Daven tước sĩ vẫn chưa nguôi cơn giận, tiếp tục lên tiếng: "Trước đó, ta đã cử Fowler tước sĩ làm sứ giả đến quán trọ Inn of the Kneeling Man, với hy vọng có thể cùng nhau thương nghị việc công thành Riverrun, thế nhưng lại nhận được sự đối đãi đầy sỉ nhục! Hắn không chỉ buộc ta nộp lương thảo, mà còn cảnh cáo rằng, nếu chiến sự bất lợi, hắn sẽ đứng về phía thành Riverrun! Hắn chẳng qua chỉ là một kẻ nhà giàu mới nổi gặp may, một kẻ xuất thân từ đầm lầy Crackclaw lại không ngừng khiêu khích Sư Tử!"

Jaime tước sĩ khẽ nhíu mày: "Fowler tước sĩ có trở về an toàn không? Chẳng phải thiếu tay thiếu chân đó chứ?"

Vẻ mặt Daven tước sĩ đầy nghi hoặc. Jaime nhún vai, rồi nói: "Đừng quên biệt danh của lãnh chúa bán đảo Crackclaw... 'Quý tộc Bán Dã Nhân'."

Sau đó, Jaime lại nhíu mày, nhìn Daven tước sĩ, nói với giọng nghiêm túc: "Biểu đệ của ta, tuy ngươi là Hộ thần Tây Cảnh, nhưng hắn lại là Công tước Thung lũng Eyrie, một danh tướng lừng lẫy khắp Bảy Vương quốc. Ngay cả cha ta và chú Kevan ở Hồng Lâu cũng phải tôn trọng ý kiến của hắn. Thử đặt mình vào vị trí của hắn mà xem, ngươi cử sứ giả đến tìm hắn bàn chuyện chiến sự, trong khi hắn đang lo liệu việc cứu trợ dân tị nạn Vùng Đất Sông, theo hắn thấy, đây có khác gì hành vi gây hấn?"

Daven tước sĩ gãi mái tóc bù xù, ngơ ngác hỏi: "Ta nên tự mình gặp mặt Công tước Crabb ư?"

Jaime nâng chén ra hiệu với Daven: "Tin ta đi, hắn là một vị công tước rất dễ gần."

Uống một hớp rượu, Daven tước sĩ ngồi xuống, ngập ngừng một lát rồi thở dài: "Xét về tư cách, Jaime mới là người nên đảm nhiệm chức Hộ thần Tây Cảnh. Không phải ta không thích vinh dự này, nhưng danh hiệu Hộ thần Tây Cảnh không chỉ khiến ta bất ngờ, mà còn đè nặng lên vai ta, chẳng ai tin ta xứng đáng với nó. Ngươi thì khác, các lãnh chúa, hiệp sĩ và binh lính Tây Cảnh đều yêu mến ngươi."

Ánh mắt hắn đầy chân thành: "Ta thật lòng mừng khi ngươi đến, thật đấy. Ta hy vọng ngươi có thể gánh vác trách nhiệm này thay ta, ta sẽ làm theo mọi sự phân công của ngươi, anh họ Jaime."

Jaime tước sĩ cười như không cười: "Vậy ba tháng thời hạn của Ngự Tiền Hội Đồng khiến ngươi lo sợ ư?"

Nghe vậy, Daven tước sĩ suýt chút nữa bật dậy khỏi ghế: "Sư Tử không biết sợ!"

Jaime tước sĩ không kìm được bật cười, hắn đứng dậy bước tới, vỗ vỗ vai Daven: "Nếu đã vậy, thì hãy gìn giữ vinh quang này thật tốt, ta sẽ luôn ủng hộ ngươi, biểu đệ của ta."

"Có thể... nhưng mà..."

Bàn tay to lớn của Jaime nắm lấy vai Daven một cách chắc nịch, nói: "Không có nhưng nhị gì hết. Đừng quên, ta là Ngự Lâm Thiết Vệ. Dựa theo truyền thống của các hiệp sĩ áo trắng, ta càng không có tư cách kế thừa danh hiệu Hộ thần Tây Cảnh."

Daven tước sĩ lại gãi mái tóc vàng của mình: "Trước đây ngươi chẳng phải từng làm Hộ thần Đông Cảnh sao?"

