Để A Man Đạt có đủ tinh thần lực quan sát trận quyết đấu, thời gian diễn ra trận quyết đấu phán định đã được ấn định vào trưa mai.

Đến bữa ăn chiều nay, Trần Kiếm lần đầu tiên dùng một chiếc bát gỗ còn lớn hơn cả đầu mình để ăn thứ lương thực gọi là chúc. Tuy gọi là chúc, nhưng thực chất là món cháo đặc quánh, được nấu từ bột lúa mì làm chủ đạo, trộn lẫn bột ngô và lúa mạch, dùng muỗng gỗ to như nắm tay nhỏ mà múc ăn. Món này khi ăn vào miệng thì thô ráp, vị rất khó chịu. Tuy nhiên, chút khó chịu ấy đối với Trần Kiếm không thành vấn đề gì, bởi qua huấn luyện sinh tồn dã ngoại, anh từng ăn rau dại sống, thịt chuột sống, còn khổ hơn thế này nhiều.

Khi Trần Kiếm ăn xong bát đầu tiên, vị giác của anh đã thích nghi với thứ chúc mạch này. Khả năng thích ứng của lính đặc nhiệm luôn cực kỳ mạnh mẽ. Anh lại xới thêm một bát nữa, và sau khi ăn sạch, anh nhận ra những người xung quanh đều đang nhìn mình với ánh mắt kỳ lạ và kinh ngạc.

Trần Kiếm lúc này mới nhận ra, kể cả thợ săn Áo Cách, những người đàn ông khác đều chỉ ăn một bát, trong khi anh, với vóc dáng không hề nổi bật, lại ăn hết sạch hai bát đầy ắp.

"Lần đầu ăn, thấy ngon quá." Trần Kiếm ngây ngô giải thích.

"Có muốn thêm không?" A Nhĩ Kiện hỏi. Đây là tính cách thẳng thắn, khác với phép tắc lễ nghi của người Hoa. Người Hoa mà hỏi thế này, thường sẽ làm mất lòng người. Hỏi như vậy, dù có muốn thêm cũng sẽ nói đã no rồi. Người Hoa thường sẽ nói: "Nào, để ta múc cho anh." Nếu người khác từ chối, họ sẽ kiên trì: "Đừng khách sáo, thêm một bát nữa đi!"

Trần Kiếm lắc đầu, một tay đặt lên miệng bát. Chiếc bát quá lớn, bàn tay anh không đủ che hết, có lẽ gọi là cái chậu sẽ chính xác hơn là bát. Anh nói: "Tôi thật sự đã rất no rồi."

Món cháo không hề có gia vị hay thức ăn kèm nào, nhưng ăn đến cuối cùng, lại cảm nhận được hương vị tự nhiên và chút vị ngọt.

Món chúc này trông không đẹp mắt, rất thô ráp. Tuy nói là bột mì, nhưng thực chất còn rất nhiều hạt thô chưa được nghiền kỹ, độ mịn kém. Thế nhưng, nó lại thật sự rất bổ dưỡng, nhìn những người dân miền núi A Tư Thái mà xem, đàn ông thì tráng kiện, phụ nữ thì hùng dũng!

Sau bữa cơm, Trần Kiếm lại học thêm được vài từ ngữ Thracia, ví dụ như "ăn cơm", "bát", "muỗng gỗ", "lúa mì", "cháo", vân vân. Năng lực học ngôn ngữ của anh rõ ràng mạnh hơn đêm qua. Càng quen thuộc và thích nghi với hoàn cảnh này, anh chỉ cần lặp lại một từ ba lần là có thể ghi nhớ vững vàng. Giọng điệu của anh, bất tri bất giác, cũng bắt đầu mang theo âm cuối đặc trưng của người dân miền núi A Tư Thái.

"Ưng, trước tiên ngươi cần phải hiểu rõ bản lĩnh của những người dưới quyền mình, như vậy mới có thể sắp xếp công việc phù hợp cho họ. Bằng không, ngươi định nuôi sống họ bằng cách nào?" Ngải Lệ vừa dùng khẩu ngữ vừa dùng ngôn ngữ ký hiệu. Trần Kiếm hiểu ra ý của Ngải Lệ, khi cô chỉ vào những người dân ngoài thôn đang ăn và làm việc. Có vẻ như lương thực trong núi có hạn, những người dân này không thể ở lại đây mà ăn bám.

