Trong trướng, chỉ có ba tiếng vang ngẫu nhiên từ chậu than truyền đến.

Đọc xong tin, thần sắc Quốc vương Robb tối sầm, u ám và đầy kiềm chế như bầu trời trước cơn giông bão.

Khi ánh mắt sâu thẳm của Robb rời khỏi thư tín, chuyển sang nhìn mình, Phu nhân Sybell không kìm được mà siết chặt ngón tay.

Ngừng một lát, Robb khẽ khàng nói với giọng khàn đặc: “Phu nhân, cảm ơn ngài đã tương trợ. Điều này rất quan trọng với ta.”

Hốc mắt Phu nhân Sybell hơi đỏ hoe: “Tôi đã luôn lo lắng… liệu việc tôi đưa nó ra vào lúc này có khiến người ta hiểu lầm không… Nhưng có thể giúp được ngài, thực sự tôi rất đỗi mừng rỡ, Bệ hạ.”

Nàng tiến lên, vươn hai tay nắm lấy một tay của Robb: “Tôi biết ngài đang gặp khó khăn, nhưng xin ngài nhất định phải cảnh giác lão Frey, bởi vì khắp Bảy Vương Quốc đều biết hắn không phải là một người lương thiện. Vì tình yêu Jeyne dành cho ngài, xin ngài nhất định phải tự bảo vệ bản thân thật tốt.”

Nhìn vẻ mặt tràn đầy đau thương của Phu nhân Sybell, Robb chậm rãi mở miệng: “Ta sẽ ghi nhớ, phu nhân.”

“Nàng còn quá trẻ… quá đỗi thiện lương…”

Lùi lại nửa bước, Phu nhân Sybell dùng mu bàn tay lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt: “Tôi xin lỗi, vừa nghĩ đến đứa con gái đáng thương của tôi, tôi lại… Xin cho phép tôi lui xuống, Bệ hạ.”

Quốc vương Robb khẽ chớp mắt, gật đầu: “Xin cứ tự nhiên, Phu nhân Sybell.”

Quân đội của Robb hạ trại bên bờ sông Blue Fork. Brynden Tully cùng mười hộ vệ vừa đến bên ngoài doanh trại.

Nhảy xuống ngựa, Công tước Brynden đột nhiên dừng chân, ngắm nhìn dòng sông cuộn chảy.

Gia tộc Tully bắt nguồn từ dòng sông, và khi sức mạnh cạn kiệt, cuối cùng cũng sẽ trở về với sông lớn.

Cảnh tượng đó cứ như thể vừa mới xảy ra hôm qua.

Những cô gái thành Riverrun trong im lặng đã mặc lên áo giáp bạc lấp lánh cho huynh trưởng (Hoster) và cháu trai (Edmure) của chàng, cùng mũ trụ trang trí vảy cá hồi bằng đồng và bạc. Áo choàng xanh đỏ tung bay sau lưng họ, cũng như những chiếc áo khoác với họa tiết sóng nước xanh đỏ. Cả hai người đều cầm chắc một thanh trường kiếm với cán men màu cây ở trước ngực, nằm trong hai chiếc thuyền gỗ dài hẹp, chất đầy cỏ khô, củi mục và da dê.

Bảy người hộ tống con thuyền đưa tang, tượng trưng cho lời chúc phúc của Thất Thần.

Sương sớm giăng phủ mặt sông, khiêng những con thuyền đưa tang của huynh trưởng và cháu trai xuống bậc cầu thang ven sông, đẩy chúng vào vùng nước nông, rồi từ đó trôi ra giữa dòng.

Hai chiếc thuyền đưa tang trôi qua cổng nước Đá Đỏ hình mái vòm, theo dòng chảy xiết của sông Tumblestone, dần tăng tốc, rồi hướng thẳng đến nơi giao hội với dòng sông ầm ào kia.

Cũng cùng lúc đó, khi đưa tiễn phụ thân cùng huynh trưởng, con thuyền lướt đi vững vàng, đón ánh mặt trời vừa lên.

Lá cờ vảy cá hồi bạc phất phới trên đầu thuyền. Hắn giương cung, bắn liên tiếp hai mũi tên lửa.

Những ngọn lửa bùng lên dữ dội, thiêu cháy cánh buồm, nhuộm sương mù thành sắc hồng và cam. Con thuyền, trong vũ điệu lửa bay, giãy giụa rồi chìm dần.

