"Ổn định sao?"

"Đúng vậy, đại nhân. Hội luyện kim thuật sĩ có lịch sử lâu đời, Wildfire chỉ là một trong rất nhiều bí thuật đáng sợ của chúng tôi. Những kỳ quan mà người thông thái từng tạo ra thì phức tạp và vô số kể. Hắc hắc. Đạo sư của ta, Pollitt, người thông thái, từng cho rằng việc chế tạo chú ngữ Wildfire không hiệu quả bằng những gì được ghi lại trên các cuộn sách, là bởi vì khi rồng biến mất, ma pháp cũng dần rời khỏi thế giới này."

Grimm khẽ nhíu mày: "Hội trưởng Harlem, ông nghĩ nguyên nhân là gì?"

Hội trưởng Harlem thoáng tới gần Grimm, nói: "Ma pháp đang hồi sinh. Có lẽ ở một góc nào đó trên thế giới, đã có rồng được sinh ra. Hắc hắc. Thế giới này rất rộng lớn."

Grimm chỉ tay vào chuôi kiếm nạm hồng ngọc "Lady Forlorn" đeo bên hông, nói: "Rồng, ma pháp... Nghe nói Citadel không ưa chúng."

Hội trưởng Harlem cười khẩy một lát, như thể vô cùng vui vẻ, đến nỗi cả người run rẩy: "Bọn họ là một lũ cố chấp cứng đầu. Các học sĩ xảo quyệt cố ý khiến mọi người tin rằng rồng và ma pháp... những thứ họ không thể kiểm soát này đều là sự tồn tại tà ác. Nếu ngài không thích quan điểm của bọn họ, các trí giả rất sẵn lòng gánh vác mọi khổ cực, ngài chỉ cần đưa chúng tôi đến... Hắc hắc... Thành Riverrun đúng lúc là một vật thí nghiệm rất tốt."

Grimm ngắm nhìn thành Riverrun nguy nga một lát, hắn vỗ vỗ vai hội trưởng Harlem, nói: "Đi thôi, ta sẽ chờ đợi sự thể hiện của các ông."

Grimm an trí nhóm hỏa thuật sĩ đến từ xa tại một pháo đài gần đó đã không còn chủ nhân, và còn phái theo đội cận vệ tinh nhuệ.

Ngày kế tiếp, Lãnh chúa Grimm, người với tấm lòng rộng lớn, đã ra lệnh. Hơn vạn binh sĩ Crabb bắt đầu hạ trại ở bờ nam Red Fork, thành Riverrun, vị trí cách doanh trại Lannister chưa đầy hai dặm Anh.

Các kỵ sĩ hoặc kỵ binh nhà Lannister tuần tra gần đó đều bị nhóm quân áo lam không thân thiện xua đuổi.

Sau đó, Thống lĩnh doanh trại Lannister ở bờ nam—Lucion Lannister—đích thân tới chất vấn, lại xảy ra xung đột với Tước sĩ Menton, người đang canh gác cổng doanh trại Crabb. Sau cuộc giao chiến công bằng, Lucion bị binh sĩ Lannister khiêng về. Tiếp đó, với tội danh khiêu khích vô cớ, doanh trại Lannister ở bờ nam, chỉ với 1000 binh sĩ, đã bị quân đội Crabb "giám sát".

...

Trên một tòa tháp của thành Riverrun.

Brynden Tully có khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, dưới mái tóc xám rối bời, gương mặt dãi dầu sương gió hằn sâu những nếp nhăn.

Ông quan sát một màu xanh ở bờ nam Red Fork, lông mày cau chặt.

Đạp đạp đạp đạp, tiếng bước chân dồn dập vọng lại từ xa rồi gần. Người thừa kế Bá tước thành Seagard—Tước sĩ Patrick Mallister—đến bên cạnh Công tước Brynden.

Tước sĩ Patrick và Edmure Tully là bạn thân như anh em. Trước đây, anh ta đã từ chối lệnh của cha mình là quay về thành Seagard, thề sẽ khiến nhà Lannister phải trả nợ máu, và cùng Công tước Brynden tử chiến tại thành Riverrun.

