Đùng! Đùng! Đùng!

Tại Hạ Khẩu, trên sông vang vọng những tiếng nổ lớn cổ xưa. Hơn sáu trăm chiến thuyền chia làm hai phe hồng và lục đang kịch chiến trên sông. Sóng gió trên sông cuộn trào dữ dội, vô số chiến thuyền nhấp nhô giữa làn sóng. Tuy vậy, hai đội thủy quân vẫn không hề nao núng, ác chiến khốc liệt. Mũi tên bay như mưa, từng tốp binh sĩ phi thân nhảy sang thuyền địch, vung đao múa mâu xông vào giết giặc.

Một chiến thuyền lớn ba ngàn thạch, cắm cờ hồng, đang càn quét giữa bầy thuyền nhỏ, liên tục húc đổ chúng. Binh sĩ trên thuyền ào ạt rơi xuống nước. Nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ phát hiện dưới đáy thuyền lớn, hơn mười Thủy quỷ trong trang phục da cá đen đã leo lên thành thuyền, tựa như hàng chục con đỉa bám chặt. Các Thủy quỷ tháo túi da từ lưng, phun dầu hỏa lên vách thuyền.

Đây là một cuộc thao diễn quy mô lớn của thủy quân Giang Hạ, với hai vạn thủy binh và sáu trăm chiến thuyền tham gia. Cuộc thao diễn này đã kéo dài hai tháng, tổng cộng gần ba mươi trận, trung bình cứ hai ngày lại có một trận đại chiến. Thực chất đây là một phương thức huấn luyện thực chiến, không khác gì chiến tranh thật sự, vô cùng nguy hiểm và tàn khốc. Đã có gần trăm người tử thương trong quá trình huấn luyện, cùng với hàng chục chiến thuyền bị đánh chìm.

Sau khi hội ngộ với Chu Du, Lưu Cảnh lập tức chuyển hướng lên phía bắc. Lúc này, thuyền của ông cũng xuất hiện ở rìa khu vực chiến thuyền, lặng lẽ dõi theo trận thao diễn hùng vĩ này.

"Khởi bẩm Châu Mục, đó chính là thuyền bia!"

Trên mũi thuyền, Cam Ninh chỉ tay về phía xa, nơi có một chiếc thuyền cũ khoảng hai ngàn thạch, cắm lá cờ lớn màu xanh lam, căng ba cánh buồm, đang hăm hở hướng về phía tây. Ở hai bên sườn và phía sau nó, hai chiến thuyền ngàn thạch cắm cờ hồng đang ráo riết truy đuổi, hai bên cách nhau ước chừng hơn ba trăm bước.

Lưu Cảnh lập tức tỏ ra hứng thú, chăm chú quan sát hai chiến thuyền cờ hồng. Đây là chiến thuật truy kích thuyền hậu cần điển hình: khi một thuyền vận tải hậu cần lớn bị lạc đàn, sẽ có hai chiến thuyền từ hai bên truy kích. Hôm nay, vì Lưu Cảnh đến, chiếc thuyền cũ hai ngàn thạch này sẽ bị đánh chìm.

Lúc này, chiến thuyền bên trái bỗng nhiên phóng ra một quả cầu lửa, nặng nề nện vào cánh buồm. Đây là loại bùn dầu hỏa, dính chặt trên cánh buồm, khiến cánh buồm lập tức bốc cháy dữ dội. Hai chiến thuyền lại đồng thời bắn ra từng quả cầu lửa, nhằm vào chi���c thuyền hậu cần đang tháo chạy. Ngọn lửa lớn nhanh chóng lan tràn trên thuyền, rất nhanh bao trùm toàn bộ chiến thuyền.

Thần sắc Lưu Cảnh trở nên nghiêm túc dị thường. Ông không ngạc nhiên vì chiến thuật hay quả cầu lửa, mà là vì tầm bắn. Ông biết rõ, những quả cầu lửa vừa rồi được bắn ra bằng thạch pháo, mà tầm bắn của thạch pháo trên sông chỉ khoảng năm mươi bước. Nhưng hôm nay, ông đã nhìn thấy rõ ràng tầm bắn lên đến trăm bước, làm sao có thể như vậy? Ông nghi hoặc quay đầu nhìn Cam Ninh. Cam Ninh dường như hiểu được điều ông băn khoăn, cười giải thích: "Đây chính là điểm nhấn quan trọng của cuộc thao diễn hôm nay, thử nghiệm loại thạch pháo kiểu mới. Sau khi được Mã tiên sinh cải tiến, tầm bắn đã tăng gấp đôi, nhưng kích thước vẫn như cũ."

