"A..." Sau nụ cười lạnh nhạt, người trẻ tuổi dẫn đầu liền tiến vào.

...

"Ong ong..." "A! Ha ha ha!..." "Ha ha ha... Ha ha..." Trong đại sảnh tầng một của tòa thạch lâu, bên cạnh bảy tám chiếc bàn gỗ, hơn chục tráng hán đang ngồi. Họ đều để trần cánh tay, mặt và người đầy vết sẹo, dáng vẻ bặm trợn, toát lên khí chất côn đồ. Các tráng hán này đều một tay cầm chén rượu, một tay tùy ý vuốt ve ngực và đùi của các kỹ nữ phấn son đậm bên cạnh. Chẳng rõ bọn họ nói những gì mà khiến các kỹ nữ xung quanh cười rộ lên từng tràng điên cuồng.

Khi người nam tử trẻ tuổi khoác trường bào màu xám trắng dẫn theo hơn mười bộ hạ hùng dũng bước vào tòa thạch lâu, đại sảnh lập tức im ắng đôi chút. Nhưng rất nhanh, các tráng hán và kỹ nữ xung quanh đã nhìn thấy đóa hoa màu tím trên ngực nhóm người kia, ai dò xét thì cứ dò xét, ai ôm ấp thì cứ ôm ấp, ai cười thì vẫn tiếp tục cười, không khí đại sảnh dường như không hề thay đổi.

Khi nam tử trẻ tuổi kia nhìn quanh một lượt nơi hỗn loạn lớn này, vẻ mặt hắn lộ rõ sự không hài lòng, dường như rất chán ghét nơi đây.

Bên kia, tại quầy bar trong một góc đại sảnh, một lão giả khoác trường bào màu xanh nhạt, hai chân bắt chéo, tùy ý ngồi trên một chiếc ghế. Hắn đang đưa tay vào trong váy của một thị nữ bên cạnh, vẻ mặt hưởng thụ vuốt ve nơi mềm mại mà đầy đặn, căng tròn của nàng. Thấy người trẻ tuổi này bước vào, mắt lão giả bỗng sáng rực.

Lão đưa mắt ra hiệu cho thị nữ bên cạnh. Thị nữ này lập tức hiểu ý, chủ động bước đến trước mặt người trẻ tuổi dẫn đầu kia, nói gì đó.

...

"Thuộc hạ Joseph Pepin tham kiến điện hạ!" Không lâu sau đó, trong một thạch thất trên tầng ba của tòa thạch lâu màu xanh, với bốn bức tường được bao phủ bởi một lớp vầng sáng trắng, vị lão giả vừa nãy ở quầy bar đang quỳ một gối, hành lễ với nam tử trẻ tuổi khoác trường bào xám trắng.

Lúc này, nam tử trẻ tuổi kia đã ngồi trên ghế chủ trong thạch thất, phía sau có một chiếc giường gỗ rộng rãi. "Ừm! Ngươi đứng dậy đi!" Hắn tùy ý uống một hơi rượu trong chén gỗ trên tay, thần sắc lạnh nhạt ra hiệu cho lão giả trước mặt đứng lên.

"Tạ điện hạ!" Lão giả cúi đầu, khóe miệng khẽ nhếch, nhưng giọng nói vẫn không chút chậm trễ đáp lời. "Những kẻ dưới kia đều là lực lượng chủ chốt của thương hội ở Thiết Lôi Ngang thành sao?" Buông chén gỗ trong tay, nam tử trẻ tuổi lạnh lùng hỏi lão giả trước mặt.

Dưới ánh sáng rõ ràng của thạch thất, diện mạo của nam tử trẻ tuổi này hiện ra rất rõ ràng. Thì ra là một nam tử trẻ tuổi tóc vàng mắt xanh biếc, vầng trán rộng, mũi cao thẳng, tuổi ngoài hai mươi, thân hình cao lớn, vạm vỡ, diện mạo uy nghiêm.

