Jaime tước sĩ đau đầu xoa trán, nói: "Lancel giờ đây đã trở thành một tu sĩ mộ đạo. Trước khi rời King's Landing, ta đã cố tình đến thăm hắn một lần."

Kilnar phu nhân trừng mắt nhìn Jaime: "Ngươi đang né tránh câu hỏi của ta. Điều ta muốn biết là về Cersei."

Nghe vậy, Jaime cứng người lại, ngừng một lát, rồi khẽ nói với giọng mệt mỏi: "Thật xin lỗi, cô mẫu, con không biết Cersei đang nghĩ gì. Nàng không còn giống như trước nữa..."

Kilnar phu nhân lại lắc đầu, nói: "Không, Cersei không hề thay đổi. Ngươi và chị gái ngươi cũng vậy, không chỉ tùy hứng mà còn chẳng khôn ra được."

Nghĩ về những việc làm tệ hại trong quá khứ của mình, Jaime tước sĩ không thể không thừa nhận: "Con quả thực là chẳng khôn ra được."

Kilnar phu nhân hừ một tiếng đầy thô lỗ, nói: "Nếu như Tywin chịu khó đến hỏi ta, ta nhất định sẽ khuyên hắn đưa Cersei 'công chúa' về thành Casterly Rock, và bắt ngươi cởi bỏ cái áo choàng trắng khó coi này. Ồ – nhưng cha ngươi, ngoài Kevan ra, còn biết thương lượng với ai nữa? Thực tế thì, các anh em trai của ta đều mang nặng ưu tư. Tywin đã tạo ra một cái bóng quá lớn, những người khác chỉ có thể vật lộn trong cái bóng đó để tìm kiếm ánh sáng."

"Bọn họ... Tygett (em trai thứ ba của Tywin) muốn tự mình tạo dựng một sự nghiệp riêng, nhưng rốt cuộc vẫn không thể sánh bằng cha ngươi, thành ra càng ngày càng bực dọc... Gerion (em trai út của Tywin) thì thích bông đùa, bởi vì việc chế giễu trò chơi dù sao cũng dễ chịu hơn là thừa nhận thất bại... Chỉ có Kevan là ngay từ đầu đã nhận thức rõ vị trí của mình, và cuối cùng cả đời làm phò tá cho cha ngươi."

Jaime không nhịn được sờ lên chiếc áo choàng trắng trên người, nói: "Kilnar cô mẫu, vậy còn cô?"

"Trò chơi này không phải dành cho phụ nữ."

Kilnar phu nhân ngẩng cao phần thân trên vĩ đại của mình, nói tiếp: "Ta là tiểu công chúa được cha ta cưng chiều nhất... cũng là công chúa nhỏ của Tywin, cho đến khi ta khiến hắn thất vọng. Anh cả Tywin không cho phép bất cứ ai làm hắn thất vọng."

Nàng từ trên ghế đứng dậy: "Daven cần sự viện trợ của ngươi. Ta nghe nói rất nhiều lãnh chúa ở Tây Cảnh đều chướng mắt vị Thủ Hộ Tây Cảnh mới."

"Hôm nay chúng ta nói chuyện đến đây thôi. Ngươi về suy nghĩ thật kỹ về cha ngươi, học cách suy nghĩ vấn đề giống như hắn."

Jaime tước sĩ đăm đắm nhìn cô mẫu một lát, rồi đột nhiên hỏi: "Cô có yêu ông ấy không?"

Nghe vậy, Kilnar phu nhân kinh ngạc đánh giá Jaime, nói: "Năm đó, khi lão Walder thay chồng ta bây giờ đến cầu hôn cha ta, ta mới bảy tuổi. Nhưng Aymon là con thứ, thậm chí không phải người thừa kế."

"Cha ta đứng thứ ba trong số các anh em của ông ấy, hắn biết rõ một người em trai khao khát chứng tỏ bản thân đến nhường nào. Lão cáo Frey đã ngửi được điểm yếu này, và khiến cha ta nảy sinh sự đồng tình với Aymon Frey."

"Lễ đính hôn của ta được công bố tại một đại yến hội có sự góp mặt của một nửa chư hầu Tây Cảnh. Nghe tin xong, có người cười ha hả, có người giận dữ bỏ về, còn đa số thì im lặng, chỉ có Tywin là đứng lên kiên quyết phản đối."