"Họ có thể trở về nhà, kỵ binh vệ đội của Quốc Vương đã truy đuổi quân đào ngũ Giê-tai đến đó rồi, bên ngoài đã an toàn." Trần Kiếm ra hiệu. Vẫn là kết hợp giữa ngôn ngữ ký hiệu, tiếng Hoa và tiếng Thracia.

"Họ là thủ hạ của ngươi, từ nay về sau sẽ đi theo ngươi. Ngươi là thủ lĩnh của họ, người lãnh đạo, ngươi phải tìm cách lo chỗ ăn ở cho họ, và cả việc kiếm tiền nữa." Ngải Lệ khoa tay nói.

Trần Kiếm ngạc nhiên, nghi ngờ mình đã hiểu lầm. Bản thân anh mới đến, không còn gì trong tay, bất đồng ngôn ngữ, tương lai mờ mịt, làm sao có thể dẫn dắt những người này kiếm sống? Phải biết rằng, đối với người A Tư Thái mà nói, anh là một người ngoại lai, làm sao người địa phương có thể phục tùng một kẻ lãnh đạo từ nơi khác?

Trần Kiếm cảm thấy khó mà tin nổi! Chắc chắn có điều gì đó sai lầm. Dân tộc họ bài xích anh ư? Có lẽ là vậy. Nhưng đây là bản năng mà!

Nếu có Chiến Hữu Chuột ở đây, ắt hẳn cậu ấy sẽ hiểu rõ mọi chuyện.

"Ưng, họ là những người đầu tiên đã lập lời thề Huyết Minh với ngươi." Ngải Lệ làm động tác rạch máu rồi bôi lên trán Trần Kiếm, "Họ đã thề cống hiến cho ngươi nhân danh Chư Thần. Đừng nghi ngờ lòng trung thành của họ, nếu ngươi bây giờ đổi ý, chính là sỉ nhục họ."

Trần Kiếm nhìn sang những người dân ngoài thôn đứng cạnh, trừ nhóm hơn hai mươi nam nữ đầu tiên đã theo anh ra ngoài tác chiến, phần lớn những người còn lại đều từng lấy máu của mình điểm một chấm lên trán. Chẳng trách những người này sau khi ăn cơm xong đều đứng phía sau anh. Thì ra việc điểm máu lên trán chính là tuyên thệ cống hiến, và anh đã trở thành thủ lĩnh của họ. Vốn dĩ anh cứ nghĩ đây là một nghi lễ nguyên thủy thông thường, nhưng hóa ra nghi lễ này lại bắt nguồn từ tín ngưỡng của người A Tư Thái.

"Còn mấy cô gái không lập lời thề Huyết Minh kia, họ là nô lệ của ngươi, những người sẽ hầu hạ ngươi suốt đời. Ngươi tự gật đầu, hiểu chứ?" Ngải Lệ kiên trì giải thích.

Trần Kiếm nhìn về phía những nam nữ ngoài thôn này, họ đều căng thẳng dõi theo anh, dường như vô cùng sợ hãi anh sẽ từ chối.

"Tại sao họ không chọn về nhà?"

"Họ không còn nhà nữa. Họ bị người Giê-tai bắt giữ, nếu không nói ra nơi cất giấu lương thực và tài sản, họ sẽ phải chết. Nếu chúng ta đang ngủ mà bị người Giê-tai tập kích, lương thực tiền bạc chôn dưới đất của chúng ta cũng sẽ không giữ được. Người Giê-tai có thể lấy đi thì sẽ lấy, không thể lấy đi thì sẽ phóng hỏa thiêu hủy. Họ đã mất tất cả."

Trần Kiếm mất một lúc lâu mới hiểu rõ ý của Ngải Lệ.

"Quốc gia không quản lý họ sao? Quan lại địa phương không tìm cách sắp xếp cho họ sao?"

"Không biết. Chuyện này không liên quan đến quốc gia, chỉ liên quan đến bộ lạc thôi."

"Quốc gia lại bỏ mặc dân chúng của mình sao?" Trần Kiếm khó tin nổi.

