Tào Nhân dẫn ba ngàn kỵ binh hối hả chạy lên phía bắc. Lúc này mưa đã tạnh, vầng trăng lưỡi liềm trắng nhợt xuyên qua khe mây, phủ lên đại địa một lớp ánh sáng xám mờ. Đường quan đạo lầy lội bất thường, nhưng ngoài quan đạo ra, cỏ cây phủ đầy những vũng nước sâu vài th��ớc, căn bản không thể hành quân.

Lòng Tào Nhân hoảng hốt, hắn vô cùng lo lắng cho Tào Hồng và Lý Điển, không biết hai người họ sống chết ra sao? Đặc biệt là Tào Hồng, nếu hắn có chuyện gì, mình làm sao ăn nói với Thừa tướng?

Giờ đã là canh năm, đội kỵ binh đã phi đến trấn Cửa Sông. Nơi đây có ngã ba đường, một đại lộ dẫn đến Tân Dã, một đại lộ khác đi Nam Dương. Dù sao cũng đã rời xa Phàn Thành, lòng các binh sĩ Tào quân mới tạm yên.

Tiên phong đại tướng Nhạc Tiến giảm tốc độ ngựa, chờ Tào Nhân tiến tới. Nhạc Tiến thấp giọng nói: "Ta đang nghĩ, liệu Tân Dã có thể cũng đã gặp biến cố chăng? Dù sao ở đó chỉ có chưa đầy ngàn người, nếu Lưu Cảnh đã có chuẩn bị từ trước, thì liệu hắn có bỏ qua Tân Dã không?"

Tào Nhân cau mày. Hắn chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi Phàn Thành, chưa suy nghĩ sâu xa đến mức ấy. Tuy nhiên, lời nhắc nhở của Nhạc Tiến quả thực khiến hắn do dự. Phía trước chính là ngã ba đường, hắn nhất định phải đưa ra quyết định.

"Ngươi thấy sao?" Tào Nhân hỏi Nhạc Tiến.

Mao Giới ở ngay sau l��ng Tào Nhân, nhưng Tào Nhân lại không hỏi hắn. Điều này khiến Mao Giới trong lòng vô cùng xấu hổ. Lần này hắn đã cẩn thận hết mức, nhưng vẫn gặp phải chuyện không hay. Hắn cũng muốn đưa ra lời khuyên, nhưng sự xấu hổ trong lòng khiến hắn đành nén lại.

Nhạc Tiến suy nghĩ một lát rồi nói: "Không bằng phái một thám báo đi Tân Dã dò xét. Nếu Tân Dã chưa thất thủ, có thể lệnh Lý Năng bỏ Tân Dã mà đến Uyển thành. Còn nếu Tân Dã đã mất, thì cũng không còn cách nào khác. Ý thuộc hạ là, chúng ta không cần bận tâm đến Tân Dã nữa, hãy trực tiếp lui về Uyển thành."

Phương án này tuy không tồi, nhưng Tào Nhân vẫn còn chút do dự. Hắn đang lo lắng cho Tào Hồng và Lý Điển. Vạn nhất họ phá vây thoát ra, chạy đến Tân Dã mà không có ai tiếp ứng, rồi lại bị phục kích lần nữa, e rằng tính mạng khó giữ được.

Đang lúc do dự, phía trước bỗng truyền đến một trận xôn xao nhỏ. "Chuyện gì vậy?" Tào Nhân phẫn nộ quát.

Một thân binh tiến lên bẩm báo: "Bẩm tướng quân, binh lính do Lý Năng phái tới báo tin, mất máu quá nhiều, e rằng không qua khỏi."

Tào Nhân bỗng cảm thấy chấn động, vội vàng thúc ngựa tiến lên. Chỉ thấy một binh lính nằm sấp trên lưng ngựa, toàn thân đẫm máu tươi, trên lưng còn cắm hai mũi tên, đã hôn mê bất tỉnh.

Một thân binh đưa lên một nửa quân phù và một phong thư dính đầy máu. "Đây là thứ tìm thấy trong ngực hắn," tên thân binh nói.

Tào Nhân nhận lấy xem xét. Nửa quân phù chính là mảnh hắn từng đưa cho Lý Năng, thư cũng do Lý Năng viết. Tào Nhân mở thư, ghé sát vào ánh đuốc đọc một lượt. Đó là thư cầu cứu của Lý Năng, nói rằng hai ngàn kỵ binh Giang Hạ giả mạo Tào quân trá thành đã bị phát hiện, hiện giờ chúng đang gấp rút công thành, khẩn cầu Tào Nhân lập tức phái quân cứu viện.

