Đám đông vốn đang ồn ào trong sảnh như bị một bàn tay vô hình trấn áp, sau một thoáng xôn xao nhỏ, dần trở nên im lặng.

Thế nhưng, bên ngoài cửa vẫn vang lên những tiếng hô hoán ồn ào cùng bước chân vội vã. Tiếng động dữ dội như dòng nước ngầm cuộn chảy mạnh mẽ, không ngừng công kích thần kinh vốn đã căng thẳng của những người trong sảnh.

"Ta, Mace Tyrell, Công tước Highgarden, Người đứng đầu xứ Reach, Thủ tướng Vương quốc."

Công tước Mace đứng dậy, chậm rãi đưa mắt nhìn quanh rồi nói: "Ta sẽ bảo đảm an toàn cho tất cả mọi người."

Trong thời khắc căng thẳng đến nghẹt thở này, khí chất của một thủ tướng toát ra từ người Công tước Mace, tựa như một làn gió xuân ấm áp, vừa vặn trấn an những người đang bất an.

Đám đông vốn đang tái mét vì sợ hãi đồng loạt thở phào nhẹ nhõm, nét lo âu trên gương mặt dần tan biến, rồi họ lần lượt trở về chỗ ngồi.

Rất nhanh, Bá tước Mathis, người vừa đi ra ngoài tìm hiểu tình hình, nhanh chóng trở lại. Tay trái ông vẫn nắm chặt chuôi kiếm bên hông, mỗi bước chân đều trầm ổn, dứt khoát.

Đứng lặng dưới ghế cao của Công tước, dáng người ông thẳng tắp, vẻ mặt nghiêm nghị và lạnh lùng.

"Thưa Công tước Mace, chúng ta đã bị tấn công. Kẻ địch dùng Hỏa Thuyền đốt cháy bến tàu."

Nghe được hai chữ "kẻ địch", đám đông trong sảnh, vừa mới khó khăn lắm mới yên tĩnh trở lại, lập tức lại trở nên hỗn loạn. Mọi người châu đầu ghé tai, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ hoảng sợ và nghi hoặc, cảm giác bất an lại lần nữa nhanh chóng lan rộng.

Greyjoy thật sự đã đến ư?!

Công tước Mace vuốt vuốt chòm râu được tỉa tót gọn gàng của mình, hỏi: "Mathis, kẻ địch có bao nhiêu?"

Bá tước Mathis khẽ lắc đầu: "Binh lính của chúng vẫn chưa xuất hiện. Hỏa Thuyền là đợt tấn công đầu tiên, ta nghĩ phía sau mới là đợt tấn công thực sự."

Dừng một chút, ông lại nói: "Thưa Công tước, có binh sĩ bẩm báo rằng Kỳ hạm 'Lãnh tụ xứ Reach' cũng đã bị Hỏa Thuyền va chạm và bốc cháy."

Nghe vậy, môi Thủ tướng Mace không khỏi run lên mấy lần. Đó chính là con chiến hạm gánh trên mình vinh quang và niềm kiêu hãnh của xứ Reach.

"Soái hạm của ta? Thế này... liệu có thể..."

Mặc dù không nói rõ, nhưng Bá tước Mathis thừa hiểu ý Công tước muốn biểu đạt, ông chỉ có thể im lặng lắc đầu.

Đứng tại chỗ, lồng ngực đầy đặn của Công tước Mace phập phồng mấy lượt, sau đó ông di chuyển, bước về phía cầu thang.

"Mathis, đi theo ta!"

Trên lầu ba, cửa sổ hướng về phía bến tàu bị đẩy mạnh ra, một luồng sóng nhiệt ập thẳng vào mặt, và một biển lửa lớn ở phía bến tàu lập tức đập vào mắt.

Ngọn lửa hừng hực cháy như những con Rồng khổng lồ đang nhe nanh múa vuốt, tùy ý nuốt chửng mọi thứ ở đó.

Công tước Mace nheo mắt nhìn một lúc về phía nơi Kỳ hạm 'Lãnh tụ xứ Reach' neo đậu. Nơi đó... đã bị ngọn lửa cùng khói đặc bao trùm hoàn toàn, không thể nhìn rõ bất cứ thứ gì.

Trong lòng ông vẫn ôm ấp tia hy vọng cuối cùng, nhưng theo thời gian trôi đi, tia hy vọng ấy cũng dần tan biến.

Ông cuối cùng đành thở dài tiếc nuối, bởi ông đã biết là không còn kịp nữa. Chiếc kỳ hạm tượng trưng cho vinh dự của gia tộc Tyrell sắp hóa thành tro tàn trong trận hỏa hoạn này.

Đã bình tĩnh hơn một chút, Công tước Mace quay ánh mắt sang bên cạnh nói: "Bá tước Mathis, kẻ địch làm vậy là để gieo rắc hỗn loạn cho chúng ta. Chúng ta cần lập tức chuẩn bị tác chiến nghênh địch."

