Tiếng của lão sư tử vang lên, khiến cả bàn hội nghị lập tức yên tĩnh. Dừng một lát, giọng Grimm Crabb cất lên: "Liệu thủ lĩnh mới của Quần đảo Sắt có thể liên minh với người Dorne không?"

Công tước Mace nhìn Grimm, vuốt chòm râu nói: "Nếu Bôn Lang nhỏ có được sự ủng hộ của Quần đảo Sắt, thì không thể tiếp tục vây hãm hắn ở Riverlands được nữa."

Công tước Tyrell thở dài một tiếng, vẻ mặt đầy lo lắng. Kevan nhìn sang, nói: "Quần đảo Sắt mới xâm lược phương Bắc, ngài lo lắng quá rồi, Công tước Highgarden."

Công tước Mace vừa định đáp lời, thì giọng Grimm đã cất lên trước: "Tước sĩ Kevan, không có kẻ thù vĩnh viễn. Huống hồ, một người cha vì cứu con mình thì có gì là không thể làm?"

Tiếng nói vừa dứt, ánh mắt mọi người đầu tiên đổ dồn về phía Grimm, rồi lập tức chuyển cả sang Công tước Tywin đang ngồi nghiêm nghị ở ghế chủ tọa.

Thấy Grimm được các quý tộc chú ý, Công tước Mace vui vẻ vuốt râu, rồi đưa mắt nhìn Công tước Tywin, trong ánh mắt ẩn chứa ý: Ngài lần này làm quá rồi, hầy!

"Là Jaime tự ý thả phạm nhân đi."

Sau một hồi im lặng đầy nặng nề, ánh mắt sắc bén của lão sư tử chậm rãi lướt qua từng người có mặt, rồi cất lời: "Để làm hình phạt, Jaime sẽ bị tước bỏ áo choàng trắng, trục xuất khỏi King's Landing."

Nghe được lời đáp của lão sư tử, có người gật đầu, có người thở dài, mỗi người một vẻ.

Công tước Mace thì đỏ mặt tía tai. Đây là cái quái gì? Nhà Lannister đúng là vẫn thủ đoạn như mọi khi, họ xem các quý tộc của Bảy Vương quốc như lũ ngốc sao?!

Grimm cau mày, nói: "Thủ tướng Tywin, tôi e rằng 'hình phạt' của ngài sẽ ảnh hưởng đến sự công bằng của Ngai Sắt."

Ông ta đưa mắt quét qua đám đông, rồi nói tiếp: "Xin thứ lỗi cho sự mạo muội của tôi, nhưng liệu Jaime Lannister, sau khi bị tước bỏ áo choàng trắng, có trở thành người thừa kế của Casterly Rock không?"

Công tước Tywin lạnh lùng nhìn chằm chằm Grimm một lúc lâu, rồi nói: "Hắn là con ta, Công tước Crabb."

"Tất nhiên tôi biết điều đó."

Grimm xòe tay ra, ánh mắt ông ta lại một lần nữa lướt qua những người đang ngồi: "Vì thế, tôi mới có thắc mắc này, bởi vì... đây xem ra không giống một hình phạt chút nào."

Công tước Mace gật đầu tán thành, rồi dừng lại một chút. Đại thần Hải chính, Bá tước Mathis Rowan cũng gật gù đồng tình. Trong khi đó, Đại học sĩ Pycelle, người lúc nãy còn khá hoạt bát, giờ đã mơ màng buồn ngủ, dường như chỉ một lát nữa là sẽ thiếp đi.

Kevan nhìn Công tước Tywin với sắc mặt lạnh như mùa đông, rồi hỏi: "Công tước Grimm, ngài có đề xuất nào tốt hơn không?"

"Tôi nghĩ... chúng ta vẫn nên hơi cân nhắc cảm xúc của Thân vương Doran một chút, Kevan, Công tước Tywin."

Grimm khẽ cười: "Điều kiện tiên quyết để Jaime Lannister có thể trở thành người thừa kế của Casterly Rock là phải mang về cái đầu của tên đào phạm kia. Sai lầm đã phạm phải thì phải tìm cách khắc phục, đúng không?"

