chủ nhà máy thực phẩm, nhà máy của hắn ở khu công nghiệp nhẹ phía Đông Bắc. Đầu tuần này, công ty của hắn bị phát hiện có vấn đề an toàn nghiêm trọng, cho nên mới bị..."

Những người đi làm sáng sớm đứng nhìn từ xa, sau khi xe cảnh sát rời đi, họ mới dám lớn tiếng bàn luận, mỗi người đưa ra ý kiến của mình và trao đổi với những người xa lạ xung quanh.

"Ngươi bị báo chí chính thống lừa rồi. Chính phủ nói hắn kích động cảm xúc dân chúng, tổ chức công nhân tuần hành trên đường, nên mới bị bắt."

"Chính phủ sợ chúng ta, những người bình thường, kiếm được tiền rồi thoát ly khỏi sự kiểm soát của quý tộc!"

Đột nhiên có một người đàn ông nói như vậy, trong khoảnh khắc đã khơi dậy sự đồng cảm của đám đông. Mọi người bắt đầu than vãn với người bên cạnh, trút bỏ những bất công mà họ phải chịu đựng.

Đám đông ồn ào bước nhanh trên đường, vẻ mặt kích động và phẫn nộ. Nhưng chỉ c��n thấy cảnh sát đi qua, họ lại vội vàng tản ra, ngậm chặt miệng.

Bill đi phía sau đám đông. Những người này đều từ khu dân nghèo đến khu trung tâm làm việc, phần lớn mặc áo khoác da màu nâu sẫm, đội mũ rẻ tiền, xách cặp tài liệu, đúng là những người bình thường điển hình.

Đi bộ nhanh khoảng bốn mươi phút, cuối cùng Bill cũng đến được quảng trường trung tâm. Nơi đây được tạo thành từ bốn tuyến đường chính, các con phố nhỏ và những con đường cắt ngang, tạo nên một mạng lưới đường sá vuông vức.

Bao gồm các phố thương mại sầm uất, phố tài chính, phố đặt trụ sở các cơ quan chính phủ, và cả đại lộ giải trí chuyên biệt. Các công ty nhỏ rải rác khắp nơi, phần lớn nằm trong những tòa nhà văn phòng có phong cách nửa cột trụ và phong cách Baroque cũ.

Vừa vào quảng trường trung tâm, Bill đi ngang qua một công trường đang thi công, công nhân đang đặt đường ray. Nghe nói nhóm kỹ sư của viện nghiên cứu đã thiết kế tàu hỏa hơi nước cỡ nhỏ cho Britts, nhằm mang lại tiện lợi cho thành phố đang ngày càng mở rộng. Tuy nhiên, dự án này sau khi được nghị hội chính phủ thảo luận, ba năm sau mới bắt đầu được triển khai.

Lý do dự án bị hoãn lại rất đơn giản: các quan viên quý tộc sở hữu xe ngựa sang trọng và ô tô hơi nước, họ không cần các phương tiện giao thông khác, còn nhu cầu của người bình thường thì căn bản chẳng quan trọng.

Hơn nữa, việc xây dựng đường ray trong thành phố trông rất mất mỹ quan, họ chẳng bao giờ biết mất bao lâu để đi từ ngoại ô vào trung tâm thành phố.

Xuyên qua phố tài chính và đại lộ chính phủ, theo chỉ dẫn của tờ báo «Mỗi Tuần Mới», cuối cùng Bill cũng tìm thấy Tân Biên Xã ở cuối phố thương mại sầm uất.

Nơi đây có vị trí khá khuất, tại tầng hai của một tòa nhà văn phòng ba tầng phong cách Baroque trắng ngà. Biển hiệu "Tân Biên Xã" treo lủng lẳng. Hiện đang là giờ hành chính, người ra vào văn phòng với cặp tài liệu không ngớt.

Trong tòa nhà văn phòng này có nhiều công ty chen chúc nhau. Hai bên và đối diện đều là các văn phòng khác, gần đó còn có tiệm chụp ảnh, tiệm đồng hồ, v.v., trông rất giống những con phố kiến trúc kiểu cũ mà Bill quen thuộc.

Thỉnh thoảng có xe ngựa và ô tô hơi nước chạy qua, âm thanh của chúng hòa lẫn với tiếng bước chân của đám đông. Vài nhân viên chạy đến, nhìn thấy Bill hơi ngạc nhiên nhưng cũng không nói thêm gì.

Theo dòng người chậm rãi đi vào tòa nhà, Bill leo lên cầu thang tối tăm, đến tầng hai. Hắn thấy tòa soạn được thông ba gian phòng hướng Nam thành một không gian lớn, chia thành các khu vực làm việc khác nhau.

