Bill ngân nga một điệu dân ca khi trở lại tòa nhà gạch, tâm trạng nhẹ nhõm, thoải mái. Hắn bắt đầu hiểu tại sao thế giới này lại tồn tại nhiều kẻ phá hoại trật tự đến vậy.

“Bạo lực chính là sức mạnh, cũng là một dạng mỹ học. Chúng chỉ là những kẻ mưu cầu sức mạnh, sự thông minh và cả s�� điên cuồng tột độ.”

Mở cánh cửa lớn, bước vào tòa nhà gạch. Sàn gỗ đã lâu năm thiếu tu sửa, phát ra những tiếng kẽo kẹt khó nghe.

Các vị khách trọ khi thấy hắn đi qua liền vội vã đóng cửa lại. Trong hành lang chỉ còn lại một mình Bill, chìm đắm trong thế giới riêng của mình một lúc.

Cô gái mập nghe thấy tiếng mở cửa, đột nhiên thò đầu ra gọi Bill lại. Nàng là người duy nhất trong tòa nhà này có thể nói chuyện với hắn.

“Bill, vừa nãy có một vị tiên sinh tìm cậu, giờ đã lên lầu rồi.”

“…Ồ.”

Vẻ mặt vẫn giữ vẻ lạnh nhạt, nhưng cảm xúc vui vẻ ban nãy chợt tắt lịm. Tiếng tim đập dần trở nên lớn hơn, hắn bước lên cầu thang xoắn ốc.

“Ai lại tìm mình vào giờ này? Lẽ nào người phụ nữ đáng ghét kia đã chịu giao tủ sắt ra rồi?”

“Hay là chuyện xấu mình làm đã bị phát hiện…”

“A, ra tay ở một nơi đầy khách trọ thì mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối.”

Hành lang yên tĩnh, hẹp dài, ánh đèn mờ ảo. Tiếng thở dốc không ngừng lớn dần. Bill thở ra một làn hơi trắng, bình phục tâm tình, trấn định đến mức cứ như kẻ vừa giết người không phải mình.

Hắn lại siết chặt khẩu súng ngắn, mang theo túi da đầy công cụ sát nhân.

Leo lên cầu thang, hắn mở cửa sổ ra. Nếu lát nữa nhìn thấy nhiều cảnh sát, điều đó có nghĩa là chuyện xấu mình làm đã bị phát hiện. Hắn sẽ quay người nhảy cửa sổ rời đi, bước sang một cuộc đời khác.

“Ha ha, Bill, cuối cùng cậu cũng về rồi!”

“Mở cửa sổ làm gì thế? Cậu thấy nóng à?”

Người đàn ông trung niên tựa vào cửa phòng, tay đang cầm sổ ghi chép. Thấy Bill, ông ta lập tức bỏ dở công việc trong tay, sốt sắng đón chào.

“?”

Bill dừng chân tại chỗ. Hắn không biết người đàn ông này, chỉ cảm thấy hơi quen mắt.

“Không phải cảnh sát.”

“Có thể là người Williams từng quen biết trước đây, không thể xác định.”

“Cũng có thể suy đoán từ lời nói khách sáo của hắn.”

Bill giữ khoảng cách với người đàn ông trung niên. Người đàn ông trung niên dường như cũng không có ý định đến gần hơn. Xem ra mối quan hệ của họ không quá thân thiết, chỉ là người quen.

Tiếp tục cảnh giác, h��n mở cửa phòng.

Trong gác mái, đèn dầu vẫn sáng, gió rít thổi vào, cuốn đi hơi ấm. Căn phòng trống vắng, mọi thứ đều lạnh lẽo, hờ hững.

Người đàn ông bước vào phòng, thấy bên trong sạch sẽ, gọn gàng thì vô cùng kinh ngạc.

“Bill, ta nhớ cậu trước nay luôn luộm thuộm lếch thếch cơ mà, hóa ra nhà cậu lại sạch sẽ đến vậy.”

“Tìm ta có chuyện gì?”

Bill không nói thêm lời thừa thãi. Căn cứ mô tả của cô gái mập, Williams căn bản không hiểu lễ phép đối xử với mọi người, đồng thời thờ ơ với mọi chuyện.