Với vẻ mặt nặng trĩu, Patrick nhìn Brynden, nói: "Đại nhân Brynden, chim quạ đưa thư từ thành Seagard mang đến thư của cha tôi..."

Anh ta mấp máy môi, không thể nói thêm lời nào.

Công tước Brynden xoay người, đối mặt với Tước sĩ Patrick, hỏi: "Bá tước Jason vẫn ổn chứ?"

Tước sĩ Patrick thừa hưởng mái tóc nâu và đôi mắt xanh xám từ cha mình. Anh ta há hốc miệng, né tránh ánh mắt của Brynden, nói: "Hai ngày trước, ông ấy đã đầu hàng Công tước Crabb."

Nghe vậy, Công tước Brynden nhắm mắt một lát, rồi khẽ thở dài: "Bá tước Jason là một kỵ sĩ trí tuệ."

Ông khẽ nhếch khóe miệng, vỗ vỗ cánh tay Tước sĩ Patrick, nói: "Con cần tin vào phán đoán của cha mình. Ta s��� sớm đưa con rời khỏi đây."

Tước sĩ Patrick vội vàng giải thích: "Là 'Wildfire'! Cha tôi viết trong thư rằng sứ giả của Công tước Crabb đã mang đến ngọn lửa xanh. Ông ấy nói đó là ma pháp của Vua Điên, có thể phá hủy toàn bộ thành Seagard."

Ngừng một lát, anh ta mới khó khăn lắm thốt ra lời, tiếp tục nói: "Cha nói, nếu là người khác thì có lẽ ông ấy sẽ còn chút hy vọng, nhưng người đó là Grimm Crabb. Cả Bảy Vương Quốc đều biết hắn gần như đã chôn vùi tất cả các kỵ sĩ trung thành với nhà Arryn..."

Công tước Brynden nhìn về phía xa xăm: "Đúng vậy, người đàn ông đó hiện đang ở dưới thành Riverrun."

Tước sĩ Patrick cũng nhìn theo ánh mắt của Brynden, nói: "Đại nhân Brynden, hắn mang đến ma pháp của Vua Điên, chúng ta..."

Với vẻ mặt càng thêm kiên định, Brynden cất giọng khàn khàn nhưng trầm ổn: "Ma pháp tà ác vĩnh viễn không thể công phá thành Riverrun. Con hãy quay về với cha con, bảo vệ gia đình mình đi."

Tước sĩ Patrick lắc đầu: "Không, cha là cha, con là con. Con cầu xin ngài hãy cho con ở lại, chiến đấu cùng ngài!"

Với đôi mắt xanh sâu thẳm, Brynden nhìn Patrick: "Con phải biết rằng con là người thừa kế của Jason. Nếu con cứ tiếp tục ở lại đây, gia đình con và thành Seagard sẽ lại rơi vào hiểm cảnh."

Ông đưa bàn tay to lớn nắm lấy vai Patrick: "Con nhất định phải quay về, đó là lệnh của ta, Tước sĩ."

Cuối cùng, Tước sĩ Patrick bướng bỉnh đã bị đội trưởng cận vệ của Công tước Brynden cưỡng chế kéo đi. Sau khi đứng lặng một lát nữa, Brynden khoác lên mình chiếc áo choàng đỏ xanh và bước đi về phía khác.

Phành phạch phành phạch, một con quạ đưa thư nhẹ nhàng đáp xuống tổ quạ. Lão học sĩ của thành Riverrun run rẩy lấy bức thư trên người nó xuống.

Chờ thấy rõ nội dung bức thư, lão học sĩ không khỏi khẽ giật mình, rồi vội vã rời đi.

Trong thư phòng của Học sĩ, Công tước Brynden nhìn thấy lão học sĩ có vẻ sốt ruột đang bước xuống cầu thang, lên tiếng gọi: "Học sĩ Vyman."

"Đại nhân, tôi đang định đi tìm ngài."

Công tước Brynden nhận lấy bức thư do Học sĩ Vyman đưa tới, liếc mắt nhìn. Đó hẳn là dấu hiệu của Sói Đất, là... Ned.

