Năm Kiến An thứ hai mươi ba là một năm Trường An thành chứng kiến nhiều đổi thay lớn. Đầu tiên là dân số trong thành giảm bớt, không phải vì sức hút của Trường An thành biến mất, mà nhờ ba thành phụ là Đỗ Lăng, Bá Lăng và Hàm Dương được xây dựng, lượng lớn dân cư tầng lớp thấp đã được sơ tán đến ba thành phụ này. Điều này khiến cho rất nhiều nhà cũ trong Trường An thành bị dỡ bỏ, nhà mới được xây lên, làm cho Trường An càng thêm chỉnh tề, mỹ quan, với các công trình kiến trúc khí thế hùng vĩ, phảng phất tái hiện bóng dáng của thời đại Đại Hán cường thịnh.

Một thay đổi lớn khác trong Trường An thành là sự sụt giảm đáng kể của các cửa hàng kinh doanh. Do ba thành phụ và thành chủ được nối với nhau bằng những con quan đạo rộng rãi, bằng phẳng, hai bên quan đạo lập tức trở thành khu vực kinh doanh sầm uất. Số lượng lớn các cửa hàng đều dời ra ngoại thành, thương nghiệp, cửa hàng, chợ búa, xã miếu, tửu quán, lữ xá, thanh lâu, nhạc phường, vũ phường, võ quán, quán đánh bạc... tất cả những gì cần có đều hiện diện.

Đây thật ra không phải mệnh lệnh cưỡng chế của quan phủ, mà là do lợi ích thúc đẩy. Trong Trường An thành, đến giờ Hợi phải đóng cửa thành, sau tiếng trống canh tám trăm tiếng thì toàn thành thực hiện lệnh cấm đi lại ban đêm. Điều này gây hạn chế lớn đối với việc buôn bán, trong khi chuyển ra ngoại thành thì ho��n toàn không có giới hạn nào.

Ngoài ra, ba thành phụ cho phép ra vào cửa thành vào ban đêm, không đóng cửa suốt đêm. Đây là một lợi thế lớn cho các cửa hàng kinh doanh vào ban đêm. Nhưng quan trọng hơn cả là tiền thuê mặt bằng rẻ hơn, tiểu nhị về nhà thuận tiện. Các thương nhân nhận thấy lợi ích, thương nghiệp ngoại thành đã trở thành một xu thế lớn.

Thương nghiệp mở rộng ra ngoại thành, dân chúng cũng ra ngoại thành, khiến nhiều đất đai bỏ trống trong thành. Triều đình liền xây dựng không ít công trình công cộng trên những khu đất này, như quan học, trạm dịch, dinh thự...

Theo năm Kiến An thứ hai mươi tư, năm mới sang, các quan viên khắp nơi ồ ạt đổ về Trường An, khiến Trường An thành lại một lần nữa trở nên náo nhiệt.

Theo quy định của nhà Hán, hằng năm vào ngày đầu năm đều phải cử hành đại triều, ăn mừng năm mới đến. Ngay sau đó là các buổi đại yến chiêu đãi quan lại, khao thưởng văn võ bá quan đã vất vả một năm. Đây vốn là lễ nghi của triều đình, chư hầu các nơi không được phép làm theo, nếu không sẽ bị nghi ngờ vượt quyền.

Nhưng vào thời kỳ Hán mạt lễ nhạc tan vỡ, các chế độ của triều đình sớm đã bị các chư hầu khắp nơi học theo, bao gồm cả đại triều mừng năm mới. Năm đó tại Kinh Châu, Lưu Biểu cũng tổ chức đại triều mừng năm mới vào ngày đầu năm hằng năm, yêu cầu các quan viên từ Quận thừa trở lên ở Kinh Châu phải đến Tương Dương tham gia đại triều.

Sau khi Lưu Cảnh kế thừa chức Kinh Châu mục, đại triều mừng năm mới đã từng bị đình chỉ. Sau này, khi chiếm được Ích Châu, ông lại khôi phục nghi lễ này, nhưng không bắt buộc quan viên địa phương các quận phải đến tham gia. Nếu có dịp ở Thành Đô báo cáo công việc, họ cũng sẽ tham gia.

Sau khi định đô Trường An, đại triều mừng năm mới được sửa thành hai năm một lần, thường tổ chức vào các năm chẵn. Năm nay là năm Kiến An thứ hai mươi tư, vừa đúng là năm chẵn. Tuy nhiên, xét đến việc mỗi gia đình đều muốn cử hành lễ tế tộc, việc quan viên địa phương đến kinh thành tham gia đại triều chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến lễ tế tộc của họ. Vì vậy, ban đầu Bình Chương Đài đã quy định rằng đại triều mừng năm mới chỉ giới hạn cho quan viên kinh thành tham dự, còn quan viên địa phương có thể không cần tham gia.

