Bầu trời xanh trong thăm thẳm, hoang nguyên ngập tràn sương hoa.

Đoàn liên quân của Lâm Ý tiến đến trạm gác bên ngoài thành Darban đúng lúc hoàng hôn buông xuống.

Toàn bộ Đảng Hạng do địa thế đặc biệt cao vút, nên thời gian mặt trời lặn cũng muộn hơn Nam Triều từ một đến hai canh giờ. Có lẽ vì vùng đất này gần trời hơn, mà ánh sáng chập choạng cùng những đám mây nhập nhoạng phía xa càng thêm tráng lệ. Vẻ tráng lệ ấy bao trùm lên, khiến thành Darban hiện ra càng thêm nguy nga hùng tráng.

Dọc đường hoang nguyên, Lâm Ý đã thấy không ít khu dân cư Đảng Hạng. Điều để lại ấn tượng sâu sắc nhất cho hắn là những túp lều vải hay tường đất trát phân bò khô, cùng với những cột đá, đống đá khắc đầy đồ đằng và kinh văn. Sự hoang vu, cùng sức sống mãnh liệt của sinh mệnh, được thể hiện rõ rệt nhất trên vùng đất Đảng Hạng.

Trong ánh sáng chập choạng phủ lên thành Darban, sự phồn hoa phú quý hoàn toàn không tồn tại. Phóng tầm mắt nhìn ra, bên trong khu thành sau bức tường đá cao ngất, khắp nơi đều là những túp lều rách nát và những căn nhà được dựng từ tường đất chồng chất. Tuy nhiên, trên vùng đất Đảng Hạng, dù là dân thường hay những vương tộc giàu có đáng kinh ngạc, đều ưa chuộng những màu sắc rực rỡ, nồng nhiệt. Những bức tường đất và lều vải trong thành Darban đều được phủ những gam màu đỏ thẫm hoặc trầm ấm, nhìn từ xa tựa như vô số dải mây màu rực rỡ rơi xuống thành này, quấn quýt nồng nhiệt, còn rực rỡ hơn cả những vầng sáng trên bầu trời.

Ban đầu, thành Darban được đào đẽo từ một ngọn núi đá, nhưng giờ đây, nhìn vào, lại không thấy chút dấu vết núi đá nào, thành dường như được xây trên một triền dốc hơi nhô cao. Thế nhưng, quanh tòa thành này, trong vòng hơn mười dặm hoang nguyên bằng phẳng, lại đâu đâu cũng thấy vô số tảng đá lớn, đống đá. Chúng tỏa ra một hơi thở hoàn toàn khác biệt so với vùng bình nguyên đóng băng dưới lòng đất, đồng thời cũng luôn nhắc nhở những lữ khách qua đường rằng việc thành Darban ban đầu được đào đẽo từ núi đá tuyệt nhiên không phải lời nói vô căn cứ. Hơi thở của lịch sử lâu đời cũng không ngừng tỏa ra từ những tảng đá, đống đá này, như những dã thú đang tiềm phục trong cỏ hoang.

Trên những tảng đá và đống đá này cũng có đầy đặc đồ đằng, hoa văn và kinh văn. Nhưng khác biệt với các thôn trang, cứ điểm ven đường đã thấy là những đồ án và phù văn trên đá chồng chất lên nhau, rất nhiều còn được điêu khắc công phu, đã tồn tại qua hàng trăm năm. Nhưng điều khiến người ta kinh ngạc hơn cả không chỉ có thế. Trung tâm tòa thành này luôn tỏa ra làn sương mờ ảo, hơi nước bốc lên – đó là do suối nước nóng địa nhiệt trong thành hình thành. Ấy vậy mà bên trong và bên ngoài hai bức tường thành lại phủ một lớp băng tuyết trắng xóa, trong gió rét truyền đến không khí nghiêm ngặt, lạnh lẽo.