"Lúc đó, Tywin mới mười tuổi, nhưng lời nói của hắn đủ kịch liệt, khiến cha chúng ta sắc mặt trắng bệch không còn chút máu, còn lão Walder thì toàn thân run rẩy."

Nàng nhìn Jaime mỉm cười: "Trải qua chuyện này, ta làm sao có thể không yêu quý Tywin được? Đương nhiên, ta yêu hắn không có nghĩa là ta tán thành mọi việc hắn làm, hay là thưởng thức con người hắn sau này. Nhưng mỗi cô bé nhỏ trong lòng đều luôn mong muốn có một người anh cả không sợ hãi để bảo vệ mình, mà Tywin từ nhỏ đã là một Người Khổng Lồ."

Nàng bỗng nhiên thở dài: "Bây giờ, ai sẽ bảo vệ chúng ta đây?"

Lần đầu tiên Jaime nhìn thấy nét bất an trên gương mặt cô mẫu, hắn an ủi: "Cô mẫu cứ yên tâm, ông ấy đã để lại một người con trai."

Kilnar phu nhân lại lần nữa thở dài: "Đúng vậy, đúng là hắn đã để lại một người con trai cho chúng ta."

"Nhưng nói thật, đó mới là điều khiến ta lo lắng nhất."

Jaime định tiếp tục an ủi cô mẫu đang bất an như cũ, nàng lại đưa tay túm tai hắn, rồi mở miệng trước: "Jaime, con yêu quý, ta đã nhìn con bú sữa trên ngực Joanna, từng chút một lớn lên."

"Con cười giống Gerion, đánh trận thì giống Tygett, trên người con còn có một chút tinh thần của Kevan, nếu không thì con đã không mặc chiếc áo choàng trắng ấy... Nhưng cái thằng lùn mà cha con ghét nhất ấy – Tyrion Lannister – mới là con trai đích thực của Tywin, chứ không phải con."

"Lời này ta đã nói với cha con một lần, về sau hắn trọn nửa năm không thèm nói chuyện với ta."

"Đàn ông chính là những kẻ ngu ngốc cứng đầu như vậy, ngay cả một nhân vật ngàn năm có một như hắn... cũng không thể là ngoại lệ."

***

Trong khi quân đội Lannister đang bận rộn xây dựng các tháp bao vây, máy bắn đá và búa công thành, quân đội Crabb đã bắt đầu hạ trại ở bờ nam nơi giao nhau giữa sông Tumblestone và Red Fork.

Bên bờ sông, gió mạnh luồn qua các lùm liễu, những cành cây khua khoắng, xào xạc thì thầm.

Grimm khẽ cau mày, xung quanh là mười vị lãnh chúa và các kỵ sĩ.

"Việc Giáo đoàn vũ trang sống lại đã khiến King's Landing tràn ngập bất an. Nhiếp chính Thái hậu dễ dàng hủy bỏ luật pháp của Maegor I, nghe nói rất nhiều người đang phản đối, nhưng nàng lại không màng đến những tiếng nói đó."

Giọng một lão học sĩ khó giấu nỗi lo lắng: "Grimm đại nhân, ngay cả Aegon Kẻ Chinh Phạt cũng phải đối xử với Giáo Hội hết sức cẩn trọng, khắp nơi đề phòng, sợ gây nên náo động."

"Aegon đã để lại một quốc gia thống nhất cho ngai vàng Sắt của nhà Targaryen, thế nhưng sóng ngầm vẫn cuộn trào mãnh liệt. Vẫn còn rất nhiều người hoài niệm thời kỳ Bảy Vương Quốc phân chia, hoặc căm hận sự thống trị hỗn loạn của nhà Targaryen."

"Sau khi hắn chết, các lãnh chúa Bảy Vương Quốc ùa lên, nổi dậy chống lại sự cai trị của con trai Aegon. Trong đó, hai giáo đoàn vũ trang lớn – Đoàn Hiệp Sĩ Thánh Kiếm và Đoàn Chiến Binh Sao Trời – là lực lượng nòng cốt của cuộc phản loạn. Các lãnh chúa mộ đạo lũ lượt phản bội, thu hút vô số thường dân gia nhập bọn họ."

