Phu nhân Sybell cố giữ bình tĩnh: “Ngươi không có quyền đối xử với ta như vậy! Ta muốn gặp Quốc vương bệ hạ, ta muốn nói cho ngài ấy biết, ngươi tự tiện sỉ nhục ta.” Dứt lời, xoẹt một tiếng, nàng xé toạc cổ áo mình, để lộ một mảng da trắng nõn.

Nhìn lời uy hiếp ngây thơ đến cực điểm của người phụ nữ trước mặt, Công tước Brynden không nhịn được lắc đầu: “Phu nhân Sybell, ngươi đã phụ lòng sự tôn kính của Quốc vương Robb dành cho ngươi, và hậu quả là...”

Ông nhìn thẳng nàng: “Ta sẽ có lý do để treo cổ chồng và các con ngươi.”

Nghe vậy, Phu nhân Sybell run rẩy, thét lên: “Không, không thể!”

Nàng vì hoảng sợ mà nói năng lộn xộn: “Robb Stark biết đã hại chết nhà Westerling... Con gái ta muốn hãm hại chúng ta... Chồng ta chẳng biết gì cả... Con ta cũng không biết gì hết... Các ngươi đã định trước sẽ thất bại... Ta tuyệt đối không để gia đình ta chôn cùng các ngươi... Các ngươi căn bản không thể nào chiến thắng Đại nhân Tywin... Đại nhân Tywin sẽ xử tử tất cả những kẻ phản bội... Ngài ấy tuyệt đối không khoan thứ... Ta không muốn nghe The Rains of Castamere... Tuyệt không muốn... Ô ô ô...”

Nghe tiếng khóc của Phu nhân Sybell, mãi đến khi tiếng khóc nhỏ dần, Công tước Brynden mới từ tốn mở lời: “Rất xin lỗi, dù chúng ta là người nhà cùng chung lò sưởi, nhưng ngươi đã phản bội Quốc vương, đây là tội phản quốc.”

Ngừng một lát, ông thở dài nói: “Eleyna (con gái 12 tuổi) và Loram, ta sẽ cố hết sức để chúng được sống.”

“Ôi, không!”

Phu nhân Sybell quỳ sụp xuống trước mặt Công tước Brynden, nắm chặt lấy một chân ông, cầu xin: “Đại nhân Brynden, xin ngài tha thứ cho chúng tôi, tôi cam đoan sẽ không bao giờ phản bội Quốc vương nữa. Tôi cầu xin ngài khoan thứ, nể tình Jeyne!”

Sắc mặt Công tước Brynden trầm xuống: “Là mẹ của Jeyne, ngươi đã làm ô uế danh dự của con bé. Đứa trẻ đáng thương ấy, ngươi đã khiến linh hồn nó cũng không được yên ổn.”

Nói đoạn, ông lùi lại một bước, hất tay Phu nhân Sybell ra.

Công tước Brynden có sức lực rất lớn, Phu nhân Sybell suýt chút nữa ngã xuống đất. Nàng chắp tay trước ngực, khẩn cầu nhỏ nhẹ: “Xin ngài, xin hãy cho chúng tôi một cơ hội. Tôi nguyện dùng cả đời mình để sám hối và chuộc tội, cầu xin ngài rủ lòng từ bi.”

Bầu không khí trầm lắng tĩnh mịch, tựa như sự tĩnh lặng trước cơn bão.

Nỗi sợ hãi tột độ khiến Phu nhân Sybell khó thở. Khi nàng tưởng mình sẽ nghẹn thở mà chết thì giọng nói Công tước Brynden vọng đến: “Ta có thể giấu giếm hành vi vô sỉ này của ngươi với Quốc vương.”

Ánh mắt ông thâm trầm: “Thành thật khai ra những gì ngươi đã làm và những gì ngươi định làm, đây là cơ hội cuối cùng của ngươi.”