B���c tường đá ngoài cùng thậm chí không nhìn rõ màu sắc nguyên bản của đá, toàn bộ mặt ngoài treo đầy những tảng băng lớn, như thể một thác nước khổng lồ bất chợt đông cứng lại. Trong ánh chiều tà lúc này, chúng lại càng tỏa ra ngàn vạn sắc thái, mang đến cảm giác mê hoặc, không chân thực. Những lều vải và căn nhà sắc màu diễm lệ kia cũng luôn lượn lờ khói bếp xám hoặc đen. Dù từ xa không thấy bóng người, nhưng lại rõ ràng cho thấy bên trong có rất nhiều người đang hoạt động. Trong thành, lúc này, tiếng tù và từ sừng bò đã vang vọng khắp nơi.

Thời điểm tiến đến thành này cũng là Hạ Ba Huỳnh cố tình chọn lựa. Trong ánh sáng nhập nhoạng u tối này, quân đội Thác Bạt Thị trong thành đã có thể thấy rõ quy mô đoàn liên quân của nàng, mà cũng không thể thấy rõ quá nhiều chi tiết. Quân đội Tế Phong Thị giờ đây được phân tán xen lẫn vào quân Hạ Ba Tộc, Dã Lợi Thị và liên quân Tây Vực. Lâm Ý nhận thấy quân đội Đảng Hạng có một đặc điểm rất rõ ràng: Họ không như quân đội Nam Triều và Bắc Ngụy với cờ xí rực rỡ, mang nhi��u đặc trưng dễ dàng nhận biết thuộc về quân đội nào. Trừ trang phục của Hạ Ba Tộc mang màu sắc đặc trưng tươi sáng, chủ yếu là màu máu tươi hoặc lửa, còn lại quân đội Tế Phong Thị, liên quân Tây Vực và quân Dã Lợi Thị đều có trang phục gần như nhau, pha trộn vào nhau, rất khó để phân biệt.

Không lâu sau khi rời Thiên Mộc Tức Nhưỡng, hơn một vạn quân Tế Phong Thị liền bị Hạ Ba Huỳnh đuổi về lãnh địa Tế Phong Hồng Tề. Hơn một vạn quân Tế Phong Thị này được dùng với thân phận tàn quân Tế Phong Thị bại trận. Qua lời sứ giả thông báo mà Hạ Ba Huỳnh phái đến thành Darban trước đó, đoàn liên quân do Hạ Ba Huỳnh dẫn đầu đã đại bại liên quân Tế Phong Thị tại Thiên Mộc Tức Nhưỡng, sau khi bị đánh tan tác, chỉ còn hơn một vạn tàn quân trốn thoát trở về. Kỳ thật nàng cũng căn bản không cố tình sắp xếp thêm chi tiết, bởi vì nàng chỉ muốn tạo một khoảng chênh lệch thời gian. Dù cho Thác Bạt Thị có mật thám phát hiện điều bất thường, thì khi quân tình truyền về đến thành Darban, e rằng nàng cùng Lâm Ý đã đánh xong trận đại chiến với thành Darban rồi.

Trong ánh sáng ảm đạm, cách đoàn liên quân của Lâm Ý khoảng một ngàn bước trên hoang nguyên, đã xuất hiện bóng dáng trinh sát kỵ binh của Thác Bạt Thị. Tốc độ của những kỵ binh này khiến người ta phải trầm trồ khen ngợi, nhanh hơn bất kỳ kỵ binh Nam Triều nào Lâm Ý từng thấy. Nhưng dù Hạ Ba Huỳnh đã báo tin từ trước, đội trinh sát kỵ binh Thác Bạt Thị này vẫn không dám tới gần. Giữa các bộ tộc Đảng Hạng có những giới hạn bẩm sinh. Hơn nữa, quân đội của họ không có sự lễ nghi như quân đội Nam Triều và Bắc Ngụy. Cho dù là đến để hòa đàm, nếu đội kỵ binh này tiến quá gần, e rằng những tiễn sư tu hành trong quân sẽ lập tức ra tay đáp trả.

Hạ Ba Huỳnh đứng xa xa nhìn tòa thành lớn này, trên mặt nàng dần nổi lên một tầng sắc thái mê ly hư ảo, như những tảng băng tán sắc rực rỡ. "Theo ngươi, vấn đề lớn nhất của Đảng Hạng là gì?"

Lâm Ý, người đang cẩn thận quan sát tòa thành, thoáng ngẩn ra, rồi quay đầu nhìn nàng: "Là hỏi ta sao?"