Bá tước Mathis sắc mặt nghiêm nghị gật đầu: "Đúng vậy, thưa Công tước. Mục tiêu của kẻ địch rất có thể là Công chúa Điện hạ trong thành bảo, nhưng cũng có thể là... ngài."

Nói xong, ông nhìn quanh bốn phía, rồi tiếp tục: "Theo luật pháp do Crabb ban hành, quán rượu này có tường đá đủ vững chắc, cửa sổ cũng chật hẹp, là một thiết kế phòng ngự rất tốt."

Ông nói thêm: "Chúng ta có thể bố trí cung thủ xung quanh quán rượu, từ trên cao bắn hạ kẻ địch khi chúng tiếp cận. Đồng thời, chúng ta sẽ điều động binh sĩ tinh nhuệ giữ vững cửa lớn quán rượu. Kẻ địch rất khó có thể xông phá phòng ngự của chúng ta, và ta nghĩ chúng cũng không có vũ khí công thành. Ưu thế của chúng ta rất rõ ràng."

Công tước Mace trầm ổn gật đầu: "Ta sẽ yêu cầu các tân khách đều lên lầu..."

Không đợi Công tước nói xong, Bá tước Mathis lập tức ngắt lời: "Thưa Công tước Mace, cuộc chiến đấu phía dưới xin hãy giao cho ta."

Nghe vậy, Công tước Mace có chút do dự. Mathis lại nói: "Nếu không có ngài trấn giữ ở đây, những tân khách đó rất có thể sẽ gây ra những phiền phức không lường trước được cho chúng ta."

Ông dừng lại rồi bổ sung thêm: "Thành lũy kiên cố thường bị phá v�� đầu tiên từ bên trong, đây là câu nói của Nhiếp Chính Vương Grimm."

Trước lời khuyên chân thành của Bá tước Mathis, Công tước Mace thở dài một hơi, nói: "Ở đây... ta biết phải 'chăm sóc' tốt các tân khách của chúng ta."

Bàn tay ông vỗ vai Mathis: "Đêm nay, hãy để mọi người được chứng kiến sự dũng mãnh của các kỵ sĩ xứ Reach, hỡi kỵ sĩ trung thành và dũng cảm của ta!"

"Tuân mệnh, Công tước Highgarden!"

Chiếc áo choàng trắng tung bay, trên đó, huy hiệu cây vàng của gia tộc Rowan đung đưa theo. Bá tước Mathis cùng đội trưởng hộ vệ của gia tộc Tyrell liếc nhau, gật đầu rồi nhanh chóng rời đi.

***

Trên một đỉnh cao bí ẩn của Đảo Dragonstone, tiếng gió rít gào, xuyên qua tùy ý như tiếng quỷ khóc sói tru.

"Ta đáng thương các hài tử a..."

Ngọn lửa lớn hừng hực nhuộm bầu trời đêm thành một màu đỏ cam quỷ dị. Euron Greyjoy hai tay khoanh chặt trước ngực, trên mặt mang nụ cười nửa vời, thỏa mãn nhìn về phía biển lửa đằng xa.

Ánh lửa chiếu đỏ đôi mắt hắn, như ngọn lửa dục vọng đang nhảy nhót.

Bên cạnh hắn là Tế tư Moqorro với vẻ mệt mỏi khó che giấu, phía sau thì là hàng chục thủy thủ của "Thuyền Silence" đã bị cắt mất lưỡi. Ánh mắt họ trống rỗng, đứng bất động ở đó, như một đám con rối không hồn.

Mắt quạ nghiêng đầu, khóe môi hắn cong lên một đường quỷ dị: "Lần hy sinh này cũng không nhỏ đâu nhỉ. Haizzz... bọn chúng đều yêu ta nhiều đến vậy, nghĩ mà xem... ta vẫn cảm thấy khá xót xa."

Thanh âm của hắn trong tiếng gió gào thét lộ ra càng thêm âm trầm, phảng phất là lời thì thầm vọng lên từ bảy tầng Địa Ngục.

"Hãy nhìn vào lịch sử mà xem, ngai vàng của quốc vương đều được tạo nên từ máu tươi, Quốc vương Euron."

Moqorro khẽ gật đầu về phía Mắt quạ: "Các con của Đảo Sắt của ngài sẽ xông qua biển lửa, tiến vào Đảo Dragonstone, thu hút toàn bộ vệ binh. Đến lúc đó, đó chính là thời cơ tốt để chúng ta 'ghé thăm' Lâu đài Dragonstone."

Mắt quạ vui vẻ trêu ghẹo: "Binh sĩ của Lâu đài Dragonstone lại sẽ không hành động đâu. Phiền phức của chúng ta vẫn còn khá nhiều đấy chứ."