Jaime tước sĩ đưa tay cầm lấy chén rượu, uống một hớp, rồi im lặng một lúc lâu mới nói: "Robert chẳng hề quan tâm đến cảm nhận của ta."

Thấy vẻ mặt Jaime trở nên nặng trĩu, Daven tước sĩ liền không hỏi thêm, hắn chuyển sang chủ đề nhẹ nhàng hơn: "Cersei sao rồi? Nàng vẫn quyến rũ như ngày nào chứ?"

Jaime khó nén vẻ mặt cứng nhắc, mãi một lúc lâu sau mới mở miệng nói: "Nàng đẹp đến lay động lòng người, lại rực rỡ như vàng ròng."

Daven cho rằng phản ứng này của Jaime là vì chàng đang nhớ nhung tỷ tỷ mình. Gia tộc Lannister ai cũng biết hai chị em họ từ nhỏ đã tình cảm sâu đậm, gần như hình với bóng.

Chà, mới xa nhau có mấy ngày thôi mà... Daven tước sĩ đứng dậy, như để an ủi, vỗ vỗ cánh tay Jaime, nói: "Giải quyết xong thành Riverrun sớm ngày nào, ngươi sẽ được sớm ngày trở về bên Cersei. Nhanh lên nhé, ta cũng đang sốt ruột muốn đến Hồng Lâu yết kiến người biểu tỷ quyến rũ của mình, rồi dùng đầu Công tước Cá Hồi làm quà khiến nàng vui vẻ."

"Nhiệm vụ của ta là dẫn dắt huynh đệ Ngự Lâm Thiết Vệ đi rèn luyện."

Lần này đến lượt Jaime tước sĩ chuyển chủ đề. Chàng đi vài bước tới đứng lặng trước bàn, nhìn những bố trí trên bản đồ chiến lược: "Thành Riverrun đã bị ngươi vây kín như nêm... Daven, Công tước Cá Hồi hẳn phải rõ ràng rằng gia tộc Tully đã định trước thất bại. Ngươi không thương lượng với hắn sao?"

Daven cũng cúi đầu nhìn bản đồ: "Đương nhiên rồi, sứ giả của ta vừa cưỡi ngựa đến cổng thành liền bị Công tước Cá Hồi bắn một mũi tên trúng chiến mã, ngựa ngã lăn ra đất. Hắn đang muốn nói cho Lannister rằng hắn muốn tử chiến với chúng ta. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cường công." Sau khi bàn bạc thêm một lát, Daven mở miệng nói: "Cùng ra ngoài đi dạo đi, mọi người khẳng định đều đang chờ được gặp ngươi, Jaime."

Bọn họ đi ra doanh trướng, cùng nhau tuần tra doanh trại. Jaime gặp những gương mặt quen thuộc và xa lạ đều nhiệt tình chào đón. Trước một đống lửa trại, ba tên xạ thủ nỏ mời chàng cùng thưởng thức món thỏ rừng mà họ vừa săn được, còn một hiệp sĩ trẻ tuổi Tây Cảnh thì mời chàng chỉ dẫn cách phòng thủ khi bị chiến chùy tấn công.

Bước chậm dọc theo dòng sông về phía hạ lưu, chàng chợt thấy hai người phụ nữ cưỡi trên vai hai người lính cao lớn, đang "đấu võ" ở chỗ nước cạn. Cả bốn người đã ngà ngà say, y phục xộc xệch, cười toe toét cố gắng túm lấy quần áo của đối phương, trong khi hơn mười binh lính khác vây quanh hò reo cổ vũ.

Vẻ mặt Jaime không khỏi trở nên nhẹ nhõm. Thật lòng mà nói... đây mới là cuộc sống chàng yêu thích, dễ chịu hơn nhiều so với việc ở trong cung đình.

Chàng đang nghĩ bụng sẽ đặt cược một đồng Copper Star cho người phụ nữ kia thì Daven tước sĩ, người vừa tạm thời rời đi vì quân vụ, vội vã quay trở lại.

"Jaime, bác gái Kilnar (em gái Tywin) biết tin ngươi đến, bảo ngươi cút ngay đến gặp nàng, đấy là nguyên văn lời bà ấy." Nói xong, Daven tước sĩ liền phá ra cười.

Jaime tước sĩ bị Daven kéo đi, chàng nói: "Bà Kilnar dịu dàng hơn nhiều."