Có lẽ những con thuyền đưa tang của nhà Tully vẫn còn lênh đênh, hoặc có lẽ đã vỡ nát và chìm sâu.

Cuối cùng, áo giáp của huynh trưởng và cháu trai sẽ đưa thân thể họ chìm xuống, yên nghỉ trong lớp bùn nhão dưới đáy sông. Trong cung điện dưới nước, gia tộc Tully sẽ vĩnh viễn đoàn tụ, với muôn vàn loài cá làm thần dân của họ.

Dòng sông Blue Fork cuộn chảy gào thét, như linh hồn Edmure đang gầm giận. Trên khuôn mặt trải qua bao gian nan vất vả của Công tước Brynden thoáng hiện vẻ bi thống.

Thở hắt ra một hơi ch���m rãi, chàng rảo bước về phía cổng chính doanh trại.

Tại trướng của Quốc vương.

“Thúc ông ngoại.”

Công tước Brynden vén màn lều bước vào, liền nghe thấy giọng Robb. Chàng ân cần đánh giá, rồi đặt tay lên ngực nói: “Quốc vương Bệ hạ.” Trong một khoảnh khắc đối diện, môi Robb khẽ hé: “Cảm ơn ngài vì tất cả những gì đã làm cho ta.”

Công tước Brynden vỗ nhẹ lên cánh tay rắn chắc của cháu ngoại mình, nói: “Lão Walder rất giảo hoạt, đây mới chỉ là bước khởi đầu thôi, Quốc vương Robb.”

Sau khi ngồi xuống, Robb đưa bức thư Phu nhân Sybell mang đến.

Công tước Brynden cau chặt mày suy nghĩ một lát, ánh mắt chuyển sang người cháu ngoại cũng đang nhíu mày, nói: “Quốc vương Robb, ngài có tin tưởng Phu nhân Sybell không?”

Nghe vậy, Robb im lặng một lúc, rồi đôi mắt xanh thẳm của chàng khẽ rung, giọng nói khàn khàn vang lên: “Thúc ông ngoại, ta định cho Greatjon và Daisy xem phong thư này.”

Chàng nhìn về phía Brynden, tiếp tục nói: “Phu nhân Sybell là mẫu thân của Jeyne, nàng là người nhà của ta.”

Gia tộc, trách nhiệm, vinh dự. Ngay tại khoảnh khắc ấy, Công tước Brynden đột nhiên cảm nhận được sự mâu thuẫn trong châm ngôn của gia tộc mình lần đầu tiên. Chàng âm thầm lắc đầu, có lẽ chàng chưa bao giờ là một người Tully đúng nghĩa.

Thấy Công tước Brynden ngồi đó trầm mặc không nói, Robb lại nói: “Có được phong thư này, lý do của chúng ta đã đủ rồi, Thúc ông ngoại.”

Công tước Brynden nhìn cháu ngoại với ánh mắt đỏ ngầu, hé miệng nói: “So với kế hoạch ban đầu, lựa chọn hiện tại của con quá đỗi mạo hiểm. Hài tử à, thân là thúc ông ngoại của con, ta nhất định phải đảm bảo an toàn cho con.”

“Ta không chỉ vì ngọn lửa thù hận của riêng ta…”

Dừng lời, Robb đột nhiên thống khổ nói: “Ta không sợ nguy hiểm. Ta chỉ sợ ta sẽ thắng mọi trận chiến, nhưng lại không thể thắng được cuộc chiến tranh này.” Kỵ binh phương Bắc tuy dũng mãnh thiện chiến, nhưng đã ly hương quá lâu, lại bị kẹt ở Riverlands mà không nhận được viện trợ từ phương Bắc. Niềm tin tất thắng của họ vào Quốc vương Robb là chỗ dựa duy nhất còn lại.

Giờ phút này, họ thậm chí không thể chịu đựng thêm một… thất bại nào.

Bởi vậy, việc giải quyết triệt để vấn đề giữa phương Bắc và Riverlands cần được tiến hành nhanh chóng. Đây không còn là vấn đề thù hận đơn thuần nữa.

Vả lại, chỉ một thời gian ngắn không gặp, Brynden đã nhận ra Robb đã mất hết kiên nhẫn. Chàng có thể cảm nhận được cháu ngoại mình ngày càng muốn nợ máu phải trả bằng máu.

Bức thư của Phu nhân Sybell đã khiến Quốc vương Robb triệt để hạ quyết tâm.

