Dù Thái Mạo không hề hay biết Đặng Nghĩa đã ngầm giúp đỡ Lưu Cảnh, nhưng dựa trên sự phân chia bè phái, hiển nhiên Đặng Nghĩa không trung thành với ông ta, cũng chẳng phải mối quan hệ liên minh như Khoái Việt. Thái độ mập mờ của Đặng Nghĩa khiến Thái Mạo suy đoán rằng ông ta ho��c là ngầm giúp đỡ Lưu Kỳ, hoặc là nghiêng về Lưu Cảnh.

Chính vì lẽ đó, Thái Mạo tự nhiên có một sự bất mãn, thậm chí đến mức căm ghét Đặng Nghĩa. Cũng may là Đặng Nghĩa không biết bí mật kia, bằng không ông ta cũng sẽ có kết cục như Lưu Tiên. Lúc này, việc ông ta hỏi Đặng Nghĩa kỳ thực cũng là một sự thăm dò, Thái Mạo muốn biết rốt cuộc Đặng Nghĩa có phải người của Lưu Cảnh hay không.

Trước thái độ lạnh nhạt của Thái Mạo, Đặng Nghĩa đã sớm quen. Ông ta khẽ mỉm cười nói: "Cứ theo tân nhiệm Thái Thú, chỉ cần mọi người đều tán thành, tôi cũng sẽ không phản đối. Bất quá, tôi cảm thấy một vài chi tiết nhỏ cần được xem xét kỹ lưỡng, chẳng hạn như cho phép Lưu Cảnh mang theo bao nhiêu quân đội vào thành? Khi nào thì vào thành? Mọi chi tiết này đều cần được định rõ, chúng ta mới có thể thong thả sắp xếp."

Đề nghị của Đặng Nghĩa nhận được sự tán thành của mọi người, nhưng lại khiến Thái Mạo nghi ngờ khôn nguôi. Ông ta căn bản không thể dò la được thái độ thiên vị của Đặng Nghĩa qua lời đề nghị này, nhưng quả thực có một số việc cần được làm rõ.

Thái Mạo trầm ngâm một lát rồi nói: "Chúng ta có thể cho Lưu Cảnh và Văn Sính sự bảo đảm an toàn, nhưng không thể vượt quá năm trăm người vào thành. Thời gian sẽ được định vào sáng mai, đúng giờ Thìn."

Hội nghị giải tán. Trong một tiểu khách đường cách nơi nghị sự không xa, Thái Mạo cùng vài tên tâm phúc của ông ta đang tiếp tục bàn bạc một số vấn đề chi tiết nhỏ, bao gồm Lý Khuê, Thái Hòa, Thái Trung và Trương Duẫn.

Lý Khuê khẽ thở dài nói: "Kỳ thực tôi vốn định đề nghị để Lưu Cảnh vào thành đêm nay, cũng sẽ không bái kiến Châu Mục, trực tiếp bái tế tiên chủ rồi rời đi ngay. Như vậy sẽ không có bất kỳ ảnh hưởng nào, quân sư đã từng cân nhắc đến sự hoan nghênh của dân chúng chưa?"

Lý Khuê là Thái Thú Tương Dương, thường xuyên cân nhắc ý dân. Kỳ thực ông ta đoán được mục đích thực sự của Lưu Cảnh khi vào thành bái tế Lưu Biểu là vì dân ý, nhưng vì đã định đoạt, ông ta liền không dám nói nhiều, chỉ có thể hàm hồ nhắc nhở Thái Mạo.

Thái Mạo ngẩn người, lúc n��y mới kịp phản ứng. Lưu Cảnh vào thành sáng mai, chắc chắn sẽ nhận được sự hoan nghênh chưa từng có từ dân chúng. Ông ta không khỏi trừng mắt nhìn Lý Khuê một cái thật mạnh, ý là tại sao vừa nãy không nói.

Lúc này, Thái Hòa ở một bên nói: "Kỳ thực vào thành buổi tối lại càng nguy hiểm. Chúng ta cần phòng ngừa Lưu Cảnh nhân cơ hội cướp đoạt Tương Dương, vì thế, vào thành ban đêm tuyệt đối không được. Quân sư đưa ra việc vào thành ban ngày là một cử chỉ sáng suốt. Còn về lo lắng của Lý Thái Thú về sự ủng hộ của dân chúng, kỳ thực rất đơn giản, chúng ta có thể lấy lý do an toàn mà cấm dân chúng ra đường, như vậy sẽ không có bất cứ vấn đề gì."

Thái Mạo gật đầu lia lịa. Thái Hòa này quả thực thông minh hơn Thái Trung, ít nhất có thể đưa ra kiến nghị hữu hiệu, không như Thái Trung lỗ mãng hung tàn, chỉ biết gây rắc rối cho mình.

