Binh sĩ nhà Tully tức tốc triển khai hành động, từng thùng gỗ khổng lồ chứa đầy dầu sôi được họ cùng nhau khiêng lên tường thành.

"Đổ dầu sôi!"

Theo tiếng rống của sĩ quan, những chiếc thùng nghiêng miệng, dòng dầu nóng hổi tuôn trào như thác nước sôi, tạo thành những vệt cong nóng rực giữa không trung.

Tiếng kêu thê thảm lập tức bùng lên, âm thanh ấy như vọng v��� từ tận cùng Địa Ngục, chói tai, thê lương, xuyên thấu màng nhĩ người nghe.

Dầu sôi vừa đổ xuống nhanh chóng thấm vào áo giáp và quần áo của quân địch. Áo giáp bị nung nóng đến bỏng rát, còn quần áo lập tức bốc cháy, tỏa ra khói đen khét lẹt.

Những binh sĩ Lannister bị dầu sôi làm bỏng thống khổ giãy giụa, khuôn mặt vặn vẹo biến dạng vì đau đớn tột cùng. Có kẻ rơi từ thang mây xuống, trực tiếp đập vào người binh sĩ bên dưới.

Kẻ khác thì điên cuồng lăn lộn trên mặt đất, hai tay vô vọng đập vào ngọn lửa đang cháy trên người, hòng dập tắt sự tra tấn từ Địa Ngục này.

Đợt tấn công mãnh liệt ban đầu lập tức trở nên hỗn loạn và đình trệ. Quân đội Lannister đang tràn lên dưới thành kinh hoàng nhìn dòng dầu sôi trút xuống từ tường thành, ánh mắt chúng đầy rẫy sợ hãi và tuyệt vọng.

Bước chân của những binh sĩ bất giác lùi lại. Đội hình vốn chặt chẽ bắt đầu lỏng lẻo, chen chúc, giẫm đạp lẫn nhau, gây ra một cảnh hỗn loạn kinh hoàng.

Thế nhưng, các chỉ huy phía sau của quân địch vẫn điên cuồng ra lệnh chúng ti���p tục tiến lên, lớn tiếng mắng chửi, xua đuổi binh sĩ như bầy cừu một lần nữa tràn về phía tường thành.

Phía sau, dưới lá cờ sư tử gầm lớn nhất, Người bảo hộ miền Tây, Daven Lannister rút bội kiếm, gầm lên: "Không được lùi bước! Khốn nạn, kẻ nào lùi bước, sẽ bị xử tử!"

"Không được lùi lại, không được lùi! Tấn công!"

"Tấn công! Tấn công!"

Mặc dù lòng ngập tràn sợ hãi, nhưng dưới sự đe dọa, binh sĩ Lannister đành bất chấp mọi hiểm nguy, một lần nữa phát động đợt tấn công gần như cảm tử.

Con ngựa dưới thân Jaime Lannister đi đi lại lại. Hắn nhìn chằm chằm trận chiến nơi xa, bàn tay nắm dây cương nổi đầy gân xanh.

Vị Ngự Lâm Thiết Vệ theo Jaime đến Riverlands rèn luyện, Hiệp sĩ Balon Swann thúc ngựa đến bên cạnh, giọng có chút nôn nóng nói: "Đại nhân, ta có lẽ có thể bắn hạ những binh sĩ đang đổ dầu sôi kia."

Hiệp sĩ Jaime giật nhẹ dây cương, duỗi tay kia xoa xoa bờm ngựa, trấn an con ngựa dưới thân, rồi nói: "Hiệp sĩ Balon, công thành chiến là một cuộc chiến tiêu hao cực lớn, sức một người không thể thay đổi được gì."

Hắn nhìn chằm chằm về phía thành Riverrun một lát, rồi nói: "Brynden Tully vốn là người giỏi chiến trận, trận chiến này không dễ kết thúc nhanh như vậy đâu."

Hiệp sĩ Balon không còn kiên trì xin ra trận nữa, ngừng lại một chút, giọng có chút thống khổ nói: "Đại nhân Jaime, ta có thể cảm nhận được sự tuyệt vọng của binh sĩ dưới thành. Chúng ta phải trả giá lớn đến mức nào mới có thể công phá pháo đài Cá Hồi đây?!"

