Hai ngày nay, Tô Phi vẫn sống trong sự bận rộn tột độ. Mới nhậm chức quận thừa, chàng phải sắp xếp lại những chính vụ hỗn độn trước đây, tìm hiểu quy trình xử lý công việc, và hội kiến với các quan lại cấp trung, thấp.

Công việc ngổn ngang vạn mối, đủ loại chuyện ngoài ý muốn lại có thể phát sinh bất cứ lúc nào, khiến Tô Phi bận đến mức chân không chạm đất, hầu như còn không có cả thời gian vào nhà xí.

Bận rộn mãi đến tận đêm khuya, Tô Phi mới kéo tấm thân mệt mỏi trở về phủ trạch. Gia đình Tô Phi cũng ở huyện Vũ Xương, trong một tòa đại trạch rộng ba mươi mẫu, có mười mấy nhân khẩu cùng không ít tôi tớ, nha hoàn sinh sống.

Lúc này, Tô Phi cũng biết chuyện Lưu Cảnh bắt đầu huấn luyện quân đội. Chàng đương nhiên hiểu rõ thâm ý của việc huấn luyện này, trên thực tế chính là để triệt để nắm quyền kiểm soát đội quân này.

Mặc dù hiểu rõ điều này, nhưng Tô Phi cũng không muốn can thiệp. Quân đội đã không còn liên quan gì đến chàng. Chàng đã giao ra quân quyền và nhận được sự đền bù không tồi.

Làm quận thừa vài năm, chờ Lưu Cảnh trở thành chủ nhân Kinh Châu, thì chàng còn có thể được thăng lên làm Thái Thú. Năm nay chàng vẫn chưa tới bốn mươi tuổi, ít nhất còn có hai mươi năm tiền đồ rộng mở.

Tóm lại, Tô Phi rất hài lòng với đãi ngộ hiện tại của mình.

Xe ngựa vừa dừng trước cửa nhà, Tô Phi vừa mở cửa xe, thì một bóng đen bỗng nhiên từ bên cạnh xông ra, khiến mấy tên tùy tùng của Tô Phi nhất thời giật mình hoảng sợ, vội vàng rút đao ra.

"Đại ca, là ta, đừng động thủ!"

Tô Phi nhận ra giọng nói này, hình như là của Trương Thạc. Chàng vội vàng quát bảo thủ hạ dừng tay, rồi khẽ hỏi: "Ngươi là Trương Thạc?"

"Là ta, cứu ta với!"

Một tên tùy tùng đưa chiếc đèn lồng lên, Tô Phi nhìn rõ ràng, quả nhiên là Trương Thạc. Chỉ thấy hắn tóc tai bù xù, cả người ướt đẫm. Điều càng khiến Tô Phi giật mình hơn là, tay trái của Trương Thạc đã không còn nguyên vẹn.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Tô Phi kinh ngạc hỏi.

"Đại ca, cứu ta với, có người muốn giết ta!"

Trương Thạc quỳ xuống liên tục dập đầu. Tô Phi và Trương Thạc có giao tình rất tốt, hơn nữa Trương Thạc từng có ân với chàng. Mặc dù Tô Phi đã đoán được phần nào, nhưng thấy Trương Thạc hoảng sợ như vậy, chàng vẫn không đành lòng, bèn gật đầu: "Về phủ rồi nói chuyện!"

Tô Phi đưa Trương Thạc về phủ, sai người thay quần áo cho hắn, rồi cẩn thận băng bó vết thương. Xong xuôi, chàng mới đưa hắn vào thư phòng.

Tô Phi ngồi sau bàn nhỏ, chăm chú nhìn Trương Thạc ăn như hổ đói. Chàng còn thấy tay trái hắn bị chặt đứt ngang cổ tay, dường như những nơi khác cũng có thương tích. Dù vết thương chằng chịt, hắn vẫn cố sức ăn, có thể thấy hắn đã đói bụng đến tột độ.