Từ khi Robb dẫn quân công phá thành Cliffs ở miền Tây, Phu nhân Sybell vẫn luôn âm thầm liên hệ với nhà Lannister.

Bức thư nàng giao cho Robb quả thật là thật, vì gia tộc Frey cũng vẫn luôn lén lút qua lại với nhà Lannister.

Việc giao phong thư này cho Robb là nhiệm vụ nhà Lannister giao cho nàng, nhờ đó khơi dậy sự nghi ngờ và phẫn nộ của Robb đối với Hầu tước Frey.

Và tối nay nàng rời khỏi doanh trại là để cảnh báo nhà Frey, bằng một phương pháp đã chuẩn bị sẵn, gửi thư vào Riverlands, báo tin rằng Robb đã biết việc nhà Frey ngấm ngầm đầu hàng Lannister, và cũng tin rằng chính họ đã hạ độc trong hôn lễ. Lần thông gia chủ động này của Stark – Tully là để xét xử tội phản quốc của nhà Frey ngay trong tiệc cưới.

Nhà Lannister muốn tạo ra một hôn lễ đẫm máu ở Riverlands.

Công tước Brynden nắm chặt nắm đấm. Trong lúc sợ hãi tột độ, Phu nhân Sybell thậm chí còn thành thật khai ra chuyện nàng lén lút hạ thuốc vào đồ uống của Jeyne. Nàng nói với ông rằng nàng không dám để con gái mình mang thai dòng máu nhà Stark.

Công tước Brynden miễn cưỡng kìm nén cơn giận trong lòng, từ tốn nói: “Trong Riverlands... ai sẽ giúp ngươi truyền tin này đi?”

“... Aymon Frey.”

Aymon Frey là con trai thứ của Hầu tước Walder với người vợ đầu, Perra Royce. Vợ hắn là Kilnar Lannister, em gái Công tước Tywin.

Công tước Brynden ngẩng đầu nhìn khoảng không đen kịt như mực, đứng lặng bất động, nghĩ về gia tộc, trách nhiệm, vinh dự.

Sau một lúc lâu, ông hạ thấp người, nhìn thẳng vào Phu nhân Sybell, đôi mắt ông dù sắc bén nhưng vẻ mặt ông vô cùng tiều tụy.

“Ngươi muốn nói với nhà Frey, muốn họ tin rằng nếu tiểu thư Frey mang thai con của Robb, đứa bé đó ít nhất sẽ là người thừa kế thành Riverrun. Ngươi có cách biến điều đó thành lời hứa hẹn của nhà Lannister, đúng không, Phu nhân Sybell?”

Lão Walder cực kỳ xảo quyệt, chỉ có lòng tham mới có thể tạm thời che mờ mắt ông ta. Brynden muốn ông ta cảm thấy rằng, chỉ cần cuộc hôn lễ này thuận lợi, thì dù ai giành được chiến thắng cuối cùng giữa nhà Tully-Stark và nhà Lannister, nhà Frey cũng sẽ là kẻ hưởng lợi lớn nhất.

Phu nhân Sybell run rẩy đôi môi, nói: “Đại nhân Brynden, Hầu tước Frey và Phu nhân Kilnar chắc chắn sẽ tìm Đại nhân Tywin xác nhận chuyện này... Quạ đưa thư chỉ hai ba ngày là có thể bay tới King's Landing rồi...”

Công tước Brynden lạnh lùng nhìn Phu nhân Sybell, nói: “Chỉ khi ngươi làm được, nhà Westerling mới có thể được tha.”

...

Sáng sớm, trên đường đến Riverlands, Greatjon đánh giá Daisy Mormont đang mặc chiếc váy dài lông nhung thiên nga màu xanh lá cây, bên hông đeo Lưu Tinh Chùy và bội kiếm, đột nhiên nói: “Ngươi mặc váy thật khiến người ta không quen mắt, sao ai cũng nhìn chằm chằm ngươi thế? Chẳng lẽ trong mắt bọn họ, ngươi hấp dẫn lắm sao, người phụ nữ đảo Gấu?”