Jaime chợt nhớ đến câu cách ngôn của phụ thân hắn: "Cao cứ kiên thành, lấy một chống mười."

Hiệp sĩ Jaime liếc nhìn Balon, mấp máy môi, nói: "Có lẽ mười ngàn, có lẽ nhiều hơn nữa... Hiệp sĩ Balon Swann, trên chiến trường không cho phép lòng nhân từ."

Câu nói cuối cùng đó từng là lời răn dạy của lão Sư tử dành cho hắn.

Hắn thúc vào bụng ngựa, quay người lại, nói tiếp: "Nhưng cũng không cần những sự hy sinh không đáng có."

Hiệp sĩ Balon kéo dây cương, theo Hiệp sĩ Jaime thúc ngựa về phía lá cờ sư tử lớn nhất.

Tiếng vó ngựa dồn dập.

Hiệp sĩ Daven nhìn Jaime đang thúc ngựa đến bên cạnh, dù nét mặt giận dữ nhưng cũng miễn cưỡng nở một nụ cười, nói: "Anh họ của ta, pháo đài Cá Hồi vẫn còn nhiều chiêu thức đấy."

Hiệp sĩ Jaime nghiêm mặt nói: "Daven, hôm nay trận chiến nên kết thúc rồi."

Nghe vậy, Hiệp sĩ Daven cắn răng, nắm chặt thanh kiếm, nói: "Jaime, vừa rồi các chiến sĩ kém chút nữa đã bò lên được tường thành của pháo đài Cá Hồi rồi..."

"Đúng vậy, nhưng dầu sôi của pháo đài Cá Hồi đã khiến họ trượt xuống."

Hiệp sĩ Jaime đưa tay vỗ vai Daven, nói tiếp: "Ngươi biết đấy, binh sĩ chủ động rút lui và tháo chạy là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Cái sau sẽ khiến sĩ khí rất khó khôi phục."

Ước tính sơ bộ, hôm nay quân đội Lannister dưới thành Riverrun ít nhất đã thương vong 1000 người. Daven mặt đầy vẻ không cam lòng, nhắm mắt lại, lập tức lớn tiếng nói: "Truyền lệnh quan, hạ lệnh rút lui!" Tiếng tù và rút lui vang lên: "Bíp... bíp... tút tút tút."

Tiếng tù và rút lui truyền đến, như thể một sắc lệnh tha bổng từ các vị Thần trên trời, khiến quân đội Lannister đang lọt vào khổ chiến lập tức tìm thấy lối thoát khỏi bảy tầng Địa Ngục. Chúng hỗn loạn quay người, bước chân vội vã, lộn xộn, chen lấn, xô đẩy, mỗi người chỉ muốn nhanh chóng rời xa mảnh đất chết chóc này.

Tiếng giáp sắt cọ xát, tiếng bước chân nặng nề và hơi thở dồn dập hòa vào nhau, tạo thành một âm thanh hỗn loạn inh tai nhức óc.

Quân đội Lannister tựa như thủy triều rút, nhanh chóng rút lui khỏi dưới thành Riverrun.

Trên đường rút lui, Hiệp sĩ Daven, người vẫn giữ vẻ mặt nặng trĩu, bỗng nhiên giận dữ nói: "Quân đội Frey chết tiệt! Chúng chắc hẳn chỉ loanh quanh thượng nguồn sông Tumblestone để chơi bời, hoàn toàn không công thành theo đúng giao ước. Chúng đã vi phạm lời hứa!"

Hiệp sĩ Jaime kéo dây cương, điều chỉnh hướng ngựa, liếc nhìn người em họ, nói: "Ta nghe nói chỉ mấy cây nỏ lớn đã dọa cho binh sĩ nhà Frey chạy về Cầu Song Sinh rồi."

Sau một thoáng trầm mặc, hắn lại nói: "Vị hầu tước mới còn chưa có đủ uy vọng để binh sĩ của hắn tử chiến."