Giờ đã không còn sớm, trong tòa soạn có hơn mười nhân viên đang bận rộn. Các biên tập viên đang sửa chữa bài viết, các trợ lý chạy ngược chạy xuôi, mang bản thiết kế sắp chữ và cuộn phim xuống nhà in và tiệm chụp ảnh ở tầng dưới.

Trong Tân Biên Xã, tất cả cửa sổ đều mở rộng, căn phòng vẫn tràn ngập mùi mực in đậm đặc. Tiếng viết lách và trao đổi không ngừng. Bill đứng ở cổng tòa soạn, cánh cửa gỗ treo tấm biển "Miễn người không phận sự", hắn do dự không biết có nên đi vào không.

"Ha ha, Bill, thằng nhóc ngươi thật sự đến làm à!"

Quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh, đó là người đàn ông trung niên tối qua đã tìm đến tận cửa. Hắn mặc đồng phục lao động, xách cặp tài liệu, vội vàng chạy tới.

"Còn đứng ở cửa làm gì, mau vào đi chứ!"

Người đàn ông trung niên đi vào Tân Biên Xã, vừa định kéo Bill vào trong, nhưng Bill lại nghiêng người né tránh. Hắn rõ ràng sững sờ, rồi mỉm cười với Bill, có chút ngượng nghịu.

"Xin lỗi Bill, ta quên mất ngươi không thích bị người chạm vào rồi. Ngươi đã rời đi quá lâu."

Thở dài một tiếng, Bill bước vào Tân Biên Xã.

Các nhân viên trong tòa soạn nhìn thấy Bill, ánh mắt tràn đầy sự dò xét. Họ muốn biết trong khoảng thời gian biến mất vừa rồi hắn đã làm gì, và tại sao lại thay đổi kiểu tóc cùng thói quen ăn mặc.

Tuy nhiên, họ không giao tiếp nhiều với Bill, dù trong lòng có nghi ngờ, cũng chỉ khẽ gật đầu ra hiệu.

Người đàn ông trung niên rất quen thuộc với mọi người, chào hỏi từng người. Chẳng mấy chốc, bên trong tòa soạn tràn ngập đủ loại chủ đề, không còn không khí ngột ngạt, tẻ nhạt nữa.

"Thôi nào, mọi người về làm việc đi. Gần đây giới quý tộc lại có không ít chuyện thú vị xảy ra. Bill, ngươi nghỉ ngơi lâu như vậy rồi, cũng nên bắt tay vào làm việc đi chứ!"

"Nhưng trước tiên, ngươi cần đến chào hỏi tổng biên tập Thomas, nói cho ông ấy biết ngươi đã trở về."

Người đàn ông trung niên trở về chỗ làm. Bill gật đầu, các nhân viên tòa soạn tiếp tục công việc của mình. Họ còn rất nhiều việc phải làm, không còn chú ý nhiều đến động tĩnh của Bill nữa.

Bill bước chậm trong tòa soạn, quan sát xung quanh.

Trong Tân Biên Xã, mỗi người đều có một bàn làm việc, dùng ván gỗ mỏng để ngăn thành từng không gian làm việc độc lập. Trên mỗi bàn đều treo tên người, ghi rõ chức vụ.

Nhanh chóng nhìn lướt qua, cuối cùng Bill cũng tìm thấy bàn làm việc có ghi tên "Williams Cliff" ở một góc khuất. Trên chiếc bàn gỗ, mọi thứ bày biện đơn giản, lộn xộn: bút mực và cuốn sổ ghi chép ố vàng nằm ngổn ngang, bên cạnh còn có một chồng báo.

Đơn giản kiểm tra bàn làm việc, trên chồng báo là những số báo của Tân Biên Xã xuất bản trong gần ba tháng qua. Bàn không có bụi, dường như mỗi ngày đều có người dọn dẹp cẩn thận.

Trong ngăn kéo bàn làm việc còn có một chiếc thẻ phóng viên. Trong ảnh, Bill (Williams) vẫn còn mái tóc dài, khuôn mặt hốc hác, ánh mắt âm trầm lạnh lẽo.

Dáng vẻ hiện tại của Bill có chút khác biệt so với trước kia, không chỉ ở kiểu tóc. Sau khi chú ý đến dinh dưỡng, ăn uống và nghỉ ngơi, cơ thể hắn phát triển khỏe mạnh hơn, sắc mặt và làn da cũng có sự khác biệt rõ rệt.

Ngồi trước bàn làm việc, hắn thấy tổng biên tập Thomas có một văn phòng riêng, cửa phòng hé mở. Có vẻ tổng biên tập Thomas đã đến tòa soạn làm việc từ sớm.