Trương Thạc uống một chén canh, lúc này mới rưng rưng nước mắt nói: "Không dám giấu đại ca, ta vẫn ngâm mình dưới nước sông, đã hai ngày không có gì bỏ bụng."

Trong lòng Tô Phi dấy lên chút thương hại, chàng thở dài nói: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Còn có thể là chuyện gì nữa?"

Trương Thạc cắn răng nghiến lợi nói: "Lưu Cảnh muốn giết ta để diệt cỏ tận gốc! Ta bị bọn chúng truy sát, nhờ có năm huynh đệ liều mạng chặn đường đối phương, ta mới nhảy sông thoát được tính mạng. Ta trốn ở giữa sông cả một ngày, mãi đến tận đêm khuya mới dám bò lên bờ. Nếu không phải ta thân thể cường tráng, lần này ta đã không thoát khỏi tay hắn được rồi."

Tô Phi trầm mặc. Kỳ thực ngay từ cái nhìn đầu tiên thấy Trương Thạc bị thương, chàng đã đoán được là do Lưu Cảnh gây ra. Bây giờ được Trương Thạc xác nhận, trong lòng chàng dấy lên nỗi sợ hãi. Đây là điều chàng không ngờ tới, Lưu Cảnh lại muốn diệt cỏ tận gốc.

Đương nhiên, Tô Phi cũng biết rằng Trương Thạc bị đuổi mạnh ra khỏi quân doanh, hắn đương nhiên sẽ không cam lòng, nhất định sẽ tìm trăm phương ngàn kế phá hoại việc Lưu Cảnh kiểm soát quân đội. Vì vậy, Lưu Cảnh muốn giết hắn cũng không kỳ lạ, chỉ là chuyện này khiến Tô Phi nhìn thấy một mặt khác của Lưu Cảnh, khiến lòng chàng dấy lên sự lo lắng.

Một lát sau, Tô Phi chậm rãi hỏi: "Vậy ngươi định làm gì bây giờ?"

Nội tâm Trương Thạc lúc này đã bị thù hận lấp đầy. Mối thù này hắn không thể không báo. Bất quá, hắn cũng biết, hiện tại Tô Phi đã là quận thừa, sẽ không còn giúp mình nữa.

Hắn không dám nói sự thật với Tô Phi, bèn rưng rưng nước mắt cầu khẩn: "Ta đã là phế nhân, chỉ cầu thoát được tính mạng. Khẩn cầu đại ca nhìn vào tình giao hảo nhiều năm, giúp ta rời khỏi thành Vũ Xương. Ta muốn đến quận Dĩnh Xuyên nương nhờ thúc phụ, sống hết quãng đời còn lại ở đó."

Tô Phi gật đầu. Yêu cầu này không quá đáng, chàng có thể làm được. Chàng lập tức sai người mang đến năm mươi lạng vàng, đưa cho Trương Thạc, nói: "Ta sẽ dùng thuyền quan đưa ngươi ra khỏi thành. Số năm mươi lạng vàng này ngươi hãy tự mình mua chút đất đai ở quận Dĩnh Xuyên. Đến lúc đó nếu còn có khó khăn gì, cứ viết thư cho ta, ta sẽ cố gắng hết sức giúp ngươi."

Trương Thạc quỳ sụp xuống, dập đầu liên hồi, nói: "Đại ca chính là cha mẹ tái sinh của ta, ân đức này, tiểu đệ sẽ khắc ghi trong lòng."

Tô Phi đỡ hắn dậy: "Nước sông hiện giờ chưa đóng, ngươi hãy mau mau rời đi đi!"

Trương Thạc vạn phần cảm tạ, rồi theo một tên gia nhân rời đi.

Nhưng Tô Phi vẫn không thể yên lòng. Chuyện này khiến chàng nhìn thấy một mặt độc ác khác trong lòng Lưu Cảnh: một mặt thì nể mặt chàng và Hoàng Trung mà tha cho Trương Thạc ở quân doanh, nhưng quay lưng đi lại muốn ngầm trừ diệt Trương Thạc. Loại thủ đoạn này khiến chàng có chút rùng mình.