"Maegor I đã tiến hành đàn áp tàn khốc, nhưng càng nhiều người ở khắp Bảy Vương Quốc tiếp tục phản kháng, như lửa cháy lan đồng. Mãi cho đến khi Maegor bị giết và Jaehaerys I kế thừa ngai vàng Sắt của nhà Targaryen, ngài tuyên bố chỉ cần buông vũ khí, mọi chuyện cũ sẽ được bỏ qua. Lúc này, cuộc náo động kéo dài của vương quốc mới dần dần lắng dịu."

Một kỵ sĩ trung niên vùng Riverlands mặc áo giáp bạc sáng loáng mở miệng nói: "Grimm đại nhân, tôi cũng có chút hiểu biết về việc này. Nghe nói Giáo đoàn vũ trang đã từng xét xử rất nhiều hiệp sĩ không muốn gia nhập Đoàn Hiệp Sĩ Thánh Kiếm, với lý do là bất kính với Bảy Vị Thần."

Một kỵ sĩ Riverlands vạm vỡ sờ sờ bộ râu rậm của mình, cười nhạo nói: "Chẳng lẽ bọn họ còn dám xét xử Quốc vương ư? Mấy tu sĩ cầm búa làm sao đối phó được với những kẻ mặc áo choàng vàng kia."

"Đừng quên, bọn họ hành động dưới danh nghĩa của Bảy Vị Thần. Đừng mong rằng bên trong những kẻ áo choàng vàng không có người thành kính."

"Vậy ông vua hươu béo ục ịch chẳng phải rất nguy hiểm sao? Ha ha!" "Chậc, sao tôi cứ cảm giác King's Landing ngày nào cũng náo nhiệt thế không biết."

Thấy Grimm đang nhìn mặt sông bỗng quay người lại, đám đông liền ngừng những lời bàn tán lạc đề.

Hắn trực tiếp ra lệnh: "Tất cả các tu sĩ đồng hành cùng nạn dân, kể cả những tu sĩ đã đi xuống cùng nạn dân, đều phải được đưa đến lâu đài Harrenhal. Giao cho Đại Chủ giáo Zari ở đó sắp xếp chỗ ở cho họ."

Grimm chỉ xuống vị hiệp sĩ vạm vỡ nhất, người vừa nãy cười lớn nhất, nói: "Ngươi sẽ chịu trách nhiệm đảm bảo sự an toàn của những tu sĩ đó trên đường."

Sau một hồi im lặng, không biết ai đó không nhịn được cười phá lên trước, và tiếng cười trầm thấp liền vang khắp.

Grimm cũng không khỏi bật cười, nói: "Tiếp tục nói về thành Riverrun."

***

Cuộc họp tác chiến không chính thức bên bờ sông kết thúc gần trưa. Trở lại doanh trướng, khi Grimm vừa định dùng cơm trưa thì Brienne tước sĩ mang đến một tin tức có phần bất ngờ.

"Hội trưởng Harlem đã đến nhanh vậy ư?"

Lãnh chúa Grimm không nhịn được nhìn về phía bản đồ. Chưa đầy mười ngày, mà nhóm hỏa thuật sĩ đã chạy từ King's Landing tới đây ư?

Hắn đột nhiên cảm thấy mình vẫn còn đánh giá thấp thể chất của những hỏa thuật sĩ này. Mặc dù xanh xao gầy yếu, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến khả năng "chạy vội" của họ.

"Mời hắn vào."

Không bao lâu, Hội trưởng Harlem của Hội Giả Kim Thuật Sĩ cùng Brienne tước sĩ tiến vào lều vải của Công tước.

Nhìn thấy Grimm, Hội trưởng Harlem nở một nụ cười nịnh nọt hết mức, cúi chào thật sâu, nói: "Công tước Grimm, được diện kiến ngài thực sự là một vinh hạnh lớn lao. Xin ngài hãy nhận lời... hắc hắc... lời vấn an của tất cả các hỏa thuật sĩ ở Bảy Vương Quốc thay mặt tôi."

"Tất cả các thuật sĩ sao?" Grimm lông mày khẽ nhướng lên, nở một nụ cười ôn hòa, nói: "Nếu có cơ hội, thì xin hãy thay ta cảm ơn họ."

"Hội trưởng Harlem, mời ngồi."