"Bẩm điện hạ, những kẻ dưới kia đều là lính đánh thuê mà thương hội thường ngày thuê mướn, chỉ làm trợ thủ cho thương hội. Lực lượng chủ chốt của thương hội vốn là hơn ba mươi thuộc hạ do thuộc hạ này mấy năm qua chuyên môn chiêu mộ, gồm các chiến sĩ cấp bốn, cấp năm cùng vài tên Đấu Soái, Đại Ma Đạo Sĩ cấp sáu. Bọn họ bình thường không xuất hiện ở tòa thạch lâu này, thương hội chỉ khi có những giao dịch lớn mới điều động họ." Lão giả vẫn cúi đầu, khiêm tốn hết mực đáp lời.

"Vậy thì tốt. Bọn ba, hai cấp dưới kia chỉ có thể lo mấy chuyện lặt vặt. Nếu trong tay ngươi chỉ có chút lực lượng ấy, ta e rằng mấy năm nay tâm tư của ngươi đã dồn hết vào mông đàn bà rồi." Nam tử trẻ tuổi chẳng chút khách khí trước vẻ mặt khiêm tốn của lão giả.

"Ừm... ha hả..." Lão giả nghe đối phương trách mắng không chút khách khí, trong lòng dù rất khó chịu nhưng trên mặt lại không hề tỏ vẻ gì, vẫn giữ một bộ dạng khiêm tốn, cung kính.

"À phải rồi, mấy đội nhân mã khác còn bao lâu nữa thì đến đây?" Hiển nhiên không mấy bận tâm đến cảm nhận của đối phương, nam tử trẻ tuổi tiếp tục hỏi.

"Bẩm điện hạ, khoảng hai ngày nữa bọn họ chắc chắn sẽ tới đây. Ngoài ra, đã có hai đội nhân mã sớm tiến vào. Mọi thuộc hạ cần thiết cho chuyến này đều đã chuẩn bị sẵn sàng." Lão giả trả lời mấy vấn đề này một cách trôi chảy, xem ra đã sớm có sự chuẩn bị.

"Ừm..." Lần này, nam tử trẻ tuổi lộ ra vẻ hài lòng. "Thái tử điện hạ vừa mới tiếp quản sự vụ của thương hội, chuyện lần này nhất định phải làm tốt, không thể để hai nhà khác vượt lên trước chúng ta, nếu không ta và ngươi đều không gánh nổi cơn thịnh nộ của Thái tử điện hạ." Hắn lại đưa tay uống một hơi rượu trong chén gỗ, thần sắc nam tử trẻ tuổi hơi trở nên ngưng trọng dặn dò.

"Thuộc hạ hiểu rồi!" Lão giả vừa nghe đến tên tuổi "Thái tử điện hạ" thì thần sắc cũng khựng lại, rồi vội vàng cung kính cam đoan. "Hiểu là tốt rồi..." "Còn nữa..."

...

"Thôi được, ngươi lui xuống đi, ta cũng nên nghỉ ngơi rồi." Hơn nửa khắc trôi qua, sau khi hỏi thêm một vài vấn đề, nam tử trẻ tuổi cuối cùng cũng ra hiệu lão giả rời đi. "Vâng, điện hạ." Lão giả khom người với đối phương rồi chuẩn bị bước ra ngoài cửa.

"Khoan đã..." "Vâng, không biết điện hạ có gì phân phó?" Lão giả bị gọi lại, khiêm tốn quay đầu hỏi. "Thị nữ vừa nãy nói chuyện với ta không tồi, bảo nàng lên đây theo ta." Nam tử trẻ tuổi vẫn ngồi trên ghế chủ, vẻ mặt chẳng hề để ý phân phó.

"Thuộc hạ tuân mệnh!" Lão giả khiêm tốn đáp lời rồi xoay người mở cửa phòng bước ra ngoài. Sau khi lão giả mở cửa, vầng sáng trắng trong thạch thất nhanh chóng biến mất. Khi bước ra khỏi cửa, vẻ mặt khiêm tốn trên mặt lão giả nhanh chóng tan thành mây khói, thay vào đó là một vẻ mặt khinh bỉ.

