Ánh mắt Asha Greyjoy khẽ rung động, khó lòng nhận ra. Nàng khựng lại một chút, rồi hơi khoa trương nói: "Ồ – vậy chú ta lại không đến thăm Lannisport sao?"

Nàng lộ vẻ đang suy đoán: "...Chẳng lẽ hắn định trên đường trở về, tiện thể ghé qua một chút, bởi mọi người đều nói bến cảng của nhà Lannister là nơi hắn thích nhất sao?"

Grimm nghe xong, mỉm cười, ung dung dang tay nói: "Kỳ thật Euron Greyjoy ngay cả khi cướp phá thành Casterly Rock, ta cũng sẽ không để ý."

Asha đầu tiên sững sờ, vẻ mặt đầy khó tin, lập tức cắn răng tức giận hỏi: "Ngươi đang đùa giỡn ta à?"

Giọng điệu Grimm vẫn không chút thay đổi, bình tĩnh nói: "Chú ngươi rất yêu ngươi, ta nghe nói trên đường viễn chinh hắn đã gả ngươi cho 'Phá Châm Người' Erik (người được Mắt Quạ bổ nhiệm làm tổng đốc Quần Đảo Sắt). Điều này khiến ta thấy một Quần Đảo Sắt sắp ổn định."

Bàn tay Asha không kìm được nắm chặt thành nắm đấm. Mắt Quạ không vì nàng "mất tích" mà từ bỏ ý định; âm mưu này của hắn đã hoàn toàn phá vỡ khả năng nàng dùng hôn nhân làm quân bài để giành được sự ủng hộ từ các thế lực khác ở Quần Đảo Sắt.

Trong tay nàng chỉ có mười mấy con thuyền dài, mà lòng người cũng ngày càng xao động, bất an. Nếu nàng không còn hành động gì để thay đổi tình thế, Mắt Quạ thậm chí không cần tự mình ra tay, bởi sẽ có vô số kẻ sẵn lòng trói nàng lại, mang lên thuyền hắn để đổi lấy phần thưởng hậu hĩnh.

Đây chính là quy tắc trò chơi tàn khốc của những đứa con Đảo Sắt, và đây cũng chính là giá trị cuối cùng của con gái Đại vương Balon trong mắt người khác.

Asha chậm rãi buông nắm đấm đã siết chặt, ánh mắt kiên định nhìn về phía Grimm, nói: "Ta muốn đoạt lại ngôi vị Đá Biển. Nếu ta muốn có được sự chi viện của ngài, ta cần phải trả cái giá nào?"

"Đại giá..." Grimm thì thào lặp lại, nhìn chăm chú Asha một hồi lâu, lúc này mới chậm rãi mở miệng: "Trong mắt ta, kẻ nào bây giờ tự xưng là vua, kẻ đó đều là phản loạn."

Sau đó, rời khỏi ghế, Grimm đứng thẳng tắp trước mặt Asha, chắp tay sau lưng, dùng thái độ bề trên mà nhìn xuống nàng.

Giọng hắn mang vẻ lạnh lẽo: "Có lẽ bản thân ngươi vốn có giá trị không gì sánh bằng, nhưng nhìn khắp Bảy Vương Quốc, người còn có đủ sức lực tương trợ ngươi... Tạm thời chỉ có một mình ta. Với hoàn cảnh gian nan của ngươi hiện tại, nếu không có ngoại lực ủng hộ, ngươi sẽ trở nên chẳng có chút giá trị nào. Cho nên, không phải là ngươi muốn dâng cho ta cái gì, mà là ngươi có thể dùng cái gì đó để trao đổi lấy sự ủng hộ của ta, tiểu thư Hải Quái."

Nói xong, Grimm không chờ Asha đáp lại, liền cất bước rời đi, để nàng ngồi lại một mình tại chỗ.

***

Trong doanh trướng rộng lớn của công tước, Brienne đang đâu vào đấy dọn dẹp bàn ăn.

Đúng lúc này, Menton và Anguy sóng vai bước vào.

Grimm đặt chiếc khăn tay vừa dùng xuống, ánh mắt lướt qua bọn họ, hỏi: "Nàng thế nào rồi?"

Anguy tước sĩ nhún vai: "Sau khi ngài rời đi, tiểu thư Greyjoy lúc thì tức giận, lúc thì cười lớn..."

