Củi cháy nổ lách tách, những đốm lửa nhỏ bắn ra từ chậu than. Grimm ực một hớp rượu, nói: "Ta biết, thái hậu Cersei muốn áp chế quyền lực của nhà Tyrell ngay tại Red Keep."

Jaime tước sĩ ngắm nhìn ngọn lửa đang vũ điệu tùy hứng, dừng một chút rồi nói: "Nhưng nhà Tyrell đâu phải kẻ thù của nhà Lannister. Ta... không cách nào khiến nàng thay đổi ý nghĩ."

Đôi m��t nâu của Grimm dời sang Jaime, khóe miệng khẽ cong lên, nói: "Ngươi đã biết Cersei căm ghét nhà Tyrell, vậy mà còn để nàng một mình ở Red Keep?"

Jaime tước sĩ liếc xéo Grimm, lười biếng tựa vào lưng ghế, ngửa cổ rót một ngụm rượu lớn rồi đáp: "Nói thật, nàng đã không cần đến ta nữa rồi, chuyện này chẳng liên quan gì đến yêu hay không yêu."

Jaime dường như không muốn tiếp tục nói về Cersei, hắn trực tiếp đổi chủ đề: "Grimm, đệ đệ ta... thằng bé vẫn ổn chứ?"

Grimm liếc nhìn Jaime, khẽ gật đầu, nói: "Nếu không có tin tức gì, thì chắc chắn nó vẫn sống tốt. Ngươi nên tin tưởng cái lưỡi lanh lợi của nó."

Jaime nhún vai: "Cái mà ta lo lắng nhất chính là cái lưỡi lanh lợi đó của nó." Grimm cười cười, sau đó đứng dậy, vỗ vai Jaime, nói: "Tước sĩ, theo ta ra ngoài đi dạo một chút."

Bầu trời đêm sâu thẳm và xanh thẫm, sông Red Fork lặng lẽ trôi trong đêm tối, những cây cỏ lau ven bờ khẽ đung đưa, phát ra tiếng xào xạc khe khẽ.

"Chỉ cần chiến tranh xảy ra, chắc chắn sẽ gây ra đủ thứ tàn phá."

Dừng chân lại, Grimm tùy tiện chỉ vài hướng, nói: "Những nơi kia giờ đây dù cỏ dại mọc um tùm, nhưng đã từng đều là những vùng đất màu mỡ."

Ánh mắt hắn nhìn về phương xa đen kịt: "Ta sẽ sắp xếp người thu nhận những người dân tha hương đang phiêu dạt gần đây, ta còn sẽ hỗ trợ họ khai hoang những mảnh đất nông nghiệp bỏ hoang này, tu sửa nông trại, để họ ổn định cuộc sống. Nếu không lại xảy ra chuyện bọn cường đạo quấy nhiễu, họ sẽ rất nhanh lại có thể sống một cuộc sống yên ổn."

Nghe vậy, Jaime tước sĩ không khỏi nhớ lại cảnh tượng khi chạy đến thành Riverrun: những thôn trang và cánh đồng cỏ dại, bụi rậm mọc um tùm, xương cốt trắng nằm rải rác bên đường, và tiếng sói tru bên tai... Chúng dường như đã trở thành chủ nhân mới của vùng đất này.

Hắn khẽ thở dài: "Vùng Riverlands vẫn chìm trong hỗn loạn không ngừng."

"Ta biết ngươi tò mò về mục đích thực sự của ta."

Grimm khoanh tay nhìn thẳng Jaime: "Ta có thể nói thẳng cho ngươi biết, ta vì những người dân Riverlands gặp nạn, ta hy vọng mảnh đất này mau chóng thoát khỏi chiến loạn. Cho nên, ngươi không cần nghi ngờ hành động của ta. Chính nghĩa, khiêm tốn, dũng cảm, thương hại, hy sinh... Jaime tước sĩ, ta từ đầu đến cuối đều là một kỵ sĩ, tấm lòng kỵ sĩ của ta chưa hề lay chuyển."

Dưới bầu trời đêm, thân hình Grimm sừng sững như núi.

Nhìn hắn, hầu kết Jaime tước sĩ khẽ nhấp nhô, hai tay bất giác nắm chặt thành quyền.

"Crabb đang dốc hết sức khôi phục trật tự cho Riverlands...". Grimm tiến thêm vài bước, đứng vững trước mặt Jaime: "Nhưng quân đội Lannister cũng vậy, quân đội Tully cũng thế, ta không tin các ngươi hoặc bọn họ sẽ trân trọng những người dân vô tội vừa mới nhen nhóm chút hy vọng. Nếu không có người ước thúc, binh sĩ dưới trướng sẽ sẵn sàng biến thành quân cướp bóc bất cứ lúc nào."

Hắn duỗi một ngón tay, đặt ngang đầu ngón tay lên áo giáp trước ngực Jaime, nói: "Bạch kỵ sĩ, tấm lòng kỵ sĩ của ngươi có bảo vệ những người dân vô tội đó, không để họ bị quân đội Lannister xâm phạm không?"

Jaime Lannister nhắm mắt lại.