"Thì ra là vậy!" Lưu Cảnh mỉm cười. Nếu là Mã Quân thì không có gì đáng ngạc nhiên. Kể từ khi Mã Quân trở về Giang Hạ nửa năm trước, Lưu Cảnh đã thực hiện lời hứa, cho xây dựng một Tượng học ở Hạ Khẩu, chuyên môn bồi dưỡng thợ thủ công cao cấp. Nơi đây có khoảng hơn hai trăm người, đa số là thanh niên tuổi đôi mươi, phần lớn là binh lính công sự trong quân đội. Mã Quân nhậm chức Tế tửu Tượng học, mỗi ngày cùng các sinh đồ say mê nghiên cứu các loại kỹ thuật cơ giới, đã tạo ra không ít thành quả trọng đại. Chẳng hạn như cải tiến guồng nước xương rồng, giúp việc đạp nước trở nên tiện lợi hơn, lượng nước cấp càng lớn, nâng cao đáng kể hiệu suất dẫn nước. Đặc biệt, nó rất phù hợp với vùng bình nguyên Giang Hán và khu vực Giang Đông với mạng lưới sông ngòi dày đặc. Chỉ trong nửa năm ngắn ngủi, guồng nước xương rồng kiểu mới đã truyền đến Đông Ngô. Lại như họ đã phát minh máy bắn đá bánh xe, chỉ một lần quay tay có thể đồng thời bắn ra chín khối cự thạch, hơn nữa tầm bắn còn tăng thêm năm mươi bước, hiệu suất chiến đấu tăng gấp chín lần. Điều này thể hiện hiệu quả cực kỳ rõ rệt trong các trận thủ thành.

"Mã tiên sinh hiện đang ở đâu?" Cam Ninh chỉ tay về phía chiến thuyền đang truy kích: "Ông ấy hiện đang ở trên chiến thuyền bên phải."

Trong lòng Lưu Cảnh dâng lên sự mong chờ khôn xiết, ông lập tức ra lệnh: "Đi xem thử!"

Chiến thuyền lớn căng buồm, lao nhanh về phía mặt sông xa xa.

Chiếc thuyền bia bị quả cầu lửa bắn trúng vẫn đang bốc cháy ngùn ngụt, thân tàu khổng lồ nghiêng hẳn, đã chìm một nửa xuống nước. Dù chỉ là thao diễn, cảnh tượng này vẫn đặc biệt khốc liệt, tựa như sự kết thúc của một sinh mệnh, mang đến xung kích mạnh mẽ trong lòng tất cả binh sĩ tham gia. Đây cũng là một trong những mục đích của cuộc diễn tập, nhằm ngăn ngừa sĩ khí tan rã. Hàng chục thuyền nhỏ tản ra bốn phía tìm kiếm ba mươi binh lính đã nhảy xuống nước để thoát thân. "Tìm thấy rồi!" Theo một tiếng reo mừng, người lính cuối cùng đã được tìm thấy và cứu lên thuyền. Những chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng rời đi, bởi lẽ chiếc thuyền lớn chìm xuống sẽ tạo ra một lực hút khổng lồ, là tai họa ngập đầu đối với các thuyền nhỏ xung quanh và mọi người.

... .

Lưu Cảnh bước lên chiến thuyền, Mã Quân với vẻ mặt đầy phấn khởi tiến đến hành lễ, chậm rãi nói: "Tham kiến Châu Mục!" Tuy rằng vẫn còn chút nói lắp, nhưng đã tốt hơn rất nhiều so với trước đây. Ông đã tiếp nhận sự tận tình chữa trị của Trương Cơ, tìm được một phương pháp điều trị chứng cà lăm của mình, đó là cố gắng nói chậm lại. Trải qua gần nửa năm cải thiện, ông đã tiến bộ rất nhiều, và quan trọng hơn, sự tiến bộ này đã giúp Mã Quân có được sự tự tin.

