Tang Bá tuổi chừng tứ tuần, tại vùng Trung Nguyên nổi danh lẫy lừng, là một trong những danh tướng dưới trướng Tào Tháo. Lần này, dù là tiên phong công chiếm huyện An Lục, nhưng trên thực tế, ông ta còn mang trên vai một trọng trách lớn lao hơn.

Cây trường thương Đoạt Mệnh bằng thép ròng của Tang Bá nặng sáu mươi cân, từng là một trong mười danh thương trứ danh của Viên Thiệu. Sau khi đánh bại Viên Thiệu, Tào Tháo đã ban tặng cây trường thương này cho ông. Cây thương cùng với võ nghệ dũng mãnh của Tang Bá đã khiến lực công kích của ông càng thêm cường mãnh.

Trong quân Giang Hạ, Thái Tiến sốt ruột muốn thử sức, hướng về Văn Sính xin được ra trận, thưa rằng: "Sư phụ, xin cho đệ tử ra chiến!"

Văn Sính biết rõ Tang Bá, hiểu rằng người này võ nghệ cao thâm, Thái Tiến không thể địch lại. Ông liền lắc đầu đáp: "Ngươi không phải đối thủ của người này. Nếu ngươi thất thế, chắc chắn sẽ ảnh hưởng sĩ khí ba quân ta. Ngươi không thể xuất chiến, hãy để ta tự mình ra tay."

Không chờ các tướng sĩ thuộc hạ phản đối, Văn Sính nhảy vọt lên ngựa, xông thẳng ra, tay cầm trường đao Nhạn Linh, hướng thẳng về Tang Bá, lớn tiếng hô: "Tướng địch chớ có càn rỡ, Văn Sính ta đến giao đấu với ngươi!"

Trong quân Giang Hạ lập tức trống trận vang trời, Thái Tiến chụp lấy dùi trống, ra sức thúc trống, trợ uy cho sư phụ.

Song mã giao phong, dù mười năm trước từng giáp mặt một lần, nhưng lúc này hai người không ai nói nửa lời, thúc ngựa giao chiến. Đao thương loạn xạ, sát khí đằng đằng, võ nghệ ngang tài, thực lực tương đương, chẳng mấy chốc đã lâm vào hỗn chiến.

Sau hơn hai mươi hiệp giao chiến, Tang Bá giả vờ đánh hụt một thương, quay ngựa bỏ chạy. Văn Sính hét lớn một tiếng, đuổi theo không ngừng. Trong quân Giang Hạ, Thái Tiến thấy chủ tướng địch đã bại trận, liền lập tức hô lớn: "Chủ tướng địch đã bại, chư huynh đệ, theo ta xông lên giết địch!"

Hắn thúc ngựa phi nhanh, vung chiến đao, tiếng trống xung trận của quân Giang Hạ như sấm. Một vạn binh sĩ Giang Hạ reo hò, vung vẩy đao thương, xông lên tấn công.

Quân Tào hành quân mệt mỏi, khó lòng chống đỡ sĩ khí đang dâng cao của quân Giang Hạ. Hơn nữa chủ tướng bại trận, khiến quân Tào không còn lòng dạ ham chiến, quay đầu bỏ chạy. Nhất thời, quân lính tan tác như núi đổ.

Quận thừa Lý Nghiêm đang quan chiến phía sau, lại nhận ra điều bất thường. Đội ngũ quân Tào vẫn chỉnh tề, trận tuyến vẫn vững chắc. Dù chủ tướng có bại trận, điều này nhiều nhất cũng chỉ ảnh hưởng sĩ khí, chứ không đến nỗi chưa đánh đã tan tác.

Hắn thấy rất rõ ràng, rất nhiều binh sĩ quân Tào vốn dĩ vô cớ quay đầu bỏ chạy, hơn nữa việc tháo chạy lại có trật tự, bại mà không loạn.

Lý Nghiêm vội vã nói với Tô Phi: "Tô Thái Thú, có điều chẳng lành! Quân Tào này không phải thật sự tháo chạy, bọn họ đây là cố ý giả vờ bại trận."

Tô Phi cũng nhận ra điều bất thường, hắn lập tức ý thức được nguy hiểm cận kề, vội vàng thúc ngựa phi nhanh, đuổi theo Văn Sính mà hô lớn: "Văn tướng quân, quân địch có mưu kế!"

Văn Sính đang định hạ lệnh truy kích, bỗng nghe thấy tiếng hô của Tô Phi, liền lập tức níu dây cương hãm ngựa chiến, ngạc nhiên quay đầu nhìn lại. Tô Phi thúc ngựa phi nhanh tới, vội vàng kêu lên: "Quân Tào vô cớ tháo chạy, trong đó ắt có mưu kế, Văn tướng quân không thể truy kích!"

