Trong ngõ hẻm nhỏ hẹp, chiếc xe ngựa hoa hồng dừng ở đầu ngõ, từng viên đá cuội dưới bánh xe lấp lánh những tia sáng li ti dưới ánh mặt trời.

Trong xe ngựa, ánh mắt Margaery lướt qua đám đông, nhìn về phía một cỗ xe ngựa sang trọng đang chầm chậm tiến đến từ đằng xa.

Trên xe, phấp phới là cờ hiệu hải quái của gia tộc Greyjoy.

"Nếu có thể trở thành vợ của huynh trưởng ta, ta nghĩ nàng sẽ rất sẵn lòng."

Nghe lời nói nhẹ nhàng như làn gió hè thoảng qua tai của Margaery, bá tước Mathis ngồi đối diện gật đầu: "Có thể gả cho người thừa kế của công tước Highgarden, đã là một cuộc hôn nhân mỹ mãn vô cùng hiếm có."

Margaery thu ánh mắt lại, nhận lấy ly rượu Elinor đưa tới, thưởng thức ngụm rượu nhật hồng, rồi mới lên tiếng: "Ta cũng chỉ là một trong những tiểu thư quý tộc ôm ấp dã tâm."

Trước ánh mắt hơi nghi hoặc của Mathis, nàng khẽ mỉm cười, giải thích: "Bởi vì Willas chân cẳng không tiện, điều này khó tránh khỏi khiến người ta mơ tưởng, cho rằng tương lai sẽ có cơ hội nắm quyền gia tộc Tyrell, từ đó kiểm soát toàn bộ xứ Reach."

Chẳng hiểu sao, ngay khoảnh khắc ấy, bá tước Mathis đột nhiên cảm thấy tiểu thư Margaery trước mặt như được bao phủ bởi một vầng sáng khác lạ, khác hẳn so với ngày trước.

Mượn cớ nhấp rượu, ông ta vừa âm thầm dò xét, vừa để tâm tư xoay vần.

Uống cạn ly rượu, ông ta đặt chén rượu xuống, động tác hơi ngừng lại. Có thể nói, nàng lại càng giống với lời cha hắn từng kể về Phu nhân Olenna thuở trẻ.

Ông ta không kìm được thở dài trong lòng. Renly, Joffrey, Tommen... Những cái tên này lướt qua tâm trí ông ta. Thiếu nữ nhà Tyrell ngồi đối diện đã phải xoay sở hết lần này đến lần khác trong những cuộc hôn nhân chính trị, rồi lại trải qua thêm những lần "thất bại".

Những gì nàng phải trải qua đang buộc nàng nhanh chóng trưởng thành.

Mathis không khỏi nhớ lại... con gái mình đã từng gây ra trò hề, nàng đã ăn nằm với một ca sĩ hạng thấp, rồi sau khi sự việc bại lộ, lại còn tuyên bố mình bị cưỡng bức.

... Ông nhớ rõ vì chuyện đó mà mình đã mất ngủ một thời gian rất dài, và cũng từ lúc đó, từng sợi tóc bạc chướng mắt cứ thế mà mọc nhiều thêm.

Mathis vốn không giỏi che giấu cảm xúc, nên Margaery tinh ý tự nhiên nhận ra ánh mắt ông ta ẩn chứa sự thương hại lẫn vui mừng.

"Quần Đảo Sắt..."

Lời bá tước Mathis phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi. Ông ta dừng lại một chút, do dự, rồi vẫn thẳng thắn nói: "Nếu ngài có ý định với nơi đó, ta cam đoan, gia tộc Rowan chắc chắn sẽ nghe theo sự điều động của ngài."

Ông ta là tộc trưởng gia tộc, phu nhân ông ta là người nhà Redwyne (gia tộc Nữ Vương Bụi Gai), và các gia tộc ở xứ Reach như Osgrey, Webber, Deville, Stark Hans, Laufey... đều đi theo gia tộc Rowan.

Sau khi bá tước Randyll Tarly qua đời, thực lực của gia tộc Rowan ở xứ Reach đã có chỗ đứng vững chắc trong tốp bốn.

