Trương Thạc từng phò tá quân đội tại Tương Dương, thăng đến chức Quân Hầu. Thái Mạo cũng biết ông ta, biết ông ta là Nha Tướng đứng đầu trong mười tám Nha Tướng của Giang Hạ.

Trong phòng, Thái Mạo lắng nghe Trương Thạc kể lại mọi chuyện. Trên mặt ông ta vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không để lộ cảm xúc, nhưng trong lòng lại nhanh chóng tính toán. Mỗi chi tiết Trương Thạc thuật lại đều vô cùng hữu ích, giúp ông ta hiểu rõ Lưu Cảnh đã chiếm đoạt quyền lực ở Giang Hạ như thế nào.

Khi Trương Thạc nói xong, Thái Mạo lập tức đứng dậy. "Chuyện này ta có thể làm chủ cho ngươi. Giờ ngươi hãy đi với ta đến một nơi."

"Không biết quân sư muốn dẫn hạ quan đi đâu?" Trương Thạc dè dặt hỏi.

Thái Mạo mỉm cười, "Đương nhiên là dẫn ngươi đi yết kiến Châu Mục."

Lúc này đêm chưa quá khuya, Lưu Biểu vẫn chưa ngủ, đang ngồi trong thư phòng phê duyệt mấy bài văn chương do con trai Lưu Tông viết. Ông ta không thể không thừa nhận, sau khi thành hôn, tính cách Lưu Tông thay đổi lớn, xóa bỏ sự tùy tiện và nóng nảy trước đây, trở nên cẩn trọng, lễ độ.

Cách đối nhân xử thế cũng có nhiều tiến bộ. Điều càng khiến Lưu Biểu vui mừng là, con thứ không còn giao du với đám công tử bột, cũng không đến tửu quán, thanh lâu. Phần lớn thời gian đều ở nhà chuyên tâm đọc sách. Qua mấy bài văn chương ông ta viết, có thể thấy lời lẽ thâm thúy, đầy kiến giải.

Lưu Biểu khẽ vuốt râu dài, vừa đọc to bài văn của con trai. Ông ta không thể không thừa nhận, mình càng ngày càng yêu thích con thứ. Mặc dù vết thương của nó vẫn đang trong quá trình điều dưỡng, nhưng điều đó không hề cản trở tình yêu của Lưu Biểu dành cho con thứ, trái lại, còn khiến ông càng thêm thương xót con trai mình.

Trong khi đó, Lưu Biểu lại không mấy yêu thích trưởng tử Lưu Kỳ. Mấu chốt là Lưu Kỳ ham rượu háo sắc, phóng túng thân mình, khuyên bảo mãi không sửa đổi, khiến Lưu Biểu vô cùng căm ghét.

Mật thám do ông phái đi không chỉ một lần phát hiện ra kỹ nữ từ thanh lâu bí mật lui tới phủ đệ của Lưu Kỳ tại Giang Lăng. Mặc dù Lưu Kỳ rất cẩn thận, giỏi che giấu, sắp xếp cũng rất cơ mật, nhưng vẫn bị mật thám phát hiện.

Điều này khiến Lưu Biểu bắt đầu hoài nghi, những biểu hiện trước đây của Lưu Kỳ ở Tương Dương phải chăng chỉ là bề ngoài một đằng, bên trong một nẻo, cố ý lừa gạt mình? Nếu không, làm sao vừa đến Nam Quận đã lộ nguyên hình như vậy?

Một bên là yêu thích, một bên là căm ghét, Lưu Biểu liền dần dần có ý nghĩ lập Lưu Tông làm Thế tử. Chỉ là, lập trưởng tử làm Thế tử vốn là thông lệ, nếu lập con thứ làm Thế tử, e rằng sẽ gặp phải sự phản đối kịch liệt từ các quan viên cấp cao, đứng đầu là Khoái Gia, thậm chí sẽ gây ra nội loạn ở Kinh Châu.

Vì lẽ đó, Lưu Biểu liền đè nén ý nghĩ này, giấu kín trong lòng, không nhắc lại chuyện lập Thế tử. Tuy nhiên, mấy ngày nay, Lưu Biểu lại nghe thấy một loại tiếng hô khác, hô hào lập cháu trai Lưu Cảnh làm người thừa kế Kinh Châu, hơn nữa, tiếng hô này không nhỏ chút nào.

Điều này khiến Lưu Biểu trong lòng có chút căm tức. Ông ta đã từng nói với vợ rằng có thể lập Lưu Cảnh làm người thừa kế, nhưng đó chỉ là lời nói vô ích. Làm sao ông ta có thể đem những thứ vốn thuộc về con trai mình lại giao cho cháu trai chứ?

