Dù phe chủ hòa, đứng đầu là Trương Chiêu cùng nhóm quan văn, tạm thời ngừng tranh cãi vì Tôn Quyền đích thân đến huyện Kỳ Xuân, nhưng khi nội dung mật thư của Tào Tháo được công bố, họ như được tiêm một liều cường tâm châm, tinh thần phấn chấn hẳn lên, kiên quyết yêu cầu Tôn Quyền từ bỏ minh ước với Kinh Châu và rút quân về Giang Đông.

Họ hết lần này đến lần khác, luân phiên khuyên bảo Tôn Quyền, đến mức ngài không chịu nổi sự quấy nhiễu, cửa phủ đóng kín không tiếp kiến bất kỳ ai. Mặc dù vậy, họ vẫn không từ bỏ việc khuyên can.

Trương Chiêu đã nhận ra đây là cơ hội tốt nhất để Tôn Quyền từ bỏ liên minh Tôn-Lưu. Dưới sự sắp xếp của ông, mười mấy vị trọng thần văn võ chia thành nhiều ban, mỗi ngày luân phiên đến phủ Tôn Quyền cầu kiến và khuyên giải ngài chấp thuận chủ trương của Tào quân.

Thực tế, sách lược luân phiên khuyên can của Trương Chiêu tương đối thành công. Chính nhờ những lời khuyên liên tiếp ấy, Tôn Quyền đã dần nghiêng về phía giải trừ liên minh Tôn-Lưu. Tuy nhiên, Trương Chiêu không hề hay biết rằng, trận chiến tại An Lục quận đã khiến Tôn Quyền, người vốn đã có ý giải minh, lại một lần nữa dao động.

Phủ của Trương Chiêu nằm chếch bên cạnh huyện nha, là một căn nhà nhỏ rộng ba mẫu. Lúc này chỉ có quân sư Trương Chiêu cùng vài người hầu cận. Trên đại sảnh, ��nh đèn sáng trưng, Cố Ung, Ngu Phiên, Trương Ôn và Bộ Chất đang cùng Trương Chiêu bàn bạc đối sách tiếp theo.

Ngu Phiên lo lắng nói: "Quân sư, ta cảm thấy sự việc không đơn giản như vậy. Nước sông dâng cao đối với thủy quân là chuyện thường tình, Ngô Hầu sẽ không vì chút chuyện nhỏ này mà tiếp kiến Chu Du. Ta cho rằng Chu Du hẳn có đại sự muốn bẩm báo Ngô Hầu. Chúng ta tuyệt đối không thể xem thường, để Chu Du thuyết phục Ngô Hầu."

Trương Ôn bên cạnh cũng tiếp lời: "Trọng Tường nói rất có lý. Ta lại cảm thấy chúng ta đang bỏ qua một nhân vật quan trọng nhất, đó chính là Lưu Cảnh. Từ đầu đến cuối, là một bên kết minh nhưng Giang Hạ dường như không có bất kỳ tin tức nào. Điều này không khỏi có chút kỳ lạ. Sự việc đã ầm ĩ đến vậy, làm sao Giang Hạ lại không có mật thám ở Kỳ Xuân? Lưu Cảnh hẳn đã biết được chuyện này. Ta nghi ngờ Chu Du đi gặp Ngô Hầu, nhất định có liên quan đến Giang Hạ."

"Chư vị xin hãy yên lặng một chút, nghe ta nói một lời!"

Trương Chiêu cười khoát tay nói: "Ta hiểu tâm trạng nóng vội của chư vị. Thực tế, chúng ta đã khuyên can đến nước này, chỉ dựa vào tài ăn nói khéo léo e rằng khó lòng lay động Ngô Hầu. Không chỉ chúng ta, mà cả Chu đô đốc cùng những người khác cũng vậy. Trừ phi họ có thể mang đến tin tức về việc Giang Hạ quân đã xoay chuyển cục diện, bằng không, Ngô Hầu dù có tiếp kiến Chu đô đốc mười lần cũng chẳng có ý nghĩa gì. Vấn đề là, Giang Hạ quân có thể trong hai ngày ngắn ngủi này xoay chuyển cục diện sao?"