Chuyện này đồng thời cũng gióng lên hồi chuông cảnh báo cho Tô Phi. Chàng nhớ lại lời Lưu Cảnh tự nói với mình ngày hôm qua, rằng sau này chính sự Giang Hạ sẽ giao hết cho Tô Phi. Chàng đã từng vô cùng kích động.

Nhưng bây giờ nhìn lại, chàng thật sự có chút u mê. Có vị thống trị nào lại đồng ý giao ra quyền lực? Quân chính quyền to lớn của Giang Hạ vẫn nhất định phải nằm trong tay Lưu Cảnh. Nếu chàng cho rằng mình là quận thừa thì có thể nắm giữ quyền lớn về chính sự, vậy thì hoàn toàn sai lầm rồi.

Nghĩ đến đây, Tô Phi không khỏi thở dài một tiếng, trong lòng tràn ngập nỗi thất vọng không nói nên lời.

...

Vài ngày sau, việc huấn luyện quân đội bắt đầu chuyển sang giai đoạn thứ hai. Theo kế hoạch, năm ngàn quân lính được đưa đến Sài Tang để huấn luyện phòng thủ thành trì, sau đó sẽ đến huyện Dương Tân để rèn luyện thể lực. Quá trình này cần gần một tháng. Một tháng sau, đội quân này sẽ lột xác hoàn toàn.

Đội tàu gồm mấy trăm chiếc thuyền lớn chở đầy năm ngàn binh sĩ, hùng dũng rời thành Vũ Xương, tiến về Sài Tang. Trên chiếc thuyền lớn đầu tiên, Lưu Cảnh và Hoàng Trung đứng ở mũi thuyền. Cả hai đều không nói gì, nhưng vẻ mặt có phần nghiêm nghị.

Một lúc lâu sau, Lưu Cảnh thở dài: "Lão tướng quân không thể ở lại giúp ta thêm nửa năm sao?"

Hoàng Trung khẽ vỗ vai Lưu Cảnh, cười nói: "Thực ra ngươi làm rất tốt, thủ đoạn rất cao minh. Giang Hạ đã thuộc về ngươi, không cần ta giúp đỡ nữa. Ngươi có thể chú ý đề bạt một số tướng lĩnh đã tham gia trận chiến Sài Tang, lòng trung thành của họ đối với ngươi sẽ cao hơn."

Lưu Cảnh nghĩ đến Triệu Vân. Sau khi trận đại chiến Sài Tang kết thúc, sáng sớm ngày hôm sau, y đã để lại một tờ giấy, rồi lặng lẽ rời khỏi Sài Tang, trở về Trường Sa.

Giờ đây Hoàng Trung cũng phải ra đi, điều này khiến trong lòng Lưu Cảnh không khỏi dấy lên một tia thất lạc.

Nhưng chàng cũng biết, Hoàng Trung vốn dĩ nên trở về sau khi chiến tranh kết thúc. Sứ mệnh giúp đỡ Sài Tang của ông đã hoàn thành, nhưng Hoàng Trung vẫn ở lại giúp chàng đến Vũ Xương đoạt quyền. Một khi Lưu Biểu biết được, Hoàng Trung ắt sẽ gặp phải tai họa.

Hoàng Trung biết rõ có những rủi ro này, nhưng ông vẫn không một lời oán thán mà theo sát chàng đến Vũ Xương. Đây chính là xuất phát từ sự quan tâm của ông dành cho chàng. Chàng sao có thể không biết điều, còn muốn tiếp tục đẩy ông vào tình cảnh nguy hiểm nữa?

Nghĩ đến đây, trong lòng Lưu Cảnh tràn ngập lòng cảm kích và sự lo lắng: "Chuyến đi Vũ Xương lần này, lão tướng quân sẽ giải thích thế nào với Châu Mục?"