"Có cơ hội, đương nhiên là có cơ hội, hắc hắc, cảm ơn ngài ban cho ta... hắc hắc... Ta lần nữa xin gửi lời vấn an đến ngài."

Brienne tước sĩ mặt không đổi sắc liếc nhìn Hội trưởng hỏa thuật sĩ, kẻ như một tên hề mua vui, rồi theo hiệu lệnh của Grimm, rời khỏi doanh trướng, đứng gác bên ngoài.

Grimm cầm bầu rượu rót hai chén rượu, đặt một ly trước mặt Hội trưởng Harlem.

"Cảm ơn ngài ban ơn, ngài thực sự là... hắc hắc... vị lãnh chúa vĩ đại, nhân từ và hào phóng nhất mà ta từng thấy... ừm... mà sử sách từng ghi nhận."

Nói xong, Hội trưởng Harlem cầm chén rượu lên, thỏa mãn nhấp một ngụm Hạ Nhật Hồng.

Grimm cười cười, nói: "Cảm ơn lời ca ngợi vô song của ngươi. Xem ra ngươi đã đồng ý đề nghị thành lập thành phố giả kim thuật sĩ của ta."

Harlem hội trưởng xoa xoa đôi bàn tay, nói: "Đồng ý, hoàn toàn đồng ý! Ta chưa bao giờ thấy một đề nghị nào... hắc hắc... cơ trí đến vậy. Ta đã vui đến mức bảy ngày rồi không chợp mắt."

Grimm nâng ly rượu, nói: "Rất tốt. Ta sẽ sắp xếp việc thành lập một thành phố dành cho hỏa thuật sĩ trên nền tảng của Hội Giả Kim Thuật Sĩ tại bán đảo Crackclaw. Theo lời hứa, gia tộc Crabb, giống như Thành Cổ và gia tộc Hightower, sẽ trở thành những nhà tài trợ và bảo trợ cho thành phố giả kim thuật sĩ này."

"Trước khi đến đây, ta đã sắp xếp cho phần lớn những người thông minh (như các hỏa thuật sĩ tự xưng) lên thuyền đến bán đảo Crackclaw... hắc hắc..."

Harlem hội trưởng nịnh nọt cười một tiếng, rồi nói: "Tất cả các hỏa thuật sĩ ở Bảy Vương Quốc sẽ vĩnh viễn nghe theo sự phân công của ngài."

"Thật ra, ngoài Wildfire ra, chúng ta còn có thể khiến ngài chiêm ngưỡng những đốm lửa xinh đẹp, vô cùng, vô cùng đẹp vào ban đêm..."

Grimm giơ tay ra hiệu, ngắt lời Hội trưởng Harlem, nói: "Ở King's Landing đã xảy ra chuyện gì? Có ai muốn gây bất lợi cho các hỏa thuật sĩ sao?"

"Ngài thật sự là cơ trí vô song."

"Ban đầu Thái hậu Cersei rất hứng thú với bí thuật của chúng ta, nhưng em trai của Thái hậu... hắc hắc... hắn đã phái các vệ binh áo đỏ đến, không cho phép "những người thông minh" tiến vào thành Red Keep."

"Hắc hắc, nhưng Thái hậu Cersei đã đích thân truyền lời, bảo chúng ta tạo thêm một ít Wildfire... Một thời gian trước, nhóm vệ binh áo đỏ đột nhiên rời đi, sau đó... hắc hắc... các tu sĩ cầm búa đã tìm đến chúng ta. Bọn họ gọi bí thuật của hỏa thuật sĩ là Hỏa Lực Tội Ác... hắc hắc..."

Grimm nhấp một ngụm Hạ Nhật Hồng, nói: "Sau đó thì sao?"

Harlem hội trưởng tựa hồ đang nghĩ đến một chuyện rất vui vẻ, hắn rung rẩy nói: "Ta đã mời họ vào đây, sau đó ta nhốt họ vào một căn phòng. Bọn họ lại vô tình chạm phải thứ vật chất không nên chạm... hắc hắc... Bọn họ đã tự nguyện đi theo vòng tay của Kẻ Lạ Mặt. Bọn họ rất thành kính... hắc hắc... Tín ngưỡng của họ vô cùng thành kính..."

Đây chính là tên điên đối đầu tên điên sao?

"Các ngươi không sao là tốt rồi."