Không lâu sau đó, một thị nữ mặc trang phục người hầu đen trắng, dáng người đầy đặn, quyến rũ, nhẹ nhàng mở cửa thạch thất bước vào bên trong. Chẳng mấy chốc, một tiếng rên rỉ rất nhỏ truyền ra từ bên trong.

Ngày hôm sau, khi mặt trời đã ngả về tây, dần chạm đường chân trời, dưới ánh hoàng hôn rực lửa, một đội quân đen kịt đang tiến về phía Tây Bắc, đón lấy vệt tà dương. Từng đợt gió Tây Bắc dữ dội rít qua, cuốn theo những hạt cát nhỏ trên mặt đất lăn về phía Đông Nam.

Dưới ánh tà dương, một vó ngựa đen khỏe khoắn vừa vặn giẫm trúng một hòn đá nhỏ đang lăn. Tiếng "đát băng" vang lên khi móng ngựa va chạm với hòn đá.

Nhìn về phía trước theo hướng vó ngựa, trên lưng ngựa là Lưu Dụ trong bộ giáp da, hắn vừa lau vội mồ hôi trên trán, thở phào một hơi, liếc nhìn mặt trời lặn phía tây rồi tiếp tục thúc giục tọa kỵ tiến bước.

Lúc này, xung quanh Lưu Dụ, các Bỉ Mông kỵ binh và Bán Nhân Mã chiến sĩ đã không còn giữ đội hình chỉnh tề, hàng ngũ rõ ràng như lúc mới xuất phát. Với vài tên Bỉ Mông kỵ binh cùng các Bán Nhân Mã chiến sĩ cao lớn dẫn đầu, toàn bộ đội hình trở nên dài hẹp. Các Bỉ Mông kỵ binh và Bán Nhân Mã chen chúc lẫn nhau, tuy hai mà một.

Hơn nữa, dưới vó ngựa của Lưu Dụ và đoàn người, nơi này không còn là thảo nguyên xanh thẫm rộng lớn, mà thay vào đó là bãi sa mạc màu xanh đen, thưa thớt bụi cây, cỏ dại và trải đầy đá vụn.

"Khụ! ...Phù!..." Lại một trận gió Tây Bắc thổi qua. Lưu Dụ vừa há miệng thở dốc đã bất ngờ không kịp đề phòng bị nuốt phải một ngụm cát bụi. Hắn vừa bực bội nhổ cát trong miệng ra, vừa thúc ngựa tiến lên.

Từ xa, vài gò đất hoang trụi lủi, cô độc nổi lên giữa bãi sa mạc rộng lớn này. Những bụi cây, cỏ dại, rêu phong thưa thớt chẳng những không mang lại chút sinh khí nào cho nơi đây, mà còn tăng thêm vài phần cảm giác thưa thớt, cô tịch, hoang vắng.

Nơi đây là bãi sa mạc ở góc đông bắc cao nguyên Kedila. Vương quốc Thú Nhân gọi nơi này là "Sa mạc Dufflevin", có nghĩa là "vùng đất hoang tàn vắng vẻ".

Sáng sớm ngày hôm qua, Lưu Dụ đến lều vải của Đô úy Nicola chậm hơn so với các quan quân khác, và nhận được mệnh lệnh. Hắn phải chọn ra vài thuộc hạ đắc lực từ đoàn binh lính thứ nhất của mình, cùng đi về phía Tây Bắc với hai Doanh giáo úy Samarinda, Lữ úy Cam và một vài sĩ quan cấp trên khác, để nghênh đón một đội thương đội của Tinh Linh Đế quốc và vương quốc Dwarf (Người Lùn) đang tiến về phía nam, tới vương quốc.

Bởi vì mấy năm nay, các đoàn lính đánh thuê và nô lệ quân sự dân gian của đế quốc Fanuode ngày càng thường xuyên tập kích, quấy rối các thương đội qua lại giữa ba quốc gia. Điều này khiến cho Vương quốc Thú Nhân, vốn rất dựa vào con đường thương mại, không thể không điều động quân đội Bắc Thượng để hộ tống các thương đội của hai nước kia, mỗi khi tuyến đường thương mại được khai thông.

