Cuộc đàm phán vòng thứ hai giữa Đế quốc GoldenShield và tộc Ikkin đã kéo dài suốt bốn giờ. Trong lúc mọi người bên ngoài xôn xao phỏng đoán không biết họ đã nói những gì mà lại lâu đến thế, đoàn đại biểu của Đế quốc GoldenShield và các trưởng lão tộc Ikkin lần lượt rời khỏi hội trường, không một ai đưa ra bất kỳ tóm tắt nào về cuộc đàm phán, cũng chẳng có tin tức nào được tiết lộ ra ngoài.

Sự im lặng còn đáng sợ hơn vạn lời nói.

Vốn dĩ không khí đã căng thẳng vì vụ ám sát, nay lại càng nồng nặc mùi thuốc súng.

Quả nhiên… Ngân hàng Thế giới đã có động thái đầu tiên.

Đầu tiên, Ngân hàng Thế giới tăng cường đầu tư vào việc cải tạo hệ thống hơi nước của Liên minh quận Yat, sau đó thường xuyên tiếp đón các yếu nhân đại diện cho các quốc gia đang trú tại Golden Valle.

Ngay sau đó, một sách trắng về Luật Chống Độc quyền Thương mại Hàng hải mới đã được Ngân hàng Thế giới đề xuất. Mục đích là nhằm ngăn chặn các quốc gia cường quyền lợi dụng ưu thế độc quyền để làm xáo trộn hoạt động thương mại quốc tế bình thường; ngăn chặn các quốc gia cường quyền lợi dụng ưu thế quân sự trên biển để gây rối thị trường; và ngăn chặn các quốc gia cường quyền phá hoại hệ thống kinh tế thị trường quốc tế vốn đã ổn định.

Để soạn thảo và áp dụng sách trắng về Luật Chống Độc quyền Thương mại Hàng hải mới này, Ngân hàng Thế giới tiếp tục đề xuất phương án thành lập một tổ chức liên hợp thương mại quốc tế, nhằm xây dựng một liên minh chống lại sự độc quyền thương mại của các quốc gia cường quyền, gọi tắt là "Liên minh Quốc tế".

Mặc dù Liên minh Quốc tế chưa chính thức được thành lập, và tiêu chuẩn gia nhập dành cho các quốc gia thành viên vẫn chưa được thiết lập, nhưng Ngân hàng Thế giới vẫn đưa ra một loạt chính sách hỗ trợ trong các lĩnh vực quân sự, kinh tế và nhiều hơn nữa.

Người sáng suốt đều có thể nhận thấy quốc gia cường quyền mà Ngân hàng Thế giới nhắc đến chính là Đế quốc GoldenShield, và "Liên minh Quốc tế" chính là một tổ chức được lập ra nhằm bao vây kiềm chế Đế quốc GoldenShield về mặt quân sự lẫn kinh tế.

Đây là một lời đe dọa gửi đến Đế quốc GoldenShield, buộc Đế quốc GoldenShield phải nhượng bộ đáng kể trong các cuộc đàm phán sau này.

Đáp lại động thái này, Đế quốc GoldenShield đã tích cực triển khai các hoạt động ngoại giao.

Đối với 《Sách trắng về Luật Chống Độc quyền Thương mại Hàng hải mới》, Thủ phụ Meteorite của Đế quốc GoldenShield đã công bố "Tuyên ngôn về An toàn Tiền tệ Quốc gia và Thương mại Tự do" tại khách sạn Ikkin.

Trong tuyên ngôn, vị Thủ phụ của Đế quốc đã nêu rõ rằng việc thị trường quốc tế chỉ lưu thông một loại tiền tệ duy nhất, đối với bất kỳ quốc gia độc lập tự chủ nào, đều là một nguy cơ tài chính tiềm tàng cực lớn. Chỉ khi thị trường quốc tế có nhiều loại tiền tệ được bảo đảm tín dụng hơn để lưu thông, các quốc gia mới có thể phân tán rủi ro ra bên ngoài, giảm bớt sự phụ thuộc của quốc gia mình vào một loại tiền tệ lưu thông quốc tế duy nhất.