Cho nên, sự ủng hộ của ông ta không nghi ngờ gì là vô cùng có trọng lượng.

Margaery nghe vậy, bày tỏ lòng biết ơn trước, rồi mới từ tốn nói: "Quần Đảo Sắt không phải là một quốc gia được Thất Thần che chở, đại nhân Mathis. Ta là phụ nữ, mà nơi đó... chẳng có sân khấu nào dành cho phụ nữ."

Nàng rủ mắt nhìn xuống bàn tay non mềm của mình, chợt nàng khẽ cười: "Trừ phi ta có thể như đàn ông vung kiếm chém g·iết, thì có lẽ những tên hải tặc đó mới chịu nhìn thẳng nàng một lần."

Bá tước Mathis há hốc miệng, ngữ khí áy náy nói: "Xin thứ lỗi cho sự thiếu suy nghĩ của ta."

Margaery nhẹ nhàng lắc đầu, ôn nhu nói: "Ta vẫn luôn vô cùng cảm kích những lời ngài vừa nói và đề nghị hôm nay. Thiện ý của ngài, ta sẽ vĩnh viễn ghi khắc trong lòng."

Bá tước Mathis vuốt ngực về phía nàng, động tác ông ta mang theo vài phần trang trọng.

Dừng lại một lát sau, ông ta đột nhiên nói: "Như lời ngài nói, hành vi của ta quả thực là rất 'thô lỗ'. Ta sẽ trực tiếp thỉnh tội với Nhiếp Chính Vương."

"Đó là một quyết định vô cùng sáng suốt."

Nâng cánh tay trắng nõn, Margaery với tư thế ưu nhã tựa lưng vào gối, nàng nở nụ cười tươi như hoa: "Grimm... Thực ra hắn rất khoan dung, chỉ cần ngài thể hiện đủ sự thành tâm."

Nói xong, ánh mắt ngấn nước của nàng nhìn ra ngoài, khẽ thở dài: "Ai có thể không yêu hắn chứ..."

Lời thì thầm của Margaery không giấu nổi sự đau thương, điều này khiến khuôn mặt kiên nghị của bá tước Mathis thoáng qua một nét phức tạp... Cuối cùng, mọi cảm xúc của ông ta đọng lại thành một tiếng thở dài thầm kín.

...

Phòng sách của Nhiếp Chính Vương trong sảnh ngai vàng, ánh nến vàng ấm chập chờn, chiếu rọi trên những cuộn da dê chồng chất trên bàn sách.

Lãnh chúa Grimm đang tiếp kiến từng vị công thần trong cuộc chiến ở Đảo Dragonstone.

Lúc này, người đàn ông đứng lặng trước mặt, dù trước khi vào đây, đã được thị nữ chăm chút kỹ lưỡng, nhưng mùi rượu nồng nặc trên người ông ta vẫn không tan đi chút nào.

"Jorah Mormont, lần trước lập công, ông đã đòi ta ban cho cơ hội được ở lại Cảng Mermaid, cùng số vàng đủ để ông tiêu xài cả đời."

Giọng Grimm trầm thấp, bình tĩnh, trong thư phòng yên tĩnh, nghe rõ ràng một cách lạ thường.

Ngài ấy tựa lưng vào ghế cao, thân thể hơi ngả về sau, ánh mắt sắc sảo nhìn kỹ lãnh chúa Jorah, tiếp tục nói: "Còn lần này lập công, ta không muốn ông lại tự mình đề xuất điều gì."

Trong lời nói của ngài ấy, toát ra một vẻ uy nghiêm không thể chối cãi.

Nghe vậy, lồng ngực vạm vỡ của lãnh chúa Jorah phập phồng chậm rãi. Giọng ông ta có chút khàn khàn, như thể cổ họng bị thứ gì đó nghẹn lại: "Thần, không hề có ác ý, Điện hạ Nhiếp Chính Vương."

Grimm khẽ gật đầu: "Chính vì thế, ta mới chấp thuận thỉnh cầu yết kiến của ông, lãnh chúa."

Ngài ấy giơ tay lên, chỉ tay vào ông ta, rồi nói: "Nhưng ta không hoan nghênh ai đó tiếp tục lợi dụng sự công chính và danh dự của ta."