Hiệp sĩ Daven hơi kéo dây cương xuống, hừ lạnh một tiếng, nói: "Ta thì lại cảm thấy nhà Frey chỉ đang qua loa đối phó chúng ta, ta không thể tin tưởng lũ chồn đó!"

Hiệp sĩ Jaime nhíu mày, nói: "Nhưng chúng ta có thể tin tưởng dì Kilnar."

Hiệp sĩ Daven há miệng, sau đó nhún vai, nói: "Ngươi nói đúng."

Hiệp sĩ Jaime khẽ cười, nói: "Haha, biểu đệ của ta, chiến đấu vừa mới bắt đầu."

"Ta hiểu rồi..."

Sau một lát im lặng phi ngựa, Hiệp sĩ Daven lại lên tiếng, trong giọng nói ẩn chứa lửa giận: "Crabb không phải đã đồng ý dùng máy ném đá hỗ trợ chúng ta công thành sao? Hôm nay chúng sao lại không có chút động tĩnh nào, thậm chí ngay cả một hành động qua loa cũng không có?!"

Hiệp sĩ Jaime nghiêng đầu nhìn Daven, cau mày nói: "Daven, ta nhớ là ta chưa từng nói với ngươi, Công tước Grimm sẽ phối hợp Lannister công thành đâu."

"Đúng vậy, hắn chỉ hứa hẹn tùy tâm trạng sẽ ném vài tảng đá vào trong thành Riverrun."

Hiệp sĩ Daven xua tay: "Xin lỗi, Jaime, hiện giờ ta... thấy ai cũng muốn đá một cái, ta không nên như vậy."

Jaime im lặng một lát, rồi an ủi: "Ta sẽ cùng ngươi trấn an các lãnh chúa miền Tây, ngươi hãy giữ vững tinh thần, và hãy khiến pháo đài Cá Hồi phải tè ra quần vì tiếng gầm của sư tử, em họ của ta."

"Ta biết, cảm ơn ngươi, Jaime."

Sáng sớm ngày hôm sau.

Grimm Crabb ngồi bên bờ, cúi đầu đọc bộ "Pháp điển" được biên soạn từ thời Jaehaerys I.

Sau khi chinh phục Bảy Vương quốc, Kẻ Chinh Phạt Aegon cho phép mỗi vương quốc bị chinh phục giữ lại lu���t pháp và truyền thống của riêng mình. Nhưng cháu trai của Aegon — Jaehaerys I — lại có suy nghĩ khác về luật pháp vương quốc. Hắn đã bỏ ra hàng chục năm nỗ lực, cuối cùng hoàn thành bộ "Pháp điển" được cả Bảy Vương quốc công nhận.

Luật pháp là một công cụ quan trọng để duy trì sự thống trị. Khi lật xem bộ "Pháp điển" mà trong mắt hắn có hàng ngàn kẽ hở, Lãnh chúa Grimm bắt đầu chuẩn bị cho bộ luật mới của vương quốc trong tương lai.

Cúi đầu đọc những dòng chữ trong trang sách, hắn không khỏi xoa cằm. Nếu là pháp điển mới thì nên có một cái tên mới... Hay là gọi "Grimm Pháp điển"?

Đang miên man suy nghĩ, Lãnh chúa Grimm bỗng nhiên ngẩng đầu, liếc nhìn nơi xa, rồi thu hồi tầm mắt, tiếp tục đọc cuốn sách trên tay.

Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân từ xa vọng đến gần, kèm theo một giọng nữ lười biếng vang lên: "Chào buổi sáng, Công tước Crabb thích đọc sách."

Người phụ nữ trẻ tuổi vừa nói chuyện có mái tóc ngắn màu đen, khoác hờ chiếc áo ngủ màu đen.

Grimm ngẩng đầu khỏi cuốn sách, nhìn Anguy đang đứng cạnh người phụ nữ tóc đen.

Thấy lãnh chúa nhìn mình, Hiệp sĩ Anguy có chút bất đắc dĩ nói: "Đại nhân, vị tiểu thư này nói có chuyện quan trọng cần gặp ngài."