Ông do dự một lát, rồi mới chậm rãi mở bức thư.

Đọc xong thư, với vẻ mặt nặng trĩu, Công tước Brynden đi đi lại lại vài bước rồi dừng lại, nói: "Học sĩ Vyman, Ned nhận được tin tức, Euron mang theo phần lớn hạm đội của Quần đảo Sắt xuôi về phía nam. Vì thế Ned muốn vận chuyển quân đội phương Bắc đến thành Seagard bằng đường biển, để chi viện cho thành Riverrun. Chúng ta phải nhanh chóng hồi âm ngăn cản hành động đó của hắn."

"Đại nhân, chuyện này..."

Học sĩ Vyman có chút bối rối. Công tước Brynden thở dài nói: "Học sĩ Vyman, Bá tước thành Seagard... đã rút lui khỏi cuộc chiến này. Ông ấy không thể hiệp trợ Ned được nữa."

Sau một lát im lặng, Học sĩ Vyman cũng có chút thở dài: "Tước sĩ Patrick đã nhận bức thư do chim quạ đưa thư từ thành Seagard mang đến vào sáng nay. Dừng lời, ông ta lại nói: "Đại nhân, dù ngài không có ý muốn để Công tước Stark và Phu nhân Catelyn chi viện, nhưng họ tuyệt đối sẽ không đồng ý. Điều này không liên quan đến quyết tâm của ngài."

Công tước Brynden đau đớn nhắm mắt lại: "Robb... Với tư cách là ông ngoại của hắn, tôi lại để con trai cháu gái mình chết ở Riverlands. Tôi không có tư cách nhận được sự chi viện từ Cait."

Ông mỗi đêm đều mơ thấy cái chết bi thảm của Robb. Nếu ông có thể sắp xếp mọi chuyện chu toàn hơn một chút, thì cháu ngoại ông đã không phải chết một cách vô nghĩa như thế. Tất cả đều là lỗi của ông.

Lý do duy nhất để ông tiếp tục cầm kiếm bây giờ là khiến kẻ chủ mưu đứng sau bi kịch này, nhà Lannister, phải trả nợ máu cho Edmure và Robb.

Với giọng nói không giấu nổi đau thương, Học sĩ Vyman nói: "Đại nhân Brynden, ngài là người đàn ông cuối cùng của nhà Tully. Thù hận tất nhiên không thể nào quên, nhưng ngài có nghĩa vụ bảo vệ truyền thừa của gia tộc. Ở bờ nam Red Fork đang phấp phới những lá cờ cúc vạn thọ. Nhà Crabb đã mang đến hơn 10 ngàn binh lính cho nhà Lannister, và danh tiếng thiện chiến của Công tước Crabb thì cả Bảy Vương Quốc đều biết."

Brynden mở to mắt, nhìn thẳng vào vẻ mặt đầy lo lắng của Học sĩ Vyman, nói: "Hắn còn mang đến thứ đồ chơi yêu thích của Vua Điên ngày xưa—Wildfire."

"Wildfire?" Học sĩ Vyman giật mình, ngay sau đó, giọng ông ta gấp gáp nói: "Đại nhân của tôi, tôi khẩn cầu ngài... Khẩn cầu ngài..."

Ông ta há miệng, chần chừ một chút rồi tiếp tục nói: "Chỉ cần ngài còn sống, thì sẽ không ai có thể danh chính ngôn thuận thống trị Riverlands. Đại nhân, tôi lần nữa khẩn cầu ngài, xin ngài đừng cùng thành Riverrun sống chết có nhau."

Nói xong, lão học sĩ không kìm được nước mắt. Ánh mắt ông tràn ngập vẻ cầu khẩn nhìn vị lãnh chúa.

Brynden đưa tay vỗ vỗ lão học sĩ trước mặt, nói: "Ngọn lửa xanh hoàn toàn chính xác khiến người ta sợ hãi, nhưng nó không thể phá hủy được pháo đài Riverrun. Hơn nữa... Căn cứ phán đoán của ta, quân đội Crabb vẫn chưa phải là viện binh của nhà Lannister."