"Nghe nói tiên sinh đã chế tạo thạch pháo mới, liệu ta có thể xem qua được không?"

"Chỉ là một sự cải tiến thôi, xin mời Châu Mục!" Mã Quân mời Lưu Cảnh bước vào khoang thuyền. Bên cạnh vách khoang bên trái, Lưu Cảnh nhìn thấy khẩu thạch pháo mới. Thật ra, hình dáng bên ngoài vẫn giống như trước, nhưng tay quay cũ đã không còn, thay vào đó là một bàn quay và một cây cần đồng dài hai trượng. Cây cần đồng thon dài này khiến Lưu Cảnh chợt như có điều ngộ ra, ông nhớ đến đòn bẩy, lập tức hiểu rõ nguyên lý lên dây cung.

Bên cạnh, một học trò của Mã Quân đang kiểm tra thạch pháo, cậu ta giới thiệu với Lưu Cảnh: "Thạch pháo trước đây dùng dây thừng làm dây cung, độ đàn hồi không lớn. Còn lần này, chúng tôi dùng năm sợi gân bò bện thành dây cung, độ đàn hồi cực kỳ cao. Nhưng với độ đàn hồi như vậy, việc lên dây cung sẽ cần rất nhiều sức. Nếu vẫn dùng tay quay cũ thì không thể kéo căng dây cung được, vì thế phải dùng bàn quay. Nhưng bàn quay vẫn chưa đủ, nên lại thêm một cây cần đồng thau rất dài nữa. Nhờ vậy, việc lên dây cung trở nên không tốn chút sức nào."

Nói đoạn, sinh đồ này đích thân làm mẫu cho Lưu Cảnh. Chỉ thấy cậu ta nhặt cây cần đồng từ dưới đất, xuyên qua khe quay, chậm rãi đẩy về phía trước, lợi dụng nguyên lý đòn bẩy làm cho bàn quay "cạc cạc" xoay chuyển. Dây cung với độ đàn hồi cực đại cũng từ từ được kéo căng. "Cạch!" một tiếng, dây cung móc vào lẫy. Sinh đồ rút cần đồng ra, rồi mỉm cười nói với Lưu Cảnh: "Trước đây dùng tay quay, cần hai người đồng thời kéo. Còn hiện tại, độ đàn hồi tăng gấp đôi, khoảng cách kéo cũng xa hơn, nhưng chỉ cần một người là được rồi. Chính là sự cải tiến nhỏ bé này đã giúp tầm bắn của thạch pháo tăng thêm hơn năm mươi bước. Xin mời Châu Mục thử bắn."

Cậu ta đặt một tảng đá nặng hơn mười cân vào trong máng đá. Lưu Cảnh đương nhiên biết cách thao tác, ông tiến đến bên cạnh thạch pháo, dùng chân đạp mạnh vào lẫy. Chỉ nghe "Rầm!" một tiếng nổ lớn, tảng đá bắn vút lên cao theo một góc xiên. Trong khoang thuyền vang lên tiếng ong ong, dư chấn vẫn còn.

Lực bắn mạnh mẽ này khiến Lưu Cảnh không ngừng than thở: "Không tồi, uy thế lớn hơn nhiều so với ban đầu."

Mã Quân tiến lên, cười nói: "Vẫn chưa đủ!"

"Còn có điều gì chưa đủ sao, tiên sinh cứ nói thử xem?"

"Châu Mục không nhận thấy việc dùng thạch pháo thủ thành thực ra không có nhiều ý nghĩa sao?"

Lời nói này của Mã Quân như nói trúng tâm can Lưu Cảnh. Năm đó, ông đã tham gia không biết bao nhiêu trận thủ thành, tầm bắn của thạch pháo chỉ vỏn vẹn năm mươi bước. Ngoại trừ việc cuối cùng dùng để đối phó sào xe, nó thực ra không phát huy bất kỳ tác dụng gì. Hơn nữa, hiệu quả đối phó sào xe cũng không lớn, kém xa so với máy bắn đá thực dụng, đúng là một thứ vô bổ.