Do dự hồi lâu, Bill cuối cùng cũng lấy hết dũng khí, đứng dậy đi đến trước cửa văn phòng của tổng biên tập, gõ cửa.

Cốc cốc cốc...

"Mời vào."

Trong văn phòng vang lên giọng đàn ông. Bill đẩy cửa gỗ bước vào, thấy một lão già đeo kính lão đang cúi đầu viết thư, bận rộn đến mức không ngẩng đầu lên được.

Tổng biên tập Thomas có mái tóc bạch kim, chải gọn gàng về phía sau. Mặc dù trông ông nghiêm túc, tập trung và tràn đầy năng lượng, nhưng khuôn mặt ông chi chít nếp nhăn, da đồi mồi rõ ràng, cho thấy vị lão nhân này đã không còn trẻ nữa.

"Có chuyện gì?"

Ông ấy tiếp tục viết trên tờ giấy, chỉ hỏi đơn giản một câu, giọng nói có chút mệt mỏi.

Đối mặt với tổng biên tập Thomas, một lão già từng giúp đỡ Williams rất nhiều, Bill không biết nên mở lời như thế nào, cũng không biết thái độ của Williams đối với tổng biên tập Thomas liệu có lạnh lùng tương tự hay không.

Nửa ngày không nhận được câu trả lời, tổng biên tập Thomas cuối cùng cũng dừng động tác tay lại.

Chậm rãi ngẩng đầu, ông ấy có chút sững sờ, rất nhanh tháo cặp kính tròn xuống, đứng dậy bước về phía Bill.

"Con trai, con đã về!"

"Về là tốt rồi, về là tốt rồi..."

Ông ấy vô cùng vui vẻ, khóe miệng nhếch lên, đồng thời cũng cố gắng hết sức kiềm chế bản thân. Với địa vị của Thomas trong tòa soạn, quả thực không nên tùy tiện có những cử chỉ thất lễ.

Nhưng ngay cả người chất phác nhất cũng có thể nhận ra, ông ấy rất phấn khởi, giọng nói đều run rẩy.

Ông ấy...

"Vì sao ông ấy lại quan tâm Williams đến vậy?"

Bill rơi vào mê mang và suy nghĩ. Hắn cứ ngỡ tổng biên tập Thomas chỉ giúp đỡ một đứa trẻ mồ côi với tư cách là một người từ thiện, nhưng sự thật dường như không phải vậy.

"Con trai, tối nay con có rảnh không?"

"Chúng ta có thể đi đường Wellington ăn cá chiên và cà ri bò, kể cho ta nghe những gì con đã trải qua bên ngoài, và nói cho ta biết tại sao con đột nhiên lại nhớ đến việc cắt tóc."

Tổng biên tập Thomas đã bình tĩnh trở lại, trên mặt vẫn treo đầy nụ cười hiền lành.

"À, không đúng không đúng, hình như tối nay ta còn có việc khác..."

Từ trong ngực lấy ra cuốn sổ, trên đó chi chít lịch trình. Tổng biên tập Thomas nheo mắt xem, nhẹ nhàng thở dài, xác nhận tối nay quả thật đã có hẹn.

"Lần sau vậy, đợi khi nào ông có thời gian rảnh."

Bill chậm rãi trả lời, khi đối mặt với tổng biên tập Thomas, hắn lại không thể lạnh lùng được.

"Đúng vậy, chỉ đành chờ lần sau thôi."

"Xin lỗi con trai, gần đây ta có hơi nhiều việc, có lẽ vì đã lớn tuổi, luôn cảm thấy thời gian không đủ dùng, công việc thì vĩnh viễn làm không hết."

Tổng biên tập Thomas có chút uể oải, ông không muốn thừa nhận vấn đề tuổi tác, nhưng lại không thể không chịu thua trước dòng chảy của thời gian.

"Đi làm việc đi con trai, con mãi mãi là một thành viên của Tân Biên Xã."

Rời khỏi văn phòng tổng biên tập, Bill trở lại bàn làm việc của mình.

Chẳng biết tại sao, hắn cảm thấy tòa soạn không còn xa lạ nữa. Chỉ một cuộc gặp mặt với tổng biên tập Thomas, hắn đã thuận lý thành chương trở thành một thành viên của tòa soạn.

Mở cuốn sổ ghi chép ố vàng ra, bên trong đầy rẫy các hoạt động thường ngày và thói quen sinh hoạt của các minh tinh cùng quý tộc. Hắn nghĩ, nếu Williams không phải là người cực kỳ yêu thích công việc này, thì hẳn là hắn muốn báo đáp ân tình của tổng biên tập Thomas.

Thằng bé đó, dù lạnh lùng với thế giới, vẫn còn có tình cảm.