Học sĩ Vyman lấy tay áo lau đi nước mắt trên mặt: "Chuyện này... nhưng ba nhà Lannister, Tyrell, Crabb rõ ràng là đồng minh mà, đại nhân, xin ngài..."

Trước tiên, Brynden mời lão học sĩ ngồi xuống, nói tiếp: "Khi còn sống, Tywin đã đứng ra dẫn dắt liên minh Miền Tây – Riverlands – Thung Lũng, nhưng ông ta đã chết. Do đó, tuần trăng mật của họ chắc chắn sẽ kết thúc theo, vì nhà Lannister không có Tywin thứ hai nào có thể đứng ra tiếp tục dẫn dắt liên minh do Lannister làm chủ này."

Học sĩ Vyman vẫn còn lo lắng: "Nếu đã vậy, thì quân đội Crabb tại sao lại xuất hiện dưới thành Riverrun?"

Công tước Brynden nhíu mày suy tư, rồi nói: "Có lẽ, chỉ có Chư Thần mới biết được ý định thực sự của hắn. Khi Công tước Crabb tiến vào Thung Lũng năm ngoái, tôi nghĩ chẳng ai ngờ rằng mục đích thực sự của hắn là cướp đi quyền thống trị Thung Lũng, vốn thuộc về gia tộc Arryn hàng ngàn năm qua."

Học sĩ Vyman lúc này đã khôi phục lại bình tĩnh, ông ngừng một chút rồi tiếp lời: "Lại có lẽ, Công tước Crabb là để trở thành kẻ hưởng lợi cuối cùng từ cuộc chiến ở thành Riverrun?"

Brynden quay sang lão học sĩ, vẻ mặt nặng trĩu, gật đầu, nói: "Nếu suy đoán của chúng ta là chính xác, thì tin tốt duy nhất đối với chúng ta là hắn sẽ chỉ đứng ngoài quan sát nhà Tully và nhà Lannister tử chiến."

Bàn tay của ông nắm chặt lại thành quyền: "Dự đoán vẫn chỉ là dự đoán. Chúng ta không thể xem nhẹ hiểm nguy từ Wildfire. Chúng ta cần nhanh chóng thu gom tất cả vật phẩm dễ cháy."

Học sĩ Vyman đứng dậy khỏi ghế, cúi người, nói: "Đại nhân, tôi sẽ tìm kiếm các ghi chép liên quan đến Wildfire. Dù sao thì phần lớn các kỵ sĩ ở thành Riverrun chỉ cho rằng thứ đó là ma pháp tà ác mà Tiểu Ác Ma nhà Lannister dùng để phá hủy hạm đội của Stannis."

"Rất tốt, vậy phiền ông nhé."

Sau khi trò chuyện thêm vài câu, Công tước Brynden định rời đi. Học sĩ Vyman đột nhiên nói: "Đại nhân, xin thứ lỗi cho tôi mạo muội. Chỉ cần ngài còn sống, nhà Lannister hay nhà Crabb sẽ không thể trở thành người chiến thắng thực sự trong cuộc chiến ở Riverlands."

Brynden quay lưng về phía Học sĩ Vyman, dừng lại một chút, nói: "Ta sẽ ghi nhớ điều đó."

...

Đêm đó, tại doanh trại Crabb ở bờ nam Red Fork.

Grimm đang nhâm nhi túi rượu thì Jaime đột nhiên đến thăm, nói: "Tước sĩ, lúc này ngài nên ở bên cạnh Cersei canh gác."

Tiếp nhận túi rượu, Tước sĩ Jaime tùy ý nhìn quanh lều, rút nút chai, nói: "Công tước đại nhân, ngài đã đánh giá quá cao tôi."

Grimm chỉ tay vào chiếc ghế trống đối diện lò sưởi, nói: "Mời ngồi."

Sau đó, hắn cười cười, lại nói: "Ta cứ nghĩ ngài sẽ nhanh chóng thích nghi với cách sống mới cùng Cersei."