Daisy lạnh lùng liếc nhìn lại, nói: “Trong mắt ngươi, có người phụ nữ nào quyến rũ hơn một con heo nái sao?”

Lời nàng vừa dứt, những người xung quanh lập tức cười phá lên.

Giọng Greatjon vang như chuông đồng: “Đồ chết tiệt! Hôm đó ta say mà! Nếu ngươi còn dám nhắc chuyện này nữa, sớm muộn gì ta cũng cho ngươi nếm mùi lợi hại của Người Khổng Lồ Umber!”

Daisy khinh bỉ liếc xuống phía dưới của Greatjon: “Cẩn thận ta cắt phăng ‘người khổng lồ’ nhỏ của ngươi đi đấy.”

“Trời đánh!”

Greatjon lớn tiếng nhắc nhở những người xung quanh: “Khi ta say, các ngươi đừng cho nàng đến gần ta!”

Đám đông lại được một trận cười vang.

Mấy ngày mưa to liên tiếp khiến mực nước sông Green Fork dâng cao, rộng gấp rưỡi so với khi Robb dẫn quân vượt sông năm ngoái.

Khi đến gần Riverlands, Robb đội chiếc vương miện bằng đồng và sắt đen, biểu tượng của Vua phương Bắc. Phía sau chàng, Nam tước Reynard, người cầm cờ, giương cao lá cờ Sói Phi của băng nguyên.

Tháp canh ở đầu cầu như những bóng ma khổng lồ án ngữ phía trước. Bốn người nhà Frey từ phía dưới phi ngựa ra, tất cả đều khoác áo choàng lông cừu màu xám tro dày nặng.

Một người tùy tùng đến từ Riverlands giới thiệu bên cạnh Quốc vương Robb: “Người dẫn đầu... Người đàn ông mập mạp, môi tròn chính là Nam tước Ryman Frey, con trai cả của Nam tước Stevron; người gầy yếu, xanh xao là Edwin Frey, con trai cả của Nam tước Ryman; còn kẻ mặt rỗ sẹo là Petyr Frey, con út của Nam tước Ryman.”

Người cuối cùng không cần giới thiệu, hắn là Black Walder, con trai thứ của Nam tước Ryman, mặt mọc đầy râu.

Theo lệnh Robb, đoàn người tạm thời dừng ngựa chờ đợi đám người nhà Frey đến đón.

Họ xuống ngựa trước mặt Robb. Nam tước Ryman vụng về đặt tay lên ngực: “Quốc vương bệ hạ, thần xin thay phụ thân gửi lời chào và chào mừng ngài đến Riverlands.”

Robb khẽ gật đầu: “Cảm ơn ngươi đã ra đón. Thật vinh hạnh khi được lần nữa ghé thăm Hầu tước Walder, Nam tước Ryman.”

Phía sau Quốc vương, Greatjon đột nhiên lớn tiếng nói: “Tân nương đâu? Sao nàng không ra đón Bệ hạ?”

Thấy Nam tước Ryman nhất thời chưa kịp phản ứng, con trai cả của ông ta dùng giọng điệu thận trọng và lễ phép nói: “Quốc vương bệ hạ, nàng đang chờ ngài bên trong thành. Xin ngài ngàn vạn lần tha thứ cho sự ngượng ngùng của cô tổ mẫu con. Nàng còn nhỏ, những ngày qua vẫn luôn hồi hộp chờ đợi ngài đến.”

Black Walder toét miệng nói: “Hay là chúng ta vào trong rồi bàn tiếp, Bệ hạ?”

“Phải đấy.”

Nam tước Ryman một lần nữa leo lên ngựa, quay đầu lại nói: “Mời ngài theo tôi, tổ phụ tôi đang đợi ngài.”