Hắn chỉ vào đầu mình: "Ta nghi ngờ nàng có vấn đề ở chỗ này."

Menton tước sĩ ngơ ngác bổ sung thêm: "Nàng thậm chí còn cười trộm, thưa đại nhân, ta đã thấy."

Brienne tước sĩ đang bưng bàn ăn, do dự một lúc lâu rồi mở miệng nói: "Hải tặc... họ đều không được bình thường cho lắm."

Thấy ánh mắt mọi người chợt đổ dồn về phía mình, nàng cúi gằm ánh mắt, ngập ngừng một lát rồi giải thích: "Trong cuộc đời của họ chỉ có sóng biển và máu tươi, họ lúc nào cũng có thể mất mạng, cho nên... họ... Đó là điều ta đã nghe từ cha mình."

Lúc đó nàng còn rất nhỏ, phụ thân đang cùng các tân khách bàn luận tại sao Quần Đảo Sắt không có âm nhạc hay, lúc ấy... Renly cũng có mặt, nàng không khỏi nghiêm túc lắng nghe những điều họ nói.

Thấy Brienne vẫn đứng yên không nhúc nhích tại chỗ, Grimm mỉm cười, xua tay nói: "Cảm ơn cô đã chia sẻ. Đi làm việc đi, tước sĩ."

Brienne nâng đôi mắt xanh trong veo nhìn Grimm, sau đó khẽ gật đầu, rảo bước về phía màn cửa.

Anguy tước sĩ nhìn bóng lưng Brienne, hướng Menton thấp giọng nói: "Nàng có giống kỵ sĩ vô tình trong ca dao không?"

Menton ánh mắt ngơ ngác chớp chớp, khờ khạo nói: "Nàng chỉ là không thích nói chuyện thôi, tính cách nàng rất tốt."

Anguy tước sĩ nhún vai, nói: "Nàng còn rất lợi hại nữa chứ."

Lúc này, giọng nói mang vẻ ghét bỏ của Grimm truyền tới: "Hai người các ngươi cũng ra ngoài đi thôi."

"Tuân mệnh, đại nhân Grimm."

"Hắc hắc."

Khi Brienne trở lại doanh trướng, cùng nàng vào là mấy học sĩ. Họ là đoàn cố vấn lâm thời mà lãnh chúa Grimm đã lập để xử lý những chính vụ rườm rà của Riverlands.

Chủ đề thảo luận đầu tiên hôm nay là thành Seagard.

"Đại nhân Grimm, đây là thư do đích thân Bá tước Jason Mallister viết." Grimm nhận lấy thư tín, rồi hỏi: "Thành Seagard còn bao nhiêu binh mã và chiến hạm?"

Một lão học sĩ liếc nhìn các học sĩ khác, sau một thoáng suy nghĩ liền đáp lời: "Đại nhân Grimm, chúng thần phỏng đoán họ ít nhất có 4.000 binh sĩ và hơn 30 chiếc chiến hạm."

Grimm khẽ gật đầu khi đọc lá thư trung thành từ thành Seagard. Đọc xong thư, hắn liền đưa tay rút ra một tấm da dê trống.

Hắn cầm lấy bút lông ngỗng nhúng mực, cau mày một lát, nói: "Các ngươi thay ta viết thư cho Jason Mallister, ra lệnh hắn dốc toàn lực hiệp trợ tước sĩ Martial Dial tiến công thành Twins. Thời gian... ấn định là một tháng sau. Nói cho hắn biết... quân đội Riverlands bây giờ hầu như đều đang vây dưới thành Riverrun, nếu thành công công phá thành Twins..."

Grimm thoáng suy nghĩ một chút, nói tiếp: "Ta sẽ thưởng cho hắn một nửa tài vật của thành Twins."

"Tuân mệnh."

Bút lông ngỗng lướt trên giấy da dê, phát ra tiếng sột soạt nhỏ. Grimm rất nhanh viết xong điều binh lệnh, rồi "đông" một tiếng, đóng lên con dấu đầm lầy Cúc Vạn Thọ.

Đợi lính liên lạc mang đi điều binh lệnh, Grimm tựa lưng vào ghế, nói: "Chủ đề thảo luận tiếp theo."