Ánh mắt Công tước Mace khẽ lay động, ông ta vuốt chòm râu, nói: "Tôi ủng hộ đề nghị của Công tước Grimm. Đó cũng là cách để Jaime có cơ hội vãn hồi danh dự của mình."

Bá tước Mathis trầm ngâm một lát, nói: "Tôi cũng đồng ý. Chúng ta thực sự không thể từ bỏ khả năng đàm phán với nhà Martell."

Adam Marbrand, Tổng tư lệnh áo vàng đang ngồi ở cuối bàn, bỗng nhiên đứng dậy: "Công tước Grimm, đề nghị của ngài quá tàn nhẫn với Jaime!"

Grimm tựa lưng vào ghế, nhìn chằm chằm vị Tổng tư lệnh áo vàng lỗ mãng một lúc, rồi lạnh lùng nói: "Tước sĩ Adam, ngài có cách nào tốt hơn không?"

Tước sĩ Adam há hốc miệng: "Tôi... tôi..."

Chờ đợi thêm một lát, Grimm hơi thiếu kiên nhẫn khoát tay về phía cuối bàn: "Cuộc họp này được tổ chức để giải quyết vấn đề, nhưng nếu không có ý kiến hợp lý, xin đừng tùy tiện quấy rầy. Thời gian của chúng ta rất quý giá."

Kevan ra hiệu cho Adam bình tĩnh lại. Tước sĩ Adam liếc nhìn Công tước Tywin, rồi với vẻ mặt xấu hổ, giận dữ ngồi xuống.

Lúc này Công tước Mace mới chợt hiểu ra, đây chính là cơ hội tốt để đường đường chính chính can thiệp vào quyền thừa kế của vùng Tây Cảnh!

Ông ta hắng giọng một tiếng, nói: "Người Dorne ở King's Landing vẫn đang chờ xem Lâu đài Đỏ sẽ xử lý thế nào. Hay là cứ để Jaime về trước đi?"

Công tước Tywin liếc nhìn Công tước Mace, người mà vẻ mặt béo tốt đã lộ rõ hết mọi suy nghĩ, rồi lạnh lùng nói: "Hắn đang trên đường đến chiến trường. Ta sẽ phái người thông báo."

Sau đó, ông ta nhìn về phía Grimm.

Đối mặt với ánh mắt sắc bén của lão sư tử, Grimm hé miệng cười khẽ.

Dừng một lát, Công tước Tywin thu lại ánh mắt, nói: "Ta đồng ý."

Hội nghị kết thúc, trong thư phòng của Thủ tướng chỉ còn lại Công tước Tywin và Kevan.

Kevan đặt cốc rượu lên bàn trước mặt Công tước Tywin, rồi hỏi: "Liệu đề nghị của Công tước Grimm có phải do Cersei xúi giục không?"

Dừng một lát, Công tước Tywin mở mắt, nói: "Chuyện đó không quan trọng."

Kevan do dự một chút, hỏi: "Nhưng Jaime... liệu cậu ấy có làm được không? Hay nói đúng hơn là liệu cậu ấy có chấp nhận không?"

Đưa tay cầm chén rượu, Công tước Tywin nhìn lướt qua thứ nước màu đỏ như máu hè, nói: "Nếu muốn trở thành một người thừa kế xứng đáng, Jaime nhất định phải học một bài học xương máu."

Dù không đành lòng, Kevan vẫn ủng hộ quyết định của huynh trưởng. Anh ta gật đầu: "Lát nữa tôi sẽ sắp xếp người khởi hành ngay. Còn về Daven bên đó... tôi sẽ cho chim quạ đưa thư để thông báo quyết định của ngài trước."

Đặt chén rượu xuống, Công tước Tywin nheo mắt, lạnh lùng nói: "Kevan, Công tước Mace và Công tước Grimm... trong một thời gian, không được để họ xuất hiện ở Lâu đài Đỏ."

Nghe vậy, Kevan suy nghĩ một lát, rồi nói: "Đảo Dragonstone và Storm's End đều là những nơi dễ thủ khó công. Mặc dù Stannis chỉ còn lại tàn binh, nhưng nếu họ đã có sự chuẩn bị, thì cũng rất dễ dàng cầm chân họ, ít nhất là nửa năm."