Bất quá, Lưu Biểu không thể không thừa nhận, tài năng của Lưu Cảnh vượt xa hai đứa con trai của mình. Trận đại chiến Sài Tang lần này, hắn đã đánh bại mấy lần chủ lực quân Giang Đông, quả thực khiến người ta nhìn bằng con mắt khác.

Nhưng chuyện này cũng không có nghĩa là ông sẽ tán thưởng tài năng của hắn, từ đó giao Kinh Châu cho hắn. Ngược lại, trong lòng Lưu Biểu lại dâng lên một sự cảnh giác: Liệu Lưu Cảnh có một ngày sẽ cướp đi cơ nghiệp của con trai mình chăng?

Rất có thể, bởi vì qua một năm quan sát, Lưu Biểu cuối cùng có thể xác định, Lưu Cảnh cũng là một người đầy dã tâm.

Ngay khi Lưu Biểu đang suy nghĩ về Lưu Cảnh, một tên thị vệ ở cửa bẩm báo vào: "Thái quân sư có việc khẩn cầu kiến!"

Lưu Biểu giật mình. Sao Thái Mạo lại đến đây? Nhưng ông ta không suy nghĩ nhiều, lập tức phân phó: "Mời hắn vào."

Chẳng bao lâu sau, thị vệ dẫn Thái Mạo đi vào thư phòng của Lưu Biểu. Thái Mạo quỳ xuống cung kính hành lễ: "Thần Thái Mạo bái kiến Châu Mục."

"Quân sư miễn lễ, mời ngồi!"

Lưu Biểu mời Thái Mạo ngồi xuống, rồi cười híp mắt hỏi: "Thái quân sư đã lâu rồi không ra ngoài vào ban đêm như thế này nhỉ!"

Thái Mạo không dám đối diện với Lưu Biểu, cúi đầu nói: "Đã khuya thế này, thần vốn không muốn quấy rầy Châu Mục nghỉ ngơi. Nhưng Giang Hạ có một người đến, mang theo một ít tin tức tình báo, thần cảm thấy rất quan trọng, không thể giấu Châu Mục, nên đã dẫn hắn đến đây."

"Ồ?" Lưu Biểu có chút ngạc nhiên hỏi: "Người này là ai?"

"Người này là Nha Tướng đứng đầu trong mười tám Nha Tướng dưới trướng Hoàng Tổ, Trương Thạc. Châu Mục còn nhớ người này chăng?"

Lưu Biểu gật đầu, vẫn còn chút ấn tượng. "Người này đang ở đâu?"

"Đang ở ngoài phủ chờ đợi. Nếu Châu Mục muốn gặp, thần sẽ lập tức dẫn hắn vào."

"Được! Ngươi mau dẫn hắn vào gặp ta."

Thái Mạo đi ra ngoài, chẳng bao lâu sau đã dẫn Trương Thạc vào thư phòng của Lưu Biểu. Trước đó, Thái Mạo đã nhiều lần dặn dò hắn không được nói rằng tay bị Lưu Cảnh phái người chặt đứt, để tránh Lưu Biểu hoài nghi hắn vì báo thù riêng mà vu oan Lưu Cảnh.

Trương Thạc quỳ xuống, liên tục dập đầu: "Hạ quan Trương Thạc bái kiến Châu Mục!"

Lưu Biểu thấy tay trái hắn đã mất, không khỏi giật mình: "Trương tướng quân, sao ngươi lại tàn tật như vậy?"

"Đây là lúc hạ quan đến Tương Dương nửa đường, bị kẻ không rõ thân phận gây thương tích. Hạ quan cũng không biết là ai đã làm hại mình."

Lưu Biểu nhìn kỹ hắn một lúc, lúc này mới thản nhiên nói: "Hãy kể cho ta đầu đuôi mọi chuyện đã xảy ra ở Giang Hạ, không được có chút nào giấu giếm."

Ngày hôm qua, Lưu Biểu nhận được báo cáo chính thức do Lưu Cảnh gửi đến, liên quan đến diễn biến chi tiết của trận chiến Sài Tang. Tuy nhiên, trong báo cáo, tình hình Giang Hạ sau khi quân Giang Đông bỏ chạy lại được nói đến khá mơ hồ, chỉ nói rằng quân đội Tô Phi có nguy cơ mất kiểm soát, và Tô Phi đặc biệt viết thư xin hắn đến duy trì trật tự.

Mặc dù nói đến khá mơ hồ, nhưng Lưu Biểu vẫn hiểu được ý nghĩa ẩn giấu giữa những dòng chữ: Lưu Cảnh đã chiếm lĩnh quận Giang Hạ. Điều này khiến Lưu Biểu trong lòng vừa thất vọng, vừa tức giận vì bị lừa dối, ông ta lại không hề phát hiện ra dã tâm của cháu mình.