"Đại nhân, Đại Chủ Giáo Zari đã ở lâu đài Harrenhal miễn phí phát bánh mì cho dân chúng. Hắn đã thu nhận hơn ngàn người tị nạn, nghe nói hắn tuyên bố rằng khi thành kính cầu nguyện, Chư Thần trên trời đã ban chỉ dẫn, tự xưng là kẻ khai thác của Thất Thần tại thế gian."

"Đúng vậy, theo tình báo... Đại Chủ Giáo Zari đã tự nhốt mình trong thánh đường ở lâu đài Harrenhal để bế quan cầu nguyện, bảy ngày bảy đêm, trong suốt thời gian đó chỉ dùng bánh mì và nước sạch."

Một học sĩ thấp bé, tuy còn trẻ nhưng đã hói đầu, tiếp lời nói: "Nghe đồn không ít các chủ giáo của Giáo phái Thất Thần ca ngợi hắn là người bảo vệ trật tự của Thất Thần, có người thậm chí còn gọi hắn là Đấng Cứu Thế của Giáo Hội."

"Chúng thần phỏng đoán nếu cứ tiếp tục phát triển như vậy, Giáo Hội Thất Thần rất có thể sẽ xuất hiện sự chia rẽ không thể cứu vãn."

Grimm đón lấy ly rượu Brienne đưa, nhấp một ngụm Hạ Nhật Hồng, rồi hỏi: "Về Hoa Hồng Bánh Mì có tin tức gì không?"

Các học sĩ ngồi hai bên bàn dài nhìn nhau. Lão học sĩ khẽ lắc đầu, nói: "Vẫn chưa có tin tức cụ thể, Đại nhân Grimm. Mục tiêu của Hoa Hồng Bánh Mì dường như vẫn còn ở King's Landing."

Một trung niên học sĩ hơi do dự một chút, rồi lên tiếng: "Có lẽ, sự quấy phá của con dân Đảo Sắt đối với xứ Reach trong tương lai có thể ảnh hưởng đến số lượng Hoa Hồng Bánh Mì."

Hoa Hồng Nhỏ đang chờ đợi điều gì?

Grimm ngón tay gõ gõ tay vịn ghế, nhìn về phía lão học sĩ, nói: "Học sĩ Ellendor, nhân danh ta, hãy chính thức thỉnh cầu Tommen I viện trợ lương thực. Đóng dấu huy hiệu Công tước Thành Eyrie, và ký tên... Người Cứu Trợ Riverlands."

Chuỗi học sĩ của Học sĩ Ellendor khẽ kêu leng keng. Hắn khẽ cúi người, nói: "Tuân mệnh, đại nhân của ta."

Grimm gật đầu, ánh mắt lướt qua những người đang ngồi, chậm rãi nói: "Chuyện của tu sĩ hãy giao cho tu sĩ tự mình giải quyết. Về hành động của Đại Chủ Giáo Zari tại lâu đài Harrenhal, chúng ta chỉ cần duy trì sự chú ý."

Ngừng một chút, hắn lại nói: "Tiếp theo chúng ta sẽ thảo luận công việc đồng ruộng ở Riverlands."

***

Buổi chiều, tại trại Crabb, bên cạnh sân huấn luyện gần Hồng Xoa.

"Hắc hắc hắc, yên tâm đi, vật liệu rất ổn định."

Trong tiếng cười trầm đục của Hội trưởng Harlem, hai binh sĩ cố hết sức và cực kỳ cẩn thận mang một cái bình gốm lớn đến khu vực chất đầy đá.

Đợi chuẩn bị hoàn tất, Hội trưởng Harlem như chạy lúp xúp đến bên cạnh Grimm, thở hổn hển một lát, lộ ra nụ cười nịnh nọt, nói: "Đại nhân, mọi thứ đã sẵn sàng. Chỉ cần nó bị va chạm mạnh... hắc hắc... Ngài sẽ được chiêm ngưỡng màn trình diễn pháo hoa."

"Anguy, ngươi ra tay đi."

Nghe được mệnh lệnh của lãnh chúa, Anguy tước sĩ rút một mũi tên từ ống tên, sau đó kéo căng dây cung. Vút một tiếng, mũi tên cấp tốc bay ra.