Đế quốc GoldenShield là một quốc gia quân chủ tập quyền, nhưng tuyệt đối không phải một quốc gia cường quyền. Đại đế Augustin anh minh là một trong những vị quân chủ đầu tiên trên thế giới ủng hộ thương mại tự do và thị trường tự do, thành phố Sóng Cuộn lại càng là thành phố cảng tự do nhất trên thế giới. Đế quốc GoldenShield chưa từng xâm chiếm lãnh thổ nước nào, ngược lại, Ngân hàng Thế giới lại liên tục viện trợ tài chính cho các quốc gia cường quyền xâm lược nước khác.

Độc quyền là một hiện tượng tất yếu sẽ phát sinh khi thị trường tự do phát triển đến một giai đoạn nhất định, việc đàn áp độc quyền chắc chắn sẽ không chấm dứt sự xuất hiện của chúng. Nếu như một quốc gia đạt được ưu thế trong một lĩnh vực nào đó mà lại bị chèn ép, sẽ chỉ làm suy giảm tính tích cực của tất cả thương nhân trong hoạt động giao thương, đây là sự phá hoại nghiêm trọng đối với thị trường tự do.

Đế quốc GoldenShield luôn đề xướng việc giải quyết tranh chấp thương mại thông qua đàm phán, chứ không phải tạo ra sự đối đầu và chia rẽ...

Sau khi phát biểu xong tuyên ngôn, Thủ phụ Meteorite ngay lập tức đề xuất thành lập "Thể chế Thương mại Tự do Thành phố Sóng Cuộn", mời các quốc gia có quan hệ giao thương mật thiết với Đế quốc GoldenShield gia nhập. Đồng thời, một "Ngân hàng Thể chế Thương mại Tự do" cũng sẽ được thành lập tại Thành phố Sóng Cuộn, cho phép các quốc gia thành viên sử dụng tiền tệ bản địa để thanh toán các giao dịch tiền tệ giữa các quốc gia thành viên của thể chế này.

Đế quốc GoldenShield và Ngân hàng Thế giới đang trong cuộc đàm phán giao tranh với đủ loại tên bay đạn lạc, các quốc gia khác trong bối cảnh cục diện quốc tế ngày càng chia rẽ, cũng đang lung lay không ngừng, không biết phải làm sao.

Là gia nhập "Liên minh Quốc tế" ư? Hay là gia nhập "Thể chế Thương mại Tự do"?

Hay là giữ thái độ trung lập?

Mỗi quốc gia đều có những tính toán riêng cho bản thân, đồng thời dõi theo hai thế lực lớn đang đối đầu mà không ai muốn dừng lại trước này.

Sáu ngày sau khi vòng đàm phán thứ hai kết thúc, Luke đang ở trong phòng lắng nghe đám mưu sĩ báo cáo tình hình từ các phía, thì Kalina bước vào: "Thủ phụ đại nhân, tiểu thư Âm đã đến rồi."

"Cứ để nàng vào đi!" Luke nói tiếp với Jomington: "Ngươi có thể ngầm chấp thuận yêu cầu của Đại nhân Marco Muller, về các chiến hạm lớp Dreadnought, có thể mua hai chiếc và được tặng kèm hai chiếc phiên bản cơ bản. Nhưng ít nhất một chiếc cần được thanh toán bằng đồng Mark của Đế quốc, chiếc còn lại hắn muốn thanh toán bằng gì cũng được, ta sẽ không nhận kim phiếu."

"Tối nay ngươi hãy đi gặp Blu một lần nữa, hỏi hắn xem Ngân hàng Thế giới đã nói gì với hắn, nhớ mang theo lễ tạ mà ta đã chuẩn bị."

"Vâng, Thủ phụ đại nhân." Jomington nhận lệnh, rồi cùng đám mưu sĩ rời đi.

Âm bước theo Kalina vào trong.