"Các quý tộc trong bộ lạc chỉ nghĩ cách biến họ thành những lao động không cần trả công, còn đoàn cường đạo thì sẽ trực tiếp cướp họ đi làm nô lệ, những người có hàm răng tốt sẽ bị bán ra nước ngoài." Ngải Lệ thầm nghĩ: "Đông Phương Ưng này dường như căn bản không hiểu những tình cảnh này, lẽ nào quốc gia của hắn lại không giống thế?"

"Ưng, những thiếu nữ trẻ tuổi này vừa đi ra ngoài, nếu gặp quý tộc trước, họ sẽ trở thành nô lệ của quý tộc; nếu gặp đoàn cường đạo trước, họ sẽ trở thành nô lệ của đoàn cường đạo. Ngay cả khi họ thuận lợi đến được thành Bê-rô-e, thì cũng chỉ có thể tìm công việc làm gái lầu xanh mà thôi." A Nhĩ Kiện nói.

Ngải Lệ liền "phiên dịch" những lời này cho Trần Kiếm nghe.

Ánh lửa chiếu rọi khuôn mặt Trần Kiếm kiên nghị như đá tảng, anh trầm mặc không nói. Mãi một lúc lâu sau, Trần Kiếm ngẩng đầu lên, nhìn thấy cô gái tóc đỏ đã cùng anh ra ngoài tác chiến với người Giê-tai đang cắn chặt môi, vẻ mặt căng thẳng, tựa như một sợi dây cung đang bị kéo căng hết mức, dường như có thể đứt rời bất cứ lúc nào.

"Cô ấy sợ tôi không làm thủ lĩnh của họ sao, cô ấy lại sợ đến đòi mạng ư, chuyện này quả thật khó tin. Mấu chốt là, tôi cũng đâu phải tộc nhân của họ." Trần Kiếm thầm thở dài. Sự tàn khốc và vô tình trong sinh tồn của dân chúng Thracia cổ đại đã vượt xa sức tưởng tượng của anh. Mất đi nhà cửa và tiền bạc, chỉ một chút sơ suất, liền rơi vào cảnh làm người hầu hạ.

"Đây chính là thời đại của đầy tớ." Trần Kiếm tự nhắc nhở, "Trong thời đại nô lệ, cái gọi là hào quang văn minh của nhân loại đều được xây dựng trên máu và nước mắt của nô lệ."

"Ngải Lệ, nếu ta đồng ý làm thủ lĩnh của họ, che chở họ, nhưng ta có cách nào để nuôi sống họ đây? Ngay cả bản thân ta cũng chưa thể tự nuôi sống nổi." Trần Kiếm nói ra vấn đề anh lo lắng nhất.

"Chúng ta có thể thành lập một đoàn cường đạo." Ngải Lệ nói. Cô ta cùng những người dân miền núi A Tư Thái, bao gồm cả nhóm dân ngoài thôn đã theo Trần Kiếm ra ngoài tác chiến nhưng chưa lập lời thề Huyết Minh, tất cả đều đang chờ mong Trần Kiếm mở lời thành lập một đoàn cường đạo.

Trở thành một cường đạo không hề đáng xấu hổ, ngược lại còn là một loại vinh dự. Cường đạo, lính đánh thuê, chiến sĩ của Quốc Vương, dũng sĩ Thracia, đây là ba nghề nghiệp lớn được coi là vinh quang. Có thể nói, một người làm cường đạo, cả gia đình được vinh hiển.

Trần Kiếm hiểu ra ý của Ngải Lệ khi cô ta vẽ hình ảnh cướp bóc.

Trong lòng anh chợt dâng lên một trận khó chịu.

Dẫn dắt họ đi cướp bóc, thì khác gì làm cường đạo? Thực tế thì đây vốn dĩ chính là cường đạo! Giống như bọn lục lâm thảo khấu hoành hành sơn lâm trong Hoa Hạ cổ đại vậy.

Trần Kiếm kiên quyết lắc đầu. Bảo anh làm cường đạo, dẫn theo nhiều người như vậy đi cướp bóc giết người, tuyệt đ��i không thể.