Brynden nghĩ đến cháu trai đã thống khổ chết trong vòng tay mình, người huynh trưởng qua đời ngay tại chỗ khi nghe tin dữ về con trai, và cả người cháu ngoại dâu (Jeyne) vẫn còn tươi cười (trong ký ức của chàng), tất cả họ đều không thể nhắm mắt yên nghỉ.

Nhớ lại đám cưới tại Riverrun năm xưa, trong ký ức của chàng chỉ còn lại một màu máu.

Quả nhiên, ngọn lửa thù hận sẽ chỉ càng lúc càng bùng cháy… Giờ đây… Gia tộc, trách nhiệm, vinh dự… Trong lòng Công tước Brynden, ba từ này mang một sắc thái u tối.

Trong lúc suy nghĩ của chàng còn đang ngổn ngang, giọng Robb vang lên: “Thúc ông ngo��i, trừ một trăm binh sĩ phương Bắc ta mang vào thành The Twins, số quân còn lại ta sẽ giao cho ngài. Ta hi vọng ngài sẽ ở lại ngoài thành, chỉ có như vậy, lão Hầu tước Frey giảo hoạt mới có thể buông lỏng cảnh giác.”

Công tước Brynden khựng lại một chút, chàng nhanh chóng hiểu ra ý định của Robb. Chàng khẽ mấp máy môi, nói: “Ta mong chúng ta vẫn cứ theo kế hoạch ban đầu…”

Giọng Robb kiềm nén cảm xúc, run rẩy: “Ngài có biết không? Mỗi khi nhắm mắt lại, trong đầu ta đều hiện lên cảnh Jeyne chết thảm ngay trước mắt ta…” Chàng đưa tay nắm chặt bàn tay to lớn, đầy nếp nhăn của thúc ông ngoại: “Và cũng vì vương quốc của ta, ta buộc phải làm như vậy.”

Brynden mang vẻ thống khổ: “Roslin Frey, vị hôn thê tương lai của con, nàng không giống lão Frey, nàng rất hiền lành.”

Robb khẽ nhắm mắt một lát, rồi nói: “Phụ nữ và trẻ em vốn nên được tha thứ. Chiến tranh hay thù hận, vốn không liên quan gì đến họ, nhất là cô bé Roslin bé nhỏ ấy. Tỷ ta sẽ đối xử thật tốt với nàng. Ta sẽ dùng cả cuộc đời ta… tận hết khả năng để bù đắp cho nàng.”

Bước ra khỏi trướng của Quốc vương, Công tước Brynden nhìn những binh sĩ phương Bắc đang reo hò và cười đùa. Thỉnh thoảng, có người từ xa chào hỏi chàng.

Mỗi ngày xuất chinh, Robb luôn là người dậy sớm nhất và ngủ muộn nhất trong toàn quân. Chàng như ở khắp mọi nơi, và những binh sĩ tinh nhuệ bách chiến này đều yêu quý cháu ngoại của chàng (Robb).

Chàng cũng vậy.

Công tước Brynden khẽ ra lệnh cho đội trưởng đội hộ vệ của mình: “Hãy để mắt tới Phu nhân Sybell, phái thêm người canh chừng.”

***

Tyrion, người lẽ ra phải đang chờ bị hành quyết trong ngục tối, đã biến mất, và một lần nữa trở thành tâm điểm nóng của King's Landing.

Có người nói, Tiểu Ác Ma đã dùng tà ác ma pháp không ai hay biết để thoát khỏi hầm giam kiên cố của thành Red Keep.

Có người nói, Tiểu Ác Ma đã hối lộ đám cai ngục, cho họ số vàng Gold Dragon dùng cả đời không hết.

Có người nói, Tiểu Ác Ma thực ra đã chết từ lâu, đầu hắn đã được đưa đến thành Sunspear.

Có người nói, Thủ tướng Tywin đã tự mình thả Tiểu Ác Ma đi, tất cả chỉ là một trò lừa bịp.

Có người nói, người Sát Vương đã dùng kiếm đe dọa tiểu quốc vương để thả Tiểu Ác Ma.

Có người nói, Tiểu Ác Ma thực ra vẫn đang ẩn náu trong thành Red Keep, chờ khi mọi chuyện lắng xuống sẽ bình an vô sự xuất hiện.

Trong biệt thự ở hẻm Crabb, Ryton gãi gãi má, nói: “Vẫn còn không ít người tin rằng, Tiểu Ác Ma vì nghiệp chướng quá nặng nề, nên Thất Thần đã trực tiếp đưa hắn xuống bảy tầng địa ngục.”