“Bill, cậu vẫn kiệm lời như vậy, điều này thì không thay đổi.”

Người đàn ông trung niên đảo mắt một vòng, thấy chiếc ghế trong phòng đã bị Bill chiếm, trên giường còn có một đống chăn màn, không có chỗ nào để ngồi, đành phải đứng ở cửa.

Ông ta khá hiểu tính cách của Bill, nên không để tâm đến việc mình bị đối xử như vậy.

“Mà nói đi… Bill, gần đây cậu có phải rủng rỉnh tiền rồi không?”

Người đàn ông trung niên ấp úng.

Bill trong lòng xiết chặt, nhưng rồi lại thấy nhẹ nhõm đôi chút.

“Lại là đến đòi nợ.”

“A, thật xin lỗi!”

“Bill, trước đó ta có ghé thăm ngân hàng tín thác Barclays, trùng hợp thấy cậu, lúc đó mới biết cậu đã về rồi.”

“Ta biết chỉ có 50 penny, căn bản không đáng để ta phải đuổi đến tận nhà cậu. Chỉ là vợ ta ngày nào cũng nhắc chuyện này, cậu cũng biết phụ nữ mà, luôn thích tính toán chi li, đến nửa đồng penny cũng muốn tính rõ ràng.”

Một hình ảnh chợt lóe lên trong ký ức, Bill lúc này mới nhớ ra hắn từng lướt qua người đàn ông này. Khi đó, hắn đang đeo chiếc máy ảnh hộp gỗ, cũng mặc một chiếc áo khoác màu nâu.

“Williams có quan hệ thế nào với người này?”

“Không thể nào chỉ là quan hệ nợ nần. Người đàn ông này đại khái là một người bình thường, mà lại không muốn chọc giận Williams. Bọn họ quen biết nhau thế nào?”

Hắn tiện tay móc ra 50 penny, đặt lên bàn.

Hắn không muốn vô ý chạm vào da thịt người khác. Chạm vào người sống còn khó chịu hơn chạm vào thi thể nhiều.

“Vô cùng cảm ơn.”

Người đàn ông trung niên nhanh chóng nắm lấy 50 penny nhét vào túi áo khoác, mỉm cười với Bill. Ông ta không rời đi ngay, dường như còn có chuyện khác muốn nói, vừa đúng ý Bill.

“Còn có chuyện gì nữa không?”

Hắn tiếp tục hỏi thăm, muốn biết Williams có những mối quan hệ xã giao nào.

“Cái đó…”

“Có lẽ là ta lắm lời, cậu kiếm được tiền rồi không quay lại tòa soạn làm việc nữa, ta hiểu. Nhưng cậu không thể cứ thế bỏ đi mà không nói một tiếng chứ?”

Người đàn ông trung niên do dự một chút, bắt đầu lấy thái độ của người lớn mà thuyết giáo.

“Dù sao đi nữa, chủ biên Thomas cũng vẫn luôn quan tâm cậu. Ba năm trước, chính ông ấy đã đưa cậu đến tòa báo, cậu mới có được cuộc sống ổn định. Cậu không thể cứ muốn đi là đi chứ!”

“Chủ biên Thomas thậm chí còn cho cậu nghỉ dài hạn ba tháng. Giờ cậu đã về Britts, lẽ nào không nên đích thân nói cho ông ấy biết cậu đã trở lại sao?”

Người đàn ông trung niên có chút kích động, đây là vì ông ta cảm thấy bất bình thay cho chủ biên Thomas, cho rằng những sự quan tâm của Thomas đều đã đổ sông đổ biển.

“Chủ biên Thomas vẫn luôn nhớ đến cậu, lo sợ cậu gặp nguy hiểm bên ngoài, nên mới không đến đúng hạn làm việc lại.”

Ông ta lại bổ sung thêm một câu, hy vọng có thể thức tỉnh kẻ vô tâm vô phế này.

“…Tên nhóc này lại còn có công việc đàng hoàng, thật ngoài ý muốn.”

