Tào Tháo cuối cùng đã công khai nội dung mật thư gửi Tôn Quyền hai ngày trước, lập tức gây ra sóng gió lớn trong cả quân đội lẫn chính quyền Giang Đông. Phái quân đội kháng Tào do Chu Du, Lỗ Túc cầm đầu kiên quyết phản đối việc thỏa hiệp với quân Tào. Họ cho rằng môi hở răng lạnh, một khi Kinh Châu bị diệt, nguy hiểm cũng sẽ cận kề Giang Đông. Chu Du đã dâng thư lên Tôn Quyền, cho rằng việc từ bỏ minh ước Kinh-Ngô sẽ làm tổn hại nghiêm trọng đến Giang Đông và uy tín của Ngô Hầu, hết sức khuyên Tôn Quyền cẩn trọng hành sự.

Tuy nhiên, tập đoàn quan văn Giang Đông do Trương Chiêu, Gia Cát Cẩn đứng đầu lại kiên quyết ủng hộ việc chấp nhận phương án của Tào Tháo. Họ cho rằng cần phải xét thời thế, tránh mũi nhọn của quân Tào. Trương Chiêu thậm chí còn cho rằng Kinh Châu mới chính là địch thủ lớn của Giang Đông, nên mượn tay quân Tào tiêu diệt Kinh Châu, tạo điều kiện cho Giang Đông đoạt lấy Kinh Châu.

Phương án của Trương Chiêu được các lão tướng quân đội như Trình Phổ, Hàn Đương... ủng hộ. Họ cũng cho rằng Kinh Châu mới là đại địch số một của Giang Đông. Một khi Kinh Châu liên minh với Ngô chống Tào thành công, Lưu Cảnh lớn mạnh, tất yếu sẽ uy hiếp nghiêm trọng đến an toàn của Giang Đông. Chỉ có mượn tay quân Tào tiêu diệt Lưu Cảnh mới là thượng sách.

Dù ủng hộ hay phản đối, hai ngày qua, tiểu huyện Kỳ Xuân đã trở thành chiến trường tranh đấu giữa hai phái chủ chiến và chủ hòa của Giang Đông. Còn Tôn Quyền thì lại ẩn mình trong phủ lớn, đóng cửa không tiếp bất kỳ ai.

Đêm xuống, Kỳ Xuân huyện đổ cơn mưa nhỏ. Từng sợi mưa phùn như mũi kim rơi xuống, bao phủ thành Trường Giang này trong màn mưa phùn mờ mịt. Vì Ngô Hầu và nhiều quan lớn Giang Đông đang ở lại, Kỳ Xuân quận thực hiện lệnh giới nghiêm. Sau khi màn đêm buông xuống, trên đường phố không một bóng người, chỉ có nhiều đội binh sĩ qua lại tuần tra trong huyện thành không lớn này.

Màn đêm vừa buông, một đội binh sĩ Giang Đông hộ tống Đại đô đốc thủy quân Chu Du tiến vào thị trấn. Trên lưng ngựa, Chu Du lộ vẻ nặng trĩu ưu tư. Ông ở tại chiến thuyền ven sông, nhưng đây là lần thứ tư ông vào thành trong hai ngày qua, song từ đầu đến cuối không có bất kỳ thu hoạch nào.

Ông vừa nhận được một tình báo khẩn cấp: Lưu Cảnh đích thân dẫn quân Giang Hạ đại phá quân Tào tại An Lục Quận. Ba vạn quân Tào đồn trú ở An Lục Quận đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Tin tức này khiến Chu Du vô cùng phấn chấn, trong lòng ông hiểu rõ, đây chính là tín hiệu rõ ràng L��u Cảnh gửi tới Ngô Hầu.

Ngay lúc này, Chu Du vội vã vào thành là để báo tin này cho Ngô Hầu. Chốc lát sau, Chu Du đến Kỳ Xuân Viên, nơi Ngô Hầu đang ở, cũng chính là phủ đệ lớn nhất huyện Kỳ Xuân. Ông thấy trước đại môn tụ tập mấy vị quan chức đang che dù, chính là Cố Ung, Ngu Phiên, Trương Ôn và Bộ Chất. Xem ra họ cũng muốn gặp Ngô Hầu nhưng không được vào phủ.

"Chu đô đốc đến!" Không biết ai hô lên một tiếng, mọi người lập tức tiến lên đón. Các vị quan chắp tay chào, Cố Ung hỏi trước: "Công Cẩn phải chăng đến khuyên Ngô Hầu?"

"Cũng không phải vậy, là để bẩm báo quân tình lên Ngô Hầu." Chu Du khẽ cười, ông không muốn trực tiếp trở mặt với đám quan văn này, cố gắng duy trì sự kiềm chế.