"Ngươi là kẻ ngoại lai, đương nhiên sẽ nhìn rõ ràng hơn một chút." Hạ Ba Huỳnh tự giễu cười cười, nói: "Huống chi Nam Triều cùng Bắc Ngụy vẫn là những quốc gia hùng mạnh nhất trên đời này. Đảng Hạng muốn so sánh, đương nhiên là phải so với Nam Triều và Bắc Ngụy."

"Vấn đề lớn nhất?"

Lâm Ý nhíu chặt mày, trầm ngâm nói: "Trong mắt ta, Đảng Hạng đương nhiên có rất nhiều vấn đề, nhưng còn về vấn đề lớn nhất như nàng nói, trước nay ta chưa từng nghiêm túc suy nghĩ. Qua những gì ta thấy từ ngày đến Đảng Hạng, điểm khác biệt lớn nhất so với Nam Triều chính là sản xuất quá mức thiếu thốn, tài phú lại tập trung hết ở các vương tộc. Điều cốt yếu nhất là những gì dân thường học được, nghe được đều là những chuyện thần thoại do các vương tộc rót vào tâm trí. Họ cố nhiên ngoan ngoãn vâng lời, nhưng lại mất đi khả năng cải biến, đời đời kiếp kiếp cứ thế mà bị giới hạn trong cảnh bần cùng này."

"Dân chúng tiến bộ, vương triều mới có thể cường thịnh. Vương tộc Đảng Hạng từ xưa đã dệt nên những câu chuyện thần thoại, khiến dân thường thờ phụng họ như th��n Phật, cố nhiên có lợi cho việc thống trị. Hơn nữa, trên vùng đất tương đối cằn cỗi, việc nuôi dưỡng quân lực cũng hết sức dễ dàng. Nhưng sự tích lũy như vậy chẳng khác nào chỉ nhìn thấy lợi ích trước mắt. Do đó, nếu trong ngắn hạn có một trận đại chiến với Nam Triều hoặc Bắc Ngụy thì còn có thể, nhưng nếu cứ mãi duy trì, thì tất yếu sẽ bại vong. Bởi vậy, từ trước tới nay, cho dù có ngoại tộc quân lực cường hãn như Đảng Hạng xâm nhập các chư quốc Trung Nguyên của các ngươi, cũng chỉ có thể cướp bóc chứ không thể chiếm giữ và cai trị lâu dài. Đây chính là bởi vì dân chúng vương triều Trung Nguyên của các ngươi khác với dân chúng Đảng Hạng chúng ta."

Hạ Ba Huỳnh nhẹ gật đầu, chậm rãi nói: "Do đó, trong mắt ta cũng vậy, bất kể là Đảng Hạng hay dân tộc Thổ Dục Hồn, muốn cường thịnh, trước tiên phải thay đổi dân chúng. Điều này không liên quan đến sản xuất. Lãnh địa của Hạ Ba Tộc ta cũng thiếu thốn sản xuất, nhưng nhờ tinh thông một nghề, vẫn có thể liên tục có được tài phú."

Dù đã có sự hiểu biết nhất định về Hạ Ba Huỳnh, nhưng nghe đến lời này, Lâm Ý vẫn không khỏi lóe lên vẻ khác lạ trong ánh mắt, trong lòng bỗng nhiên tỏ tường: "Thì ra ngay từ đầu nàng đã không muốn đàm phán với Thác Bạt Thị, chính là vì Thác Bạt Thị là vương tộc mạnh nhất, là thủ lĩnh của các vương tộc Đảng Hạng. Ngay từ đầu nàng đã muốn triệt để đánh bại Thác Bạt Thị, dùng điều này để cải biến toàn bộ Đảng Hạng."

"Thác Bạt Thị cùng Mễ Cầm Thị là đại diện của các vương tộc, cho nên nhất định là đại địch của ta." Hạ Ba Huỳnh quay đầu nhìn về phía tòa thành, chậm rãi nói: "Do đó, điều này không liên quan đến lợi ích, mà chỉ liên quan đến khát vọng của ta. Ta và Thác Bạt Thị nhất định là một mất một còn."

Lâm Ý cười nhạt một tiếng, nói: "Nước đóng băng dày ba thước không phải chỉ một ngày lạnh. Càng muốn phá vỡ hiện trạng, lại càng phải có đủ kiên nhẫn."