“Xem ra hắn làm việc tại tòa báo. Là biên tập trang bìa hay phóng viên?”

“…Chắc hẳn là phóng viên. Hắn đã tổng hợp rất nhiều lịch trình của các ngôi sao và quý tộc trên báo chí, dùng để theo dõi.”

“Hắn trong công việc vẫn còn khá để tâm.”

“Suýt nữa thì quên, mình có thể điều tra thêm những dấu vết mà Williams đã ghi trên báo chí, xem có quỹ tích hoạt động nào của Tử tước Goode không.”

Bill nhanh chóng suy tư, đồng thời mở miệng trả lời.

“Tạm thời ta chưa có ý định từ chức.”

“Ngày mai ta sẽ đi làm.”

Người đàn ông trung niên nghe được câu trả lời thì hơi ngạc nhiên, lập tức gật đầu.

“Xem ra cậu có tiền rồi cũng vẫn còn nhớ chủ biên Thomas. Thiện tâm của ông ấy không hoàn toàn bị lãng phí.”

Người đàn ông trung niên cuối cùng cũng rời đi. Bill đóng cửa sổ, thổi tắt đèn dầu rồi trở lại căn phòng khác.

Đồ đạc của Williams đều ở căn phòng khác, bao gồm cả những tờ báo cũ bị vứt bỏ. Hiện tại hắn còn không biết mình làm việc ở tòa báo nào, chỉ có thể tìm kiếm manh mối từ trong báo chí.

Sau khi trở lại phòng, hắn nhanh chóng đọc lướt qua báo chí.

Trong số những tờ báo đầy rẫy tin tức lá cải này, có một loại báo chí có số lượng nhiều nhất, lại được đặt riêng thành một chồng, sắp xếp khá chỉnh tề.

Loại báo chí này có tên là «Tạp chí Tin Tức Hàng Tuần», từ tháng 1 năm 1731 đến ba tháng trước đều có đủ từng số. Nhà xuất bản là Tân Biên Xã, nghe tên rất giống một tòa báo chính quy.

“Chắc hẳn là Tân Biên Xã này. Tháng 1 năm 1731 là thời điểm Williams bắt đầu làm việc.”

“…”

“Chủ biên Thomas kia có lẽ hiểu khá rõ Williams. Mình nhất định phải cẩn thận khi tiếp xúc với ông ấy.”

Hắn có chút căng thẳng. Kể từ khi đến thế giới này, đây là lần đầu tiên Bill nghe nói còn có người quan tâm Williams. Cảm giác bị người khác đoán đọc thật vi diệu.

Bởi vì vị chủ biên kia không phải quan tâm Bill, mà là quan tâm Williams có lẽ đã biến mất. Hắn không thích bị xem như vật thay thế.

Đáng tiếc, hiện tại hắn chỉ có thể giả dạng thành người khác.

Nằm lại trên giường, hắn một lần nữa lật xem «Tạp chí Tin Tức Hàng Tuần».

Nội dung trên tờ báo này, cũng như những tờ báo khác, có quan điểm vô cùng cấp tiến, mạnh mẽ lên án việc chính phủ kiểm soát chặt chẽ kỹ thuật, ngoại giao yếu kém, cùng lối sống cá nhân thối nát của các quan viên quý tộc.

Về cơ bản, tất cả các tờ báo không chính thức đều sẽ dùng việc phê phán chính phủ để thu hút sự chú ý của dân chúng.

Lật đến trang bìa tin tức lá cải, phía trên có những vết mực xóa sửa. Mối quan hệ giữa các minh tinh và quý tộc đều được sắp xếp gọn gàng ở một bên, cho thấy Williams đã rất dụng tâm.

“Hắn nhất định phụ trách trang bìa chuyên về tin đồn.”

Không cần lật xem tin tức kỹ lưỡng, tin tức liên quan đến Tử tước Goode xuất hiện khắp nơi.

Một phần nhỏ tin tức liên quan đến việc Tử tước Goode kế thừa tước vị và nhậm chức tại Bộ Ngoại giao, nhưng phần lớn lại là những tin tức mập mờ về ông ta và đủ loại phụ nữ.