Âm ngồi đối diện Luke, Kalina mang một ly trà đến cho nàng rồi đi ra ngoài, nhẹ nhàng khép cửa phòng lại.

Nhìn Âm, Luke lòng dâng lên cảm giác áy náy, nói: "Về phần Ban, ta chỉ có thể nói với cô một lời xin lỗi. Hắn đã gánh chịu một thứ sức mạnh lẽ ra không thuộc về mình, và cuối cùng đã tan biến trong sự sụp đổ của chính thứ sức mạnh đó."

Âm quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ bên cạnh: "Những ngày gần đây, ta càng biết nhiều, lại càng cảm thấy hắn xa lạ. Ban đó, liệu có phải là người anh đã bảo vệ ta từ thuở nhỏ hay không? Hắn mạnh hơn ta nhiều lắm, có thiên phú, có trí khôn. Chúng ta rõ ràng đã đoạn tuyệt với huyết thống từng có, chấp nhận sự thật mình là người Ikkin, nhưng vì sao hắn vẫn muốn trở thành Vương Rio?"

Luke nói: "Ban nghĩ gì, chúng ta đều không tài nào đoán được. Nếu hắn đã rời đi, hãy để hắn biến mất đi. Bây giờ, quan hệ giữa Đế quốc GoldenShield và Ngân hàng Thế giới ngày càng gay gắt, cô rất có thể sẽ bị tộc Ikkin giam giữ lại một lần nữa. Thám tử Rio có một kế hoạch đưa cô rời khỏi Golden Valle, Cục Mật thám Đế quốc cũng sẽ phối hợp hành động, tỷ lệ cứu cô ra vẫn rất lớn."

Âm thở dài một hơi thật dài, rồi quay sang nhìn Luke nói: "Ta sẽ không đi!"

Luke hỏi một cách khó hiểu: "Vì sao?"

"Ta biết Thám tử muốn ta thay Ban xây dựng lại Vương quốc Rio, nhưng ta không muốn gánh vác những trách nhiệm không thuộc về mình. Ta đã phạm sai lầm, ta không hối hận, cũng không muốn trốn tránh, dù Viện Trưởng lão có đưa ra phán quyết nào đi chăng nữa, ta cũng sẽ chấp nhận."

"Cảm ơn ngài..."

Luke biết cái chết của Ban đã giáng một đòn rất lớn vào Âm, việc khuyên nhủ nàng lúc này chẳng có tác dụng gì, vì vậy hắn liền chuyển chủ đề nói: "Ta tôn trọng lựa chọn của cô. Bây giờ nói chuyện công việc, Viện Trưởng lão có phản hồi gì?"

Mặc dù Đế quốc GoldenShield và Ngân hàng Thế giới bề ngoài thì như giương cung bạt kiếm, nhưng vẫn sử dụng Âm làm cầu nối trung gian để hai bên đối thoại và trao đổi ý kiến.

Trở ngại trong việc mở ra vòng đàm phán thứ ba lúc này, là phía Đế quốc GoldenShield yêu cầu tộc Ikkin phải đưa ra lời giải đáp thỏa đáng về vụ ám sát.

Mà tộc Ikkin thì tuyệt đối sẽ không giao người cho Đế quốc GoldenShield, dù Luke có đưa ra tiền lệ về vụ ám sát trưởng lão tộc Ikkin tại thành Saren đi chăng nữa.

Âm hít sâu một hơi: "Bây giờ, mâu thuẫn giữa Đế quốc GoldenShield và Ngân hàng Thế giới đã gây ra khủng hoảng cho các quốc gia trên thế giới. Viện Trưởng lão tộc Ikkin cho rằng nếu như không nhanh chóng mở ra vòng đàm phán thứ ba để hạ nhiệt tình hình, sẽ đẩy cục diện đến một tương lai không thể kiểm soát được."

"Không ai mong muốn chiến tranh thật sự bùng nổ."

"Vì vậy, Viện Trưởng lão tộc Ikkin đề nghị tạm gác lại vụ ám sát, hai bên cùng nhau giải quyết những vấn đề đang ��ược thế giới quan tâm."