Hắn từng làm người hầu bốn năm dưới trướng Bá tước Sumner Crakehall...

Năm mười lăm tuổi, hắn đã chiến đấu anh dũng trong cuộc chiến tiêu diệt Hội Anh Em Kingswood, được Kiếm Rạng Đông phong tước kỵ sĩ ngay trên chiến trường... Thế nhưng, hắn khoác lên mình chiếc áo bào trắng là vì Cersei...

Đêm ấy họ ở một quán trọ đổ nát, Cersei trong bộ đồ hóa trang thị nữ khiến hắn phấn khích vô cùng, chưa từng thấy nàng nhiệt tình đến thế. Mỗi khi hắn muốn ngủ, nàng lại đánh thức hắn dậy.

Khi bình minh đến, so với Cersei, thành Casterly Rock đã không còn ý nghĩa. Lòng hắn tự nguyện khoác lên mình chiếc áo bào trắng. Tước sĩ Barristan Selmy nói sai rồi, áo bào trắng của hắn không phải vì đâm sau lưng quốc vương mà nhuốm đen.

Đúng vậy, thế nhân đều sai. Ngay từ đầu, áo bào trắng của hắn đáng lẽ phải đen sì.

Là chính hắn... tự tay vấy bẩn tấm lòng kỵ sĩ mà hắn từng kiêu hãnh nhất.

Jaime mở mắt ra, khẽ mỉm cười thanh thản. Hắn cũng vươn tay chỉ chỉ vào áo giáp trước ngực Grimm: "Không thể không thừa nhận, tấm lòng kỵ sĩ của ngươi... rất đáng ngưỡng mộ." Grimm khẽ nhướng mày: "Ngươi tựa hồ tìm lại được điều gì đó quan trọng mà ngươi từng đánh mất. Đây là nhờ ta sao?"

Nụ cười nhẹ nhõm và vui vẻ trên mặt Jaime dần tắt, hắn đặt tay lên ngực, nghiêm mặt nói: "Cảm ơn ngươi." Grimm khẽ lắc người, lập tức lùi về sau một chút, giọng điệu hơi khó chịu: "Lúc này ngươi nên nói 'Nhà Lannister luôn trả đủ nợ'. Còn nữa, đừng làm ra hành động dễ gây hiểu lầm như vậy." Nghe vậy, Jaime tước sĩ đứng sững tại chỗ, bật cười một tiếng đầy vẻ tức giận: "Công tước đại nhân, ta đang chân thành bày tỏ lòng biết ơn đối với ngài."

Grimm ngửa mặt cười lớn, nói: "Ta biết, không cần cảm ơn ta." Hắn đưa tay vỗ vỗ cánh tay Jaime: "Người đáng cảm ơn nhất là chính ngươi, hãy bước đi thật tốt trên con đường của một kỵ sĩ, cuối cùng vẫn phải dựa vào chính mình. Chúc mừng ngươi." Dừng một chút, hắn lại nói: "Thôi, quay lại chuyện chính nào..."

Grimm quét mắt nhìn những hộ vệ như Boros Blount đang đứng lặng ở phía xa, sau đó gọi Anguy tước sĩ, vút một tiếng, rút ra bội kiếm của mình, nói: "Jaime tước sĩ, nếu như ngươi có thể đánh thắng ta, ta hứa Crabb và quân đội của y sẽ là những vị khách thân thiện ở Riverrun." Vút một tiếng — Jaime tước sĩ rút ra bội kiếm của mình, nói: "Nếu như ta thua, ta sẽ hứa..."

Hắn còn chưa nói xong, kiếm của Grimm đã bổ tới. Hắn nhanh chóng giơ kiếm đón đỡ, tiếng kim loại va chạm chói tai vang lên, cả hai gần như đồng thời lùi về sau một bước. "Ha ha, để ta nói cho ngươi biết, đây là đánh lén."

Grimm lấy lại thăng bằng sau cú đỡ của Jaime, nói: "Cái này gọi là khởi động." Khởi động ư? Jaime không kịp nghĩ nhiều, thanh kiếm trong tay Grimm đã như vật sống, lao tới tấn công.

Đỡ trên, đâm sườn, chém xuống, liên tục tiến lên, liên tục áp bách, Jaime chỉ còn biết chống đỡ. Tiếng va chạm vang lên không ngớt, những tia lửa bắn ra lách tách từ những lưỡi kiếm.

Đâm đâm đâm, chém chém chém, bổ bổ bổ, tốc độ ra kiếm của họ càng lúc càng nhanh, như thể chỉ một khắc nữa sẽ có người ngã xuống bởi lưỡi kiếm.

Điệu múa tử thần khiến máu Jaime như đang reo hò.

Keng, keng, keng, tiếng sắt thép vẫn không ngừng vang lên. Trong khoảnh khắc hắn hụt hơi, công thủ lại một lần nữa chuyển đổi, Grimm tung ra những nhát kiếm như bão tố, khiến Jaime liên tục lùi bước. Hoạt động của Grimm thoáng chốc khựng lại, tạo ra một khe hở. Công thủ lần nữa chuyển đổi, trường kiếm của Jaime múa tung, đâm trái, đỡ phải, chém ngược, bổ xuôi, không ngừng phát động công kích. Những đòn công kích liên tục tới tấp, Jaime đột nhiên cảm thấy mỗi cú ra đòn càng lúc càng nặng nề, vai bắt đầu tê dại, cổ tay thì nhức buốt.