Mọi người hiểu ý nở nụ cười. Lúc này, một tên tòng sự vội vã bước vào đại sảnh, ghé tai Trương Chiêu nói nhỏ vài câu. Trương Chiêu mỉm cười: "Chư vị, quả nhiên không ngoài dự liệu của ta. Giang Hạ đã phái sứ giả đến, thương nghị việc Lưu Cảnh diện kiến Ngô Hầu. Trừ việc trực tiếp đàm phán, Giang Hạ quân e rằng không còn kế sách nào khác."

"Nhưng nếu Lưu Cảnh chấp thuận nhượng bộ, Ngô Hầu cuối cùng vẫn quyết định liên minh với Kinh Châu thì sao?" Cố Ung nghiêm túc hỏi.

Trương Chiêu nở nụ cười: "Nếu Kinh Châu thật sự quyết định nhượng bộ, hơn nữa là nhượng bộ đáng kể, ta cũng sẽ ủng hộ liên minh Tôn-Lưu. Dù sao chúng ta cũng cần cân nhắc lợi ích tối cao của Giang Đông. Nếu Lưu Cảnh chấp thuận giao năm quận Trường Sa, Vũ Lăng, Linh Lăng, Quế Dương, Hành Dương cùng với một phần đất phía nam Trường Giang thuộc Nam quận cho Giang Đông, ta liền cảm thấy thương vụ này có thể chấp nhận được."

Lúc này, Bộ Chất vẫn im lặng nãy giờ lên tiếng: "Nhưng quân sư đừng quên, ngoại trừ quận Trường Sa, phần lớn bốn quận còn lại đều nằm trong tay Lưu Bị. Lưu Cảnh dù có chấp thuận cũng chẳng có ý nghĩa gì."

Trương Chiêu hơi mỉm cười: "Tử Sơn chỉ biết một mà không biết hai. Chỉ cần Lưu Cảnh chấp thuận điều kiện, hắn sẽ không thể ngăn cản chúng ta tiến quân Kinh Châu. Nói thẳng ra, ta không chỉ muốn tiến quân Kinh Châu, mà còn muốn đoạt lấy Ích Châu. Như vậy, toàn bộ vùng đất phía nam Trường Giang sẽ thuộc về Đông Ngô ta."

"Nếu Lưu Cảnh không chấp thuận thì sao?" Bộ Chất tiếp tục hỏi.

"Hỏi hay lắm!"

Trương Chiêu cười lạnh một tiếng nói: "Nếu hắn không chấp thuận, vậy Giang Đông kết minh với hắn còn có ý nghĩa gì nữa? Lúc đó chúng ta sẽ không ngại đàm phán với Tào Tháo, liên thủ tiêu diệt Kinh Châu. Như thế có thể đoạt được đất đai phía nam Trường Giang. Ta nghĩ Tào Tháo nhất định sẽ cân nhắc đề nghị này."

...

Từ phủ Tôn Quyền ra, Lỗ Túc lại tìm đến Gia Cát Lượng. Lúc này, Gia Cát Lượng đã nhận được tin cấp báo từ Lưu Bị, một trái tim như trút được gánh nặng. Tâm trạng của ông cũng đã thoát khỏi nỗi phiền muộn vì Giang Lăng thất thủ, khôi phục lại sự tự tin và cơ trí thường ngày.

Dưới bầu trời mưa phùn, khiến đêm tối trở nên mát mẻ lạ thường. Gia Cát Lượng khoác lên mình chiếc áo choàng thêu hạc, đầu đội mũ sen, tay phe phẩy cây quạt lông vũ, mỉm cười híp mắt nhìn Lỗ Túc đối diện nói: "Tử Kính không cần bận tâm. Những gì Lưu Cảnh làm trong mấy ngày qua đã đủ sức cứu vãn quyết định sai lầm của Ngô Hầu."