Nhưng Lưu Biểu rất muốn biết, Giang Hạ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Lưu Cảnh đã chiếm đoạt Giang Hạ như thế nào? Hôm nay, mật báo của Trương Thạc, không nghi ngờ gì nữa, đã vạch tr��n sự thật về Giang Hạ cho Lưu Biểu.

"Hắn dám giữa đại trướng quân doanh, trước mặt mọi người giết chết Tưởng Trì sao?" Lưu Biểu chắp tay sau lưng đi mấy bước, có chút tức giận hỏi.

"Vâng!" Trương Thạc đẫm lệ nói: "Hạ quan cùng Tưởng Trì muốn quy thuận Châu Mục, không muốn phục vụ Cảnh công tử. Khi giao tiếp quân quyền, Tưởng Trì công khai phản đối, nói rằng không có binh phù trao quyền của Châu Mục, sao có thể tùy tiện giao tiếp binh quyền? Câu nói này làm Cảnh công tử tức giận, hắn lấy cớ không phục quân lệnh, chém giết Tưởng Trì ngay trước mặt mọi người."

Lưu Biểu tức đến xanh mét cả mặt, hai tay nắm chặt, đứng trước cửa sổ không nói lời nào. Thái Mạo ở một bên nháy mắt ra hiệu cho Trương Thạc, ra hiệu hắn tiếp tục nói.

Trương Thạc lại nói tiếp: "Cảnh công tử lại muốn giết hạ quan, nhờ có Tô Quận Thừa và Hoàng lão tướng quân biện hộ, Cảnh công tử mới tha cho hạ quan, rồi trực tiếp đuổi ra khỏi quân doanh."

Lưu Biểu vẫn trầm mặc như cũ, nằm ngoài dự liệu của Thái Mạo. Câu nói cuối cùng của Trương Thạc là để dẫn ra Tô Phi và Hoàng Trung, nhưng Lưu Biểu lại không hề có phản ứng bất thường, điều này khiến Thái Mạo trong lòng có chút kinh ngạc.

Những ngày qua Thái Mạo tỏ ra biết điều, không nghe ngóng chuyện bên ngoài. Hắn không biết Lưu Cảnh đã gửi đến một phần báo cáo chính thức, trong báo cáo cũng nhắc đến việc tạm thời bổ nhiệm Tô Phi làm Quận Thừa, Y Tịch làm Trưởng Sử, để ổn định chính cục Giang Hạ.

Vì lẽ đó, khi Trương Thạc nhắc tới Tô Quận Thừa, Lưu Biểu cũng không lấy làm lạ, nguyên nhân chính là ở đây.

Lúc này, Lưu Biểu cuối cùng cũng mở miệng: "Chuyện này ta đã rõ. Trương tướng quân hãy lui xuống trước! Hãy tĩnh dưỡng thân thể cho tốt, còn chức vụ, sau này ta sẽ sắp xếp."

Mặc dù giọng điệu của Lưu Biểu rất bình tĩnh, nhưng Thái Mạo nghe ra được Lưu Biểu đang cố kìm nén cơn giận, chỉ là không muốn thất thố trước mặt Trương Thạc. Trong lòng hắn mừng thầm, vội vàng sai người dẫn Trương Thạc xuống.

Lúc này trong phòng chỉ còn lại Lưu Biểu cùng Thái Mạo hai người. Thái Mạo không dám mở miệng, cúi đầu không nói lời nào. Một lúc lâu sau, Lưu Biểu liếc mắt nhìn hắn, thản nhiên hỏi: "Đức Khuê nghĩ sao về chuyện này?"

Thái Mạo trong lòng rùng mình. Lưu Biểu gọi thẳng tên tự của hắn, mà không phải xưng Quân Sư. Điều này có nghĩa là Lưu Biểu đang nói chuyện với hắn với tư cách cá nhân, không phải là ý kiến chính thức.

Mặc dù Lưu Biểu hỏi dò hắn với tư cách cá nhân, nhưng Thái Mạo vẫn thận trọng nói: "Thần và Cảnh công tử bất hòa, mọi người ở Kinh Châu đều biết. Thần cảm thấy cần phải lánh mặt chuyện này."

Đây đương nhiên là lời lẽ muốn bắt thì lại buông. Nếu hắn thật sự muốn lánh mặt, vì sao lại mang Trương Thạc đến đây? Lưu Biểu rõ ràng trong lòng, thầm cười khẩy, nhưng trên mặt lại cười ha hả nói: "Đức Khuê xét việc công theo lẽ công, có gì mà không thể nói, cứ nói đừng ngại!"

Thái Mạo nghe ra trong giọng nói của Lưu Biểu một tia sốt ruột. Mặc dù Lưu Biểu cũng muốn che giấu, nhưng Thái Mạo dù sao cũng đã theo Lưu Biểu mười mấy năm, hiểu ông ta rất rõ.