Lần này, Đô úy Nicola cũng trực tiếp nhận được mệnh lệnh của Crowe Vương, để điều động một đội quân tinh nhuệ Bắc Thượng nghênh đón thương đội của hai nước.

Bởi vì bãi sa mạc, cùng với sa mạc hoang vắng hơn ở phía bắc, việc lấy nước gặp trở ngại và đường sá lại xa xôi. Các thiết kỵ Thú Tộc Bắc Thượng, để đảm bảo tốc độ hành quân, không thể mang theo quá nhiều lương thực và nước uống. Do đó, số lượng đội ngũ Bắc Thượng bị hạn chế nghiêm ngặt, thông thường bảy tám trăm người đã là cực hạn.

Lần này, Đô úy Nicola của Sư đoàn thứ chín cùng Đô úy Fulas của Binh đoàn Bán Nhân Mã thứ ba, mỗi người điều động hai trăm Bỉ Mông chiến sĩ và b��n trăm Bán Nhân Mã chiến sĩ, tổng cộng sáu trăm chiến sĩ tinh nhuệ của binh đoàn hỗn hợp đồng thời Bắc Thượng.

Về phần sĩ quan cấp cao nhất danh nghĩa dẫn đội là Giáo úy Samarinda của Tiểu đoàn hai, Sư đoàn chín. Nhưng trên thực tế, người trực tiếp chỉ huy Lưu Dụ là Lữ úy Cam Sauber của hai Tiểu đoàn, một Đại đội. Còn bên phía Bán Nhân Mã thì có một vị Giáo úy tu vi Đấu Vương đỉnh phong.

"Mẹ nó, còn phải đi bao lâu nữa đây?" Lưu Dụ bị gió Tây Bắc cuốn cát bay đá chạy thổi đến nỗi không thể mở mắt ra được, cảm nhận bước chân thong thả của ngựa, hắn thầm rủa trong lòng.

Sáng nay, bọn họ đã rời khỏi vùng thảo nguyên Ofancient và tiến vào bãi sa mạc Dufflevin. Ngay khi tiến vào bãi sa mạc hoang vắng này, những trận gió Tây Bắc đã thổi làm giảm tốc độ hành quân của họ.

Lưu Dụ chợt nhớ lại lời Gracie, người đã từng tham gia nhiệm vụ hộ tống thương đội năm đó, nói rằng: sức gió thế này còn coi là nhỏ, đợi khi đại quân tiến sâu hơn vào sa mạc một hai ngày nữa, những trận gió lớn hơn, có thể khiến quân đội phải dừng lại nghỉ ngơi, cũng thường xuyên xảy ra.

Trước mắt, những thiết kỵ Thú Tộc đã hành quân ròng rã một ngày, người người mệt mỏi, ngựa ngựa thở dốc. Không ít chiến sĩ Thú Tộc trong lòng đã mong mỏi lệnh dừng chân nghỉ ngơi từ cấp trên.

...

"Đại nhân, ta xem không sai biệt lắm rồi chứ?" Đứng đầu đội quân Thú Tộc dài dằng dặc, sau khi nhìn thấy mặt trời chiều đã hoàn toàn biến mất khỏi đường chân trời, Giáo úy Samarinda của Tiểu đoàn hai, mặc giáp da đen, cưỡi chiến mã màu nâu, quay đầu hỏi một Đại Địa Bỉ Mông trung niên bên cạnh, người cũng ăn mặc tương tự và cưỡi ngựa song song với hắn.

"Đi thêm nửa 'ngả tô' nữa đi. Đợi gió nhỏ bớt một chút, các chiến sĩ cũng dễ dàng hạ trại, dùng bữa hơn." Vị Đại Địa Bỉ Mông trung niên này thò tay lấy ra một chiếc đồng hồ cát bằng gỗ có chân đế màu đỏ lửa từ bên hông, liếc nhìn một cái rồi thần sắc lạnh nhạt nói với Samarinda bên cạnh. Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: Nguồn dịch độc quyền của tác phẩm này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, vui lòng không tái bản.