Tiểu quản gia nhíu mày, tỉ mỉ ngẫm nghĩ lời lãnh chúa, hắn gãi đầu, với giọng nói không mấy chắc chắn: "Tựa hồ... không khí ở nơi đó rất thu hút bọn họ thì phải?"

Arianne. Sand Snake. Hồng độc xà.

Grimm cười khẽ, hơi trầm ngâm, nói: "Anguy có phải là con tin trong tay các nàng không?"

"Chủ nhân của tôi, khi tôi đang dò la tin tức, một người phụ nữ gần ba mươi tuổi tìm đ��n tôi, tự xưng là Rắn Cát, Obara Sand. Nàng ta nói... Anguy tước sĩ đã được công chúa của họ đích thân tiếp đãi."

Ryton dừng lời rồi tiếp tục: "Nếu có vinh hạnh được gặp ngài, và nếu sự mạo phạm của họ là bất đắc dĩ, các nàng sẽ tận tâm đền bù để cầu xin ngài khoan thứ. Rắn Cát còn nói với tôi, nếu hành động mạo hiểm của họ không khơi dậy hứng thú của ngài, các nàng sẽ khoản đãi Anguy tước sĩ thật tốt để thể hiện sự áy náy."

Nghe xong lời thuật lại của tiểu quản gia, Grimm dừng lại một chút, nói: "Ngươi cứ dẫn tộc binh đi trước, sau đó đến chào hỏi đội tuần tra áo choàng vàng ở bên đó. Khi ta đến, ta sẽ tìm một cớ hợp lý để tạm thời phong tỏa những con đường gần nữ viện kia."

"Tuân lệnh, tôi sẽ đi sắp xếp ngay, chủ nhân của tôi." Sau khi tiểu quản gia vội vã rời đi, Grimm gác chuyện của người Dorne sang một bên, ánh mắt lại lần nữa dời về phía tấm bản đồ Bảy Vương Quốc treo trên tường.

Suy nghĩ một hồi, lãnh chúa Grimm xoa cằm. Lão sư tử có ý muốn tiết lộ tin tức này cho hắn sao?

Đây là lo l��ng lãnh chúa Grimm lẫy lừng kia sẽ ngấm ngầm dùng thủ đoạn với người em trai tốt của mình, hay là... thấy Riverlands sắp bình định, lão sư tử liền không kịp chờ đợi để vươn móng vuốt về phía Crabb?

Không suy nghĩ quá lâu, Grimm ngồi xuống trước bàn, rút ra một tấm da dê trống không, cầm bút lông ngỗng chấm mực. Tiếng bút sột soạt, ngọn bút lông ngỗng bay lượn trong tay hắn.

Viết xong, một tiếng "đốp", Grimm ấn dấu hình hoa cúc vạn thọ đầm lầy lên lớp sáp niêm phong màu xanh.

Sau đó, Grimm gọi Brienne vào, phân phó: "Sắp xếp người giao nó cho tước sĩ Mason, bảo hắn lập tức đến Cảng Mỹ Nhân Ngư."

Chạng vạng tối, ánh hoàng hôn rực rỡ như dải lụa mỏng chiếu xuống Kinh Đô, như khoác lên toàn thành một chiếc áo choàng màu đỏ cam lộng lẫy. Vài bóng người đội mũ trùm màu xám lặng lẽ đi vào từ cánh cửa nhỏ hẹp phía sau nữ viện. Họ xuyên qua những hành lang chật hẹp, cuối cùng dừng bước trước một cánh cửa chạm khắc hoa văn tinh xảo.

Ở đó... có một người phụ nữ xinh đẹp với làn da màu ô liu đang khoanh tay đứng, mỉm cười nhìn người dẫn đầu. Grimm vén mũ trùm, thoáng đánh giá người phụ nữ đứng trước cửa, nói: "Martell công chúa?"

Đôi mắt sáng rực của người đẹp dường như ẩn chứa một sự ám chỉ dịu dàng nào đó. Giọng nói hơi khàn mà thong thả của nàng vang lên: "Ngài mắt tinh như đuốc, Công tước Crabb."