Lúc này, quân y đã cứu tỉnh người truyền tin. Hắn thều thào nói: "Tân Dã binh lực không đủ, xin nhanh chóng cứu viện!"

Nói xong, hắn lại một lần nữa hôn mê. Bên cạnh, Mao Giới rốt cuộc không nhịn được nói: "Vạn nhất quân Giang Hạ tấn công Tân Dã chỉ là kế nghi binh, nhưng lại mai phục ở phía bên kia, thì quân ta sẽ rất nguy hiểm. Dù sao quân Phàn Thành đêm nay vẫn chưa xuất hiện, thuộc hạ vô cùng lo lắng."

Nhạc Tiến cũng khuyên: "Kỵ binh huấn luyện không dễ, vô cùng quý giá. Ba ngàn kỵ binh này đã là một nửa tổng số kỵ binh của chúng ta. Nếu bị tập kích, tổn thất nặng nề, thì dù có một trăm Lý Năng cũng không bù đắp nổi. Vẫn nên từ bỏ Tân Dã mà về Uyển thành đi! Cứ để Lý Năng tự phá vòng vây."

Tào Nhân lâm vào thế khó xử. Là một đại tướng, lập trường của Nhạc Tiến không sai. Nhưng với tư cách là chủ soái, hắn không thể làm vậy. Trừ phi vạn bất đắc dĩ, Tào Nhân không thể bỏ rơi bất kỳ đội quân nào. Nếu Lý Năng đã phái người cầu viện, hắn không thể vì sợ bị phục kích mà vứt bỏ bộ hạ không cứu, nếu thế, hắn cũng không cách nào ăn nói với Thừa tướng.

Tào Nhân cuối cùng thở dài: "Không thể bỏ lại Tân Dã!"

Nhạc Tiến trầm mặc chốc lát, ôm quyền nói: "Nếu đã như vậy, thuộc hạ nguyện dẫn bản bộ kỵ binh đi cứu Tân Dã, xin tướng quân hãy mang chủ lực kỵ binh về Uyển thành."

Tào Nhân thấy thái độ hắn kiên quyết, nghĩ đến trọng trách mình đã giao cho hắn, trong lòng Tào Nhân có chút áy náy. Hắn vỗ vai Nhạc Tiến nói: "Làm hết sức mình là được, ta sẽ không trách cứ ngươi, tự mình bảo trọng."

Nhạc Tiến cắn chặt môi, quay đầu ngựa lại, vung tay với đội quân của mình: "Theo ta!"

Năm trăm kỵ binh theo Nhạc Tiến hối hả phi về hướng Tân Dã. Tào Nhân nhìn đội ngũ của hắn đi xa, khẽ thở dài nói: "Chỉ mong hắn bình an vô sự."

Tào Nhân chấn chỉnh lại tinh thần, dùng gót giày thúc vào bụng chiến mã, phi ngựa về phía bắc. Hai ngàn năm trăm kỵ binh theo đại đạo Nam Dương phi về Uyển thành.

Từ trấn Cửa Sông đến thành Tân Dã không xa, chỉ khoảng ba mươi dặm. Mặc dù quan đạo lầy lội khắp nơi, đi lại khó khăn, nhưng Nhạc Tiến vẫn kịp đến thành Tân Dã trước khi trời sáng.

Cách thành Tân Dã năm dặm, đã có thể từ xa trông thấy tường thành đen kịt của trấn. Kỵ binh Tào quân chậm rãi dừng lại, Nhạc Tiến hạ lệnh binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ, đồng thời cử vài thám tử đi trước dò la tin tức.

Từ buổi trưa hôm qua xuất phát, đến đêm bị mai phục, rồi lại trải qua một đêm chạy trốn, kỵ binh Tào quân từ lâu đã kiệt sức. Dù hai bên bờ cỏ vô cùng ẩm ướt, khắp nơi là nước đọng, nhưng các binh sĩ mệt mỏi rã rời vẫn cứ vội vàng nằm xuống.

Có người vừa nằm xuống đã ngủ say như chết, có người đang ăn lương khô. Chiến mã cũng gặm cỏ xanh trên bãi cỏ, uống nước trong những vũng đọng.

Nhạc Tiến ăn vội chút gì đó. Trong lòng hắn có chút bất an, liền nhảy lên một tảng đá lớn, nhìn quanh bốn phía. Nơi đây vừa vặn là một bãi đất trũng bằng phẳng, hai bên là sườn núi thấp, trải rộng những cánh rừng cây rậm rạp. Khu rừng gần nhất cách họ chưa tới bảy mươi bộ.