Gạt bỏ những suy đoán về Williams, Bill một lần nữa trở về với nỗi lo của mình, nhanh chóng suy nghĩ và sắp xếp cho hành động tiếp theo.

"Williams là phóng viên, vậy ta có thể trực tiếp ra ngoài sao?"

"Tử tước Goode cũng là mục tiêu của Williams, theo dõi hắn chắc là được chứ..."

"Nếu là phóng viên của tòa soạn, vậy máy ảnh đâu?"

"Nếu như tử tước Goode không có điểm yếu, vậy thì trực tiếp giết hắn để phá hoại hôn sự, đợi đến khi lấy lại được két sắt, lại giết người phụ nữ đó để hả giận?"

"Không, như vậy thì quá dễ dàng cho cô ta rồi!"

"Phải là sau khi cô ta giao két sắt ra, hủy hoại bằng chứng ngay trước mặt cô ta..."

"Để cô ta tận mắt chứng kiến hy vọng tan vỡ, rồi tiếp tục gả cho tử tước Goode, đau khổ tuyệt vọng đến mức ngày nào cũng muốn tự sát, ha!"

Đột nhiên nảy ra ý nghĩ này, Bill có chút vui vẻ, biểu cảm trên mặt bắt đầu méo mó, chỉ là không ai nhìn thấy.

Đứng dậy đi đến trước bàn làm việc của người đàn ông trung niên, Bill cuối cùng cũng biết tên của hắn là Hansen Baker.

...

Đang viết bài, Hansen bỗng thấy ánh nắng bị che khuất. Hắn ngạc nhiên ngẩng đầu lên, thấy Bill đang đứng trước mặt mình, mặt không biểu cảm, không nói một lời.

"Ha ha, Bill, đã chào hỏi tổng biên tập Thomas rồi à?"

Hansen thuận miệng hỏi tình hình, Bill gật đầu.

"Ừm, vậy thì tốt quá rồi. Giờ ngươi tìm ta có chuyện gì?"

Bill đưa tay, chỉ vào chiếc hộp gỗ đựng máy ảnh trên bàn làm việc của Hansen.

"Ngươi muốn dùng máy ảnh à?"

Hansen rõ ràng sững sờ, lập tức lộ ra vẻ mặt khó xử.

"Thật ra thì tôi vẫn chưa dùng máy ảnh xong. Gần đây ngành tài chính phát triển nhanh chóng, tôi vẫn muốn tìm một ngân hàng có thế lực phát triển mạnh mẽ để viết một bài tin tức về kinh tế."

"Không hiểu sao, quản lý ngân hàng Tín thác Barclays cứ thấy tôi là chạy mất. Bài tin tức này vẫn chưa hoàn thành. Trang bìa kinh tế khó làm quá, mọi người ai cũng thích đọc tin tức giật gân..."

"Máy ảnh của chuyên mục giải trí các ngươi không đủ dùng sao?"

Hansen quanh co vòng vo, không muốn giao máy ảnh ra, nhưng Bill lại gật đầu.

...

"Thôi được, ngươi cứ lấy máy ảnh đi mà dùng trước."

"À đúng rồi, trước đó ngươi đến ngân hàng Tín thác Barclays, hình như ta thấy quản lý ngân hàng tiễn ngươi ra. Ngươi có cách nào để ta được gặp mặt hắn không?"

Hansen đưa chiếc hộp gỗ đựng máy ảnh cho Bill.

"Không."

Bill từ chối thẳng thừng, hắn không muốn giao tiếp nhiều hơn với Hansen.

Đối mặt với người đàn ông nhiệt tình và lắm lời này, chẳng biết tại sao, Bill lại luôn nhớ đến một người khác: một tên béo nhát gan, sợ phiền phức, lải nhải dông dài nhưng lại cực kỳ tham tiền.

"Xí, thằng nhóc vô lương tâm, hoàn toàn quên ơn nghĩa ta cho ngươi vay tiền r��i. Tòa soạn đâu phải chỉ có một cái máy ảnh, ngươi chỉ biết bắt nạt ông chú tốt bụng này thôi!"

Hansen bắt đầu lải nhải không ngừng.

"Ai bảo công chúng lại thích xem tin tức thị phi hơn chứ? So với những biến động lớn xảy ra trên thị trường kinh tế, họ quan tâm nhiều hơn đến việc ngôi sao nam đẹp trai, đa tình kia có con riêng hay không."

...

Không tiếp tục nghe hắn lải nhải, sau khi cầm lấy chiếc hộp gỗ đựng máy ảnh, Bill mang theo cuốn sổ ghi chép ố vàng và thẻ phóng viên, nhanh chóng rời khỏi tòa soạn.

Mục tiêu của hắn vô cùng rõ ràng.

Tử tước Goode.

Bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.