Grimm yêu nhã cởi áo choàng trên người, sau đó đưa cho một tộc binh đứng cạnh, nói: "Điện hạ, nếu ta là người, ta sẽ thử mời Công tước Tyrell." Công chúa Arianne với dáng người uyển chuyển chậm rãi bước tới: "Hắn luôn coi chúng ta là những người láng giềng đáng ghét."

Khi nàng đến gần, liền khẽ kéo cánh tay phải của Grimm, với ngữ khí thành khẩn nói: "Tôi biết lời mời của mình không được lễ phép, Công tước Crabb đáng kính, xin hãy chấp nhận sự áy náy của tôi."

Nói xong, nàng khẽ đặt bộ ngực đầy đặn của mình lên cánh tay Grimm.

Grimm hơi nghiêng đầu, đối mặt nàng một lát, nói: "Mặc dù đây là lần đầu tiên, ta đã cảm nhận đủ sự nhiệt tình của Dorne. Điện hạ khiến bất kỳ người đàn ông nào cũng phải rung động."

Đôi mắt đen c���a nàng nhìn chằm chằm vào đôi mắt nâu của hắn, khẽ cười nói: "Xem ra chú của ta vẫn chưa khiến ngài cảm nhận được sự nhiệt tình của Dorne." Nghe vậy, Grimm khựng lại, khẽ thở dài nói: "Ta thật đáng tiếc trước những bất hạnh mà Điện hạ Thân vương đã gặp phải."

Công chúa Arianne cười gượng lắc đầu: "Lửa giận mạnh hơn nước mắt, mạnh hơn bi thương, mạnh hơn tinh thần suy sụp."

Sau một hồi trầm mặc, Grimm lại thở dài nói: "Thật ra... Thủ tướng Tywin đang hết sức đền bù cho những bất hạnh mà không ai mong muốn xảy ra."

Mặc dù trên mặt Công chúa Arianne vẫn giữ nụ cười nhạt nhòa, nhưng trong giọng nói lại xuất hiện một tia lạnh lẽo: "Ta nghĩ tất cả những người có lương tri và tấm lòng ngay thẳng đều chỉ thấy sự ngạo mạn của sư tử, và nỗi nhục nhã dành cho Dorne."

Grimm mấp máy môi nhưng không biết nói gì. Công chúa Arianne kéo Grimm lại gần hơn, bộ ngực đầy đặn dường như muốn bật ra bất cứ lúc nào.

Đôi mắt dịu dàng nhìn chằm chằm Grimm một lát, nàng đột nhiên nói: "Ngài có biết không, trước khi chú của ta đi s���, ông ấy còn cố ý đích thân đến tìm ta. Ông ấy hỏi ta có từng nghe nói về ngài chưa, và có bằng lòng gả cho ngài không."

Nghe xong, Grimm giật mình, cảm khái nói: "Không ngờ... Thật đáng tiếc... Có lẽ ta và Điện hạ Thân vương có thể trở thành những người bạn thân thiết, không có gì phải che giấu nhau, như anh em ruột thịt."

Hắn nhìn về phía Công chúa Arianne: "Nếu có thể trở thành chồng của ngài, đó quả là một vinh hạnh lớn lao. Thật vô cùng tiếc nuối, ta đã có hôn ước rồi."

"Đúng như ta dự đoán, vị danh tướng nổi tiếng khắp Bảy Vương Quốc quả thực xuất sắc như vị hiệp sĩ trong truyền thuyết và ca dao miêu tả. Còn nữa..."

Arianne phát ra tiếng cười trong trẻo: "Thưa Công tước, hôn nhân làm sao có thể ảnh hưởng đến tình yêu mỹ diệu đó chứ?" Nàng ghé sát đầu lại, thì thầm vào tai Grimm bằng giọng nói hơi khàn: "Có lẽ, ta còn tươi đẹp hơn nhiều so với vị quý phu nhân ở Tháp Maegor đó nha."

Nói xong, nàng nhẹ nhàng thở ra. Hơi thở của nàng dường như mang theo sức quyến rũ vô tận.