Họ cố tình lên một con thuyền nhỏ ở bến đò khá gần thành Riverrun, để đến doanh trại nhà Frey bên bờ bắc sông Tumbl·stone. Trên thuyền treo cờ hiệu trắng tinh của Ngự Lâm Thiết Vệ, cờ sư tử-hươu của Tommen cùng cờ sư tử gầm của nhà Lannister.

Đứng lặng ở mũi thuyền, Jaime ngửa đầu nhìn lại, trên răng thành Riverrun, các cung thủ qua lại không ngớt. Cờ hiệu nhà Tully đón gió phất phơ, hình ảnh cá hồi bạc chấm không hề sợ hãi nhảy vọt trên nền sọc đỏ xanh.

Thế nhưng, trên đỉnh tháp cao nhất, lại phấp phới... lá cờ Bôn Lang dài của phương Bắc.

Lâu đài nhà Tully sừng sững như một con thuyền đá khổng lồ, vững vàng giữa dòng sông cuồn cuộn, vượt qua từng đợt sóng. Tường thành bằng sa thạch chồng chất lên nhau, tắm mình dưới ánh nắng vàng ửng, tựa hồ cao lớn và chắc chắn hơn cả trước đây.

Jaime nhớ lại lần đầu đến thành Riverrun, chàng khi ấy còn non nớt như cỏ non mùa hè... Bá tước Sumner Crakehall xứ Tây Cảnh (người Jaime từng làm thị đồng lúc nhỏ) đã sai chàng đi đưa một lá thư, nói rằng thư này vô cùng quan trọng, không thể dùng quạ đưa tin.

Sau khi tin tức được gửi đến, Công tước Hoster Tully, với danh nghĩa cần cân nhắc kỹ lưỡng để hồi đáp, đã trì hoãn nửa tháng. Mỗi lần dùng bữa, ông đều để cô con gái út — Lysa Tully — ngồi cạnh mình.

Khi đó, tiểu thư Lysa rất xinh đẹp, khuôn mặt xinh đẹp có lúm đồng tiền, cùng mái tóc đỏ sẫm dài óng ả. Thế nhưng, nàng rất rụt rè và ít nói, chỉ biết cười trộm, chẳng hề có chút nhiệt tình nào như Cersei.

So với tiểu thư Lysa, Jaime lại cảm thấy tỷ tỷ nàng, tiểu thư Catelyn, hấp dẫn hơn. Nhưng nàng đã có hôn ước, vị hôn phu là người thừa kế của Winterfell — Brandon Stark.

Bất quá ở cái tuổi ấy, chàng chẳng hứng thú với bất kỳ cô gái nào bằng việc hứng thú với người em trai nổi tiếng của Công tước Hoster. Brynden Tully vừa lập công lớn trong Chiến tranh Chín Đồng Tiền ở đảo Stepstones, thế là trên bàn ăn, Jaime luôn phớt lờ Lysa rụt rè, thay vào đó cứ bám riết lấy Brynden để hỏi han những câu chuyện thú vị của ông.

Năm đó, Tước sĩ Cá Hồi còn trẻ hơn bây giờ...

Giờ đây, họ sắp đao kiếm đối đầu...

Xuống thuyền, tiến vào doanh trại nhà Frey, Jaime không kìm được nhướng mày. Lều trại và lửa trại ở đây vô cùng lộn xộn, trải rộng tứ tán, chàng thậm chí nghi ngờ rằng chỉ cần một hai trăm người tấn công là đủ để khiến những binh lính Frey lười biếng này tháo chạy toán loạn.

Vừa tới gần doanh trướng của vị hầu tước treo cờ hai tòa tháp, màn cửa được xốc lên, một giọng nữ sảng khoái liền truyền ra: "Ồ, cuối cùng thì ngươi cũng đến rồi, Jaime, phải không?"

Thân hình đồ sộ của Kilnar Lannister lấp kín cả lối vào lều, còn người chồng gầy gò của nàng thì lấp ló sau lưng, ngấm ngầm nhìn Jaime.

Nàng mở đôi tay thô kệch: "Lâu ngày không gặp, ngươi không muốn dành cho lão cô nương này một cái ôm nồng nhiệt ư?"

Jaime bất đắc dĩ cười khẽ, sau đó theo thói quen ôm lấy bác gái, chờ đợi bà véo tai mình... Từ khi có ký ức, bà Kilnar vẫn luôn thích véo tai chàng.