Đôi mắt nâu của Grimm khẽ động, dời ánh mắt sang người phụ nữ tóc đen, nói: "Với những gì ngươi đã làm hôm qua, ta hoàn toàn có thể nhốt ngươi vào lồng sắt. Ngươi là tù binh của ta, Tiểu thư Greyjoy."

Tối hôm qua, con cá mực đã tiến vào doanh trại Crabb được phòng thủ nghiêm mật, rồi bị Hiệp sĩ Anguy, người đang phòng thủ, dùng lưới đánh cá bắt giữ.

Nhớ lại, Lãnh chúa Grimm chỉ có thể nói rằng, đúng là có vài người vận khí thực sự rất tốt. Nàng ấy đã đúng lúc gặp phải Hiệp sĩ Anguy, nếu đổi thành Menton... thì thứ hắn nhìn thấy đã là cái đầu của con cá mực bị chiến chùy đập nát rồi.

"Ồ, cảm ơn sự nhân từ của ngài."

Asha Greyjoy đứng bên bờ sông vươn vai một cái, lập tức cởi áo choàng ném xuống đất, với dáng người uyển chuyển, nàng bước xuống sông.

Lưng nàng hiện rõ đường cong cơ bắp, vòng eo thon gọn, phần lưng dưới mềm mại. Làn da mịn màng dưới n��ng ban mai ánh lên sắc vàng.

Chân rất dài... Grimm thu hồi tầm mắt, lật trang sách, tiếp tục đọc.

Nắng sớm dịu nhẹ trải lên mặt sông, ngón chân cảm nhận làn nước sông mát lạnh. Con gái hải quái không kìm được mà thở hắt ra một tiếng sảng khoái. Khi nàng dần bước sâu hơn, nước ngập qua đầu gối, bắp đùi, rồi đến tận thắt lưng.

Sau đó, nàng duỗi dài tứ chi, nhẹ nhàng quẫy hai tay, như một con cá lanh lợi, tạo thành từng đường cong trong làn nước sông.

Bơi lội thỏa thích một lúc, nước sông theo đường cong cơ thể Asha trượt xuống, nàng chậm rãi bước lên bờ.

Khi Asha khom lưng nhặt chiếc áo choàng trên đất, Brienne Tarth đi tới, đưa cho nàng một chiếc áo choàng mới.

"Ngươi phi thường có mị lực." Asha nhận lấy áo choàng, nháy mắt với Brienne.

Brienne mặt không đổi sắc nhìn Asha, không nói gì, lặng lẽ trở lại vị trí canh gác.

Vỗ nhẹ cho những giọt nước trên tóc rơi xuống, Asha khoác áo choàng, vừa chỉnh lại cổ áo, vừa đi về phía Grimm.

Grimm đặt cuốn sách sang một bên, nhìn con cá mực đang đi tới trước mặt, chỉ vào chiếc ghế gấp bên cạnh, nói: "Dáng người rất đẹp, mời ngồi."

"Ta cứ tưởng tối qua ngươi sẽ đích thân đến 'thẩm vấn' ta chứ." Nói xong, Asha đi thêm vài bước, đưa tay cầm chiếc ghế gấp, sau đó đặt nó xuống đối diện Grimm, gần hơn một chút, rồi mới ngồi xuống.

Nàng duỗi một chân ra, nhẹ nhàng gác lên đùi còn lại, hơi nhếch khóe môi, với ánh mắt quyến rũ lướt qua phía dưới Grimm, nói: "Dù sao ta cũng là kẻ tự tiện xông vào. Nếu là tù binh, ngươi lẽ ra đã không nên cho một tù binh một cái giường quá mức dễ chịu như vậy. Bởi vậy, cả buổi tối ta đều chờ đợi ngươi đấy."

Vì nước sông ngấm vào, làn da vốn hơi thô ráp của nàng trông tinh tế hơn hẳn.

Grimm khẽ cười nhạt, giọng điệu hơi lãnh đạm nói: "Tiểu thư Greyjoy, tối nay ngươi có còn được ngủ trên chiếc giường thoải mái nữa hay không, phụ thuộc vào cuộc trò chuyện của chúng ta lúc này."

Asha tựa lưng vào ghế, nhìn chằm chằm Grimm một lát, đột nhiên nói: "Có rượu vang không? Rượu lúa mạch cũng được."