Hoàng Trung khẽ mỉm cười: "Ngươi không cần lo lắng. Đến Vũ Xương chưa chắc đã là để giúp ngươi. Ta có thể nói là để phòng ngừa binh loạn, ổn định cục diện Giang Hạ. Chỉ cần Châu Mục không truy cứu, tùy tiện tìm một lý do như vậy là có thể giải thích được. Nhưng hiện giờ quận Trường Sa không được tốt, ta lo lắng quận Trường Sa sẽ xảy ra biến cố, vì vậy nhất định phải mau chóng trở về."

Dừng một chút, Hoàng Trung lại nói: "Mặt khác, còn có một chuyện ta cũng muốn khuyên ngươi."

"Lão tướng quân cứ nói thẳng!"

Hoàng Trung trầm tư chốc lát, rồi nhìn thẳng vào mắt Lưu Cảnh nói: "Ngươi muốn kiểm soát Giang Hạ, ta có thể hiểu được, cũng sẽ không ngăn cản. Nhưng ta không muốn từ đây ngươi và bá phụ trở mặt thành thù. Hy vọng chuyện này ngươi hãy giao tiếp nhiều hơn với Châu Mục, đạt được sự lý giải của ông ấy, để ông ấy chính thức phong ngươi làm Giang Hạ Thái Thú, có thể danh chính ngôn thuận nắm giữ Giang Hạ."

Lưu Cảnh im lặng gật đầu. Không cần Hoàng Trung nhắc nhở, chàng cũng biết, hiện tại vẫn chưa phải là lúc trở mặt với Lưu Biểu.

...

Tại Thái Phủ Tương Dương, kể từ khi trở về sau thảm bại Hạ Khẩu, Thái Mạo trở nên vô cùng biết điều, mỗi ngày đi sớm về khuya, làm việc công tại châu nha. Mọi hoạt động xã giao giao tiếp đều bị ông từ chối, những quan chức, thân sĩ đến bái phỏng ông cũng nhất quyết không gặp, cứ như thể đã biến thành một người khác.

Mặc dù Lưu Biểu không truy cứu trách nhiệm thất bại của đội quân do ông chỉ huy, nhưng Thái Mạo rõ ràng trong lòng, nếu Thái gia không chịu nhượng bộ, thì chức vụ quân sư của ông sẽ không giữ nổi.

Ông biết rõ Lưu Biểu thiếu thốn nhất là gì: lương bổng. Kể từ khi Đào gia ở Sài Tang không còn cống nạp cho Kinh Châu nữa, chi phí lương bổng của Kinh Châu trở nên eo hẹp. Vì thế, Lưu Biểu đã từng đặc biệt nói chuyện với ông một lần, nhưng Thái Mạo không tỏ thái độ.

Nhưng thất bại ở Giang Hạ lần này, Thái Mạo biết mình phải nhượng bộ. Ông vì thế đã thông qua muội muội Thái phu nhân chuyển lời cho Lưu Biểu, đồng ý tăng thêm hai phần mười số lương bổng cống nạp của Thái gia.

Sự thỏa hiệp của ông đã đổi lấy thái độ chính thức của Lưu Biểu đối với thất bại lần này: "Thắng bại là chuyện thường của binh gia, hy vọng ông đừng vì việc này mà ưu sầu."

Mặc dù được Lưu Biểu khoan dung, nhưng Thái Mạo vẫn giữ thái độ tự kiểm điểm biết điều. Thái độ tự kiểm điểm này của ông cũng nhận được sự khẳng định của Lưu Biểu. Chiều tối hôm qua, Lưu Biểu đặc biệt sai người đưa tới mấy sọt đường giải tốt nhất.

Mấy sọt cua tươi sống khiến Thái Mạo như được đại xá. Trái tim ông cũng lập tức trở nên sôi sục, bắt đầu khôi phục lại tâm cơ ngày xưa.

Trong thư phòng, Thái Mạo đang đọc sách dưới ánh đèn, nhưng tâm tư ông lại không đặt vào sách. Hôm nay, ông vừa nhận được tin tức, Lưu Cảnh đã điều động quân đội ở Giang Hạ, đưa quân đồn trú Sài Tang đến Vũ Xương và Hạ Khẩu, còn quân đội Vũ Xương thì điều đến Sài Tang để huấn luyện.