Văn Sính nhất thời tỉnh ngộ, vội vàng hét lớn ra lệnh: "Không cho phép truy kích, minh kim thu binh!"

Tiếng chiêng vang lên chói tai, binh sĩ Giang Hạ đang truy đuổi địch đều ào ạt rút về. Ngay lúc đó, phía sau có kỵ binh thám báo phi ngựa tới, khẩn trương bẩm báo: "Khởi bẩm Văn soái, phía nam xuất hiện một cánh quân Tào, ước chừng hơn vạn người!"

Văn Sính giật mình kinh hãi, phía nam là đường lui của ông, lại xuất hiện quân Tào, điều này chẳng phải cắt đứt đường lui của ông sao? Lúc này, liên tiếp có thám báo từ bốn phương tám hướng phi ngựa tới.

"Bẩm báo Văn soái, phía tây xuất hiện quân Tào, có hơn vạn người!"

"Khởi bẩm Văn soái, bờ đông sông Vân Thủy xuất hiện quân Tào, ước chừng hơn sáu ngàn người."

Quân Tào từ bốn phương tám hướng đồng loạt xuất hiện, hoàn toàn vây chặt lấy họ.

Lúc này, quân của Tang Bá cũng dừng việc tháo chạy. Tang Bá níu dây cương hãm ngựa chiến, hạ lệnh: "Dừng tháo chạy, lập tức tập hợp chỉnh tề!"

Quân Tào được huấn luyện nghiêm chỉnh dừng việc tháo chạy, bọn họ tháo chạy có thứ tự, chứ chẳng hề hỗn loạn. Dưới sự chỉ huy của các cấp quan quân, họ nhanh chóng tập hợp thành đội hình.

Tang Bá ngẩng đầu nhìn kỹ quân Giang Hạ từ xa đã không còn truy kích, khóe miệng bất giác lộ ra một nụ cười lạnh lùng, tự lẩm bẩm: "Giờ mới hiểu ra ư? Đáng tiếc đã muộn rồi!"

Nhiệm vụ của Tang Bá là ngăn cản Văn Sính, đây là kế sách của Tư Mã Ý. Văn Sính tính tình kiêu ngạo bẩm sinh, quyết không dễ dàng chịu thua. Vì muốn để hắn có thể rút quân trong danh dự, liền nhất định phải phái một đạo quân tiên phong không quá mạnh nhưng cũng không hề yếu, để khơi gợi dã tâm muốn nuốt gọn đạo quân đó của Văn Sính.

Cứ như thế, quân của Văn Sính sẽ không vội vàng rút về phía nam, ít nhất phải đánh bại đạo quân này, giành được vinh quang rồi mới từ từ rút về phía nam. Sự thật chứng minh, Tư Mã Ý nắm bắt đúng tâm lý Văn Sính, kế sách này của ông ta đã thành công.

Khi Văn Sính nhận ra Tang Bá cố ý giả vờ bại trận thì ông đã rơi vào vòng vây.

"Tang tướng quân, chủ tướng đã tới!" Một tên binh lính chỉ về phía bắc mà hô lớn.

Tang Bá quay đầu lại, chỉ thấy một đạo quân gần hai vạn người đang từ từ tiến về phía này, cờ xí phấp phới, đội quân đông nghịt, nhìn mãi không thấy điểm cuối.

Tang Bá thúc ngựa tiến lên nghênh đón. Vị đại tướng dẫn đầu đội quân ấy, chính là Trương Liêu, chủ tướng quân Trung Lộ.

Tào Tháo trên thực tế đã chia làm bốn lộ quân. Đông Lộ quân do Mãn Sủng thống lĩnh, suất một vạn quân tiến về Hợp Phì, nhằm gây áp lực lên Giang Đông.

Trung Lộ quân do Trương Liêu làm chủ tướng, Triệu Nghiễm làm Hộ quân, Tư Mã Ý làm Chủ bộ. Họ suất năm vạn quân tiến đánh quận An Lục, uy hiếp Giang Hạ, ngựa uống nước Trường Giang.

Tào Tháo là chủ lực, suất hơn hai mươi vạn đại quân từ Nam Dương tiến về Tương Dương. Tây Lộ quân do Tào Nhân thống lĩnh, suất ba vạn quân vượt Hán Thủy tiến vào Thượng Dung, từ Phòng Lăng tiến về Tương Dương.

Trong bốn lộ quân này, Trương Liêu mang trọng trách rất lớn, hắn muốn kiềm chế chủ lực quân Giang Hạ ở bờ bắc Trường Giang. Vì thế, tiêu diệt quân Giang Hạ ở quận An Lục chính là bước đầu tiên trong kế hoạch của Trương Li��u.

Tang Bá thúc ngựa tiến lên, ôm quyền hành lễ, thưa rằng: "Tham kiến chủ tướng!"