Nhưng mà, mũi tên đâm vào cái bình gốm to bằng người chỉ phát ra tiếng "đinh" nhẹ.

"Cần va chạm mạnh... Theo yêu cầu của đại nhân... hắc hắc... Người thông minh đã làm dày hơn độ dày bình gốm, như vậy có thể đảm bảo máy ném đá an toàn khi bắn."

"Rất tốt." Grimm khẽ gật đầu, ngừng một lát, nghiêng đầu nói: "Menton, thử dùng chiến chùy đập trúng nó xem sao."

Menton ngơ ngác gật đầu. Sau đó... hắn đi ra mấy bước, thân hình mập mạp, toàn thân mặc giáp sắt, trông như một tòa thành lũy di động.

H��n hai chân hơi khuỵu xuống, đồng thời cầm chiến chùy trong tay giơ cao.

Ngừng một chút, trong một tiếng gầm lớn như mãnh thú, cánh tay vạm vỡ của hắn đột ngột vung mạnh về phía trước. Chiến chùy xé gió, hung hăng nện xuống bình gốm.

Bình bị chiến chùy đập vỡ, ánh sáng xanh lục chói mắt chợt lóe lên.

Oanh! Tiếng nổ vang dội, như muốn xé toang không khí.

Đá văng tung tóe khắp nơi, ngọn lửa xanh lục tức khắc bùng lên, màu xanh lá quỷ dị, chập chờn, nhảy múa trong không khí. Ngọn lửa xanh ấy tựa như một dòng lũ cuồn cuộn, lan tràn với tốc độ kinh người, như muốn nuốt chửng mọi thứ.

Hỏa diễm và bụi mù đan xen vào nhau, tỏa ra khí tức của Kẻ Lạ Mặt. Nơi đó... tạo thành một cảnh tượng kinh hoàng.

Giọng nói của Grimm phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng: "Được rồi, làm rất tốt, Hội trưởng Harlem."

Nghe vậy, Hội trưởng Harlem nịnh nọt xoa xoa hai bàn tay: "Ngài hài lòng là vinh hạnh lớn nhất của công hội chúng ta."

Grimm cất bước, hắn đưa tay vỗ vỗ vai Hội trưởng Harlem đang bước đi bên cạnh, nói: "Ngày mai làm phiền ngươi hiệp trợ binh sĩ, đem lô 'Quả Lũ Lụt' đầu tiên đưa đi thành Riverrun."

"Đây vẫn là vinh hạnh của ta, hắc hắc hắc, vô cùng vô cùng vinh hạnh."

Grimm liếc nhìn nơi xa, nói: "Hội trưởng Harlem, mời ngươi ở lại tham gia yến tiệc nhỏ tối nay, để các phong thần và kỵ sĩ của ta cùng nhau chúc mừng những cống hiến xuất sắc của Hội Luyện Kim Thuật Sĩ."

Ban đêm.

Ánh trăng như nước, trại Crabb gần Hồng Xoa đang chìm trong không khí vui vẻ.

Tại trung tâm doanh trại, lửa trại hừng hực bốc lên, đan xen cùng ánh trăng lạnh lẽo.

Trên chiếc bàn gỗ dài, đầy ắp thức ăn phong phú và rượu ngon. Món chính của bữa tiệc là cá hồi nướng giòn rụm vàng óng.

Dưới ánh trăng, các nhạc sĩ đàn tấu những khúc nhạc vui tươi, giai điệu du dương phảng phất trong đêm.

Yến tiệc đã gần kết thúc. Hội trưởng Harlem, người nịnh nọt từ đầu đến giờ, đã gục xuống bàn, trong miệng thỉnh thoảng lầm bầm: "Citadel... ti tiện... tiểu nhân..."

Trong tiếng cười nói rộn ràng, Anguy tước sĩ nhanh nhẹn xuyên qua đám đông, đi vào chủ bàn, khom lưng ghé vào tai Grimm nói nhỏ v��i câu.

Lúc này, Hội trưởng Harlem thay đổi tư thế, trong miệng lắp bắp nói: "Người thông minh... tái hiện..."

Grimm nhẹ nhàng liếc hắn một cái, nói: "Mang nàng tới doanh trướng của ta, lát nữa ta sẽ đến."

Công tước doanh trướng.