Ngải Lệ nở nụ cười: "Ta hiểu rồi, Ưng. Ngươi ở quốc gia của mình là quý tộc, không chịu làm cường đạo, vậy thì hãy dẫn chúng ta đi làm lính đánh thuê vậy."

Dưới sự giúp đỡ của Ngải Lệ qua ngôn ngữ ký hiệu, khẩu ngữ và cả những hình vẽ, Trần Kiếm đã hiểu rõ một lối thoát khác: lính đánh thuê.

Anh nhìn hình ảnh một võ sĩ cầm kiếm bảo vệ một người giàu có, rồi nói: "Được thôi, làm bảo tiêu cho người giàu có, cái này có thể chấp nhận. Nếu có thương nhân cần hộ tống hàng hóa, chúng ta cũng có thể nhận."

Trong sự hiểu biết của Trần Kiếm, lính đánh thuê tương đương với Tiêu Cục trong Cổ Quốc Hoa Hạ.

Cường đạo thì cướp tài vật, còn Tiêu Cục thì bảo vệ tài vật.

Thợ săn Áo Cách thấy Trần Kiếm gật đầu, mừng rỡ khôn xiết. Hắn vẫn luôn mong mỏi có cơ hội được ra ngoài phiêu bạt. Người dân miền núi A Tư Thái nổi tiếng dũng mãnh khắp Thracia, và giấc mơ ấp ủ trong lòng thợ săn Áo Cách chính là trở thành một dũng sĩ thực thụ liếm máu đao kiếm, chứ không phải một gã thợ săn tầm thường vô danh. Điều hắn thiếu, chính là một thủ lĩnh mà hắn tâm phục khẩu phục, một dũng sĩ thực sự để dẫn dắt hắn.

Thợ săn Áo Cách lập tức "vèo" một tiếng rút ra cốt đao, rạch một đường trên bàn tay mình, máu tươi chảy ra. Hắn liền lấy máu tươi đó điểm lên trán Trần Kiếm đang ngạc nhiên, rồi nửa quỳ xuống, miệng lẩm bẩm những lời thề cống hiến.

Trần Kiếm ngớ người.

Ti���p đó là A Nhĩ Kiện, Ngải Luân, và thiếu niên A Bối Nhĩ. Hơn hai mươi người dân miền núi A Tư Thái đều đến lập lời thề máu, gia nhập đoàn lính đánh thuê mà Trần Kiếm vừa mới đồng ý thành lập. Chờ những người miền núi A Tư Thái tuyên thệ xong xuôi, nhóm hơn hai mươi nam nữ dân ngoài thôn đầu tiên đã đi theo Trần Kiếm bắt sống chiến sĩ Giê-tai liền không thể chờ đợi hơn nữa, tiến lên, dưới sự dẫn dắt của Bổn Sâm chân dài tay dài và cô gái tóc đỏ, quỳ một gối xuống một chỗ, khẩn cầu Trần Kiếm chấp nhận họ.

Thợ săn Áo Cách lớn tiếng cười nhạo thể trạng của họ, còn những người dân miền núi A Tư Thái thì sôi nổi bàn luận, cho rằng việc thủ lĩnh chiêu nạp phụ nữ vào đoàn lính đánh thuê là một quyết định sai lầm.

Ngải Lệ kể lại cho Trần Kiếm nghe ý kiến của Áo Cách và những người dân miền núi. Áo Cách cho rằng những người đàn ông không đủ cường tráng không có tư cách trở thành lính đánh thuê, còn những người dân miền núi thì cho rằng căn bản không nên thu nạp phụ nữ. Họ đề nghị Trần Kiếm cho các cô gái tóc đỏ một ít tiền rồi để họ tự rời đi.

Trần Kiếm trầm ngâm một lát. Bảo anh từ bỏ những cô gái này, để họ ra ngoài tự sinh tự diệt, anh khó lòng làm được. Anh nói: "Đồng ý gia nhập, bất kể nam nữ, ai đến cũng không từ chối."

Trần Kiếm đã hạ quyết tâm. Đoàn lính đánh thuê sẽ nhận vài vụ làm ăn, khi có tiền thù lao, sẽ giúp những cô gái này tự lập, nếu họ gặp được người đàn ông phù hợp, anh sẽ giúp họ thành thân.

Bản dịch được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ dịch giả của Tàng Thư Viện.