Bất quá, hôm nay nàng nhịn được, chỉ đặt một nụ hôn ẩm ướt và mềm mại lên má chàng.

Kilnar phu nhân đánh giá Jaime từ đầu đến chân, cảm khái nói: "Nỗi bi thương của Lannister cần phải kết thúc."

Jaime mỉm cười, gật đầu, nói: "Đúng vậy, mọi chuyện sẽ tốt đẹp lên, ta cam đoan đấy, bà Kilnar."

"Ồ — hắn hẳn sẽ vui mừng vì sự kiên cường của ngươi. Ta chỉ đang nhắc đến Tywin thôi."

Nghe được thê tử đề cập tên Tywin, chú của Jaime, Hầu tước Aymon Frey, tựa hồ cuối cùng cũng chờ được cơ hội xen vào, hắn vội vàng thốt lên: "Đại nhân Tywin quả là một truyền kỳ ngàn năm có một của Bảy Vương quốc!" Vị Hầu tước Aymon mới ngoài bốn mươi tuổi nhưng trên đỉnh đầu chỉ còn lưa thưa vài sợi tóc bạc, bởi vì không có cằm, hầu kết nhô ra trông thật buồn cười.

Đôi tay hắn luôn vặn vẹo không yên. Bởi vì thân hình thấp bé gầy yếu, mặc chiếc áo lông cừu, hắn trông như một cây cỏ lau gầy guộc.

Jaime mỉm cười lịch thiệp: "Cảm ơn những lời khen của ngài, Hầu tước đại nhân."

Khi 14 tuổi, Aymon đã đến Casterly Rock để cưới Kilnar Lannister. Cuộc hôn nhân này do ông nội Jaime, Công tước Tytos Lannister, sắp đặt, và nó khiến Tywin Lannister vô cùng phẫn nộ.

Lúc ấy, vì e ngại Tywin, Aymon đã căng thẳng đến mức chẳng nuốt nổi thứ gì ở Casterly Rock, càng lúc càng gầy gò. Trong đó, bác gái Kilnar cũng góp phần không nhỏ.

Thậm chí trong một vài bữa yến tiệc, Aymon chỉ có thể rầu rĩ không vui gẩy gẩy thức ăn, còn bác gái Kilnar thì vui vẻ bừng bừng, cùng các hiệp sĩ vây quanh mình nói cười đùa cợt.

Mặc dù bà Kilnar không hài lòng với cuộc hôn nhân do ông nội sắp đặt, nhưng nàng vẫn sinh cho Aymon bốn người con trai, hay nói đúng hơn... nàng tuyên bố đó là con của hắn.

Không ai dám nghi ngờ Kilnar Lannister, đặc biệt là chồng của nàng, Aymon Frey.

Daven tước sĩ tìm đại một cái cớ để rời đi, sai người hầu ra ngoài. Trong lều bạt chỉ còn lại ba người: Jaime, Kilnar và Aymon.

"Jaime, ta nghe được rất nhiều lời đồn kỳ lạ, khiến ta thực sự khó mà tin được. Tyrion làm sao có thể giết Rắn Độc Đỏ của nhà Martell? Joffrey làm sao có thể giết ông ngoại mình? Còn tiểu quốc vương lại chết đuối trong bồn tắm?"

Sau một hồi im lặng, Jaime khẽ gật đầu, nói với giọng trầm trọng: "Mọi chuyện đều là sự thật, nhưng Tyrion thì vô tội."

Hầu tước Aymon thở dài: "Bây giờ là thời đại đen tối nhất của Bảy Vương quốc, Đại nhân Tywin không còn nữa, ta thực sự lo lắng cho tất cả mọi người."

"Im đi! Điểm chính ta nói không phải là vậy. Nếu Tywin ở đây lúc này, ngươi mới thật sự nên lo lắng cho mọi người."

Kilnar phu nhân quát mắng chồng mình, sau đó nàng đặt cái mông đồ sộ của mình xuống một chiếc ghế gấp, chiếc ghế lập tức phát ra tiếng "kít kít" đầy nguy hiểm.

Nàng hừ lạnh một tiếng: "Aymon, ngươi không thể ra ngoài hít thở chút không khí trong lành trước sao?"