Nhưng đại triều mừng năm mới không chỉ là một buổi triều hội rồi kết thúc. Phía sau còn có chuỗi hoạt động kéo dài mấy ngày, bao gồm tế xã tắc, tế trời... v.v. Ngay cả các bộ thuộc Thượng Thư tỉnh cũng có những buổi tụ hội riêng. Trên thực tế, đây là một hoạt động chính trị quan trọng, giúp thiết lập các mối quan hệ, khơi thông giao thiệp.

Từng vị quan viên đều vô cùng coi trọng điều này. Chính vì lý do đó, rất nhiều quan địa phương thà dời lễ tế tộc đến rằm tháng Giêng, cũng muốn gấp rút đến Trường An tham gia đại triều mừng năm mới hai năm một lần này.

Sáng sớm hôm sau, trời còn mờ tối, Đông Tư Mã môn của cung Vị Ương chậm rãi mở ra. Mấy trăm quan viên đã sớm chờ đợi bên ngoài cửa cung bắt đầu chậm rãi tiến vào Quảng trường Vũ Minh. Bốn phía quảng trường có hàng ngàn thị vệ đứng gác, phòng bị nghiêm ngặt.

Bởi vì ban đêm giá lạnh, điện giám đã đặc biệt dựng hơn hai mươi l���u lớn tạm thời trên quảng trường, để các quan viên tham gia triều hội tránh rét, sưởi ấm. Triều hội lần này có gần hai nghìn văn võ quan viên tham gia, khiến mỗi lều lớn hầu như đều ngồi đầy quan viên. Họ tụm năm tụm ba, bàn luận xôn xao, mà chủ đề được nói đến nhiều nhất dĩ nhiên là cuộc khủng hoảng thiếu hụt vật liệu, giá cả tăng vọt, khiến dân chúng Ngụy Quốc bất an.

Từ khi được phong làm Thái úy, Lưu Bị vẫn luôn tĩnh dưỡng thân thể trong phủ tại Trường An, hiếm khi ra ngoài, cũng không tiếp khách. Sau hơn nửa năm điều dưỡng, cuối cùng ông cũng dần hồi phục sức khỏe ở vùng thủy thổ phương Bắc.

Mặc dù không thể so sánh với sức khỏe khi thúc ngựa ra chiến trường năm xưa, nhưng so với tình trạng bệnh tật suy nhược kéo dài ở Giao Châu thì đã tốt hơn nhiều. Nói một cách thông tục nhất, các y sĩ đã cho phép ông sinh hoạt vợ chồng trở lại, khiến cuộc sống của ông tìm lại được chút niềm vui.

Lưu Bị cũng nhận được thư mời viết tay của Lưu Cảnh, mời ông tham dự đại triều mừng năm mới. Lưu Cảnh đã giữ đủ thể diện cho ông, ông cũng không nên từ chối nữa, liền sáng sớm ngồi xe ngựa đến cung Vị Ương tham gia triều hội.

Lưu Bị mặc dù đã không còn là chư hầu một phương, nhưng uy đức vẫn rất cao. Các quan viên thấy ông, đều nhao nhao hành lễ: "Lưu Hoàng thúc cũng đến rồi!" "Tham kiến Lưu Thái úy!"

Sự đón tiếp của mọi người khiến nỗi lúng túng trong lòng ông tan biến. Ông cũng mỉm cười gật đầu chào mọi người, nhưng ánh mắt lại đang tìm kiếm các cựu thần Giao Châu. Lúc này, ông bỗng nhiên nhìn thấy Gia Cát Lượng đang ngồi ở một góc, cùng với huynh trưởng của Gia Cát Lượng là Gia Cát Cẩn, và cả Vương Luy, Trần Đáo. Lưu Bị mừng rỡ trong lòng, bước nhanh đến.

Gia Cát Lượng và những người khác nghe thấy có tiếng người chào hỏi phía sau, nhắc đến Lưu Hoàng thúc, họ mới phát hiện Lưu Bị đang đi về phía mình. Mấy người vội vàng đứng dậy hành lễ. Kể từ khi chia tay ở Giao Châu, mọi người đã không còn gặp mặt nữa. Mặc dù đều ở Trường An, nhưng Lưu Bị đóng cửa không tiếp bất kỳ ai, nên không có duyên gặp gỡ. Không ngờ lại gặp được ông ở đây.

Nỗi xúc động không nói nên lời, mọi người nhao nhao làm lễ ra mắt Lưu Bị. Thậm chí Trần Đáo còn nghẹn ngào nói: "Có thể gặp lại Hoàng thúc, vi thần dù chết cũng cam lòng."