Asha Greyjoy chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong doanh trướng. Anguy tước sĩ thì đứng lặng cách đó không xa, chăm chú theo dõi nhất cử nhất động của nàng.

"Tước sĩ, đừng căng thẳng. Khi lãnh chúa của ngươi đã để ngươi đưa ta đến đây, điều đó cho thấy ở đây không có gì bí mật cả."

Asha dừng chân lại, nhúc nhích vai, rồi nói: "So với váy, ta vẫn thích quần hơn."

Nàng nhấc nhẹ bàn chân: "Giày cũng thoải mái hơn xăng đan nhiều."

Anguy tước sĩ khẽ giật khóe miệng, nói: "Tôn quý tiểu thư, trong quân doanh không có nữ nhân nào khác. Bộ quần áo cô đang mặc là chiến lợi phẩm của đám cướp biển."

"Ta cũng không phải là nữ nhân duy nhất ở đây."

Ánh mắt Asha khẽ động, nàng rảo bước đến chiếc bàn trải bản đồ, nói: "Ta nghe nói Công tước Crabb rất ghét cướp biển."

Anguy nhún vai: "Đồng đ���i của ta thì thích chết họ, bởi đầu của họ có thể đổi lấy vinh dự."

Asha cất tiếng cười lớn: "Ngươi còn rất hài hước đấy chứ."

Nàng đứng trước bàn, cúi đầu quan sát bản đồ, rồi nói: "Người đàn ông hài hước này, ngươi đến từ đâu? Trông tướng mạo ngươi không giống người Greenlands cho lắm."

"Cảng Mermaid." Anguy tước sĩ kiêu ngạo ngẩng cằm lên, trong lòng thầm bổ sung: *Không sai, hắn đã giành được cuộc sống mới ở đó, hắn sớm đã là người dân thuần túy của bán đảo Crackclaw.*

"Nghe nói nơi đó là một bến cảng giàu có..." Ánh mắt lướt qua bản đồ, ngón tay Asha nhanh chóng chạm vào vị trí Cảng Mermaid trên bản đồ.

Chẳng bao lâu, hướng màn cửa có tiếng động.

"Tiểu thư Greyjoy, chúc cô một đêm tốt lành."

Grimm bước vào lều vải. Brienne giúp hắn cởi áo choàng, rồi cùng Anguy rời khỏi doanh trướng.

Thấy chỉ còn lại hai người họ, Asha mỉm cười nói: "Ta thực sự không nghĩ đêm nay có thể ở riêng với ngài."

"Điều này cho thấy ngươi đang dần dần có được lòng tin của ta." Grimm vừa nói, vừa đi đến tủ rượu, lấy bầu rượu ra, rót đầy hai chén.

Cầm chén rượu lên, Grimm đưa một ly cho Asha, nói: "Chứng kiến nhiều giao dịch quyền lực, tâm trí của các kỵ sĩ rất dễ dao động."

Asha tiếp nhận ly rượu, khẽ mỉm cười, nói: "Nếu nội tâm đủ kiên định, thì sẽ tuyệt đối không dao động."

"Có lẽ vậy, nhưng ta không có hứng thú khảo nghiệm loại vật này." Nói xong, Grimm ngồi xuống chiếc ghế xếp gần chậu than.

Ngừng một chút, Asha đột nhiên cười một tiếng, nói: "Công tước Crabb, điều khiến ta bất ngờ nhất chính là ngài luôn có rất nhiều hộ vệ kề cận như hình với bóng. Ta thực sự chưa từng thấy vị lãnh chúa nào mà lúc nào cũng có nhiều người bảo vệ bên mình đến vậy."

Grimm nhấp một ngụm rượu, nói: "Ngươi hẳn nghe nói Robb và Tywin đã mất mạng như thế nào. Ta đã rút ra bài học từ số phận của họ."

Asha khẽ nhíu mày: "Ta nghe nhiều hơn về việc ngài là một trong những kỵ sĩ mạnh nhất Greenlands."

Grimm xua tay: "Ta am hiểu bắn tên và dùng kỵ thương. Nhưng nếu bị ám sát, chúng không đủ để ta thong dong ứng phó."

Ngừng lại, hắn nhìn về phía nàng: "Nghĩ ra cách giải quyết con hải quái một mắt chưa?"

Nội dung này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phát tán trái phép.