"Nửa năm..." Công tước Tywin ngón tay chậm rãi gõ vài tiếng lên tay vịn, nói: "Thời gian đó là đủ."

***

Robb dẫn hơn 2000 kỵ binh phương Bắc khởi hành về Riverlands, số quân còn lại tiếp tục chỉnh đốn tại thành Seagard.

Sau khi rời Seagard, trời mưa tầm tã ngày này qua ngày khác, không ngừng nghỉ.

Mặc dù việc hành quân gian nan, nhưng họ không dừng lại. Sau năm ngày, họ mơ hồ nhìn thấy hình dáng của Riverlands.

Quân đội phương Bắc chọn một vị trí bằng phẳng gần sông bên ngoài Riverlands để hạ trại.

Bờ sông Green Fork, tiếng nước cuồn cuộn không ngớt, trầm hùng như tiếng gầm của mãnh thú.

Công tước Brynden thu lại ánh mắt, nói: "Theo yêu cầu của Hầu tước Frey, Bệ hạ phải đích thân xin lỗi ông ta vì những mạo phạm đối với gia tộc Frey, Quốc vương Robb."

Robb lau đi những hạt mưa trên mặt, nói: "Ta hiểu rồi."

Lạch cạch lạch cạch, cậu người hầu nhỏ của Quốc vương, Loram Westerling, chạy vội tới, nói: "Quốc vương Robb, Black Walder đã đến, ông ta thỉnh cầu được yết kiến ngài."

Robb nhìn xa xăm, dừng một lát, rồi nói: "Mời ông ta đến doanh trướng của ta."

Cậu người hầu nhỏ vừa định rời đi thì bị Công tước Brynden gọi lại, sau đó cả hai cùng bước ra.

Trong khi bước đi, Công tước Brynden nhìn Loram đang cố sức bước trên nền đất, hỏi: "Phu nhân Sybell đã ổn định chỗ ở chưa?"

Loram ngẩng đầu, giọng nói non nớt của cậu bé vang lên: "Dạ vâng, Công tước đại nhân, doanh trướng của mẹ con được dựng ngay cạnh doanh trướng của Quốc vương. Bệ hạ rất quan tâm bà ấy, con vô cùng cảm kích ạ."

Công tước Brynden đưa bàn tay to lớn vuốt đầu cậu người hầu nhỏ, nói: "Để theo kịp hành quân, bà ấy đã rất vất vả rồi. Con hãy chăm sóc Phu nhân Sybell nhiều hơn nhé."

Trước sự hòa ái của Cá Chuối đại nhân, Loram không kìm được mà than thở: "Con và huynh trưởng đều mong mẹ ở lại thành Seagard nghỉ ngơi, nhưng bà ấy cứ khăng khăng muốn đi theo. Bà ấy ngày càng..."

Nói rồi, cậu người hầu nhỏ đột nhiên khựng lại, rồi ảo não nói: "Xin lỗi ngài, đại nhân, con không nên oán trách mẹ mình."

Công tước Brynden vỗ vai Loram, nói: "Không sao đâu. Hầu hết lũ trẻ đều thầm than phiền cha mẹ mình, ta cũng từng như vậy."

"Hắc hắc." Loram nhỏ ngượng ngùng gãi đầu.

Sau cơn mưa chiều muộn, ánh tà dương rải vàng khắp mặt đất.

Công tước Brynden nhìn về phía xa, nơi quân đội nhà Frey đang dựng lều trại, rồi cau mày nói: "Đây là nghi thức chào đón của Hầu tước Walder sao?"

Black Walder nhếch mép cười: "Cá Chuối đại nhân, đó là vì tằng tổ phụ của tôi yêu mến Quốc vương. Dù sao thì, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ thành người nhà, nhà Frey phải đảm bảo an toàn cho Quốc vương."

Công tước Brynden mặt cứng lại một lát, rồi thở dài nói: "Cũng được. Nếu quân đội ở Riverlands quá đông, có thể gây hiểu lầm cho các lãnh chúa phương Bắc."

Black Walder cười khà khà: "Vậy còn phải xem Quốc vương Bệ hạ định đưa bao nhiêu người đến dự hôn lễ. Nhà Frey điều đầu tiên muốn cân nhắc... vẫn là sự an nguy của Bệ hạ."