Lỗ Túc cười khổ một tiếng: "Ta cũng mong ngài ấy làm được gì đó. Nghe nói ngày thứ hai sau khi ta phái người truyền tin cho ngài ấy, ngài ấy liền chạy đến Hạ Khẩu. Cũng không biết trong hồ lô của hắn rốt cuộc chứa thứ gì?"

Gia Cát Lượng trầm tư chốc lát, bỗng nhiên nở nụ cười. Ông từ giỏ s��ch bên cạnh lấy ra một tờ bản đồ, trải ra trên bàn, nói với Lỗ Túc: "Ngươi nói Lưu Cảnh đến Hạ Khẩu, ta liền rõ ràng. Nếu ta không đoán sai, hắn nhất định đã đoạt lấy An Lục quận, tiêu diệt sạch Tào quân ở An Lục quận. Chỉ có như vậy, hắn mới có sức lực đàm phán với Ngô Hầu, và cũng chỉ có như vậy, Ngô Hầu mới không dám dễ dàng kết minh với Tào Tháo."

Lỗ Túc cẩn thận xem xét bản đồ hồi lâu. Hắn cũng cảm thấy lời Gia Cát Lượng nói rất có lý. Chủ lực Tào quân đang ở xa tận Giang Lăng, Lưu Cảnh không thể viễn chinh đến đó, còn việc tiến đánh Phàn Thành cũng ít khả thi vì thời gian không còn kịp nữa. Như vậy chỉ còn An Lục quận, đối diện Hạ Khẩu. An Lục quận chỉ có ba vạn Tào quân do Triệu Nghiễm chỉ huy, là một miếng mồi béo bở không lớn không nhỏ, vừa vặn để Giang Hạ quân nuốt trọn.

Nghĩ đến đây, Lỗ Túc không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh: "Dù là như vậy, nhưng trong hai ngày mà tiêu diệt Tào quân, điều này không khỏi cũng quá nhanh một chút."

"Nếu là dùng thủ đoạn tập kích thì khác."

Gia Cát Lượng cười nói: "Triệu Nghiễm này dù sao cũng chỉ là một thư sinh. Hắn không giống những đại tướng khác, thông qua thực chiến để mài giũa những điểm yếu của mình. Nhược điểm của hắn sẽ rất rõ ràng. Một khi bị Giang Hạ quân nắm bắt, đừng nói hai ngày, chỉ trong một đêm có thể bị diệt toàn quân. Chiến tranh chính là tàn khốc như vậy. Ta nghĩ Lưu Cảnh sẽ không cho hắn cơ hội điều chỉnh. Cuộc chiến này cần phải kết thúc, vì vậy Lưu Cảnh mới có thể phái sứ giả đến đây để liên hệ việc hội ngộ với Giang Đông."

"Theo ý hiền đệ, lần này Lưu Cảnh và Ngô Hầu hội ngộ, hẳn là sẽ đạt thành nhận thức chung rồi chứ!"

Gia Cát Lượng lắc đầu: "Sự việc đâu có đơn giản như vậy. Khẳng định vẫn sẽ có khúc chiết, bất quá chúng ta cần suy nghĩ theo hướng tích cực."

Trầm ngâm một thoáng, Gia Cát Lượng lại nói: "Ta muốn cùng Ngô Hầu nói chuyện một lần nữa, Tử Kính có thể sắp xếp cho ta được không?"

Lỗ Túc im lặng gật đầu: "Ta sẽ cố gắng! Nhưng e rằng phải chậm trễ hai ngày."

"Điều này không sao, chỉ cần diễn ra trước khi Lưu Cảnh và Tôn Quyền hội ngộ là được."