"Chẳng lẽ Thủ phụ Đế quốc GoldenShield bị ám sát tại Golden Valle lại không phải là sự kiện được thế giới quan tâm sao?" Luke cười khẩy một tiếng, rồi nói với Âm: "Ta không nhắm vào cô, chỉ là đang than thở đôi chút. Tình hình trước mắt quả thực cần hạ nhiệt, nhưng không thể để Đế quốc GoldenShield đơn phương nhượng bộ để hạ nhiệt tình hình."

"Vì đại cục, ta có thể tạm thời gác lại vụ ám sát, nhưng Ngân hàng Thế giới nhất định phải nhượng bộ với Đế quốc GoldenShield trong vấn đề tiền tệ nhiên liệu. Đế quốc GoldenShield không thể nào để kim phiếu trở thành loại tiền tệ duy nhất dùng để giao dịch nhiên liệu, kim phiếu chỉ có thể chiếm ba phần trăm trong tổng số tiền tệ dùng cho giao dịch nhiên liệu."

Âm lấy ra sổ tay và bút để ghi chép, hỏi: "Chỉ có ba phần trăm thôi ư? Ta e rằng Ngân hàng Thế giới tuyệt đối sẽ không đồng ý."

"Ngân hàng Thế giới dĩ nhiên sẽ không đồng ý, điều này chẳng khác nào đầu hàng Đế quốc GoldenShield. Nhưng nếu đã là đàm phán, dĩ nhiên là hai bên sẽ đưa ra mức giá của mình, sau đó mỗi bên nhượng bộ, cuối cùng xác định một giá trị trung gian mà cả hai bên đều cảm thấy khó chịu nhưng vẫn có thể chấp nhận." Luke bưng chén trà trên bàn lên uống một ngụm, tiếp tục nói với Âm: "Hãy để Ngân hàng Thế giới ấn định thời gian cho vòng đàm phán thứ ba đi. Dù là để làm màu một chút cũng tốt, mà nếu thật sự có thể đạt được thành quả cũng tốt, để tất cả mọi người đều có thể thở phào nhẹ nhõm."

"Vâng, ta sẽ chuyển đạt ý kiến của ngài đến Viện Trưởng lão tộc Ikkin. Nếu như... nếu như không còn chuyện gì khác, ta xin phép cáo từ trước."

"Hãy chú ý giữ gìn sức khỏe. Ta là bạn của cô, dù có chuyện gì xảy ra cũng đừng lo lắng, nơi này của ta luôn chào đón cô bất cứ lúc nào."

Âm cố nặn ra một nụ cười: "Ta hiểu rồi... Luke..."

Âm rời đi, Kalina bước vào để báo cáo những tin tức mà Cục Mật thám đã chuyển về từ nội địa Đế quốc.

Mùa đông đã qua hơn một nửa.

Liên minh quận Yat mặc dù nhận được một khoản tiền từ Ngân hàng Thế giới, nhưng số tiền này ném vào chiến trường cũng chỉ như muối bỏ biển. Hơn nữa, Liên minh quận vốn do các ông trùm thương nhân cai trị, tiền tuyến căng thẳng, hậu phương thì tranh giành xâu xé, sau khi các phe phái gặm nhấm một miếng từ khoản viện trợ này, số vật liệu thực sự chuyển đến càng ít ỏi hơn.

Trong khi đó, Đế quốc GoldenShield lại mạnh mẽ trấn áp vấn đề tham nhũng trong chiến tranh. Trưởng công chúa Đế quốc đích thân đốc quân, mật thám Đ�� quốc thâm nhập khắp nơi, rất nhiều người đã bị bắt. Với sự xâm nhập của Cách Tân Xã vào Thập Tự Hội, hệ thống quan lại thương gia cũ bị đả kích nghiêm trọng. Mặc dù nội bộ Cách Tân Xã cũng có đủ loại vấn đề, nhưng với mối quan hệ giữa Meteorite và Trưởng công chúa,

Hệ thống quản lý chín chắn của Thành phố Sóng Cuộn đã được đưa vào cung đình. Nhờ vào uy tín của Meteorite, nội các được thay đổi một cách thuận lợi. Những thân tín của Đế quốc lại được thay máu, vận hành với hiệu suất cao chưa từng có.