Điều này có nghĩa là Lưu Cảnh đã hoàn toàn thâu tóm Giang Hạ. Kết quả này là điều Thái Mạo tuyệt đối không muốn thấy. Hoàng Tổ bị diệt đã khiến Thái Mạo cảm thấy vô cùng thất vọng, còn sự quật khởi của Lưu Cảnh, trở thành chủ nhân Giang Hạ, lại càng khiến ông khó lòng chấp nhận.

Thái Mạo rất rõ ràng, sự quật khởi của Lưu Cảnh là một mối uy hiếp lớn đối với Lưu Tông, đồng thời cũng uy hiếp đến lợi ích căn bản của Thái gia.

Đồng thời, ông cũng cảm thấy một nỗi sợ hãi. Ông vẫn còn nhớ rõ mồn một tình hình hai năm trước khi Lưu Cảnh mới đến Tương Dương. Lúc đó, ông đã cảm nhận được ở thiếu niên kia một loại khí chất khác biệt so với tất cả mọi người, một loại sát cơ.

Hiện giờ, chỉ trong vỏn vẹn hai năm ngắn ngủi, Lưu Cảnh đã chiếm lĩnh Giang Hạ, quận lớn thứ ba của Kinh Châu. Điều này cho thấy năm đó ông đã không hề nhìn nhầm.

Điều khiến Thái Mạo hiện giờ vô cùng khó xử chính là, Lưu Cảnh đã đánh bại quân chủ lực Giang Đông, bảo vệ Giang Hạ, khiến danh tiếng của chàng ở Kinh Châu như mặt trời giữa trưa.

Trên dưới triều chính, mọi người đều coi chàng là trụ cột và hy vọng của Kinh Châu, tràn ngập lời ca ngợi. Bất kỳ một tia dị nghị hay bất mãn nào cũng sẽ lập tức gặp phải sự chỉ trích gay gắt từ dân chúng, khiến Thái Mạo không dám công khai công kích Lưu Cảnh.

Tuy nhiên, Thái Mạo vẫn tìm được biện pháp đối phó Lưu Cảnh. Ông biết còn có một người khác cũng không muốn thấy Lưu Cảnh chiếm đoạt Giang Hạ, người đó chính là Lưu Biểu. Ông biết rõ ý đồ thực sự của Lưu Biểu khi sắp xếp Lưu Cảnh đến Sài Tang. Ông ấy mong Lưu Cảnh giết chết Hoàng Tổ, nhưng cũng không hề hy vọng Lưu Cảnh thay thế Hoàng Tổ.

Hôm nay, Lưu Biểu đưa tới cho ông mấy sọt cua, chẳng phải có ý nghĩa gì sao?

Lúc này, ngoài thư phòng, tiếng thị vệ bẩm báo vọng vào: "Quân sư, người đã được dẫn đến."

"Dẫn hắn vào!"

Cửa mở, vài tên thị vệ dẫn vào một người. Hắn có vóc người tầm trung, thiên về cao, vô cùng cường tráng, chỉ là đã mất đi cánh tay trái, khiến người ta nhìn thấy không khỏi khó chịu. Người này chính là Trương Thạc, kẻ đã chạy trốn từ Giang Hạ đến Tương Dương.

Trương Thạc đương nhiên sẽ không đến quận Dĩnh Xuyên nào cả. Hắn quyết tâm muốn trả thù Lưu Cảnh. Cho dù hắn đã trở thành phế nhân, không cách nào tìm cơ hội giết chết Lưu Cảnh, nhưng hắn cũng muốn đến Tương Dương mật báo, khiến Lưu Cảnh phải chịu không ít phiền toái.

Trương Thạc quỳ xuống hành lễ: "Ti hạ Trương Thạc, bái kiến Quân sư!"

Mọi nỗ lực chuyển ngữ cho thiên truyện này đều được bảo vệ nghiêm ngặt bởi truyen.free.