Kỳ thực điều Gia Cát Lượng lo lắng chính là, Lưu Cảnh và Tôn Quyền hội ngộ cuối cùng sẽ đạt thành nhận thức chung bằng cách bán đứng lợi ích của chúa công mình. Ông nhất định phải thuyết phục Tôn Quyền từ bỏ ý nghĩ này.

...

Lúc canh tư, một chiếc thuyền khách năm trăm thạch dừng ở bến tàu Xích Bích. Trấn Xích Bích từ nhiều năm qua vẫn luôn là một trạm tiếp tế trọng yếu trên Trường Giang giữa Giang Lăng và Giang Hạ, mỗi ngày đều có thuyền buôn và thuyền khách qua lại dừng chân ở trấn Xích Bích để nghỉ ngơi, ăn uống và tiếp tế lương thực.

Nhưng theo việc Hạ Khẩu được xây dựng ba năm trước, việc làm ăn của trấn Xích Bích đã bị cướp đi hơn một nửa, số thuyền neo đậu trên Trường Giang tại Xích Bích ngày càng ít, trấn nhỏ bắt đầu trở nên hoang vu.

Nhưng ngay năm ngoái, Cửa hàng Đào thị đã nhân lúc giá rẻ mà mua lại một nửa đất của trấn nhỏ, cải tạo thành nhà kho, khiến trấn Xích Bích trở thành trạm trung chuyển mậu dịch của gia tộc Đào. Đồng thời, họ cũng xây dựng một tiệm tiếp tế lớn gần bến tàu, chủ yếu để tiếp tế cho thuyền của cửa hàng Đào thị, ��ồng thời cũng tiện lợi phục vụ các thuyền buôn và thuyền khách qua lại.

Chiếc thuyền khách năm trăm thạch này bỏ neo ở bến tàu. Lập tức, một người chủ thuyền liền nhảy xuống, đi th���ng về phía tiệm tiếp tế. Vừa đi được mấy bước, một người đàn ông khôi ngô mặc áo choàng từ trong khoang thuyền bước ra, gọi giật lại hắn: "Tần lão đại, ông đi đâu vậy?"

"Đi mua chút lương thực và rượu lâu năm."

Người chủ thuyền giải thích: "Các vị chẳng phải không muốn dừng ở Hạ Khẩu và Vũ Xương sao? Vậy thì chỉ có thể tiếp tế ở đây thôi. Nếu bỏ qua chỗ này, lương thực của chúng ta sẽ không đủ dùng."

Những người trên thuyền hiển nhiên không muốn đến Hạ Khẩu và Vũ Xương để tiếp tế, người đàn ông liền khoát tay nói: "Vậy ông đi đi! Nhưng đừng nói lung tung chuyện của chúng ta."

"Ta biết, ta sẽ không nhiều lời!"

Người chủ thuyền cười cười, liền bước nhanh về phía tiệm tiếp tế cách đó trăm bước. Lúc này tiệm đã đóng cửa, người chủ thuyền dùng sức gõ cửa: "Lão Tống, là ta, Tần lão đại!"

Lúc này, đèn trong tiệm bật sáng, cửa mở một khe nhỏ, người chủ thuyền liền chen vào. Quản sự tiệm là một người trung niên thấp bé, mập mạp tên Tống Phúc.

Hắn đã làm người giúp việc cho Cửa hàng Đào thị gần hai mươi năm, quan hệ rộng rãi, những người thuộc tam giáo cửu lưu trên Trường Giang hắn đều biết. Năm ngoái hắn được thăng chức điều đến làm quản sự tiệm tiếp tế, dưới tay có năm người giúp việc.

Tống Phúc tay cầm đèn, ngáp một cái buồn ngủ, vừa vỗ miệng vừa nói: "Tần lão đại, quy củ trên Trường Giang là qua canh thì không giao dịch nữa. Giờ đã là canh tư rồi, ông đến làm gì?"