Hầu tước Aymon nghi hoặc hỏi lại: "Hít thở chút không khí trong lành ư?"

Kilnar phu nhân không kìm được nói: "Hoặc là đi tiểu? Cháu của ta muốn bàn chuyện gia đình với ta." Nghe vậy, mặt Aymon hầu tước đỏ bừng, vội vàng nói: "Đúng đúng, ở đây nóng quá, tốt nhất là ra ngoài đi dạo vậy."

Hầu tước Aymon vừa rời đi, Kilnar phu nhân liền đảo mắt: "Đấy là chồng của ta đấy, chức vị ở thành Twins còn chưa vững, hắn đã tơ tưởng đến thành Riverrun rồi. Tối qua, hắn còn nói với ta trên giường rằng hắn muốn trở thành lãnh chúa cai trị Vùng Đất Sông."

Ngực đồ sộ của nàng phập phồng lên xuống: "Vì để các con của ta không sớm mất đi cha chúng, ta đã đạp hắn xuống giường một cước."

Jaime không nhịn được bật cười, an ủi: "Ta đoán Hầu tước Aymon cũng hẳn là vì các con của ngài mà cân nhắc thôi."

Kilnar phu nhân hừ một tiếng, nói: "Nếu không phải Robb Stark đã tổ chức 'Hôn lễ Đỏ Máu' ở thành Twins, thì danh hiệu hầu tước vĩnh viễn không đến lượt Aymon kế thừa. Bây giờ mọi người đều gọi hắn là 'Vị Hầu tước May Mắn'."

Jaime cầm bầu rượu lên, rót cho Kilnar phu nhân, nói: "Bác gái Kilnar, tôi chỉ mừng là ngài đã an toàn vượt qua hiểm cảnh..."

Kilnar phu nhân xua tay, nói: "Ta và các con trai của ta còn sống là bởi vì ta chưa từng tin tưởng tên trẻ tuổi nhà Stark đã từng bội ước kia. Sau khi bò ra khỏi hầm ngầm, việc đầu tiên ta làm là bảo người mở rộng cửa hang, ta suýt nữa thì không chui lọt vào được."

Cùng cháu trai cười đùa một lát, Kilnar phu nhân đột nhiên nói: "Nghe nói Tywin nằm trong quan tài mà cười, thật ư?"

Jaime hơi nhún vai: "Hắn thối rữa trong quan tài, chẳng qua là do miệng hắn bị co rút mà thôi."

"Chỉ thế thôi sao?"

Giọng Kilnar phu nhân có chút bi ai: "Mọi người đều nói Tywin xưa nay không cười, nhưng đó không phải sự thật. Vào ngày thành hôn với mẫu thân ngươi, và ngày được Aerys bổ nhiệm làm Quân sư, hắn đều cười hết sức vui vẻ. Tygett (em trai Tywin, cưới xong chết vì bệnh đậu mùa) còn nói với ta, khi sảnh Tarbeck sụp đổ tan tành và phu nhân Elen xảo trá bị chôn vùi (như bài hát 'Mưa Trên Castamere'), Tywin đã cười. Khi ngươi ra đời, Jaime, hắn cũng đã cười, ta tận mắt chứng kiến, tuyệt không giả dối."

Nhấp một ngụm rượu, những hồi ức ngọt ngào khiến nàng không kìm được mỉm cười: "Ngươi và Cersei, hai đứa nhỏ hồng hào, hoàn hảo không tì vết, giống như hai hạt đậu trong một quả, chỉ khác biệt ở giữa hai chân... Ngươi lúc đó đã rất hay la hét rồi."

Jaime nhếch mép cười: "Chắc nghe tiếng ta gầm gừ đó nhỉ... Không ngờ cha ta cũng đã từng biết cười."

Kilnar phu nhân khẽ lắc đầu, nói: "Không, Tywin không tin tưởng vào những nụ cười, hắn đã chứng kiến quá nhiều kẻ chế giễu ông nội ngươi."

Nàng nhíu mày một lát, rồi lại nói: "Ta nghe nói Kevan và Cersei không hòa thuận cho lắm, nhưng giờ Kevan lại bất hạnh qua đời... Tỷ tỷ ngươi sẽ làm gì đây? Nàng có thu xếp ổn thỏa cho người thừa kế của Kevan không?"

Mọi quyền sở hữu đối với nội dung văn bản này đều thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.