Bất kể là nữ minh tinh hay cô gái gia đình, ông ta đều không từ chối ai đến.

“Một người như thế cũng sẽ bị uy hiếp sao?”

Bill nhíu chặt lông mày. Mức độ tha thứ của xã hội này đối với nam quý tộc còn cao hơn hắn tưởng tượng. Dù cho Tử tước Goode bị đủ loại tin tức tiêu cực bủa v��y, ông ta vẫn ở Bộ Ngoại giao mà phát triển thuận buồm xuôi gió.

Bởi vì ông ta là quý tộc, lại là nam giới, độc thân.

Vậy thì chỉ khi nào có được những tin tức chấn động đến mức Tử tước Goode giết người phóng hỏa, cưỡng hiếp phụ nữ, lén lút bỏ rơi vợ con, thậm chí bán nước, mới đủ sức uy hiếp ông ta ư?

Điều kiện mà người phụ nữ kia đưa ra, bất ngờ lại khó giải quyết đến vậy.

“Nàng hẳn là thuê người giết người, tìm sát thủ trực tiếp giết Tử tước Goode, hoàn toàn cắt đứt khả năng Kelon gả nàng cho ông ta.”

“Nhưng mà, thuê người giết một quý tộc chắc chắn cần nhiều tiền hơn. Mạng của Williams còn đáng giá 800 kim bảng, một Tử tước ít nhất cũng phải lên đến nghìn kim bảng chứ.”

“Hơn nữa, nàng hẳn là đột nhiên biết được mình sẽ phải gả cho Tử tước Goode, hoàn toàn không có sự chuẩn bị nào, chỉ đành ký thác hy vọng vào mình.”

“À…”

Đặt báo chí về chỗ cũ, Bill vặn vẹo cổ. Sau khi giải quyết xong tên sát thủ, cuối cùng hắn cũng có thể ngủ một giấc thật ngon.

Đêm khuya, người đi đường càng lúc càng thưa thớt. Ánh đèn đường ảm đạm, mờ nhạt. Một chiếc xe cảnh sát đang lao vun vút trên đường cái, tiến vào khu quý tộc phía nam.

Cảnh trưởng Shawei ngồi trong xe. Người lái xe chậm rãi dừng chiếc xe cảnh sát trước một biệt thự lớn xa hoa cổ kính, cúi chào Shawei, tiễn mắt nhìn ông xuống xe.

“Cảnh trưởng Shawei, sáng mai tôi lại đến đón ngài!”

“…Ừm.”

Cảnh trưởng Shawei bước xuống xe cảnh sát, cánh cửa xe “ầm” một tiếng đóng lại. Nhìn tòa biệt thự trước mắt, tâm trạng ông ta ngột ngạt, phức tạp.

“Thiếu gia, ngài đã về!”

Cánh cổng sắt lớn được lính canh mở ra. Quản gia đợi ở lối vào, một hàng người hầu theo sau quản gia, đồng loạt cúi người chào Cảnh trưởng Shawei.

Mi mắt ông ta vô thức giật giật. Hắn không thích sự phô trương này, cũng không thích về nhà.

Tòa dinh thự to lớn, hùng vĩ bị hàng rào sắt cao ngất bao quanh bốn phía này, luôn khiến ông ta nhớ về nhiều năm trước, khi ông ta còn phục vụ trong quân đội với tư cách sĩ quan.

Khi dẫn quân trấn áp quân khởi nghĩa ở thuộc địa, nh��ng người khởi nghĩa bị bắt đã bị giam trong những chiếc lồng làm bằng hàng rào sắt như thế, và cuối cùng đều ngã xuống.

Từ đó về sau, ông ta vô cùng chán ghét lồng sắt.

Vài thanh hàng rào sắt có thể chia thế giới thành hai. Bất kể đứng bên trong hay bên ngoài, cảnh vật trong mắt họ đều bị hàng rào che khuất, chẳng có gì khác biệt.

Bởi vậy, ông ta mới bất chấp sự phản đối của gia đình, từ chối con đường thăng quan tiến chức tốt đẹp mà gia tộc đã sắp xếp cho mình, rời khỏi quân đội để nhậm chức tại cục cảnh sát, làm những công việc vừa liên quan đến chuyên môn vừa cảm thấy hứng thú.