"Ngô Hầu viện cớ bệnh tật, không tiếp bất kỳ ai. Chúng ta đã đợi nửa canh giờ mà không được vào. Đô đốc tự tin như vậy, liệu có phải muốn bẩm báo tình báo trọng đại nào lên Ngô Hầu chăng?" Ngu Phiên dò hỏi.

"Không có tình báo trọng đại gì cả, chỉ vì Trường Giang dâng nước, bất lợi cho thủy quân, nên muốn thương lượng với Ngô Hầu một chút về việc thay đổi nơi đóng quân."

"Chẳng lẽ Công Cẩn muốn theo lời mời của Lưu Cảnh mà dời quân đến Chu Thành?"

Đối mặt với đủ loại dò hỏi của các quan viên này, Chu Du rốt cuộc hơi mất kiên nhẫn. Ông cười nói: "Tình hình nước sông khẩn cấp, xin cho ta bẩm báo Ngô Hầu trước. Khi nào có thời gian, ta sẽ cùng chư vị tham thảo những đề tài mà mọi người quan tâm." Ông chắp tay, thúc ngựa về phía cửa phủ. Mọi người đành phải tránh ra, trân mắt nhìn Chu Du xuống ngựa bước lên thềm đá, đưa một phần công văn cho thị vệ canh gác. Mọi người xì xào bàn tán, nếu chỉ là chuyện nhỏ như Trường Giang dâng nước, Ngô Hầu chắc chắn sẽ không tiếp kiến bất kỳ ai. Nhưng Chu Du lại tự tin như vậy, tất nhiên là có đại sự xảy ra.

Quả nhiên, một thị vệ từ trong phủ đi ra, thi lễ với Chu Du rồi nói: "Ngô Hầu mời Chu đô đốc vào!"

Hơn mười vị quan văn lập tức xôn xao. Cố Ung cùng Ngu Phiên và đám người nhìn nhau, trong lòng hết sức nghi ngờ. Trương Ôn vội vàng nói lớn: "Sự tình tất nhiên có biến, chư vị, chúng ta đi gặp quân sư!"

Mọi người dồn dập tán thành. Vào lúc này, e rằng chỉ có Trương Chiêu mới có thể gặp Ngô Hầu. Mọi người nhanh chóng quyết định, quay đầu đi về phía nơi ở của Trương Chiêu.

..

Trước cửa sổ nhỏ, Tôn Quyền lặng lẽ nhìn màn mưa phùn mờ mịt trong đêm tối. Mấy ngày nay tâm tình của ông khá bồn chồn. Một mặt là vì ông trước sau không thể quyết định dứt khoát, lại để lộ nội dung mật thư ra ngoài, mà việc mật thư bị tiết lộ lại gây nên sóng gió lớn, khiến các thế lực khuyên nhủ ông không ngừng, làm ông phiền muộn không thôi.

Mặt khác, bên bờ sông Trường Giang, Giang Hạ vẫn bặt vô âm tín, khiến ông trong lòng có chút thất vọng. Ông biết Lỗ Túc đã mật báo cho Lưu Cảnh, nhưng ngoài tin tức Lưu Cảnh đi Hạ Khẩu, không còn bất kỳ tình báo nào khác truyền đến.

Tuy nhiên, vừa nãy Chu Du đưa tới một phần tình báo khiến tinh thần ông chợt rung động. An Lục Quận xảy ra đại chiến, ông lập tức hiểu ra rằng đây chính là mục đích Lưu Cảnh đi Hạ Khẩu. Hiện tại ông nóng lòng muốn biết tình hình An Lục Quận.

Lúc này, một thị vệ ngoài cửa bẩm báo: "Chu đô đốc đến!"

"Mời ông ấy vào!" Mặc dù Tôn Quyền cũng biết việc tiếp kiến Chu Du sẽ khiến các quan văn bất mãn, nhưng lúc này ông cũng không thể lo lắng nhiều được nữa.

Rất nhanh, Chu Du bước vào lầu các, khom mình hành lễ nói: "Tham kiến Ngô Hầu!"

Tôn Quyền thấy bào phục của Chu Du đã ướt, liền cười nói: "Bên ngoài trời mưa không nhỏ nhỉ! Công Cẩn mau thay một bộ quần áo khô đi! Đừng để cảm bệnh." Ông khoát tay ra hiệu thị vệ đưa Chu Du đi thay quần áo. Không lâu sau, Chu Du thay xong quần áo đi ra, hai người lúc này mới ngồi xuống. Đến lúc này, Tôn Quyền và Chu Du đều đã thay đổi y phục và điều chỉnh tâm thái, cả hai đều đã bình tĩnh lại.