Tế tư Moqorro nhìn hình dáng mờ ảo của Lâu đài Dragonstone. Bóng đen của pháo đài hiện lên trong màn đêm càng thêm trang nghiêm, phảng phất một con cự thú đang ngủ say.

Hắn thu hồi tầm mắt, chậm rãi mở miệng: "Ít nhất, Công chúa Điện hạ đêm nay không thể triệu tập viện binh. Không có viện binh, kế hoạch của ngài đã thành công một nửa rồi."

Mắt quạ cười ha ha: "Ta mới là viện binh chân chính của nàng chứ, thật là một Công chúa may mắn!"

"Chúng ta có thể xuất phát."

Mắt quạ quay người cất bước, đám người chậm rãi tiến về phía Lâu đài Dragonstone.

***

Gió lớn lại lần nữa ùa đến, mang theo những tiếng gào thét đáng sợ, như muốn lật tung cả thế giới.

Biển lửa trên bến tàu của Đảo Dragonstone phảng phất bị một bàn tay khổng lồ vô hình đẩy, cuộn trào điên cuồng về phía khu thành.

Trên mặt biển, những con sóng lớn càng thêm dữ dội vỗ vào mạn thuyền, tiếng vang trầm đục liên tiếp vang lên, như tiếng trống trận trước cuộc chiến.

Lá cờ hình quái vật biển đặc trưng của gia tộc Greyjoy cao vút phất phơ, tùy ý vẫy vùng trong cuồng phong, phảng phất một quái vật biển thực sự đang gầm thét.

Xung quanh, cờ hiệu của từng gia tộc trên Quần đảo Sắt đứng san sát như rừng, chúng đan xen vào nhau, dưới bầu trời xám xịt tạo thành một biển cờ.

"Quốc vương vạn tuế!" "Thành Pyke!" "Quần Đảo Sắt vạn tuế!"

Tiếng hô hoán đinh tai nhức óc vang lên từ những chiếc thuyền dài đặc trưng của Quần đảo Sắt đang san sát nhau. Trên mỗi chiếc thuyền, các con của Đảo Sắt đều tay cầm vũ khí, sẵn sàng lâm trận.

Trong mắt họ ánh lên tia sáng cuồng nhiệt và hung ác. Gió biển gào thét, làm bay loạn mái tóc và bộ râu lộn xộn của họ.

Gió biển gào thét, như lưỡi đao sắc bén cắt qua khuôn mặt họ, làm bay loạn mái tóc và bộ râu lộn xộn của họ. Nhưng họ không hề bận tâm, chỉ mải nghĩ về cuộc tàn sát sắp tới.

Mũi thuyền sắc nhọn của Quần đảo Sắt như lưỡi dao bổ đôi sóng biển, nước bắn tung tóe, để lại những vệt nước trắng xóa hai bên thân thuyền.

***

Sóng biển vỗ bờ, tạo nên từng tầng bọt nước. Khi những chiếc thuyền dài dần tiến sát bến tàu và bãi cạn gần đó, các con của Đảo Sắt đồng loạt đứng dậy.

Thân thể họ phập phồng theo sự lắc lư dữ dội của thân thuyền, nhưng nhờ khả năng giữ thăng bằng đã hình thành từ cuộc sống dài ngày trên biển, họ vẫn vững vàng đứng trên sàn tàu.

"Các con của Đảo Sắt, xông!"

Ngay khi lệnh được ban ra, con của Đảo Sắt trên chiếc thuyền dài đầu tiên nhảy xuống dẫn đầu, lao về phía trước.

Những chiếc thuyền dài phía sau cũng không chịu kém cạnh, các con của Đảo Sắt liên tục không ngừng tuôn ra từ trên thuyền. Họ lội qua nước, nhanh chóng chạy về phía mục tiêu.

Các con của Đảo Sắt đổ bộ nhanh chóng tập hợp, tạo thành từng tiểu đội chiến đấu. Họ hò reo, thét lên quái dị, giọng điệu đầy dã tính và điên cuồng.

Họ vòng qua biển lửa, chen chúc tiến về phía khu thành ở phía bên kia. Trong đó, hơn một nửa số đó hướng thẳng đến quán rượu lớn nhất của Đảo Dragonstone.

***

Trước quán rượu, Bá tước Mathis đứng ở chỗ cao, kiếm chỉ về phía trước, gào thét: "Bắn tên!"

Theo tiếng hô của Mathis, các cung thủ trên nóc và ở các cửa sổ quán rượu cấp tốc giương cung. Từng mũi tên như mưa trút xuống các con của Đảo Sắt đang xông tới, những mũi tên sắc bén lấp lánh dưới ánh lửa, vạch phá bầu trời đêm.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của đoạn truyện này đều thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn bạn đọc đã quan tâm và theo dõi.