Trương Liêu cười khẽ, hỏi: "Tình hình chiến sự ra sao?"

"Hồi bẩm chủ tướng, đã thành công ngăn cản quân Giang Hạ. Mạt tướng đã giao chiến với Văn Sính, hiện hắn vẫn đang ở trong quân."

"Rất tốt, Tang tướng quân vất vả rồi."

Trương Liêu lập tức quay đầu sang bên cạnh, cười nói với Tư Mã Ý: "Tư Mã Chủ bộ quả nhiên thấu hiểu lòng người, đã thành công vây hãm Văn Sính. Ta sẽ tấu lên Thừa tướng xin công cho Chủ bộ!"

Tư Mã Ý vuốt râu mỉm cười: "Đa tạ Trương tướng quân. Chẳng qua Văn Sính ắt sẽ hướng nam phá vòng vây, quân ta nhất định phải lập tức siết chặt vòng vây, đề phòng quân Giang Hạ từ đường thủy đến cứu viện."

Trương Liêu nhìn con sông Vân Thủy không quá rộng rãi, không khỏi bật cười: "Kỳ thực ta rất mong chiến thuyền của quân Giang Hạ sẽ từ đường thủy kéo đến đây."

Mặc dù nói vậy, Trương Liêu vẫn lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh tam quân, bắt đầu vây hãm, cắn giết quân Giang Hạ!"

Sau khi phát hiện mình đã rơi vào trùng vây, Văn Sính cũng không hề kinh hoảng. Hắn lập tức suất quân rút về huyện An Lục. Tường thành huyện An Lục tuy không quá cao lớn kiên cố, nhưng nếu có thể giữ vững hai ngày, ông ắt sẽ chờ được viện binh Giang Hạ.

Nhưng sự việc không như mong muốn. Ngay khi họ còn cách thị trấn khoảng một dặm, liền nhận được tin tức Huyện lệnh Vương Khải đã dâng thành đầu hàng quân Tào, huyện An Lục đã rơi vào tay quân Tào.

Bất đắc dĩ thay, Văn Sính đành phải vòng qua thị trấn, tiếp tục rút về phía nam. Huyện An Lục cách Trường Giang ước chừng năm mươi dặm, nếu cứ một mạch chạy gấp, ít nhất cũng phải đến nửa đêm mới có thể tới được bờ sông.

Mặc dù Văn Sính muốn tăng nhanh tốc độ rút về phía nam, nhưng ông lại không có cơ hội đó. Một vạn quân Tào dưới sự suất lĩnh của đại tướng Vu Cấm đã từ phía nam cắt đứt đường rút lui. Một trận chiến phá vòng vây nổ ra ngay lúc hoàng hôn.

Tại vùng hoang dã cách thành An Lục về phía tây nam khoảng mười dặm, hai cánh quân bùng nổ giao tranh. Tiếng trống trận như sấm, tiếng hô "Giết" vang trời. Một vạn quân Giang Hạ chia làm năm đội liều mạng phá vòng vây. Vu Cấm đã sớm chuẩn bị, hắn chỉ huy quân lính thay đổi trận hình, chia một vạn quân Tào làm hai đạo, từ phía nam và phía tây cùng lúc giáp công quân Giang Hạ.

"Xông ra, hội hợp ở bờ sông!" Văn Sính lớn tiếng hô hào, ra lệnh cho thuộc hạ phá vòng vây. Ông suất hai ng��n quân nghênh chiến đạo quân Tào ở phía nam của Vu Cấm, ý đồ tạo cơ hội cho bốn đạo quân còn lại.

Nhưng phía tây, đại tướng Lộ Chiêu cũng suất một vạn quân Tào giết tới, từ phía bắc áp chế quân Giang Hạ. Nam bắc giáp công khiến việc phá vòng vây của quân Giang Hạ trở nên vô cùng khó khăn.

Trong vùng hoang dã, đao thương loạn xạ, huyết nhục bay tứ tung. Không khí tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc, từng tốp binh sĩ hỗn chiến một chỗ, giết đến đỏ cả mắt. Một binh sĩ Giang Hạ bị hai tên quân Tào đâm gục, một thập trường quân Tào đạp lên cổ binh sĩ Giang Hạ, giữa tiếng kêu gào thê thảm đầy tuyệt vọng, ra sức đâm trường mâu vào lồng ngực binh sĩ Giang Hạ.

Nhưng chưa kịp rút trường mâu ra, một tuấn mã từ bên cạnh phi nhanh qua, một tướng lĩnh vung trường đao chém xuống. Đầu của thập trường quân Tào bay lên không trung, huyết tươi phun trào. Thái Tiến vung trường đao tả xung hữu đột, hơn mười tên binh sĩ quân Tào bị hắn chém chết từng tên một, binh sĩ quân Tào bên cạnh hắn sợ hãi, nhao nhao tản ra.