"Vậy cứ quyết định như vậy!"

Thái Mạo nói với Thái Hòa: "Ngươi có thể dẫn mười ngàn quân giới nghiêm toàn thành, không cho phép dân chúng ra đường hoan nghênh."

"Quân sư cứ yên tâm, thuộc h��� chắc chắn sẽ dốc toàn lực!"

Ngay khi Thái Mạo cùng phe cánh thân tín của ông ta đang bàn bạc đối sách cho ngày mai, thì trong Đặng phủ ở phía bắc Tương Dương Thành, Đặng Nghĩa đã gọi vài tên gia nhân tâm phúc vào thư phòng của mình, dặn dò mấy người rằng: "Ngày mai sáng giờ Thìn, Cảnh công tử sắp vào thành bái tế tiên chủ. Mấy ngươi hãy phân công nhau đi khắp nơi trong thành tuyên truyền, để nhà nhà đều biết chuyện Cảnh công tử vào thành ngày mai."

Một tên gia nhân lớn tuổi nói: "Lão gia, những chuyện như vậy trong thành vốn có người chuyên trách làm, có thể giao cho bọn họ tuyên truyền, hiệu quả sẽ tốt hơn."

Đặng Nghĩa gật đầu: "Chuyện này mấy người hãy thương lượng một chút đi! Cần bao nhiêu tiền cứ việc đến phòng thu chi mà lấy. Còn nữa, phải làm thật bí mật một chút, không thể để đối phương biết là do ta Đặng Nghĩa sắp đặt."

"Lão gia cứ yên tâm! Chúng con sẽ suy xét chu toàn."

"Đi đi! Bắt đầu ngay bây giờ."

Vài tên gia nhân thi lễ một cái rồi lần lượt lui xuống. Đặng Nghĩa trầm tư một lát, lập tức viết một phong thư khác, sai người ra khỏi thành đưa cho Lưu Cảnh.

Phàn Thành cũng chìm đắm trong niềm vui chiến thắng. Trong thành thỉnh thoảng vang lên tiếng pháo nổ, rất nhiều quán rượu vì tang sự mà đóng cửa, nay cũng vội vã khai trương bán rượu, để dân chúng uống rượu mừng chiến thắng.

Trên bến tàu, dân chúng chuẩn bị qua sông đông nghịt người, xếp thành hàng dài dằng dặc. Trên sông, từng chiếc từng chiếc đò như cá diếc qua sông, qua lại không ngừng. Hơn hai trăm chiếc đò thu được từ tay quân Tào lại một lần nữa được đưa vào sử dụng, đò được trả lại cho chủ cũ, những con thuyền bị thiêu hủy cũng do Giang Hạ quân cùng nhau bồi thường.

Bên bờ sông, Lưu Cảnh đang thị sát tình hình bến đò. Chiến tranh kết thúc, Phàn Thành và Tân Dã đương nhiên do Giang Hạ quân khống chế, sẽ không trả lại cho Tương Dương, nhưng Từ Thứ lại có ý nghĩ khác.

"Thái Thú, kỳ thực Phàn Thành và Tân Dã cũng không có ý nghĩa chiến lược gì. Quân Tào xuôi nam, Phàn Thành và Tân Dã đứng mũi chịu sào, trên thực tế chúng ta đang làm người bảo vệ cho Tương Dương. Nhưng đối với Tương Dương, chúng lại vô cùng quan trọng. Thuộc hạ nghĩ chi bằng trả hai tòa thành này lại cho Tương Dương, để đổi lấy một số quân tư hữu dụng hơn."

Lưu Cảnh nhìn Từ Thứ một chút, cười hỏi: "Quân tư của ta hiện giờ cũng không ít, Nguyên Trực cảm thấy Tương Dương còn có thứ gì quý báu?"

Từ Thứ khẽ mỉm cười nói: "Thuộc hạ nghe nói trong kho hàng bên ngoài Tương Dương cất gi��� một lượng lớn vật liệu gỗ đóng thuyền, đều đã trải qua nhiều năm phơi khô. Gỗ lớn chắc khỏe có đến mấy chục vạn cây, dùng chúng có thể đóng được hơn một nghìn chiến thuyền. Nếu như dùng vùng Giang Bắc để đổi lấy số gỗ này đi, như vậy Tương Dương trong vòng ba năm không thể đóng được chiến thuyền cỡ lớn, cho dù quân Tào xuôi nam, cũng sẽ không còn thuyền vượt sông. Thái Thú nghĩ sao?"