"Tiên sinh nói rất đúng, nhưng nên cải tiến như thế nào đây?"

Mã Quân cười nói: "Khá phức tạp, để đồ đệ của ta giải thích."

Sinh đồ hành lễ, tiến đến vỗ vỗ máng đá: "Chúng ta thay đổi phần này thành một cái hộp sắt, chứa ba mươi mũi tên sắt, hoặc là thay bằng loại nỏ lớn, tầm bắn có thể đạt ba trăm bước. Trong phạm vi hai trăm bước, nó có thể xuyên thủng mọi tấm khiên và khôi giáp, là lợi khí để đối phó các cuộc tấn công dày đặc và kỵ binh."

Lưu Cảnh nghe ra ẩn ý trong lời cậu ta, liền cười hỏi: "Các ngươi đã thí nghiệm qua chưa?"

Sinh đồ quay đầu nhìn Mã Quân một chút, Mã Quân cười gật đầu. Cậu ta khom người nói: "Trong Tượng học có một khẩu thạch pháo thử nghiệm, đã được thí nghiệm nhiều lần rồi!"

Lưu Cảnh mừng rỡ trong lòng, lập tức nói với các tướng sĩ: "Chúng ta bây giờ hãy đến Tượng học!"

... .

Cái gọi là Tượng học, đúng như tên gọi, là nơi đào tạo thợ thủ công. Đây không phải do một mình Lưu Cảnh sáng tạo. Thời Xuân Thu Chiến Quốc, Mặc Tử và Công Thâu Ban đều từng thành lập những lớp học tương tự để bồi dưỡng thợ thủ công ưu tú. Tượng học Giang Hạ tuyệt nhiên không phải là làm liều mò mẫm, cũng không có bất kỳ chương trình học lý thuyết nào. Thực tế, nó đã trở thành nơi tập trung của các nhà sáng chế, phát minh, đồng thời cũng là trung tâm nghiên cứu quân khí của Kinh Châu.

Tượng học còn được gọi là Công Thâu Viện, để kỷ niệm vị tổ sư vĩ đại của ngành thợ thuyền thời Chiến Quốc là Công Thâu Ban. Nó nằm ở góc tây bắc thành Hạ Khẩu, rộng năm mươi mẫu, trong đó riêng khu vực sân thử nghiệm đã chiếm bốn mươi mẫu.

Mã Quân dẫn Lưu Cảnh cùng hàng chục tướng lĩnh đi vào Cung Nỏ Đường. Nơi đây chuyên nghiên cứu cung nỏ, có hơn năm mươi sinh đồ, do hai lão thợ thủ công đã chế tạo cung nỏ gần bốn mươi năm đảm nhiệm vai trò sư phụ. Mã Quân cũng tham gia vào việc nghiên cứu chế tạo cung nỏ.

Trong sân sau Cung Nỏ Đường, trên bệ đá đặt một khẩu thạch pháo, hoàn toàn tương tự với khẩu thạch pháo đã được cải tiến trên thuyền. Tuy nhiên, mọi người đều nhận ra, máng đá đã được thay bằng một hộp sắt. Trong hộp sắt đó chia làm ba mươi ô vuông nhỏ, mỗi ô xuyên một mũi tên sắt. Mỗi mũi tên sắt dài chừng một thước, sắc bén dị thường.

Sinh đồ tiếp tục giới thiệu: "Chúng tôi gọi đây là Thiết Nỏ Pháo, còn mũi tên gọi là Hàn Nha Tiễn, chứa ba mươi mũi."

Lúc này, Ngụy Diên bên cạnh tò mò hỏi: "Thật sự có thể xuyên thủng mọi thứ trong vòng hai trăm bước sao?"

Mã Quân mỉm cười: "Có thể thí nghiệm!" Ông ngoắc tay, dặn dò một tiếng, vài người đồ đệ lập tức chạy đi sắp xếp. Lưu Cảnh nhìn khẩu Thiết Nỏ Pháo này, không hiểu sao chợt nhớ đến Nguyên Nhung Chi Nỏ của Gia Cát Lượng.

Chư vị độc giả hãy ghi nhớ, mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free.