Sau khi Quân đoàn Cảnh Bắc và Quân đoàn Cảnh Tây được giải quyết xong, Đế quốc có thể dồn nhiều tài lực, vật lực, nhân lực hơn vào cuộc phản công Liên minh quận Yat.

Sau khi tin đồn Hoàng hậu Christina muốn xưng đế lan truyền, Quân đoàn Snowland, vốn là quân đoàn chủ lực của phe Hoàng hậu, lại càng trở nên dũng mãnh như điên cuồng. Dù cho cảnh Bắc băng giá tuyết trắng, cũng không thể dập tắt nhiệt huyết muốn thu phục đất đã mất để dâng làm quà cho Hoàng hậu xưng đế của Quân đoàn Snowland.

Chỉ cần cuộc đàm phán ở Golden Valle kéo dài thêm một chút nữa, việc khôi phục lãnh thổ vốn có trên bản đồ Đế quốc sẽ không thành vấn đề.

Về phần "lời đồn" Hoàng hậu muốn xưng đế, dĩ nhiên là do Luke phái người âm thầm gieo rắc, để các bên đều có sự chuẩn bị tâm lý, tránh việc đột nhiên tuyên bố khiến mọi người giật mình.

"Các phe có phản ứng gì đối với 'lời đồn' Hoàng hậu xưng đế?"

Kalina trả lời: "Ngoại trừ một số quý tộc cũ thất thế và cựu quan viên, các bên khác đều không thể hiện sự bài xích quá lớn đối với lời đồn này. Một số người đã tìm gặp Điện hạ Eric và Điện hạ Sinclair, nhưng cả hai vị Điện hạ đều không đưa ra lời lẽ quá mức phẫn nộ, ngược lại, một số thành viên bàng hệ hoàng thất lại có chút làm ầm ĩ."

"Còn có..."

Luke lắng nghe, đồng thời suy ngẫm.

Hoàng hậu đã nắm quyền Giám quốc hơn một năm. Trong cung đình đã có nhiều thay đổi, quyền lực Đế quốc nằm trong tay ba nhân vật quyền lực nhất, tất cả mọi người, dù không nói ra, cũng đều ngầm chấp nhận sự thật rằng Đại đế Augustin sẽ không trở về.

Một Đế quốc lớn như vậy không thể lâu dài không có quân vương. Bây giờ, Sinclair đã bày tỏ từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng, Eric từ chức Quân đoàn trưởng Quân đoàn Cảnh Tây để trở về Đế đô, tâm ý của Meteorite muốn thay Đế quốc một tân quân chủ, có thể nói là ai ai cũng biết rõ.

Chỉ là không biết ai sẽ ngồi lên ngai vàng đó mà thôi.

Bản thân Meteorite không thể nào lên ngôi, cho dù quyền thế của hắn gần như sánh ngang với đế vương, nhưng vị trí này vẫn không phải là thứ hắn có thể chiếm đoạt.

Còn lại chính là Trưởng công chúa Agatha và Hoàng hậu Christina, người vẫn luôn Giám quốc.

Ai trong số họ lên ngôi cũng không nằm ngoài dự đoán, tất cả đều tùy thuộc vào ý định của Meteorite.

Hiện đang khắp nơi lưu truyền 'lời đồn' Hoàng hậu muốn lên ngôi xưng đế, ai có chút đầu óc đều biết rằng, loại lời đồn này có thể lưu truyền rộng rãi dưới sự giám sát chặt chẽ của Cục Mật thám Đế quốc, thì rốt cuộc là ai đã cho phép nó lan truyền.

Huống chi, cùng với 'lời đồn' lan truyền còn có cả huyết thống của Hoàng hậu Christina... trong cơ thể Hoàng hậu Christina có dòng máu của gia tộc Augustin.