Grimm, vị hiệp sĩ chính nghĩa, khẽ nhíu mày. Hắn dường như còn do dự một lát... có nên rút thẳng tay mình ra khỏi bộ ngực nàng không. Dừng lại một lát, hắn chậm rãi nói: "Điện hạ Martell, xin cho phép ta giải thích một chút, đôi khi tin đồn chỉ là tin đồn mà thôi. Kỳ thật... Thái hậu Lannister, dù là với hôn nhân hay với bản thân, vẫn luôn duy trì sự trung thành."

Công chúa Arianne không chớp mắt nhìn Grimm, đôi mắt xinh đẹp dường như ẩn chứa ngọn lửa nóng bỏng, như muốn thiêu đốt hắn tan chảy hoàn toàn. Nàng hé môi cười một tiếng, nói: "Ta đương nhiên là càng tin tưởng lời ngài nói hơn, Công tước Grimm Crabb."

Nàng nháy mắt một cái: "Ngài có thể thân thiết gọi ta là... Arianne." Grimm hơi khựng lại, nói: "Ngài thật đúng là... đầy mị lực, Công chúa Arianne."

"Cảm ơn ngài đã ca ngợi, Công tước Grimm." Công chúa Arianne nhìn hắn, nhẹ nhàng gật đầu. Grimm mỉm cười, hắn dùng tay còn lại ra hiệu, sau đó... trừ Brienne, những người còn lại đều lùi lại phía sau.

"Đã quen biết nhau rồi... Vậy thì, xin ngài hãy nói thẳng lý do ngài mời ta đến đây, Công chúa Arianne?" Grimm nhìn chăm chú người phụ nữ trước mặt.

Arianne khẽ liếc Brienne, người vẫn luôn giữ thái độ cảnh giác với mình, nói: "Ta lo lắng cho những người chị họ đang mang trong lòng lửa giận. Ta lòng đầy lo lắng cho sự an nguy của các nàng, dù sao đây là Kinh Đô, thế cục phức tạp và biến đổi khôn lường."

Sau một hồi im lặng, Grimm khẽ nói: "Xem ra, nàng rất yêu thương các nàng." "Đương nhiên."

"Nếu có những người phụ nữ khác trèo lên giường của người đàn ông ta yêu, ta sẽ đấu tay đôi với nàng ta, dao găm đối dao găm. Trừ phi nàng là Rắn Cát; nếu đúng là vậy, ta có thể để nàng cùng ta cùng hưởng người đàn ông của ta, ta rất yêu các nàng."

Ánh mắt Grimm khẽ lay động. Đây chính là người thừa kế của một đại quý tộc sao. Hắn nhận ra... từ khi gặp mặt, ngoài việc ngấm ngầm dò xét, nàng đều dùng sự thẳng thắn của mình để xoa dịu sự bất mãn của hắn đối với lời mời mạo hiểm đó.

"Các nàng rất may mắn."

"Ta sẽ đưa ngài vào, các nàng đang chờ đợi ngài."

Đẩy cửa vào, Grimm nhìn thấy ba người phụ nữ đứng vây quanh chiếc bàn, cùng nhau nhìn về phía họ.

Arianne buông cánh tay Grimm ra, với dáng đi yêu nhã bước về phía các nàng. Grimm thì nhìn quanh, tự mình cầm một chiếc ghế gần cửa ra vào, đặt cách cái bàn vài chục bước, sau đó rất tự nhiên ngồi xuống. Brienne nhìn chiếc ghế một lát, lập tức thẳng lưng, lặng lẽ đứng sau lưng Grimm.

Hắn tựa lưng vào ghế, ánh mắt sắc bén quét qua mọi người trong phòng, nói: "Vậy thì, các tiểu thư, xin hãy nói ra mục đích của các cô."

Nói xong, hắn khẽ giơ tay lên. Thấy vậy, Brienne lập tức tháo túi rượu bên hông đưa tới.

Rút nút gỗ ra, Grimm ngửa đầu ốc một ngụm rượu, nói: "Mời."