Lưu Bị trong lòng cảm động, khoát tay cười nói: "Ở đây không nên tự xưng là vi thần nữa. Hơn nữa hôm nay là năm mới, tuyệt đối đừng nhắc đến chữ chết, hiểu chứ?"

"Vi thần đã ghi nhớ!"

"Chúng ta hãy ngồi xuống nói chuyện!"

Mấy người ngồi xuống, Lưu Bị cười cười, hỏi trước Gia Cát Cẩn nói: "Nghe nói Tử Du được phong làm Dự Chương Thái thú, sao năm mới lại chạy đến Trường An?"

Gia Cát Cẩn mặt hơi đỏ lên, giải thích: "Đại triều năm mới tương đối quan trọng, trừ quan viên Giang Đông và Giao Châu không kịp đến, những nơi khác cơ bản đều đã đến. Hơn nữa, bài vị tổ tiên Gia Cát của chúng ta cũng đang ở Trường An, nên ta đã mang theo con mình đến đây."

"Giỗ tổ ở Trường An, điều này thật thuận tiện."

Lưu Bị lại quay ánh mắt về phía Gia Cát Lượng, mỉm cười ôn hòa: "Tiên sinh nhậm chức Tướng quốc, ta còn chưa kịp chúc mừng ti��n sinh!"

Gia Cát Lượng mặt hơi nóng lên, áy náy nói: "Đáng lẽ ra ta phải bái kiến Hoàng thúc, nhưng vẫn luôn không có thời gian. Hôm qua ta mới từ Cao Nô trở về, Khổng Minh thật hổ thẹn."

"Tiên sinh không cần xấu hổ. Ta biết hoài bão lớn nhất của tiên sinh là phục hưng Hán thất. Ở Trường An có thể thực hiện được chí nguyện của tiên sinh, đây là chuyện tốt, chỉ trách Lưu Bị vô năng, không thể cùng tiên sinh thực hiện chí nguyện đó."

Câu nói cuối cùng của Lưu Bị khiến không khí giữa mấy người trở nên có chút lúng túng. Lúc này, Vương Luy vội vàng nói lảng sang chuyện khác: "Thân thể Hoàng thúc dường như đã hồi phục hoàn toàn khỏe mạnh, đây mới là điều đáng mừng nhất!"

Lưu Bị bật cười ha hả: "Tri Dương nói đúng, sức khỏe tốt mới là điều đáng vui mừng nhất. Dù có ngàn vàng vạn bạc mà không có phúc hưởng thụ, thì cũng là vô ích."

Lưu Bị nhìn thấu thế sự, lòng dạ thâm sâu. Ông biết rằng tuy Lưu Cảnh hậu đãi ông, ban cho ông địa vị và tài phú, nhưng thực chất là Lưu Cảnh vẫn không yên tâm về ông. Việc để con trai ông là Lưu Thiện đi học ở Thành Đô chính là minh chứng rõ ràng nhất. Nếu ông không nhận chiêu an, vẫn mang lòng phản nghịch, thì Lưu Thiện chính là con tin.

Hiểu được điểm này, Lưu Bị cũng vô cùng cẩn trọng. Trước mặt bạn cũ, ông không thể lộ ra bất kỳ tính toán nào cho tương lai. Trên thực tế, Lưu Bị cũng biết đại thế thiên hạ đã định. Ngay cả Mã Siêu có sự ủng hộ của người Khương còn không thể xoay chuyển cục diện, thì ông Lưu Bị có tư cách gì mà làm được?

Nghĩ thông suốt điểm này, Lưu Bị cũng đã hiểu rõ thiên mệnh. Ông chỉ muốn yên lặng sống hết quãng đời còn lại. Đồng thời ông cũng hy vọng các thuộc hạ cũ của mình không gây thêm rắc rối cho ông. Đây chính là lý do hơn nửa năm qua ông đóng cửa không tiếp bất kỳ vị khách nào.

Lưu Bị trầm ngâm một lát, lại hỏi Trần Đáo: "Vân Trường và Dực Đức thế nào rồi?"

Trần Đáo vội vàng nói: "Quan tướng quân đang luyện binh ở Lũng Tây, Trương tướng quân thì huấn luyện dân đoàn tại Linh Châu. Các tướng trẻ đời sau như Quan Hưng, Trương Bao đều đang nghe lệnh dưới trướng Tử Long. Ta cũng ở Linh Châu theo Trương tướng quân huấn luyện dân đoàn, nhưng vừa mới nhận được điều lệnh của Binh bộ, điều ta đến Nam Dương làm Phó Đô đốc. Nghe nói Trương tướng quân cũng sẽ được điều đi Hợp Phì."

"Vậy còn Vân Trường đâu?" Lưu Bị hơi khẩn trương hỏi.