Chân bước nặng nề, Shawei xuyên qua vườn hoa, chậm rãi đi vào cửa nhà.

Cửa phòng tự động mở ra. Đứng trên bậc thang, biểu cảm nghiêm túc, mặc lễ phục cổ điển, chống gậy, người đang đánh giá Shawei chính là phụ thân ông ta, Hầu tước Stafford.

“Phụ thân, đã muộn thế này rồi, ngài đợi con sao?”

Cảnh trưởng Shawei cởi áo khoác đưa cho người hầu, nữ hầu đã sớm đứng đợi sẵn bên cạnh.

Shawei bình tĩnh nhìn về phía Hầu tước Stafford. Ông ta vẫn luôn tin rằng người đàn ông kia vô cùng thất vọng về mình. Nếu không phải vì ông ta còn có ba người chị và bốn người em gái, ông ta nhất định đã bị tước quyền thừa kế tước vị.

Chắc chắn là vậy.

“Con nên ở nhà bầu bạn với mẫu thân nhiều hơn, qua lại nhiều hơn với họ hàng bên ngoại, hoặc là tham gia nhiều yến tiệc để kết giao thêm vài người bạn, chứ không phải dồn hết tinh lực vào cái cục cảnh sát không có tiền đồ đó.”

Giọng Hầu tước Stafford trầm thấp. Ông ta đã ngoài sáu mươi tuổi, khi nói chuyện mang theo ngữ điệu chuyển âm đặc trưng, đây là cách nói chuyện truyền thống của quý tộc, dùng để thể hiện sự khác biệt giữa mình và những người có thân phận thấp hơn.

“Phụ thân, con vừa tiếp nhận công việc bên này, còn có vài vụ án chưa bàn giao xong. Giống như vụ án mạng hai tháng trước, con còn phải một lần nữa…”

“Ta có thể bảo trưởng cục cảnh sát điều con đến bộ phận hậu cần, như vậy con sẽ có thời gian về nhà.”

Hầu tước Stafford cứng rắn cắt ngang Shawei. Shawei khẽ run trong lòng, biết ông ta không nói đùa, bởi ông ta trước nay luôn là người nói được làm được.

“…Con xin lỗi, phụ thân, sau này con sẽ về nhà đúng hạn, xin ngài yên tâm.”

Hầu tước Stafford hừ nhẹ một tiếng, quay người leo lên cầu thang xoắn ốc làm bằng gỗ thật.

“Tối mai con sẽ gặp tiểu thư nhà Bolichin ngay tại đây. Ta đã sắp xếp xong xuôi, con tuyệt đối không được đến trễ.”

“Phụ thân, con e rằng…”

Shawei ấp úng, muốn từ chối. Hầu tước Stafford dừng bước, quay đầu nhìn chằm chằm mặt Shawei.

“Gia tộc Bolichin là một quý tộc truyền thống đã tồn tại mấy thế kỷ. Chỉ có phụ nữ xuất thân từ gia tộc đó mới xứng với gia tộc Stafford chúng ta. Hơn nữa, hiện tại gia tộc Bolichin có quyền lực rất lớn trong Bộ Ngoại giao. Con phải thể hiện thật tốt để giành được trái tim nàng.”

Hầu tước Stafford nói xong câu đó liền quay lưng rời đi, hoàn toàn không để ý đến ý muốn của Shawei.

Shawei nhìn bóng lưng ông ta, khẽ thở dài. Đêm nay, ông ta lại sẽ thao thức khó ngủ.

Ông ta không biết tiểu thư nhà Bolichin, cũng không có ác ý gì với cô gái ấy. Ông ta chỉ không thích hôn nhân và cuộc đời mình bị lợi dụng.

Cứ như thể bị nhốt trong lồng sắt, bất kể đứng bên trong hay bên ngoài, phong cảnh đều không có gì khác biệt.

Chương truyện này được đội ngũ dịch giả truyen.free tâm huyết chuyển ngữ, kính mời độc giả đón đọc tại trang nhà.