Thấy đôi mắt các nàng đều dán chặt vào túi rượu trong tay mình, Grimm nhún vai, nói: "Các cô hẳn là đều đã nghe nói về đám cưới ở Riverrun rồi chứ, mà lại—"

Ánh mắt hắn hơi nheo lại: "Có lẽ chúng ta không phải là kẻ thù, nhưng cũng không phải bạn bè. Các cô lòng mang lửa hận thù, nhìn từ cách mời đặc biệt hôm nay thì hành vi của các cô cũng không hề lý trí chút nào."

Công chúa Arianne ngấm ngầm liếc xéo Grimm, nói: "Trước hết, xin cho phép ta giới thiệu những người chị em họ của ta cho ngài."

Nàng đầu tiên chỉ vào người phụ nữ da ngăm đen, tướng mạo bình thường, dáng người hơi có vẻ cường tráng: "Nàng là chị họ của ta, Obara Sand."

Nàng tiếp đó chỉ vào người phụ nữ da màu ô liu, dáng người thon thả, vẻ đẹp thanh tao: "Nàng cũng là chị họ của ta, Nymeria Sand."

Cuối cùng, nàng chỉ hướng người đẹp tóc vàng mắt xanh với làn da màu ô liu nhợt nhạt: "Đây là em họ của ta, Tyene Sand. Thân vương Oberyn là cha của các nàng."

Sau khi nghi thức giới thiệu đơn giản kết thúc, Grimm đan hai tay xuống, ánh mắt bình tĩnh chờ các nàng trả lời câu hỏi mà hắn đã đưa ra trước đó.

Dừng lại một lát, Obara Sand không chút do dự bước một bước về phía trước, với vẻ mặt kích động nói: "Cha ta không thể nào bị một tên lùn Lannister giết chết, trong chuyện này chắc chắn có âm mưu!"

Thấy ánh mắt nàng chăm chú nhìn chằm chằm mình, Grimm không nhịn được nhíu mày, đáp lời: "Có rất nhiều người bày tỏ sự nghi ngờ về điều này, nhưng cũng có người nghi ngờ rằng ông ấy đã bị hạ một loại độc nào đó, khiến ông ấy không thể phản kháng."

"Nếu có mạo phạm, xin ngài tha thứ."

Tyene Sand ngại ngùng khẽ cúi chào, rồi nói tiếp: "Thưa Công tước, cha ta là cao thủ dùng độc nổi tiếng khắp Bảy Vương Quốc, nên... những người khác gần như không thể ra tay thành công."

Nymeria Sand hất mái tóc đen bện thành bím dài, cắn răng nói: "Lâu đài Đỏ thậm chí còn không định để lại cho chúng ta một con dê thế tội."

Grimm lặng lẽ ốc một ngụm rượu, quét mắt ba cô Rắn Cát nói: "Là một trong những chủ thẩm quan khi đó, trong lúc xét xử, ta cũng nghe thấy tiếng gầm giận dữ của tên lùn. Nhưng sự tình đã đến nước này, rốt cuộc các cô định làm gì, hay nói đúng hơn... trở lại câu hỏi ban đầu của ta, các cô muốn dựa vào ta để đạt được gì? Còn nữa, nếu ta đồng ý thỉnh cầu của các cô, các cô lại định trả cái giá nào?"

Nhóm Rắn Cát nhìn nhau một cái, rồi lại nhìn xuống Arianne đang có chút hăng hái nhìn chằm chằm Grimm.

Trong đó... Obara mở miệng nói với Grimm: "Chúng ta hoài nghi hung thủ thật sự là 'Kẻ Sát Vương', chúng ta hy vọng ngài có thể ủng hộ đề nghị bắt giữ hắn."

Nymeria đưa tay ôm Tyene bên cạnh, khẽ hôn lên gò má nàng, rồi nhìn về phía Grimm nói: "Cái giá phải trả có thể rất phong phú đó, Công tước Crabb."

Grimm làm lơ cái "đề nghị" kỳ lạ đó, nói: "Cô có nắm giữ chứng cứ không? Ta muốn nhắc nhở cô, Tiểu thư Obara, 'Kẻ Sát Vương' trong miệng cô... Cha hắn là Thủ tướng Ngự tiền, chị hắn là Thái hậu Nhiếp chính, còn Quốc vương là cháu trai hắn."