Vết nhăn trên trán lãnh chúa Jorah hằn sâu thêm. Sau một hồi im lặng, trong mắt ông ta ẩn hiện lửa giận: "Ta không phải loại người hèn hạ như ngài tưởng tượng!"

"Theo kế hoạch của ta, cả Bảy Vương Quốc đều chú ý đến việc ta sắp xếp công chúa thế thân, trong khi ta lại qua mặt tất cả mọi người, đặt một 'lưới đánh cá' đặc biệt dành cho Euron Greyjoy trên Đảo Dragonstone."

Ngón tay thon dài của Grimm lại hướng về phía Jorah: "Hắn đã đặt chân lên Đảo Dragonstone thì làm gì có hy vọng thoát khỏi vòng vây trùng điệp của ta. Nhưng ông lại đột ngột xuất hiện, cướp mất vinh dự vốn thuộc về dũng sĩ Crabb. Ông, đã 'đoạt đầu người'."

Lời ví von thẳng thừng cuối cùng của Grimm khiến lãnh chúa Jorah hiểu rõ ý ngài ấy ngay lập tức, vẻ mặt ông ta không khỏi cứng đờ.

Ông ta mấp máy môi, định giải thích cho mình: "Ta từng là hộ vệ của Công chúa điện hạ. Ta nghe tin nàng đến Đảo Dragonstone, ta đến là vì..."

Grimm khẽ gật đầu, ngắt lời: "Xem ra, rượu ngon ở Cảng Mermaid vẫn chưa đủ khiến ông quên đi... sự thật bị công chúa xua đuổi."

Nhìn Mormont với cảm xúc có phần sụp đổ, Grimm dừng một chút, rồi vẫn bình tĩnh lên tiếng: "Ta nhân danh Nhiếp Chính Vương của Bảy Vương Quốc và Ngự tiền Hội nghị, xá miễn tội buôn bán nô lệ mà ông từng phạm ở phương Bắc, lãnh chúa. Sau đó..."

Giọng ngài ấy khẽ ngừng, Grimm nhìn thẳng vào ông ta, tiếp tục nói: "... Trở về phương Bắc, về nhà đi."

Lời Grimm vừa dứt, vẻ mặt lãnh chúa Jorah ngưng lại, đứng ngây như phỗng.

Trong thư phòng yên tĩnh dị thường, chỉ có ánh nến thỉnh thoảng "đôm đốp" lay động.

Nhận thấy Nhiếp Chính Vương dường như sắp kết thúc buổi yết kiến này, lãnh chúa Jorah không kìm được bèn mở lời trước: "Tôn kính Điện hạ, thần không hề có ác ý..."

Grimm sốt ruột xua tay, nói: "Ta quên nói cho ông biết, Phương Bắc vẫn chưa tuyên bố thần phục Ngai Sắt."

Grimm nhìn thẳng Jorah: "Nếu chiếu theo luật pháp vương quốc, người phương Bắc bây giờ vẫn là những kẻ phản nghịch."

Ngài ấy lại phẩy tay: "Buổi yết kiến k��t thúc tại đây."

...

Bên ngoài hành lang thư phòng, những ngọn đuốc trên vách "xì xì" cháy, ánh lửa nhảy nhót hắt xuống những vệt sáng chập chờn.

Theon cứ đi đi lại lại, hắn cố gắng ngẩng cằm, muốn thể hiện phong thái ngạo nghễ của người thừa kế Quần Đảo Sắt, thế nhưng... ánh mắt và những cử động nhỏ lại tố cáo sự lo lắng trong lòng hắn.

Không biết bao lâu sau, cánh cửa phòng sách đóng chặt bật mở. Sau đó, lãnh chúa Jorah với vẻ mặt thất thần lướt qua họ rồi rời đi.

Sau đó, một nữ kỵ sĩ tóc vàng, dáng người hùng tráng tiến đến báo tin, mời Theon cùng... Asha đang nhắm mắt chợp mắt ở một bên, vào phòng sách yết kiến Nhiếp Chính Vương.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về truyen.free, bạn sẽ không tìm thấy một văn phong nào tự nhiên hơn thế.