Xoay người lại một chém, tia lửa tóe lên, Jaime cắm kiếm vào đất, buộc phải nghỉ một chút. Thế nhưng, Grimm nhìn bề ngoài lại không hề lộ vẻ chật vật, hắn nghiêng nghiêng thanh kiếm trong tay, nói: "Lão kỵ sĩ, ngươi vẫn ổn chứ?"

Nghe vậy, Jaime vốn đã khó thở, suýt chút nữa hụt hơi.

Hắn lảo đảo đứng dậy, cầm kiếm vững lại, chậm một hồi lâu, mới có thể từ cổ họng khản đặc như bốc khói, khó nhọc thốt ra tiếng: "Lại... một lần nữa." "Có thể kết thúc."

Grimm phủi bụi trên vạt áo choàng, lại nói: "Việc khiến vạt áo của ta dính chút bùn đất, đã đủ để ngươi kiêu hãnh rồi. Lần này coi như ngươi thắng." Nghe xong, Jaime tước sĩ lập tức nổi giận, hắn muốn ném kiếm đi.

"Lần sau gặp lại, tước sĩ."

Bỏ lại Jaime, Grimm giữa vòng vây của các hộ vệ ngay lập tức rời đi.

Nhìn bóng người khuất dạng rất nhanh, lồng ngực Jaime càng phập phồng dữ dội hơn, suýt chút nữa bật ra tiếng gầm của sư tử ngay tại chỗ.

**********

Ngày hôm sau, quân đội Lannister ở bờ nam Red Fork nhổ trại và rời đi. Còn binh sĩ của Crabb, theo lệnh của lãnh chúa, đã dựng lên cỗ máy ném đá khổng lồ đầu tiên.

Cỗ máy ném đá dưới ánh mặt trời nổi bật lạ thường, như một quái vật khổng lồ đang ẩn mình. Những sợi dây thừng chắc khỏe được kéo căng hết cỡ, mấy người lính cường tráng khó nhọc xoay bàn kéo, tích trữ sức mạnh cho máy ném đá.

Sau đó, binh sĩ vất vả đặt những hòn đá nặng nề vào trong chiếc muỗng lớn của máy ném đá.

Mọi thứ đã sẵn sàng. Theo một tiếng ra lệnh, người lính điều khiển máy bắn đá giơ cao chiếc búa bằng hai tay, rồi đột ngột đập xuống. Trong chốc lát, chiếc muỗng lớn của máy bắn đá bật mạnh lên, phát ra một tiếng gầm trầm đục, quăng hòn đá lên cao, lao vút vào không trung.

Hòn đá trong không trung vạch một đường vòng cung, gào thét bay về phía pháo đài, đá vụn bắn tung tóe, nện thẳng vào tường thành Riverrun.

Binh sĩ lặp lại thao tác trước đó, hòn đá thứ hai kèm theo tiếng gió rít bén nhọn, lao vút ra xa. Nhưng lần này, hòn đá không trúng đích tường thành, mà rơi xuống dòng Red Fork phía dưới thành, tiếng "Bịch" vang lên, khiến bọt nước bắn tung tóe.

Mấy học sĩ trong doanh trại thì thầm bàn bạc một lát, rồi quay sang Grimm, người đang ngắm nhìn về phía Riverrun, nói: "Công tước đại nhân, nếu muốn khiến tảng đá bay qua tường thành Riverrun, biện pháp nhanh nhất là tăng kích thước máy ném đá."

Dừng một chút, Grimm thu lại ánh mắt, nói: "Trước hết cứ để binh sĩ quen thuộc thao tác đã. Chờ Hội trưởng Harlem buổi chiều đưa tới những 'tảng đá' dùng để huấn luyện, các ngươi hẵng nói cho ta biết kích thước cụ thể mà máy ném đá cần có."

Việc vận dụng "hoa quả" vốn đã nguy hiểm, huống hồ loại "hoa quả" mới này nghe nói còn lớn hơn đầu người không ít. Tyrion từng, trước cuộc chiến ở King's Landing, đã lập ra một phương pháp huấn luyện tương đối an toàn (Chương 231): Đầu tiên là thuốc nhuộm màu, sau đó là dầu nhiên liệu, chờ binh sĩ thành thạo... cuối cùng mới thay thế bằng bình Wildfire. Trong khi binh sĩ luyện tập thao tác máy ném đá, Grimm thì mang theo hộ vệ rời khỏi doanh địa, cưỡi ngựa đi tuần tra những thôn trang và cánh đồng hoang phế gần đó, nhằm nhanh chóng bắt đầu công việc thu nhận dân tị nạn.

Truyen.free là nơi cất giữ những trang văn này, hãy đón đọc các chương tiếp theo để khám phá hành trình đầy bất ngờ.