Đã công khai đến mức này, mà còn phải nhảy ra phản đối, thì hoặc là kẻ ngu ngốc, hoặc là người không có tiếng nói.

Nhưng vẫn có một nhân vật có trọng lượng đã đưa ra ý kiến có sức ảnh hưởng nhất định.

"Còn có Công tước Celtic, ông ta đã nói rất nhiều... những lời khó nghe. Còn nói nên báo thù cho Đại đế Augustin..."

Công tước Celtic nói gì, Kalina không dám nói, nhưng Luke thì có thể hình dung được.

Sau khi Tướng quân Joshua tự sát, Sinclair dẫn dắt Quân đoàn Cảnh Bắc tiến hành chỉnh đốn, Công tước Celtic liền không còn khả năng tiến quân phương Bắc, chỉ có thể bị vây hãm tại đồi Tedgar. Bây giờ, Công tước Celtic lại càng tích cực thúc đẩy công nghiệp hóa ở đồi Tedgar, nhằm tìm kiếm cơ hội sống sót dưới áp lực của Đế quốc.

Chỉ là Công tước Celtic không hề hay biết rằng, quá trình công nghiệp hóa mà hắn đang thúc đẩy chính là gông cùm xiềng xích mà Luke đặc biệt tạo ra cho hắn.

Một con rùa trong chậu, hắn nói gì, Luke cũng không để tâm. Ý kiến của hắn, cũng không ảnh hưởng đến đại cục.

Kalina sau khi báo cáo xong, liền đứng sang một bên, nhìn vị đại nhân mà nàng đã tuyên thệ thần phục bằng cả tâm trí lẫn thể xác trước mắt mình.

Bộ não được cải tạo cho phép nàng nhớ lại mọi khoảnh khắc và mọi chuyện kể từ khi nàng gặp Meteorite. Nàng rất thích đứng một bên nhìn dáng vẻ hắn suy tư, trước kia hắn cân nhắc làm sao để có kinh phí duy trì hoạt động cho Cục Mật thám khu Hải Giác, bây giờ hắn lại suy tính xem ai nên ngồi lên ngai vàng của Đế quốc.

Những ký ức này lại khiến Kalina có một cảm giác không chân thật. Nàng vội vàng sử dụng phương pháp hô hấp mà đại nhân đã dạy cho mình, tìm kiếm câu trả lời từ sâu thẳm nội tâm.

Rất nhanh, Kalina thở phào nhẹ nhõm.

Đây không phải là ký ức bị sửa đổi, mà tất cả đều là những gì ta đích thân trải qua. Ta đang làm việc cho người đàn ông hùng mạnh nhất thế giới này, hơn nữa, còn làm khá tốt.

"Kalina... Kalina!"

Nghe được Thủ phụ Meteorite liên tục kêu tên mình, Kalina lập tức tập trung lại những suy nghĩ đang phân tán, nàng hơi bối rối nói: "Thật xin lỗi, Thủ phụ đại nhân, ta có chút thất thần... Có chuyện gì cần ta làm sao?"

Luke vốn dĩ có chuyện muốn Kalina làm, nhưng thấy dáng vẻ của nàng, liền thay đổi lời nói: "Những ngày gần đây, cô là người bận rộn nhất ở đây. Thứ cô được cải tạo là trí nhớ, không phải thể lực, đi nghỉ ngơi đi."

"Chờ Ngân hàng Thế giới bên kia ấn định thời gian cho vòng đàm phán thứ ba, cô lại sẽ bận rộn ngay thôi."

"Vâng, Thủ phụ đại nhân. Được làm việc cho ngài, ta rất vinh hạnh. Ta... ta xin phép đi nghỉ ngơi..."

Kalina cầm một chồng văn kiện cần xử lý trên bàn, vội vàng đi ra ngoài.

Toàn bộ tinh hoa trong bản chuyển ngữ này chỉ có thể tìm thấy độc quyền tại truyen.free.