Lưu Cảnh gật đầu. Hắn biết đóng thuyền lớn không thể dùng gỗ mới, vật liệu gỗ ít nhất phải phơi khô ba năm, bằng không rất dễ biến dạng. Lời nhắc nhở của Từ Thứ quả thực rất cần thiết, số gỗ này nếu ở lại Tương Dương, cuối cùng cũng sẽ giúp đỡ quân Tào.

Còn về việc Từ Thứ đưa ra ý kiến trả Phàn Thành và Tân Dã ở Giang Bắc lại cho Tương Dương, kỳ thực Lưu Cảnh cũng đã cân nhắc qua. Tương Dương chỉ có ba vạn quân đội, một khi họ có được vùng Giang Bắc, chắc chắn sẽ phải chia quân ra đóng giữ, như vậy sẽ giảm bớt quân lực phòng ngự đối với Giang Hạ, ngược lại không phải là chuyện xấu.

Lưu Cảnh trầm ngâm một lát rồi cười nói: "Chuyện này ta giao cho ngươi toàn quyền xử lý. Ngươi có thể đi tìm Khoái Việt, dù hắn đã không ủng hộ ta nữa, nhưng dù sao tình nghĩa vẫn còn, tin rằng hắn sẽ dốc sức thúc đẩy việc này. Mặt khác, ta còn có thể đáp ứng trong vòng một năm sẽ không tiến công Tương Dương."

Từ Thứ hiểu rõ ý của Lưu Cảnh, Thiết kỵ quân Tào chắc chắn sẽ xuôi nam, việc hiện tại tấn công Tương Dương quả thực không có ý nghĩa, liền gật đầu: "Chuyện này thuộc hạ sẽ làm tốt."

Đúng lúc này, Lưu Cảnh bỗng nhiên nghe thấy phía sau có người đang gọi mình. Vừa quay đầu lại, thì thấy Văn Sính cưỡi ngựa phi nhanh tới. Bên cạnh ông ta có một người, đầu đội mũ nga quan, thân mặc nho bào rộng rãi, da dẻ trắng nõn, tuổi chừng ngoài bốn mươi.

Từ Thứ nhận ra người này, khẽ nói với Lưu Cảnh: "Người này chính là Hàn Tung."

Lưu Cảnh trong lòng thầm nghĩ: "Thì ra là ông ta!"

Hàn Tung sớm nhất nhậm chức Tòng Sự Trung Lang Tướng Kinh Châu, là một trong những quyền thần của Kinh Châu. Sau khi đi sứ Tào Tháo vào năm Kiến An thứ năm, ông ta đã chuyển sang phe thân Tào, điều này khiến Lưu Biểu tức giận, bãi chức rồi tống giam ông ta. Một năm sau, Thái Mạo xin tha cho ông ta mới được thả ra, vẫn nhàn rỗi ở nhà. Khi Lưu Biểu mất, Hàn Tung dưới sự đề cử của Thái Mạo đã lần thứ hai xuất sĩ, xuất hiện để tiếp nhận chức vụ Biệt Giá của Lưu Tiên.

Hàn Tung thuộc phe thân Tào, nhưng ông ta không phải vây cánh của Thái Mạo, mà giống như Khoái Việt, kết minh với Thái Mạo. Hôm nay sau khi mọi người bàn bạc, nhất trí đề cử ông ta đến để cùng Lưu Cảnh giao thiệp về việc bái tế Lưu Biểu.

Hàn Tung và Lưu Cảnh không quen biết, nhưng ông ta và Văn Sính giao tình rất tốt. Ông ta tìm Văn Sính trước, không ngờ Văn Sính lại thẳng thắn nói cho ông ta biết rằng, chúa công lâm chung đã nói là để Lưu Cảnh kế vị, người khác không thừa nhận thì thôi, nhưng Văn Sính ông ta thì thừa nhận. Ông ta đã quyết định tận lực giúp đỡ Lưu Cảnh. Điều này khiến Hàn Tung vừa giật mình, lại không thể làm gì được.

Văn Sính nói rất rõ ràng, ông ta chỉ là đi cùng Lưu Cảnh vào thành, còn về chi tiết cụ thể việc vào thành thì không liên quan đến ông ta, chỉ có thể tìm Lưu Cảnh mà thương nghị.

Chiến mã phi đến trước mặt, Hàn Tung tung người xuống ngựa, ha ha cười rồi thi lễ nói: "Đã nghe đại danh Cảnh công tử từ lâu, hôm nay lần đầu gặp mặt, công tử quả nhiên là một nhân tài, danh bất hư truyền."

Lưu Cảnh cũng cười chắp tay đáp lễ: "Hàn công quá khiêm tốn rồi, ta cũng đã nghe hiền danh của Hàn công từ lâu, hôm nay được gặp mặt, Lưu Cảnh có phúc ba đời."

Hai người hàn huyên vài câu, Hàn Tung lại cùng Từ Thứ hành lễ. Lưu Cảnh chỉ tay vào một chiếc thuyền lớn cách đó không xa rồi cười nói: "Đó là thuyền quân của ta, chúng ta không ngại lên thuyền nói chuyện kỹ càng hơn."

"Vậy thì cung kính không bằng tuân lệnh."

Đoàn người bước nhanh về phía thuyền lớn. Lên thuyền, mọi người ngồi xuống trong một khoang thuyền rộng rãi, lại có binh sĩ dâng trà cho họ. Hàn Tung vuốt râu cười híp mắt nói: "Cảnh công tử đại thắng ở Phàn Thành, khiến phụ lão Tương Dương hân hoan nhảy nhót, khiến quân dân Kinh Châu hãnh diện. Tin tức truyền đến, trên dưới châu nha cũng theo đó sôi trào. Hàn Tung đại diện cho Châu Mục cùng Thái quân sư xin bày tỏ lòng cảm tạ chân thành nhất đến Cảnh công tử!"

Nói xong, ông ta thẳng người dậy, rồi hướng Lưu Cảnh cúi đầu thật sâu.

"Đây là bổn phận của ta, Hàn công không cần đa lễ."

Lưu Cảnh không đề cập đến thắng trận, cười nhạt nói: "Hàn công vẫn nên nói một chút về việc ngày mai đi! Sắp xếp ra sao? Ta muốn biết chi tiết nhỏ."

Hàn Tung lại ngồi thẳng người nói: "Ngày mai sáng đúng giờ Thìn, tùy tùng của Cảnh công tử không thể vượt quá năm trăm người. Chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho Cảnh công tử và tướng quân Văn Sính. Mặt khác, Châu Mục muốn gặp Cảnh công tử một lần."

Lưu Cảnh trầm mặc một lát nói: "Chuyện gặp Châu Mục cứ để ngày mai hẵng nói! Hiện tại ta vẫn chưa thể cho các ngươi câu trả lời rõ ràng chắc chắn. Còn về việc bái tế bá phụ theo sắp xếp, ta có thể đồng ý!"

Ngày hôm sau trời dần sáng, thời gian đã sắp đến giờ Thìn. Hơn một trăm chiếc Giang Hạ chiến thuyền từ lâu đã neo đậu trên sông bên ngoài Tương Dương Thành, trên chiến thuyền chở đầy hơn một vạn binh sĩ vũ trang đầy đủ. Đao sắc mâu nhọn, giương cung tuốt kiếm, đã hoàn toàn chuẩn bị sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.

Bên ngoài cửa thành, năm trăm tinh nhuệ kỵ binh xếp thành hàng. Tất cả kỵ binh đều mặc giáp đội mũ trụ, tay cầm trường mâu, mang theo sát khí đằng đằng. Họ sẽ cùng Lưu Cảnh vào thành bái tế.

Thái Hòa đứng trên đầu tường, xa xa nhìn chăm chú vào chiến thuyền giữa Hán Thủy, lại nhìn xuống bên dưới thành, năm trăm kỵ binh xếp hàng chỉnh tề. Trong lòng hắn không khỏi đánh trống liên hồi, tư thế này của Giang Hạ quân khiến hắn cảm thấy căng thẳng.

Tuy rằng hắn có thể hiểu được là để bảo vệ an toàn cho Lưu Cảnh, nhưng nếu Lưu Cảnh có ý đồ đoạt Tương Dương Thành, thì sức chiến đấu của năm trăm kỵ binh này tất sẽ vô cùng kinh người. Một ngàn quân giữ cửa thành tuyệt đối không phải là đối thủ của họ, hơn nữa bên ngoài thành, trên sông có hơn vạn binh sĩ Giang Hạ tiếp ứng, Tương Dương Thành sẽ rất khó giữ vững được.

Thái Hòa trầm tư một hồi lâu, lấy ra binh phù của mình, quay đầu lại đưa cho một tên tâm phúc và nói: "Mau đi bẩm báo quân sư, nói rằng ta còn cần điều động bốn ngàn cung nỏ thủ đến phòng ngự ở bắc thành. Tình huống khẩn cấp, hãy đi ngay lập tức."

Binh sĩ tiếp nhận binh phù, đáp một tiếng rồi lập tức chạy như bay. Đúng lúc này, có quan quân khẽ giọng hô: "Thái tướng quân, giờ đã đến rồi!"

Toàn bộ bản dịch này chỉ được phát hành tại Truyen.free.