Hắn tiến lại gần hơn, nhìn thẳng vào mắt Brynden, rồi nói tiếp: "Cá Chuối đại nhân, danh sách khách mời dự hôn lễ đã chuẩn bị xong chưa? Trước khi khởi hành, tằng tổ phụ của tôi vẫn đang đau đầu không biết cần nướng bao nhiêu con bò Tây Tạng."

Công tước Brynden bước nhanh về phía doanh trại quân đội phương Bắc: "Thời gian eo hẹp, đa phần chư hầu của Riverlands sẽ không đến kịp. Chủ yếu là các chư hầu phương Bắc của Quốc vương Robb. Sau khi yết kiến Quốc vương xong, ta sẽ đưa danh sách cho ngươi."

Trong doanh trướng của Quốc vương.

Black Walder vuốt ngực, lộ ra hàm răng vàng khè lởm chởm: "Vì mấy ngày liền mưa lớn, tằng tổ phụ của tôi rất lo lắng Bệ hạ không thể đến đúng kỳ hạn hôn lễ đã định. Khi thấy ngài không vi phạm thời gian, ông ấy vô cùng vui mừng, Bệ hạ."

Quốc vương Robb khẽ cau mày, chỉ vào chiếc ghế trống, nói: "Mời ngồi, Black Walder."

Black Walder không hề nhúc nhích, hắn tiếp tục nói: "Tằng tổ phụ đã ngoài 90 tuổi, luôn cảm thấy thời gian của mình không còn nhiều. Ông ấy sợ mình không đợi được đến ngày chiến thắng cuối cùng, và nếu có thể nhìn thấy cô con gái yêu quý của mình có nơi nương tựa trước khi Thần linh trên trời triệu hồi, điều đó sẽ khiến tâm hồn ông ấy bình yên, và ông ấy cũng sẽ yên tâm khi con gái mình có một người chồng tốt yêu thương và bảo vệ cô ấy."

Quốc vương Robb lần này rõ ràng cau mày: "Ta đã hứa, ta sẽ che chở tiểu thư Roslin trọn đời."

Nghe vậy, Black Walder đưa mắt đánh giá Robb một cách rất mạo phạm, rồi nói: "Tôi nghĩ Cá Chuối đại nhân đã miêu tả cho ngài về 'sắc đẹp' của tiểu thư Roslin. Nàng không chỉ trời sinh tính ôn nhu, mà còn giỏi các loại nhạc khí, và quan trọng nhất là..."

Ánh mắt hắn trở nên hèn mọn: "Nàng là một trinh nữ 17 tuổi, là báu vật mà tằng tổ phụ của tôi quý trọng nhất trong nhà Frey."

Quốc vương Robb nắm chặt tay thành quyền, giọng nói mang theo vẻ lạnh lẽo: "Ta tin rằng đây đều là sự sắp đặt của các Thần Cũ và Thần Mới. Cảm ơn tiểu thư Roslin Frey đã nguyện ý trở thành vợ ta."

Black Walder trước tiên cười nhạo một tiếng, sau đó tiến lên một bước, nhìn thẳng Robb, âm trầm nói: "Ngài sẽ không lại đột nhiên vi phạm hôn ước chứ?"

Công tước Brynden lập tức đứng dậy quát lớn: "Black Walder!"

Black Walder vẫn bất động nhìn chằm chằm Robb, phớt lờ tiếng quát của Công tước Brynden.

Lồng ngực chậm rãi phập phồng, Robb ra hiệu cho Công tước Brynden bình tĩnh lại, nói: "Cậu của ta đã thay ta thương lượng lại hôn sự với Hầu tước Frey. Hơn nữa ta cũng đang ở đây. Ta sẽ không vi phạm hôn ước với tiểu thư Roslin. Nhưng mà..."

Ánh mắt xanh thẳm của cậu ta nhìn chằm chằm: "Black Walder, nếu Hầu tước Frey lệnh ngươi đến đây để sỉ nhục ta, ta sẵn lòng lắng nghe. Nhưng khi ngươi nói xong, ta sẽ coi đó như việc Hầu tước Frey từ chối lời cầu hôn của ta dành cho tiểu thư Roslin, và ta sẽ lập tức dẫn binh rời đi."