Lưu Biểu rất ít khi tiếp kiến người không quen biết trong thư phòng. Mà lần này, ông không chỉ tiếp kiến Trương Thạc trong thư phòng, hơn nữa lại hỏi ý kiến của mình, không hề để ý đến thời gian. Điều này trước đây chưa từng xảy ra.

Điều này cho thấy Lưu Biểu đang sốt ruột về chuyện này. Thái Mạo chợt có một sự minh ngộ, e rằng Lưu Biểu đang hy vọng mình giúp ông ta một tay trong chuyện này.

Điều này cũng khó trách. Hiện tại các quan chức Kinh Châu hết mực tôn sùng Lưu Cảnh, chỉ duy nhất mình phản đối hắn, vì lẽ đó Lưu Biểu mới có thể trưng cầu ý kiến của mình.

Điều này nói rõ điều gì? Điều này nói rõ Lưu Biểu cũng không muốn giao Giang Hạ cho Lưu Cảnh. Nghĩ thông suốt điểm này, Thái Mạo trong lòng bắt đầu trở nên hưng phấn. Chỉ cần Lưu Biểu giúp đỡ mình, vậy thì ván cờ này sẽ dễ đi hơn nhiều.

"Bẩm Châu Mục, thần cũng không phải là không tán thành việc Cảnh công tử làm Giang Hạ Thái Thú. Chỉ là thần cảm thấy cách làm của Cảnh công tử còn thiếu sót. Hắn không nên vượt mặt Châu Mục, tự ý chiếm cứ Giang Hạ, đây là một điểm. Hơn nữa, quận Giang Hạ không tầm thường, là một trong ba đại quận của Kinh Châu, nhất định phải nằm dưới sự khống chế chặt chẽ của Tương Dương. Trước đây Hoàng Tổ đã cường bá Giang Hạ, nay Hoàng Tổ đã diệt, đây chính là thời cơ tốt để Tương Dương thu hồi Giang Hạ. Một khi Tương Dương kiểm soát được Giang Hạ, vậy thì chúng ta cũng sẽ có chỗ đứng để khuếch trương về phía đông."

Thái Mạo dù sao cũng là Quân Sư của Kinh Châu, nhìn thấu thế cuộc Kinh Châu, và cũng nhìn thấu Lưu Biểu. Hai phương án của hắn từng lớp từng lớp tác động vào lòng Lưu Biểu.

Lưu Cảnh tự ý chiếm đoạt Giang Hạ, vượt mặt Lưu Biểu, đây là tối kỵ hàng đầu trong quan trường, là điều người bề trên tối kỵ nhất. Thứ hai là quận Giang Hạ không tầm thường, không chỉ có nhân khẩu đông đảo, mà địa vị chiến lược cũng vô cùng trọng yếu, là một trong ba đại quận của Kinh Châu.

Trước đây bị Hoàng Tổ cường chiếm, hình thành tình trạng bán cát cứ trên thực tế. Lưu Biểu phái Lưu Cảnh đến Sài Tang, chính là muốn lợi dụng hắn đánh bại Hoàng Tổ, giành lại quyền kiểm soát Giang Hạ.

Bây giờ Hoàng Tổ đã bị diệt, đây chính là thời cơ tốt để thu hồi quyền kiểm soát Giang Hạ. Lưu Biểu làm sao có thể lại cho phép một Hoàng Tổ thứ hai xuất hiện, ngay cả là cháu của ông ta cũng không được.

Kỳ thực, đây mới là cội nguồn mâu thuẫn giữa Lưu Biểu và Lưu Cảnh.

Lưu Biểu chắp tay sau lưng đi vài bước. Ông ta dù sao cũng là Châu Mục, quyền cao chức trọng, mấy chục năm qua lại trải qua vô số mưa gió, sẽ không vì một lần mật báo của Trương Thạc mà đưa ra quyết đ���nh trọng đại. Ông ta cần cân nhắc lợi ích, huống hồ Lưu Cảnh là cháu của ông ta, giữa chú cháu, có gì là không thể thỏa hiệp?

Lưu Biểu ngửa đầu nhìn trần nhà, một lát sau chậm rãi nói: "Hôm nay là ngày hai mươi tháng mười. Qua một tháng nữa chính là ngày mừng thọ sáu mươi hai tuổi của ta. Năm nay ta muốn làm một đại thọ, ra lệnh cho các quan viên từ năm trăm thạch trở lên ở khắp nơi đều tề tựu về Tương Dương!"

Nhắc tới sáu mươi hai tuổi, Thái Mạo không kìm được liếc nhìn Lưu Biểu, không kìm được khẽ thở dài thầm, mới một năm thôi mà đã biến thành như vậy rồi.

Từng dòng chuyển ngữ trong đây đều là bản quyền của Tàng Thư Viện.