Người chủ thuyền cười bồi nói: "Lão Tống, ta đang vội chạy đi Kỳ Xuân, ông hãy thương tình cho! Lần sau tôi sẽ không thế này nữa."

"Ông sao không đi Hạ Khẩu tiếp tế, ở đó trời vừa sáng, hơn nữa giá gạo ở đó rẻ hơn chỗ ta không ít. Ông chẳng phải không biết, cái tên 'Quát da giấy' như ông mà trở nên giàu có từ lúc nào vậy?"

Quát da giấy là thổ ngữ Kinh Châu, có ý chỉ kẻ keo kiệt. Chủ thuyền cười khổ một tiếng nói: "Khách nhân trên thuyền không cho phép ta neo đậu ở Hạ Khẩu, cũng không cho phép neo đậu ở Vũ Xương. Mà đằng nào thì họ cũng là người trả tiền, tôi cũng chẳng còn gì để nói. Đừng nói nhảm nữa, ta mua hai thạch gạo, lấy thêm năm vò rượu, giúp ta chuyển lên thuyền đi."

Quy củ của tiệm tiếp tế là không được hỏi han tình hình khách hàng. Tống Phúc cũng không hỏi nhiều, liền đi gọi hai người giúp việc dọn gạo và vò rượu lên. Một tên người giúp việc khiêng một túi gạo bước nhanh chạy về phía bến tàu.

Chốc lát sau trở về, người giúp việc vẻ mặt có chút kinh ngạc, kéo Tống Phúc lặng lẽ qua một bên thấp giọng nói: "Người trên thuyền lại có mang theo nỏ và trường mâu!"

Nỏ là vật cấm trong dân gian. Kinh Châu nghiêm cấm dân gian tư tàng. Dù trong thời loạn, những lệnh cấm này cũng chỉ còn trên danh nghĩa, nhưng ở quận Giang Hạ lại được kiểm soát rất nghiêm ngặt.

Các lái buôn xuôi ngược Trường Giang, khi đi ngang qua quận Giang Hạ đều hết sức giấu giếm vũ khí cấm. Nhưng tiểu nhị lại nhìn thấy trên thuyền có nỏ và trường mâu.

Điều này chính là trái với quy định. Trong lòng Tống Phúc có chút nghi hoặc, hắn quay lại, giả vờ như không có gì, cười hỏi: "Khách của ông là ai? Sao lại không chịu dừng thuyền ở Hạ Khẩu và Vũ Xương?"

"Lão Tống, theo quy củ, điều này hình như không được hỏi đúng không?" Chủ thuyền bất mãn nói.

Tống Phúc sa sầm mặt, lạnh lùng nói: "Ngươi đã muốn nói chuyện quy củ, vậy ta sẽ lập tức báo cáo với quân trú đóng Hạ Khẩu rằng khách của ngươi tư tàng cung nỏ và trường mâu. Ngươi là chủ thuyền, hẳn phải biết hậu quả là gì!"

Chủ thuyền sợ đến toát mồ hôi lạnh ròng ròng. Hắn đương nhiên biết hậu quả. Nếu không phải người bản quận mang theo vũ khí cấm đi thuyền qua, chủ thuyền sẽ bị phạt nặng. Hắn vội vã chắp tay cầu khẩn nói: "Lão Tống, chúng ta đều quen biết nhau mười mấy năm rồi, xin hãy tha cho tôi đi!"

Tống Phúc hừ một tiếng nói: "Vậy nói đi! Chuyện ta vừa hỏi đó."

Chủ thuyền bất đắc dĩ, đành hạ giọng nói: "Họ lên thuyền từ Giang Lăng. Ta nghi ngờ họ là binh lính của Tào Tháo!"

Mọi sự chuyển ngữ tinh tế và độc quyền của chương truyện này đều thuộc về Tàng Thư Viện.