Black Walder sững sờ, thái độ của Robb thực sự vượt ngoài dự đoán của cả ông ta và tằng tổ phụ. Ông ta dò xét xem nên tiếp tục thế nào.

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Công tước Brynden, Black Walder thay đổi ánh mắt, cười lấy lòng, nói: "Bệ hạ, Hầu tước Frey vô cùng hoan nghênh ngài. Vừa rồi là do tư tâm của thần quấy phá, xin Bệ hạ hãy tha thứ cho sự mạo phạm của thần."

Nói đoạn, cái thân hình mập lùn chắc nịch của hắn trực tiếp quỳ xuống, bày tỏ sự áy náy chân thành.

"Xin hãy đứng dậy."

Sắc mặt Robb lúc này mới giãn ra đôi chút: "Black Walder, việc gây ra rạn nứt không phải ý muốn của ta. Gia tộc Frey vẫn luôn trung dũng phục vụ ta, ta rất vui mừng khi một lần nữa nhận được sự giúp đỡ của các ngươi."

"Dạ phải, Hầu tước Frey cũng rất vui mừng. Gần đây ông ấy vui đến nỗi ngủ không yên."

Black Walder nhếch mép: "Thần sẽ không quấy rầy ngài nghỉ ngơi nữa. Xin hãy giao danh sách khách mời dự hôn lễ ngày mai cho thần, để nhà Frey có thể sắp xếp tiệc cưới chu đáo."

"Vậy làm phiền ngươi."

Robb gọi đội trưởng cận vệ đến, dặn dò: "Tước sĩ Reynard, xin hãy giao danh sách khách mời dự tiệc cưới cho Black Walder."

Reynard Westerling mặt không đổi sắc nhìn Black Walder, rồi đưa tấm da dê tới.

Cúi đầu đọc xong tên và số người, Black Walder không kìm được ngạc nhiên, ngẩng mắt nhìn Quốc vương Robb.

Ánh mắt hắn khẽ dao động: "Quốc vương Bệ hạ, thần thấy chỉ có hơn chín mươi người. Ngài có thể mang thêm khách mời, Đại sảnh Riverlands đủ lớn mà."

"Ta sẽ dẫn theo đa số chư hầu của mình, như vậy là đủ rồi. Thêm một vài người hầu, tổng cộng không quá 100 người."

Robb khẽ lắc đầu, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Hiện tại vẫn đang trong thời kỳ chiến tranh, chúng ta vẫn chưa giành được thắng lợi cuối cùng. Ta không muốn thấy quân đội của mình vì hôn lễ của ta mà trở nên quá mức lơi lỏng." Black Walder cất tấm da dê vào trong ngực, nói: "Nhà Frey sẽ tận tâm sắp xếp hôn lễ của ngài thật chu đáo."

Robb đứng dậy, gật đầu với cậu của mình, nói: "Black Walder, ta có mang đến một vài lễ vật cho Hầu tước Frey và tiểu thư Roslin, phiền ngươi chuyển tới hộ."

Khi Black Walder rời khỏi doanh trại của Quốc vương, ông ta mang theo bảy con tuấn mã cường tráng làm lễ vật, mỗi con ngựa đều chở hai rương châu báu lớn.

Đêm khuya.

Một bóng đen lén lút chuồn ra khỏi doanh trại quân đội phương Bắc, nhưng chưa đi được bao xa thì bị Công tước Brynden đích thân dẫn mười cận vệ bao vây.

Công tước Brynden rút thanh kiếm đeo bên hông, tiến lên trước, nói: "Ngươi định đi đâu?"

Ông ta trực tiếp vén mũ trùm của người trước mặt lên, trầm giọng nói: "Phu nhân Sybell."

Phu nhân Sybell định bỏ chạy bị các cận vệ nhà Tully chặn lại, nàng run lẩy bẩy nói: "Thưa... thưa Công tước Brynden, tôi chỉ là không ngủ được, tôi chỉ ra ngoài đi dạo thôi."

Nàng run sợ đến mức gần như đứng không vững. Giọng Công tước Brynden lạnh băng: "Phu nhân Sybell, ta không muốn thấy các cận vệ phải lục soát người bà đâu."

Mọi diễn biến và tình tiết của câu chuyện này đều được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.