"Những kẻ bị giam cầm trong thế giới trước mắt, trước hết là vì họ chưa từng bước ra khỏi thế giới ấy." Hạ Ba Huỳnh thoải mái cười một tiếng, nàng đưa tay chỉ vào tòa thành trước mắt và xa hơn nữa, nói: "Ta cũng sớm đã nghĩ kỹ, một ngày kia, ta nhất định sẽ đưa đông đảo thanh niên Đảng Hạng đến Nam Triều và Bắc Ngụy, để họ nhìn ra thế giới bên ngoài, học hỏi những truyền thừa ngàn năm của Trung Thổ. Họ tự nhiên sẽ suy tư về ý nghĩa cuộc sống."

"Cuộc đời một người, cuối cùng muốn nghĩ rõ ràng chính mình còn sống là vì cái gì còn sống."

Giọng Hạ Ba Huỳnh nhẹ nhàng, nhưng truyền vào tai Lâm Ý, lại khiến hắn cảm thấy một sức mạnh vô biên không thể hiện ra bên ngoài. "Đối với ta mà nói, việc công thành đoạt đất chẳng có gì đáng để nói. Ta hiểu vì sao mình sống, ta cũng muốn khiến tất cả người Đảng Hạng được sống một cuộc đời thực sự. Mười năm không đủ, thì hai mươi năm; hai mươi năm không đủ, thì cả đời ta. Nếu ta chết, tự nhiên cũng sẽ có người hiểu ta tiếp tục làm điều này."

Lâm Ý trầm mặc xuống. Hắn đương nhiên minh bạch Hạ Ba Huỳnh sở dĩ nói những lời này với hắn, là bởi Hạ Ba Huỳnh biết hắn hiểu được chí hướng thực sự của nàng. Chỉ là hắn vẫn cảm thấy, lấy sức lực một người muốn triệt để xoay chuyển hơn ngàn năm tích tụ và thói quen của một quốc gia, chung quy vẫn quá đỗi điên rồ. Hắn cũng hết sức rõ ràng, mình kỳ thật cũng không phải là người điên cuồng như Hạ Ba Huỳnh. Hắn mặc dù xuất thân danh môn, nhưng thuở nhỏ chịu giáo điều ước thúc, được học đường Nam Triều dạy dỗ, thế giới mà hắn thấy trước kia, cũng chưa chắc rộng lớn bao nhiêu. Sau khi thay đổi tân triều, hắn nhìn quen thói đời bạc bẽo, nhưng cũng không có ý nghĩ muốn dốc hết sức cải biến hiện trạng.

"Hoàn cảnh thuở nhỏ đã tạo nên, ta và nàng không phải người cùng loại, nhưng ta đối với nàng tự nhiên là vô cùng kính nể." Hắn trầm mặc một lát, chân thành khẽ nói: "Những lời này, cho dù là những người đã để lại những tác phẩm kinh điển chưa hẳn đã có được khí phách như vậy. Nàng cũng xem như đã cho ta một bài học."

"Ta gặp quá nhiều người có dã tâm, cũng gặp quá nhiều những kẻ tầm thường vô vị. Nhưng trong ánh mắt của ngươi, ta lại không nhìn ra quá nhiều dã tâm bừng bừng. Nhất là những người có sức mạnh lớn như ngươi, ánh mắt lại không hề có loại dã tâm hừng hực đó, ta là người đầu tiên gặp được. Hơn nữa, ngươi thật sự là một người biết lắng nghe rất tốt." Hạ Ba Huỳnh xoay đầu lại, nhìn thật sâu Lâm Ý một chút, nói: "Cho nên nếu có thể, trong tương lai, sau khi những chuyện ở Đảng Hạng kết thúc, ta cũng hy vọng có thể duy trì minh ước với ngươi."

Lâm Ý nghiêm túc suy nghĩ, cũng không lập tức đáp ứng, chỉ trịnh trọng nói: "Ta sẽ cố gắng hết sức."

Hạ Ba Huỳnh liền cười cười, không cần nói thêm gì nữa, đây đối với nàng mà nói, đã là câu trả lời tốt nhất.

Bản dịch này thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.