Tuy trên quan đạo không có dấu vết quân đội đi qua, nhưng Nhạc Tiến vẫn rất lo lắng quân địch sẽ từ đường nhỏ vòng qua đánh úp. Trong lòng hắn hiểu rõ, nơi yên tĩnh này ẩn chứa nguy hiểm cực lớn.

Nhạc Tiến càng thêm lo lắng, lại quay đầu nhìn về hướng thành Tân Dã. Hắn chỉ mong mấy tên thám tử mau chóng trở về. Nếu thật sự là công thành, hắn cũng chỉ có thể tùy cơ ứng biến mà viện trợ, nhất định phải bảo đảm an toàn cho toàn bộ kỵ binh. Còn nếu thị trấn đã thất thủ, hắn sẽ lập tức rút về phía nam.

Đúng lúc này, bên trái khu rừng bỗng vang lên tiếng chim bay tán loạn. Nhạc Tiến đột nhiên quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào rừng. Các thám tử của hắn đã bẩm báo rằng rừng không có phục binh, cũng không có dấu vết người qua lại, vậy tại sao chim lại bất ngờ bay toán loạn?

Trời vẫn chưa sáng hẳn, khu rừng bao phủ trong một màn sương bạc xám mờ. Nhạc Tiến dường như thấy trong rừng có bóng người chớp động. Hắn kinh hãi biến sắc, vội vàng hô lớn: "Mau đứng dậy, rời khỏi đây!"

Binh sĩ Tào quân hoảng sợ vội vàng bật dậy. Đúng lúc này, từ hai bên rừng cây truyền đến tiếng mõ lệnh, vô số mũi tên dày đặc che kín bầu trời phóng tới. Binh sĩ Tào quân né tránh không kịp, kêu thảm thiết ngã xuống từng mảng lớn. Chiến mã cũng dồn dập trúng tên ngã vật ra đất, kỵ binh Tào quân đại loạn.

Nhạc Tiến may mắn tránh được đợt mưa tên đầu tiên. Hắn nhảy phắt lên ngựa, cũng không kịp đợi thêm những binh lính khác, hô lớn một tiếng: "Theo ta!"

Hắn quất mạnh một roi vào chiến mã, chạy tháo thân về phía nam. Hơn trăm binh lính theo hắn hối hả chạy. Đúng lúc này, từ trong rừng cây, mấy ngàn phục binh ào ra, tiếng "Giết!" vang trời. Phía trước, trên quan đạo, hai ngàn kỵ binh cũng xông tới, trường mâu vung vẩy, sát khí đằng đằng, cắt đứt đường tháo lui về phía nam của Tào quân.

Nhạc Tiến kinh hãi, vội ghìm chiến mã, lại quay đầu chạy về phía bắc. Đúng lúc này, một đại tướng Giang Hạ quân vóc người khôi ngô đã cưỡi ngựa lao ra khỏi rừng. Vị đại tướng này khoác ngân khôi thiết giáp, trên lưng vắt ngang đôi song kích, chính là Cam Ninh. Hắn tay cầm cung tên, đã tìm thấy tên địch tướng dẫn đầu.

Cam Ninh từ sau lưng rút ra một mũi tên, giương cung lắp tên, nhắm vào Nhạc Tiến đang chạy trốn. Hắn đột nhiên kéo căng cung, cung như vầng trăng tròn vành vạnh. Dây cung buông lỏng, một mũi tên lang nha nhanh như tia chớp bay về phía Nhạc Tiến. Nhạc Tiến mới chạy được hai mươi bộ, mũi tên này đã bắn tới trong nháy mắt, lực tiễn vô cùng mạnh mẽ.

Đúng lúc này, Nhạc Tiến chợt nghe tiếng gió rít phía sau. Hắn vội vàng lách người, nhưng đã quá chậm. "Phốc!" một tiếng, mũi tên xuyên thủng gáy hắn, mũi tên lòi ra từ yết hầu. Nhạc Tiến khẽ rên một tiếng, đưa tay che lấy yết hầu, mắt tối sầm lại, ngã nhào khỏi ngựa.

Vài ngày sau khi Lưu Biểu lâm bệnh qua đời, một trận chiến phục kích và phản phục kích đã bùng nổ ở phía bắc sông Hán Thủy. Mười ngàn quân Tào tấn công Đặng Tắc Bảo, cuối cùng rơi vào cái b���y của quân Giang Hạ và quân Văn Sính, hứng chịu thảm bại lần thứ hai kể từ khi chiến dịch Phàn Thành nổ ra.

Chiến dịch lần này không chỉ có hơn sáu ngàn người bị bắt, thành Tân Dã thất thủ, mà quan trọng hơn là, hai đại tướng cấp trọng yếu Tào Hồng và Lý Điển bị bắt sống. Ái tướng tâm phúc của Tào Tháo là Nhạc Tiến cũng tử trận dưới mũi tên của Cam Ninh.