Đoàn người cùng nhau phi ngựa về phía cổng lớn ở tháp canh đầu cầu. Greatjon lớn tiếng, giọng đầy vẻ bực tức: “Hầu tước Frey đáng lẽ phải đích thân ra đón Quốc vương Robb.” Ngay lập tức, không khí phía trước trở nên căng thẳng.

Daisy lạnh lùng nói: “Im miệng đi! Đại nhân Frey đã hơn chín mươi tuổi rồi, Nam tước Ryman đã thay ông ấy ra đón.”

Black Walder giảm tốc độ ngựa, tiến đến bên cạnh Daisy, ánh mắt hèn mọn lướt qua đường cong cơ thể nàng: “Hôm nay cô thật sự rất quyến rũ. Hoan nghênh cô đến Riverlands làm khách, tiểu thư Mormont.”

Daisy giật giật khóe miệng, nhưng nàng thực sự không thể mỉm cười đối mặt với kẻ này: “Black Walder, nếu tối nay ngươi tránh xa ta một chút, có lẽ ta sẽ ăn được nhiều chân bò Tây Tạng hơn đấy.”

Thấy Black Walder bị hớ, Greatjon cười ha hả: “Ngươi tốt nhất là tránh xa người phụ nữ hung tàn này ra, ta đang có ý tốt nhắc nhở đấy.”

Hắn còn định tiếp tục trêu chọc Black Walder đang đen mặt thì cảm nhận được ánh mắt nghiêm khắc của Robb chuyển đến, Greatjon mới im bặt không nói gì.

Đại sảnh Lãnh chúa Thành Twins.

Hầu tước Walder ngồi cao trên chiếc ghế của lãnh chúa làm từ gỗ mun đen. Chiếc ghế quá lớn khiến ông lão trông như một đứa trẻ kỳ quái.

Robb ngước nhìn lên. Hầu tước Walder đã hói đầu, những đốm đồi mồi lan rộng trên đỉnh đầu. Cái cổ dài màu hồng nhạt vươn ra từ bờ vai gầy guộc như que củi, đôi mắt nhỏ bé ảm đạm nhưng đầy vẻ hoài nghi.

Con trai, con gái, cháu trai, tằng tôn, con rể, con dâu và cả những người hầu của Hầu tước Walder chiếm một nửa đại sảnh. Nửa còn lại là các lãnh chúa phương Bắc cùng đoàn tùy tùng theo Robb đến.

“Bệ hạ, thần biết ngài sẽ tha thứ cho sự lúng túng khi thần không thể quỳ xuống hành lễ. Đôi chân này càng ngày càng khó sử dụng. Hô hô, nhưng thứ ở giữa chúng thì vẫn còn tốt chán.”

Ông ta nhìn chiếc vương miện của Robb: “Không có ai tốt bụng nhắc ngài sao... Một vị quốc vương đội vương miện bằng đồng trông có vẻ keo kiệt lắm không?”

“Đồng và sắt đen cứng rắn hơn vàng và bạc.”

Robb nghiêng đầu, ánh mắt cảnh cáo nhìn Greatjon đang định tiến lên, rồi tiếp tục nói: “Những vị Vua phương Bắc trước đây cũng từng đội vương miện giống như ta.”

Hầu tước Walder tiếp tục chỉ trích: “Khi Cự Long giáng thế thì đội cái gì cũng vô dụng cả... Hô... Đúng rồi, ta nghe tằng tôn ta nói, Bệ hạ từng lãng quên lời hứa thiêng liêng của mình phải không?”

“Ta biết im lặng sẽ không thể xoa dịu những tổn thương do sự lỗ mãng của ta gây ra.”

Ngừng một lát, Robb hướng về Hầu tước Walder đang ngồi cao, thần sắc trang nghiêm đặt tay lên ngực, nói tiếp: “Lần này ta đến đây là để trịnh trọng xin lỗi ngài và gia tộc vì sự mạo phạm của ta, và cũng khẩn cầu ngài tha thứ.”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái sinh với ngôn ngữ mượt mà.