Tôn Quyền nâng chén trà lên, chậm rãi nhấp một ngụm trà nóng, chờ đợi tin tức Chu Du mang đến. Chu Du trầm ngâm một lát rồi nói: "Thuộc hạ nhận được tin báo xác thực, Lưu Cảnh dẫn mấy vạn đại quân đại phá quân Tào ở An Lục Quận. Ba vạn quân Tào bị tiêu diệt hoàn toàn, ngay cả chủ soái Triệu Nghiễm cũng đã đầu hàng quân Giang Hạ."

Tay Tôn Quyền không khỏi run lên, một chút nước trà bắn ra. Ông dùng ánh mắt sắc bén nhìn chăm chú Chu Du: "Tình báo của ngươi có đáng tin không? Triệu Nghiễm lại đầu hàng Giang Hạ?"

"Hoàn toàn đáng tin! Thuộc hạ nhận được tin tức, Triệu Nghiễm đã nhậm chức Trì Trung Kinh Châu."

Tôn Quyền một lúc lâu không nói một lời. Tin tức này khiến ông vô cùng chấn động. Triệu Nghiễm lại đầu hàng Giang Hạ, lẽ nào ông ta lại xem trọng Giang Hạ đến thế? Hơn nữa, thực lực mà quân Giang Hạ thể hiện ở An Lục Quận khiến người ta không thể coi thường, lại trong một đêm tiêu diệt hoàn toàn ba vạn quân Tào. Điều này làm cho sự tự tin đã hơi nghiêng về phía Tào Tháo của Tôn Quyền lại bắt đầu dao động.

Chu Du đã nhận ra sự biến đổi vi diệu trong tâm thái của chúa công, trong lòng mừng thầm. Ông lại nói: "Quân Tào đường xa đến, không quen thủy chiến. Dù ở Giang Lăng có huấn luyện tạm thời, nhưng kỳ thực không có nửa điểm ý nghĩa, cùng lắm thì đi thuyền không bị say sóng nữa mà thôi. Còn chiến đấu trên mặt nước, bọn họ còn kém xa. Trận chiến này chỉ cần Kinh Châu và Giang Đông liên hợp chặt chẽ, nhất định có thể chiến thắng quân Tào. Chúa công! Chúng ta không nên do dự nữa."

Tôn Quyền chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng. Lúc này ông đã tâm loạn như ma, vừa mới định hình được một chút suy nghĩ thì lại bị tin tức đột ngột từ An Lục Quận quấy nhiễu, khiến ông một lần nữa rơi vào trạng thái hoang mang.

"Công Cẩn hãy đi trước đi! Để ta suy nghĩ thêm một chút." Tôn Quyền thở dài nói.

"Thuộc hạ xin cáo lui!" Chu Du biết cần phải cho Tôn Quyền thời gian cân nhắc. Ông thi lễ một cái rồi vội vã cáo từ.

Bước ra khỏi cửa phủ, Chu Du xuyên qua màn đêm mưa mịt mờ, thấy Lỗ Túc đang vội vã đến, che dù. "Tử Kính, có chuyện gì vậy?" Chu Du cười hỏi.

"Ồ, thì ra Công Cẩn cũng ở đây. Ta đến bẩm báo Ngô Hầu rằng Lưu Cảnh đã phái sứ giả tới." Chu Du ngẩn ra. Sao lại chỉ có sứ giả đến? Chẳng lẽ Lưu Cảnh bản thân không định đến gặp Ngô Hầu sao? Lỗ Túc dường như biết nghi ngờ của ông, cười nói: "Lưu Cảnh đương nhiên sẽ đến. Sứ giả là để liên hệ công việc gặp mặt cụ thể."

"Ngươi cứ đi đi! Ngô Hầu chắc chắn sẽ gặp ngươi."

...

Chu Du rời đi, trong phòng chỉ còn lại một mình Tôn Quyền. Ông cố gắng hết sức để trấn tĩnh n��i lòng mình lại. Hiện tại, ông cần làm rõ mọi manh mối mới có thể cân nhắc được hơn thiệt.

Ông đã từng nghiêng về phía chấp nhận điều kiện Tào Tháo đưa ra. Nhưng chiến dịch của quân Giang Hạ ở An Lục Quận lại khiến ông chợt nhận ra rằng, dường như thực lực của quân Giang Hạ đã không hề thua kém quân Giang Đông. Điều này khiến Tôn Quyền do dự. Nếu mình từ bỏ minh ước, mà Tào Tháo lại ở Giang Lăng tọa sơn quan hổ đấu (ngồi trên núi xem hổ đấu), chờ Kinh Châu và Giang Đông đánh cho lưỡng bại câu thương (cả hai bên đều tổn hại nặng nề), ông ta lại quay ra kiếm lợi, liệu có phải như vậy không?