Công chúa Arianne lúc này mở lời nói: "Công tước Grimm, nhà Lannister dường như đã là chủ nhân thực sự của Ngai Sắt."

Grimm im lặng một lát, nói: "Điện hạ Arianne, có một tin tình báo ta có thể báo trước cho ngài. Đại thần Pháp luật, Kevan Lannister, sắp đại diện Lâu đài Đỏ đi sứ đến Thành Sunspear. Ông ấy sẽ mang theo đầy đủ thành ý để yết kiến phụ thân của ngài."

Nghe vậy, Nymeria tức giận nói: "Một khi đã đổ máu, tất phải đổ máu đến cùng! Điện hạ Thân vương tuyệt đối không thể nào chấp nhận hòa đàm với nhà Lannister!"

Grimm lại đưa túi rượu cho Brienne, nói: "Xem ra, cuộc trò chuyện có vẻ vui vẻ nhưng thực chất đầy khác biệt này của chúng ta có thể kết thúc ở đây."

Hắn tùy ý liếc nhìn xung quanh: "Anguy đâu rồi? Ta cứ nghĩ hắn ở trong căn phòng này."

"Hắn là một hiệp sĩ bẽn lẽn, không tiện từ chối thịnh tình của ta. Hắn vẫn còn đang thưởng rượu ở đại sảnh, mụ sư tử Lys cùng sư tử cái nhỏ đang tiếp chuyện hắn."

Arianne rời khỏi bàn, bước về phía Grimm, vừa đi vừa nói: "Có lẽ, ngài có thể nán lại một chút, nghe thử đề nghị khác của ta."

Grimm nhìn nàng, mỉm cười, nói: "Mạo hiểm không có nghĩa là dũng cảm. Thân là người thừa kế, ngài xuất hiện một cách lặng lẽ như thế ở Kinh Đô, nơi mà âm mưu lẩn khuất trong từng hơi thở, điều này cũng không sáng suốt chút nào."

Arianne dừng lại cách Grimm ba bước chân, nàng nháy mắt, nói: "Ta có cần cảm ơn lòng tốt nhắc nhở của ngài không?"

Grimm khẽ lắc đầu, nói: "Không cần đâu, ta chỉ cần ngài đừng xem lòng tốt của ta như ác ý."

Lời hắn vừa dứt, cửa phòng bị đột nhiên kéo ra, Ryton cùng Anguy sải bước đi vào.

Thấy ánh mắt lãnh chúa hướng về mình, Anguy vội vàng nói: "Đại nhân Grimm, ta sớm đã là người bán đảo Crackclaw, ta vĩnh viễn trung thành với ngài!"

Grimm mặt mũi ôn hòa mỉm cười. Ryton thì đến bên cạnh lãnh chúa, cúi người thì thầm.

Nghe xong, lông mày hắn nhíu lại, nhìn về phía Arianne, nói: "Bốn cô... vậy mà chỉ mang theo bảy nữ hộ vệ?"

Trong đáy mắt Arianne thoáng qua một tia cảnh giác, còn các chị em họ của nàng nhao nhao đi vào bên cạnh. Nhóm Rắn Cát không hề che giấu sự cảnh giác.

"Công tước Grimm, ngài quá mức thận trọng."

"Ta chỉ hy vọng Thân vương Doran không tiện từ chối thiện ý của ta."

Nói xong, Grimm chậm rãi đứng dậy khỏi ghế: "Ta hy vọng các cô cũng sẽ không từ chối thiện ý của ta."

Ngày kế tiếp, Đại Sảnh Ngai Vàng. Loảng xoảng loảng xoảng.

Joffrey ném chiếc ly rượu, nó lăn xuống dưới cầu thang Ngai Sắt.

Dừng lại một lát, cả khuôn mặt Joffrey đều vặn vẹo lại. Hắn nghiến chặt răng, nói: "Margaery vậy mà bắt đầu cố ý lấy lòng Tommen sao?"

Hắn gầm lên với tước sĩ Mandon và Qyburn ở phía dưới: "Ta mới là quốc vương!"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những áng văn kỳ thú được kể lại một cách sống động.