Lưu Bị biết rằng thời gian quan sát các tướng lĩnh Giao Châu trước đây đã kết thúc, họ sẽ dần dần được trọng dụng. Ông rất hy vọng Nhị đệ Vân Trường cũng có thể được trọng dụng. Mặc dù cuộc đời ông cuối cùng thất bại, nhưng ông hy vọng Nhị đệ và Tam đệ ít nhất có thể đạt được địa vị nhất định trong triều của Hán Vương mới.

Gia Cát Lượng ở bên cạnh tiếp lời: "Vân Trường đã được bổ nhiệm làm chủ tướng Bồ Tân Quan, chịu trách nhiệm tiến công quận Hà Đông. Phương diện Tịnh Châu thì giao cho ta toàn quyền chỉ huy."

Lưu Bị có chút ngạc nhiên, ông không ngờ Lưu Cảnh lại khoan dung độ lượng đến thế, để Vân Trường tự mình dẫn một đạo quân. Khí độ này khiến ông âm thầm khâm phục.

Đúng lúc này, trên quảng trường truyền đến một tiếng chuông trong trẻo. Đây là giờ Mão đến, họ cần tập hợp thành hàng trước đại điện, chuẩn bị vào triều.

Các đại thần nhao nhao đứng dậy, đi tới quảng trường. Rất nhanh, họ xếp thành hai hàng, một hàng do Thái phó Cổ Hủ dẫn đầu, hàng còn lại do Thái úy Lưu Bị dẫn đầu. Phía sau là Doãn Mặc, Đổng Hòa, Phí Quan và những người khác. Đại triều mừng năm mới không ph���i xếp hàng theo cao thấp chức vụ, mà là dựa vào lai lịch và uy đức để sắp xếp.

Cuối cùng, thời khắc giờ Mão đã đến. Theo một tiếng chiêng vang, Thị Ngự sử trong điện đứng trên bậc thềm ngọc hô lớn: "Giờ đã đến, vào điện!"

Giữa tiếng chuông khánh du dương, hai đội nghi trượng thị vệ chỉnh tề tiến vào đại điện. Phía sau, gần hai nghìn đại thần chậm rãi bước lên bậc thềm ngọc, xếp hàng đi về phía Chính Điện.

Chính Điện khí thế hùng vĩ. Ba mươi sáu cây cột trụ lớn sừng sững trong điện, hai bên rủ xuống những tấm màn trướng khổng lồ. Cả tòa đại điện có thể chứa được năm nghìn người cùng lúc.

Ở hàng đầu, các lão thần như Cổ Hủ, Lưu Bị cùng với Tướng quốc có thể ngồi. Hơn hai nghìn văn võ quan viên còn lại đều đứng ở hàng sau. Đây chỉ là đại triều mừng năm mới của Hán quốc, nhưng lại khiến người ta có cảm giác như Đại Hán vương triều đang thống trị thiên hạ.

Lúc này, Thị Ngự sử trong điện lại hô lớn: "Hán Vương Điện hạ giá lâm!"

Trong đại điện lập tức trở nên yên tĩnh. Chỉ thấy tám quan văn nâng khay vàng dẫn đường phía trước, phía sau là ba mươi sáu kim giáp võ sĩ vây quanh Hán Vương Lưu Cảnh, từ bên hông bậc thềm ngọc bước vào đại điện.

Lưu Cảnh đang mặc vương bào mười hai chương họa tiết Nhật Nguyệt Tinh thần, đầu đội quan hai con rắn của Lưu thị, mang bội ngọc trắng song ấn, thắt lưng đeo đai da cá sấu ngũ sắc cùng hoàng kim kiếm, ngồi ngay ngắn trên vương tọa cao ngất. Mọi người cùng nhau cúi người hành lễ: "Tham kiến Hán Vương Điện hạ!"

Lưu Cảnh gật đầu cười nói: "Năm mới đã đến, để chư vị đại thần chờ lâu rồi, hãy bắt đầu nghi thức đi!"

Chuông trống cùng vang. Lại bộ Thượng thư Từ Thứ đại diện cho các quan lại, bước nhanh đến trước bậc thềm ngọc, dâng lên Lưu Cảnh lời khấn năm mới đã được các quan lại ký tên, cất cao giọng nói: "Đầu năm mới, vi thần cùng các quan lại xin dâng lời chúc mừng năm mới đến Điện hạ, kính mời Điện hạ chấp nhận quần thần đại triều chúc mừng..."

Năm Kiến An thứ hai mươi tư, năm mới sang, định sẵn là khởi đầu của một thời đại mới. Bức màn thống nhất thiên hạ cũng sẽ từ từ được vén lên trong năm nay.

Nội dung này được đội ngũ Tàng Thư Viện cẩn trọng chắt lọc và chuyển ngữ, giữ trọn vẹn tinh hoa tác phẩm.