Grimm Crabb ngước mắt khỏi tấm bản đồ trải dài trên bàn, nói: “Người xứ Dorne ở King's Landing vẫn còn tụ tập bên ngoài thành Red Keep chứ?”

Ryton cuộn tấm da dê lại, nói: “Vâng, thưa Đại nhân. Nhưng tâm trạng họ đã ổn định hơn một chút rồi, đúng hơn là từ sau vụ xung đột với Áo Bào Vàng hôm qua tại đó, họ bắt đầu bình tĩnh lại.”

Grimm nhìn chằm chằm vào vị trí đảo Claw ở phía đông bán đảo Crackclaw, nói: “Ừm, họ tạm thời sẽ giữ yên phận, vì họ cần thành Red Keep nhanh chóng đưa ra lời giải thích hợp lý.”

Công tước Tywin làm việc rất hiệu quả. Cựu lãnh chúa đảo Claw, Bá tước Ardrian Celtigar, đã bị giam vào hầm ngục của thành Red Keep, và quyền cai trị đảo Claw của gia tộc Celtigar cũng đã bị tước đoạt nhân danh Hội đồng Cơ Mật.

Đồng thời, những con quạ mang theo mệnh lệnh của Grimm cũng đã bay về cảng Mermaid, nhằm nhanh chóng đưa đảo Claw trở lại dưới quyền cai trị của nhà Crabb.

Ryton bước tới, vừa rót rư���u cho Grimm, vừa nói: “Nếu không nhận được một "lý do" thỏa đáng, tôi e rằng người Dorne ở biên giới sẽ trách cứ các sứ giả Dorne đi theo đã không hoàn thành trách nhiệm bảo vệ Thân vương.”

Grimm nhấp một ngụm vang đỏ mùa hè, nói: “Ừm, bề ngoài thì đúng là như vậy.”

Ryton đặt bình rượu bạc xuống, trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Thưa Đại nhân Grimm, Thân vương Doran có phát binh không ạ?”

Grimm ánh mắt chuyển qua vị trí xứ Dorne, nói: “Ít nhất ông ta cũng phải làm gì đó, nếu không, xứ Dorne yên ổn sẽ trở nên mất kiểm soát.”

Ngừng một lát, Ryton lại nói: “Thưa Đại nhân Grimm, số lượng Áo Bào Đỏ bên cạnh Quốc vương Joffrey lại tăng lên. Có lẽ tạm thời sẽ không tìm được cơ hội thích hợp để ngài gặp riêng ngài ấy.”

“Có vẻ mọi việc thuận lợi rồi.” Grimm tầm mắt chậm rãi lướt qua Riverlands: “Không cần vội. Hắn vẫn cần gom góp thêm chút "phẫn nộ" từ bên ngoài nữa. Ta chỉ cần gặp mặt hắn trước khi rời King's Landing là được.”

Xoa xoa thái dương, Grimm đột nhiên nói: “Tước sĩ Jaime đã rời đi thuận lợi rồi chứ?”

“Vâng, tôi cảm thấy quá đỗi thuận lợi. Trời vừa sáng, ngài ấy liền mang theo mười mấy Kỵ sĩ Thề Nguyện cùng hơn một ngàn lính đánh thuê mới tuyển lên đường.”

Grimm khẽ cười một tiếng. Jaime đã trực tiếp ném đống rắc rối này cho Thủ tướng Tywin. Xem ra đó cũng là một cách mà người con trai biểu lộ sự bất mãn nào đó với người cha của mình, một phương thức vô cùng… đặc biệt.

Ryton nói tiếp: “Tôi đã tìm hiểu Tổng tư lệnh Áo Bào Vàng. Tước sĩ Adam có đề cập đến thỉnh cầu được theo Tước sĩ Jaime chinh phạt Riverlands, nhưng không nhận được sự cho phép của Công tước Tywin.”

Khóe miệng Ryton không tự chủ nhếch lên: “Các sự vụ của Đội Gác thành dường như đang khiến ngài ấy (Tywin) rất đau đầu.”

Grimm vỗ vai Ryton, nói: “Chuẩn bị một chút, ta muốn yết kiến Thái hậu Cersei.”

Sau tiếng gõ cửa, Brienne đẩy cửa vào: “Thưa Đại nhân Grimm, Công tước Tywin vừa cho người đến, mời ngài tham dự hội nghị của Thủ tướng.”