Đối với Tào quân mà nói, đây là một đòn giáng cực kỳ nặng nề. Còn đối với quân Giang Hạ, thậm chí toàn bộ Kinh Châu, đây lại là một đại thắng phấn chấn lòng người.

Trời vừa sáng, mấy tên kỵ binh báo tin phi nhanh vào thành Tương Dương, một đường hô lớn: "Giang Bắc đại thắng! Tào quân bị đánh tan! Cảnh công tử đã bắt sống Tào Hồng và Lý Điển!"

Tin tức đại thắng Phàn Thành phảng phất mọc cánh, chỉ trong nửa canh giờ đã truyền khắp thành Tương Dương. Cả thành Tương Dương sôi trào.

Mặc dù lúc này vẫn đang trong thời gian tang lễ của Châu Mục vừa tạ thế, nhưng mọi người không kìm nén được niềm vui sướng tột độ trong lòng, lũ lượt ra đầu phố gõ chiêng đánh trống, đốt pháo ăn mừng chiến thắng. Phố lớn ngõ nhỏ khắp nơi đều thấy dân chúng hân hoan. Ngay cả binh lính giữ cửa thành cũng hò reo, ôm chặt lấy nhau, mừng đến phát khóc.

Trong nha môn Châu mục, Thái Mạo, Khoái Việt, Đặng Nghĩa, Bàng Quý, Lý Khuê cùng với Hàn Tung – người vừa tiếp nhận chức vụ Biệt Giá, và hơn mười quan lớn khác đang khẩn cấp thương nghị đối sách.

Mặc dù Lưu Tông là Châu Mục kế nhiệm, nhưng hắn không tham dự cuộc họp mặt các quan lớn lần này. Cũng không ai mong muốn hắn xuất hiện. Thái Mạo và những người khác đương nhiên coi hắn là con rối. Ngay cả Đặng Nghĩa, Bàng Quý và những người không thuộc phe phái Thái Mạo cũng vô cùng căm ghét vị công tử bất tài này, nhắm mắt làm ngơ.

"Mọi người nói xem, bây giờ phải làm sao đây!"

Thái Mạo có chút phờ phạc hỏi. Hắn vừa nhận được công văn do Lưu Cảnh và Văn Sính phái người đưa tới, yêu cầu được bái tế linh cữu Châu Mục. Theo chế độ nhà Hán, Thiên tử bảy ngày mới tấn táng, Chư hầu năm ngày mới tấn táng, hôm nay là ngày thứ tư, đối phương yêu cầu được bái tế vào ngày mai.

Thái Mạo đang suy nghĩ xem có nên cho họ vào thành hay không. Trận đại thắng Phàn Thành lần này khiến uy vọng của Lưu Cảnh lên đến đỉnh điểm, khiến Thái Mạo cũng không dám có ý nghĩ nhân cơ hội hãm hại hắn. Hắn chỉ muốn làm sao để từ chối Lưu Cảnh vào thành.

Lúc này, Khoái Việt tiếp lời nói: "Cảnh công tử dù sao cũng là cháu ruột của tiên Châu Mục. Không cho phép hắn bái tế linh cữu là trái với nhân luân, sẽ khiến quân dân Tương Dương bất mãn. Chi bằng cứ để họ bái tế linh cữu. Nếu quân sư không yên lòng, có thể hạn chế số quân lính của hắn vào thành."

Đề nghị của Khoái Việt nhận được sự tán thành nhất trí của mọi người. Trên thực tế, Thái Mạo triệu tập cuộc họp lần này, hắn cũng biết rằng trong tình hình hiện tại rất khó từ chối Lưu Cảnh bái tế linh cữu Lưu Biểu. Tuy nhiên, điều hắn cân nhắc là liệu có nên để Lưu Cảnh và Văn Sính cùng nhau bái kiến tân nhiệm Kinh Châu Mục hay không.

Nghĩ đến đây, Thái Mạo lại chậm rãi nói: "Nếu mọi người đều đồng ý cho hắn bái tế linh cữu tiên Châu Mục, ta cũng chỉ có thể tán thành. Nhưng với tư cách là thần dân Kinh Châu, ta cho rằng hắn cần phải cùng nhau bái kiến tân Châu Mục, để vẹn nghĩa thần hạ. Hy vọng mọi người có thể ủng hộ đề nghị của ta."

Thái Mạo liếc nhìn Đặng Nghĩa, lạnh lùng hỏi: "Đặng Trì Trung nghĩ sao?"

Toàn bộ nội dung dịch thuật này được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ Truyen.free.