Grimm cầm túi rượu bên cạnh, ném qua.

Asha đón lấy, lập tức nhổ nút gỗ, rồi ừng ực uống cạn. Cử chỉ của nàng như một gã đàn ông.

Khi nàng uống hết nửa túi rượu chỉ trong một hơi, nàng mới dừng lại, thở ra một hơi, nói: "Công tước Crabb, ngươi đối với 'tù binh' này của ngươi thật là nhân từ. Ngươi không giống lắm so với những gì ta tưởng tượng... Ta cứ nghĩ rằng khi mạo phạm ngươi, ta sẽ phải chịu không ít khổ sở về thể xác."

Grimm thần sắc bình tĩnh nói: "Không phải mỗi lần mạo hiểm đều có thể gặp may mắn."

Ngón tay hắn gõ nhẹ lên tay vịn ghế, tiếp tục nói: "Nói đi, vì sao ngươi muốn gặp ta, mà lại còn theo cái cách có vẻ không mấy lý trí này?"

Mắt nhìn Grimm, Asha lại đưa túi rượu lên miệng, nói: "Ta nghe nói ngươi muốn tấn công thành Riverrun, mà dưới thành lại có sông. Ta nghĩ lúc này ngươi sẽ cần một người giỏi chỉ huy thuyền chiến."

Grimm khẽ lắc đầu: "Ta đối với việc công phá pháo đài Cá Hồi cũng không cảm thấy hứng thú, đó là chuyện Lannister cần phải cân nhắc."

Hắn phất tay ngăn cản Asha định mở miệng: "Hãy nghe lý do tiếp theo."

Asha liền giật mình, nàng chớp chớp mắt, nói: "Có lẽ, ngươi có thể thử để con gái hải quái làm bạn giường của ngươi?"

Grimm hơi nhíu mày, nói: "Lý do tiếp theo."

Asha lại khẽ giật mình, ngừng lại một chút. Nàng tựa lưng vào ghế, lấy tay che mặt, thở dài nói: "Xem ra... Trong mắt ngươi ta chẳng có chút mị lực nào cả. Đàn ông Greenlands quả nhiên đều không thích những người phụ nữ như ta sao?"

"Bán đảo Crackclaw có không ít phụ nữ giống ngươi, họ rất được hoan nghênh ở Westeros."

Grimm buông tay, nói tiếp: "Trò chuyện phiếm đến đây là kết thúc, Tiểu thư Greyjoy. Ta hy vọng ngươi hãy thẳng thắn nói cho ta lý do ngươi tìm đến ta, đây là lời đề nghị chân thành của ta."

"Ta tiếp nhận lời đề nghị của ngài." Asha thu lại nụ cười trên mặt, ngồi thẳng người lên, nhìn về phía Grimm.

Nàng tiếp tục nói: "Một thời gian trước, cậu của ta — Rodrik Harlaw — đột nhiên nói với ta, một thương nhân làm việc cho Lannister đã mang đến một phong thư. Nội dung là mời ta nói chuyện về Quần đảo Sắt, và người mời là Bá tước Kevan Lannister đã qua đời, cùng với ngài — Công tước Grimm Crabb."

Trong lúc trầm mặc, Grimm khẽ gật đầu, nói: "Khi còn sống, Bá tước Kevan quả thực đã cùng ta bàn bạc về công việc của Quần đảo Sắt, nhưng vì hắn đột ngột qua đời, ta liền không tiếp tục chú ý nữa."

Asha nghiêng người về phía Grimm, nàng mỉm cười nói: "Như vậy, tôn kính Công tước Crabb, ngài tìm ta là vì điều gì?"

Grimm hơi nhún vai: "Có lẽ giờ đây ta cần phải thương lượng với người khác rồi. Ta nghe nói thủ lĩnh mới của Quần đảo Sắt đang cướp bóc bờ biển xứ Reach. Trước đó... chúng ta đã lo lắng hắn xem miền Tây là địch, cho nên mới nghĩ đến việc tìm ngươi để nói chuyện."

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free chuyển ngữ với tất cả tâm huyết dành cho độc giả.