Bên ngoài Tháp Thủ tướng, giọng Công tước Mace vọng đến: “Ồ, Công tước Grimm.��

Grimm dừng bước, lộ ra một nụ cười, nói: “Một ngày tốt lành, Công tước Mace.”

Khi đến gần, Công tước Mace đảo mắt nhìn quanh, rồi nói nhỏ: “Ta nghe nói Quần Đảo Sắt đã có tân vương rồi.”

Grimm tầm mắt khẽ nhúc nhích: “Đây chính là lý do Công tước Tywin triệu tập Hội đồng Cơ Mật sao?”

“Chính xác là vì chuyện này.” Vuốt vuốt chòm râu, Công tước Mace cảm khái: “Công tước Tywin quả là vất vả. Ta vẫn nghĩ ngài ấy là một người vô tình, không ngờ ngài ấy lại yêu thương con mình đến vậy.”

Grimm cười cười, hùa theo nói: “Thật sự khiến người ta bất ngờ.”

Công tước Mace đè nén khóe miệng đang muốn nhếch lên, nói: “Ta thấy nhà Martell khó mà lý giải được thứ tình phụ tử chân thành tha thiết này. Ôi chao, mới hôm trước thôi, toàn bộ Bảy Vương Quốc đều đã hiểu lầm Công tước Tywin.”

Thấy Đại Học Sĩ Pycelle đang run rẩy bước về phía này, Công tước Mace vỗ tay Grimm, nói: “Chúng ta đợi hội nghị kết thúc rồi trò chuyện tiếp.”

Phòng sách của Thủ tướng.

Công tước Tywin khoanh tay, chống cằm, ngồi nghiêm nghị ở vị trí chủ tọa bàn dài, tĩnh lặng như tượng đá.

“Euron Greyjoy.”

Tước sĩ Kevan lướt mắt nhìn quanh mọi người, rồi nói tiếp: “Hắn là em trai cùng mẹ của Balon Greyjoy, người đứng đầu Quần Đảo Sắt đã chết. Từng bị Balon trục xuất khỏi Quần Đảo Sắt vì quan hệ bất chính với thê thiếp của Victarion (cũng là anh em cùng mẹ).”

Ông lại nói: “Tình báo từ Lannisport cho hay: chỉ hai ngày sau khi Balon Greyjoy bất ngờ qua đời, hắn liền trở về Quần Đảo Sắt và chiếm lấy vị trí Ngai Đá Biển (Seastone Chair) của Quần Đảo Sắt. Nghe nói, Sawane Botley, thủ lĩnh Lordsport lúc bấy giờ, người đã lên tiếng phản đối, đã bị hắn dìm chết trong một thùng nước biển.”

Sau khi Tước sĩ Kevan ngồi xuống, Grimm hỏi ông ta: “Ngoài những người con trai, Balon không phải còn có một người con gái từng dẫn quân Đảo Sắt xâm lược phương Bắc sao? Asha Greyjoy… Thưa Tước sĩ, có tin tức gì về nàng không?”

“Asha Greyjoy, sau khi thất bại trước Euron trong buổi họp tuyển vương ở Quần Đảo Sắt, đã dẫn theo thủy thủ đoàn của mình rời khỏi Quần Đảo S���t.”

“Nàng không thể thắng được.”

Dây chuyền của Học sĩ Pycelle khẽ va vào nhau khi ông nhẹ giọng nói: “Euron được mệnh danh là "Mắt Quạ". Con thuyền buồm của hắn tên là "Thuyền Câm Lặng" (Silence) bởi vì tất cả thủy thủ đoàn của hắn đều là người câm. Thuyền của hắn được sơn màu đỏ, nghe nói là để dễ dàng che giấu máu tươi thấm trên thân thuyền. Có lời đồn rằng hắn là tên cướp biển độc ác nhất khắp thiên hạ.”

Công tước Mace vuốt ve sợi râu, nói: “Hải tặc dù có độc ác đến mấy thì cũng chỉ là hải tặc mà thôi.”

Đôi mắt màu xanh lục óng ánh của Công tước Tywin khẽ động, ngài nói: “Sau khi Euron chiếm lấy Ngai Đá Biển, hắn bổ nhiệm Erik Ironmaker quản lý các sự vụ ở Quần Đảo Sắt, còn bản thân thì mang theo phần lớn hạm đội biến mất. Thưa chư vị, tên cướp biển điên rồ này có thể tấn công bất cứ cảng nào trong Bảy Vương Quốc.”

Giá trị văn chương của bản dịch này thuộc về truyen.free.