Lúc này, từ xa, hắn thấy mấy chục binh sĩ Giang Hạ phá vòng vây thất bại, bị hơn trăm binh sĩ quân Tào vây chặt, từng người một bị giết chết thê thảm. Mắt hắn đỏ ngầu, hét lớn một tiếng, múa đao xông vào vòng vây.

"Thái tướng quân, Văn soái có lệnh, mệnh ngươi lập tức suất quân rút lui, bảo toàn an nguy cho binh sĩ."

Một tên thân binh của Văn Sính hô lớn: "Quân lệnh như núi, nếu Thái tướng quân không tuân, quân pháp sẽ nghiêm trị!"

Trong quân Văn Sính xưa nay đều quân lệnh như núi. Mặc dù Thái Tiến biết sư phụ muốn yểm hộ mình phá vòng vây, lòng hắn đau như cắt, nhưng hắn không dám chống lại quân lệnh, đối với binh lính thuộc hạ hô lớn: "Chư huynh đệ, theo ta phá vòng vây!"

Hắn liều mạng chém giết xông ra ngoài, hơn một ngàn binh sĩ Giang Hạ cũng theo hắn liều chết. Tất cả mọi người một lòng một dạ, từ nơi yếu kém nhất đã mở ra một con đường máu. Thái Tiến suất lĩnh hơn một ngàn người chạy trốn về phía nam.

Nhưng chỉ chạy thoát được hai dặm, Thái Tiến liền níu dây cương hãm ngựa chiến, quay đầu nhìn về phía chiến trường. Chỉ thấy đạo quân do sư phụ suất lĩnh đang bị quân Tào tầng tầng vây quanh, tiếng hô "Giết" vẫn vang trời. Thái Tiến cắn chặt hàm răng, nói với quân hầu Vương Hổ thuộc hạ: "Ngươi hãy suất các huynh đệ rút về phía nam, đến bờ sông. Ta sẽ quay lại cứu chủ tướng."

Thái Tiến quay ngựa trở lại, xông về phía chiến trường. Mấy chục tên lính cũng đồng thanh hô: "Chúng ta nguyện theo Thái tướng quân liều chết huyết chiến!"

Họ theo Thái Tiến hướng về nơi quân Tào đông đúc nhất mà xông tới.

Lúc này trời đã nhá nhem tối, quân Giang Hạ đã phá vòng vây thoát ra hơn sáu ngàn người, chỉ còn lại Văn Sính suất lĩnh hai ngàn binh sĩ bị hai vạn quân Tào vây chặt. Văn Sính đã chiến đấu đến kiệt sức, nhưng thủy chung không cách nào đột phá vòng vây.

Ngay lúc đó, bên trái bỗng nổ ra một tràng tiếng hô, chỉ thấy Thái Tiến mang theo mấy chục người đã quay lại giết vào. Văn Sính giận dữ, thúc ngựa tiến lên, đột nhiên quất một roi, lớn tiếng mắng: "Hỗn đản! Ngươi quay lại đây làm gì?"

Thái Tiến cúi đầu, mắt rưng rưng lệ mà đáp: "Các binh sĩ đã đi cả rồi, nhưng đồ nhi tuyệt đối không bỏ lại sư phụ mà bỏ trốn!"

Mũi Văn Sính cay xè. Đồ nhi của mình tuy võ nghệ không cao cường, nhưng lại là người trọng tình trọng nghĩa, không chịu bỏ mình mà chạy trốn một mình. Ánh mắt ông bất giác hơi đỏ hoe, gật đầu nói: "Được! Thầy trò chúng ta cùng chết trận nơi đây, cũng là một mối duyên phận vậy."

Lúc này, Vu Cấm ở cách đó không xa hô lớn: "Trọng Nghiệp tướng quân nếu chịu đầu hàng, ta sẽ thả binh lính của ngươi trở về!"

Văn Sính quay đầu nhìn về phía các binh sĩ. Ông có thể chết trận, nhưng ông hy vọng các binh sĩ có thể sống sót. Nhưng mấy trăm tên binh sĩ gần như cùng lúc đó đồng thanh hô lớn: "Nguyện cùng Đại soái tử chiến đến cùng!"

Văn Sính trong lồng ngực đột ngột trào dâng hào khí, lạnh lùng nhìn mọi người, nói: "Đại trượng phu chết trận sa trường, là cái phúc lớn lao biết bao!"

Hắn phấn chấn tinh thần, nâng đao, cao giọng hô với các binh sĩ: "Chư huynh đệ, hãy để tặc quân nếm trải sự dũng mãnh của quân Giang Hạ chúng ta!"

Độc giả yêu mến có thể tìm đọc bản dịch chất lượng này của Tàng Thư Viện tại truyen.free.