Grimm gật đầu, lại nói: "Ngươi vừa nói là đã sắp xếp cho phần lớn người lên thuyền rồi sao?"

Harlem hội trưởng cười khanh khách: "Có mấy người thông minh sức khỏe không tốt, nhưng họ vẫn có thể tạo Wildfire, và họ có thể tiếp tục phục vụ Thái hậu Cersei... hắc hắc... Thật ra, họ muốn đợi các tu sĩ cầm búa đến lần nữa để kiểm nghiệm một chút biến hóa của vật chất mới... hắc hắc..."

Harlem hội tr��ởng với vẻ mặt hèn mọn nhìn về phía Grimm: "Đương nhiên, việc họ có tiếp tục phục vụ Thái hậu Cersei hay không, là do ngài quyết định... hắc hắc..."

Theo lời mời của Grimm, Hội trưởng Harlem đã ở lại cùng dùng bữa trưa.

Sau đó, theo sự kiên trì của nhóm hỏa thuật sĩ, Grimm đưa họ đến bờ nam sông Red Fork.

Trong khi nhóm hỏa thuật sĩ mặc áo choàng đang quan sát cấu trúc thành Riverrun từ bờ sông, Grimm thì dẫn theo mấy chục kỵ sĩ đứng từ xa quan sát doanh trại của quân Lannister ở bờ nam.

Đúng vậy, Lãnh chúa Grimm đã sớm ra lệnh Daven Lannister rút khỏi doanh trại này, nhưng quân đội Lannister có vẻ như cố tình phớt lờ "ý chỉ" của hắn... Grimm không chút bực bội.

Sau khi đi vòng quanh doanh trại Lannister gần nửa ngày, lính gác ở cổng doanh trại mới bắt đầu tụ tập. Thấy vậy... Grimm kéo dây cương, quay đầu ngựa rời đi.

Thống lĩnh đồn trú ở doanh trại bờ nam là Lucion Lannister. Hắn vội vàng đi ra cổng doanh trại, nhìn lá cờ cúc vạn thọ đầm lầy đang dần khuất bóng, rồi hỏi đội trưởng đội bảo vệ ở cổng: "Ngươi có thấy Công tước Crabb không?"

"Tôi không thể xác định. Họ không hề lại gần đây, tôi cũng chỉ vừa mới phát hiện ra thôi."

"Đại nhân Lucion, có cần phái kỵ binh cảnh giới không ạ?"

"Không cần. Nhiệm vụ của chúng ta là theo dõi mọi động tĩnh của thành Riverrun. Ta sẽ báo cáo chuyện này cho Daven tước sĩ."

***

Khi quay về, cuộc họp bàn luận của nhóm hỏa thuật sĩ liên quan đến thành Riverrun đã sớm kết thúc. Khi Grimm nhảy xuống ngựa, Hội trưởng Harlem vội vàng đi tới.

Grimm ngước nhìn bức tường thành Riverrun cao ngất, nói: "Hội trưởng Harlem, 'Trái cây' có thể làm đến trình độ nào?"

Harlem hội trưởng vẫy vẫy ngón tay xanh xao, nói: "Thành Riverrun được xây dựng rất kiên cố. Nếu không thể đưa 'Trái cây' vào bên trong, hiệu quả của chúng có lẽ sẽ khiến ngài thất vọng."

"Cho nên... hắc hắc... bây giờ ngài cần những 'Trái cây' lớn hơn một chút."

Grimm nghiêng đầu nhìn về phía Hội trưởng Harlem, nhíu mày, nói: "Lớn hơn một chút ư? Nếu dùng máy bắn đá ném ra ngoài, liệu chúng có bị cháy trước dự kiến một cách khó lường không?"

"Trước kia thì không thể, nhưng bây giờ lại có thể... hắc hắc..." Harlem hội trưởng khoa tay múa chân, nói tiếp: "Những vật chất này ngày càng ổn định. Chúng ta có thể thí nghiệm thêm vài loại bình gốm với kích cỡ khác nhau, chỉ mất vài ngày là có thể tìm ra kích thước hiệu quả nhất... hắc hắc... Các hỏa thuật sĩ tuyệt đối sẽ không khiến ngài thất vọng."

Bản dịch này là một phần của thư viện truyện độc quyền từ truyen.free.