Đang lúc suy nghĩ miên man, có thị vệ ngoài cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Ngô Hầu, Lỗ phó đô đốc có việc gấp cầu kiến!" Tôn Quyền lúc này cũng muốn gặp Lỗ Túc, liền cười nói: "Mời ông ấy vào!"

Không lâu sau, thị vệ dẫn Lỗ Túc vào phòng. Lỗ Túc khom người thi lễ: "Vi thần tham kiến Ngô Hầu."

"Tử Kính đến rất đúng lúc, mời ngồi!"

Lỗ Túc ngồi xuống. Ông muốn bẩm báo chuyện Lưu Cảnh phái sứ giả đến, nhưng thấy Tôn Quyền dường như có lời muốn nói, liền tạm thời nhịn lại. Tôn Quyền liếc nhìn ông, nhàn nhạt nói: "Vừa nãy Công Cẩn báo cho ta một tin, nói Lưu Cảnh đại phá quân Tào ở An Lục Quận, ngay cả Triệu Nghiễm của quân Tào cũng đã đầu hàng Giang Hạ. Chuyện này ngươi có biết không?"

Lỗ Túc ngạc nhiên, lắc đầu nói: "Chuyện này vi thần không biết."

Tôn Quyền rơi vào trầm tư. Lỗ Túc cũng không dám quấy rầy, chỉ lẳng lặng ngồi ở một bên. Không biết qua bao lâu, Tôn Quyền tỉnh lại từ trong suy nghĩ, áy náy cười nói: "Ta đã lơ đễnh ngươi rồi. Tử Kính đến đây có chuyện gì khẩn yếu sao?"

"Vi thần muốn bẩm báo Ngô Hầu, Lưu Cảnh đã phái tòng sự Lưu Mẫn làm sứ giả đến đây, vừa mới cập bến."

Tôn Quyền cười hỏi: "Lưu Cảnh về Vũ Xương rồi sao?"

"Châu Mục vẫn còn ở Hạ Khẩu, phỏng chừng sáng ngày mốt sẽ về Vũ Xương. Lưu Mẫn là đến đây để sắp xếp chi tiết việc gặp mặt giữa Châu Mục và Ngô Hầu."

"Thì ra là vậy. Vậy ta sẽ không tiếp kiến ông ta nữa. Ngươi toàn quyền thương nghị với ông ta về chi tiết cuộc gặp mặt. Chuyện này ta giao cho ngươi."

"Vi thần tuân mệnh!"

Trong phòng lại trở nên yên tĩnh. Tôn Quyền nhưng không để Lỗ Túc cáo từ. Ông lại trầm tư chốc lát, rồi thở dài nói: "Tử Kính, lòng ta lo lắng lắm!"

Lỗ Túc cung kính nói: "Ngô Hầu lo lắng ở chỗ những mối lợi chồng chéo. Mỗi người đều muốn ảnh hưởng Ngô Hầu để hiện thực hóa lợi ích của riêng mình, nhưng rất ít người suy xét đến lợi ích của Ngô Hầu."

"Tử Kính cũng có lợi ích sao?"

"Vi thần cũng có lợi ích. Vi thần hy vọng Giang Đông kiến quốc, Ngô Hầu làm vua khai quốc, vi thần làm khai quốc chi thần, ghi danh sử sách. Ngàn năm sau, con cháu của thần có thể nói rằng: Ta chính là hậu duệ của Lỗ Công khai quốc!"

Tôn Quyền cười lớn: "Tử Kính đúng là một người thật thà!"

Trầm ngâm một lát, Tôn Quyền lại hỏi: "Vậy Tử Bố, Đức Mưu và đám người kia, họ lại vì lợi ích gì?"

Lỗ Túc thở dài một tiếng rồi nói: "Nếu Tào Tháo chiếm được Giang Đông, thì những người như Lỗ Túc và các quan lại hương đảng sẽ không mất chức châu quận, thậm chí còn có thể được tiến tước phong hầu. Họ đương nhiên không muốn mạo hiểm chiến đấu với quân Tào. Nhưng nếu Ngô Hầu đầu hàng, liệu sẽ được sắp xếp thế nào? Xe ngựa không quá một cỗ, người hầu không quá mấy người, chỉ được phong tước nhàn hầu để sống qua ngày cuối đời. Chuyện Lưu Tông ở Kinh Châu vẫn còn đó, Ngô Hầu chẳng lẽ không nhìn thấy sao?"

Tôn Quyền xúc động than rằng: "Lời bàn của Tử Kính đúng là lời vàng ngọc!"

Đây là bản dịch được thực hiện riêng cho truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.