Jaime dịch chuyển bước chân rồi dừng lại. Anh ta liếc xéo Grimm, rồi mới tiếp tục bước đến, ngồi vào ghế.

Anh ta ngửa đầu tu một ngụm rượu, mở miệng nói: "Trước khi đến, tôi nghĩ ngài có lẽ đang buồn bực. Xem ra đầu óc tôi vẫn chưa đủ nhanh nhạy."

Grimm đứng thẳng người, nói: "So với ta, ngài đủ may mắn rồi. Ít nhất dòng họ ta không cho phép ta đặt tình cảm lên trên hết."

Nghe vậy, giọng Tước sĩ Jaime lộ rõ vẻ tức giận: "Grimm, tôi và Cersei đã sớm kết thúc rồi."

Grimm ngửa mặt cười lớn: "Được thôi, ta tạm thời sẽ tin vào quyết tâm của ngài."

"Tuyệt đối không phải tạm thời!" Jaime nhấn mạnh lần nữa.

Grimm khẽ cười, rồi lập tức thu lại nụ cười, nói: "Tước sĩ, chúng ta trước nói chính sự đi. À, ngài đến đây là vì vị Thủ hộ Miền Tây mới kia sao?"

Thấy Grimm nói thẳng thừng, Jaime cũng không giấu giếm mục đích của mình: "Đúng vậy, nhưng không chỉ là vì hắn. Chính tôi cũng tò mò về lý do ngài xuất hiện dưới thành Riverrun. À, tiện thể tôi cũng thăm hỏi người thân bị Menton đánh cho nằm liệt giường kia."

Ánh lửa chập chờn, ánh mắt màu nâu và màu xanh giao nhau một lát. Grimm khẽ gật đầu, nói: "Được thôi, ta sẽ trả lời ngài."

Hắn nhấp một ngụm rượu nhỏ, tiếp tục nói: "Ta là vì thành Riverrun, Jaime. Ta dự định đợi khi nhà Lannister và nhà Tully lưỡng bại câu thương, sẽ tìm cơ hội công phá Riverrun và gia bảo của họ."

Câu trả lời của Grimm khiến Tước sĩ Jaime giật mình. Anh ta phải mất một lúc lâu mới lên tiếng: "Thật ra tôi cũng không hề bất ngờ chút nào."

Grimm nhíu mày, nói: "Bạch Kỵ sĩ, ta thật không ngờ... Ngài lại nghi ngờ danh dự của ta sao?"

Nói xong, hắn không kìm được bật cười, rồi nói: "Vì tình nghĩa giữa ngài và Cersei, ta tạm thời sẽ không quấy rầy cuộc vây hãm thành của Thủ hộ Miền Tây. Ngược lại, quân đội của ta sẽ thay hắn bảo vệ tốt mặt nam của thành Riverrun, và tiện thể dùng máy ném đá để đe dọa quân đồn trú nhà Tully ở phía dưới."

Hắn giơ ba ngón tay: "Nếu hắn không thể công phá thành Riverrun trong thời hạn mà Cersei đã ra lệnh, quân đội của ta sẽ tiếp quản chiến sự ở đây."

Tước sĩ Jaime nhíu mày, nói: "Grimm, ngài hẳn phải rõ công phá một tòa thành lâu đài khó khăn đến mức nào, huống hồ thành Riverrun còn là một trong những pháo đài khó công phá nhất Bảy Vương Quốc."

Grimm xòe tay ra, nói: "Đúng vậy, nhưng Daven Lannister lại không hề phản đối mệnh lệnh của Cersei, vậy không phải cho thấy hắn rất tự tin vào điều này sao, Tước sĩ?"

Jaime nhíu chặt mày, trầm mặc một lát, rồi xoa đầu, nói: "Cersei là để nhanh chóng thoát khỏi sự phụ thuộc vào nguồn cung lương thực từ nhà hoa hồng, bởi vì chỉ cần cuộc chiến ở Riverlands một ngày không kết thúc, thì mỗi ngày ở King's Landing sẽ lại có thêm nạn dân mới tập trung."

--- Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được chỉnh sửa cẩn trọng để truyền tải trọn vẹn tinh hoa nguyên tác.