Tyrion chật vật lắm mới đứng vững, hắn nheo mắt nhìn bóng người mờ ảo như ngọn núi, thăm dò hỏi: "Menton?" "Hắc hắc," tiếng cười lại vang lên. Menton đến gần Tyrion, thân hình hắn dần rõ ràng hơn, hắn thật thà nói: "Đại nhân, là Grimm đại nhân bảo tôi đến đón ngài." Tyrion cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, hắn lau mồ hôi trán, nói: "Tôi đoán chắc là Grimm không hề bảo cậu dọa tôi đến chết đâu." Một tiếng cười chân chất nữa cất lên. Tinh thần vừa thả lỏng đôi chút, Tyrion cảm thấy khắp người ê ẩm đau nhức. Hắn xoay cổ, hỏi: "Chỉ có một mình cậu thôi à?" Menton có vẻ hơi kiêu hãnh: "Trong số các hộ vệ của đại nhân, chỉ có tôi là không bị lạc ở nơi này đâu." Tyrion nhìn quanh. Hắn thấy lờ mờ vài cửa hang và nói: "Tôi rất tò mò làm sao cậu phân biệt được phương hướng, tôi thấy chúng đều y hệt nhau cả." Lời chưa dứt, chân hắn đã rời khỏi mặt đất, thân thể đột ngột được nhấc bổng lên. Tyrion trố mắt nhìn Menton đang xách mình trong bàn tay to lớn. "Đại nhân, như vậy sẽ nhanh hơn, lại còn có thể tiết kiệm sức lực cho ngài." "Thả tôi xuống, ta tự đi được!" Dù giãy giụa, đôi chân ngắn ngủn của Tyrion vẫn cố chấp đá loạn xạ. Phản kháng vô hiệu, tiếng chửi rủa của Tyrion vẫn vang vọng khi thân hình đồ sộ của Menton nhanh chóng biến mất vào bóng tối.

Dưới ánh trăng, sông Blackwater lặng lẽ chảy xuôi, mặt nước lấp lánh ánh trăng. Bên bờ, Grimm ngồi trên ghế xếp, tay vuốt ve đồng bạc Silver Stag lấp lánh ánh bạc. Brienne tước sĩ, lưng đeo thanh hàn băng kiếm, đứng lặng một bên. Nhận thấy động tĩnh, lát sau, tiếng Grimm vang lên: "Mọi chuyện ổn thỏa chứ?" Hắn khẽ nghiêng đầu, nở nụ cười ý nhị, chỉ vào chiếc ghế trống bên cạnh rồi nói: "Mời ngồi." Tyrion trừng mắt nhìn Menton đang cáo lui, chỉnh tề lại y phục rồi khập khiễng bước tới: "Tôi phải nói... đây đúng là một cuộc hành trình rất kỳ lạ." Tiếp lấy túi rượu Grimm ném tới, rút nút gỗ, Tyrion tu một ngụm lớn. Hắn lau miệng, nói: "Joffrey rất sợ hãi lão sư tử, trừ phi có gì đó khiến hắn nổi điên." Đôi mắt nâu của Grimm khẽ động, hắn nói: "Ta biết cách giấu mình." Tyrion khẽ nhếch mép cười: "Nghe được câu này ta thực sự rất vui, ta nói thật lòng đấy." Lại tu thêm ngụm rượu nữa, hắn hỏi: "Vậy giờ ta phải làm gì để phò tá ngài, thưa Công tước đại nhân?" Grimm dừng một chút, giọng nói trầm ổn vang lên: "Từ nay về sau, thân phận đầu tiên của ngươi là Crabb, phó quan của Burning Legion." "Thân phận đầu tiên, vậy là còn có thân phận khác sao?" Tyrion dường như rất tò mò: "Ai sẽ là quân đoàn trưởng của ta?" "Chưa có nhân tuy��n xác định." Nghe Grimm trả lời, lần này Tyrion thực sự tò mò: "Cái quân đoàn mà ta sắp nhậm chức này, có đông người không?" Grimm khẽ ngừng lại, gật đầu trả lời: "Trong tương lai, sẽ không ai dám vũ nhục ngươi nữa, Crabb. Những chiến sĩ trung thành đều sẽ nhận được sự che chở của ta." Tyrion chớp chớp mắt, hắn bất ngờ thấy mình lại cảm động đến vậy, hắn sao! Hắn thầm tự nhủ, nhất định phải cảnh giác Grimm Crabb! Hắn xoa mặt rồi hỏi: "Cụ thể thì tôi phải làm gì, thưa đại nhân?" Grimm liếc nhìn thần sắc nghiêm túc hiếm có của Tyrion, nói: "Thân phận bề ngoài của ngươi là người gác đêm." "Người gác đêm... Áo choàng đen?" Mắt Tyrion khẽ đảo, cười tủm tỉm nói: "Một lũ nông nô tử tội, con nợ, kẻ săn trộm, cưỡng hiếp, trộm cắp... Ta nghe nói quân đoàn Người Gác Đêm là nơi chuyên thu nhận cặn bã phế thải của Bảy Vương quốc, đúng là hợp với tôi mà. A ha, giấc mộng được trèo lên Bức Tường vĩ đại, tiểu tiện ra biên giới thế giới (Chương 119) của ta sắp thành hiện thực rồi!" Grimm phớt lờ lời "than vãn" của Tyrion, tiếp lời: "Ta nhận được tin tức đáng tin cậy rằng Stannis ở đảo Dragonstone đang chuẩn bị lên phương bắc, đến The Wall. Tyrion, nhiệm vụ của ngươi là phá vỡ khả năng Stannis liên thủ với nhà Stark." Stannis lẽ nào muốn lui về The Wall cố thủ ư? Lý do gì khiến hắn chọn nơi đó, đâu thể nào chỉ vì hắn thích tuyết chứ? Tyrion chớp mắt, nói: "Nghe có vẻ không phải nhiệm vụ gì gian khổ lắm nhỉ, Grimm đại nhân?" Với tình nghĩa giữa Crabb và Stark, thay vì để người lùn nhà Lannister như ta phải lặn lội lên phương Bắc thực hiện những trò "phá hoại" này, chi bằng Grimm tự mình nói vài lời thì chẳng phải tốt hơn sao? Hắn biết Grimm có tài ăn nói mà. Đúng vậy, Công tước Eddard mất tích trong cuộc bạo loạn lại có thể bình yên vô sự trở về Winterfell. Tyrion từ lâu đã nghi ngờ rằng chính Grimm, khi ấy là Tổng tư lệnh Áo Vàng, đã ra tay giúp đỡ trong bóng tối, dù hắn không có bằng chứng. Grimm tầm mắt khẽ động, nhìn lại: "Stannis hay Công tước Ned đều không ưa kẻ hay dò xét, Tyrion à." Tyrion thoáng chột dạ: "Có lẽ, là ta đã tự tiến cử... đến xin nhận trách nhiệm từ ngài, đại nhân?" "Chờ ta nói xong." Grimm bắt đầu thuật lại tình báo hắn nghe được từ Người Gác Đêm vài ngày trước (Chương 355): "Mặc dù chứng cứ mà Alliser tước sĩ mang tới đã biến mất, nhưng ta, với tư cách là hậu duệ của Tiên Dân, tin tưởng vững chắc vào vinh dự thần thánh hàng ngàn năm của Người Gác Đêm." Tyrion há miệng hồi lâu, rồi mới khẽ mấp máy môi, nói: "Dị Quỷ biến mất 8000 năm ư? Cái này... cái này... Ngài có chắc không?" Grimm ngữ khí trở nên nghiêm túc: "Tyrion, không ai hi vọng đây là sự thực, quân đoàn Người Gác Đêm cũng nghĩ vậy. Nhưng nếu quả thật dựa theo truyền thuyết của Tiên Dân lưu truyền đến nay, thì đây chính là một cuộc chiến tranh giữa người sống và kẻ chết. Mà ngươi, Tyrion, ngươi sẽ là tiên phong của liên quân người sống, nhiệm vụ của ngươi là thu thập tình báo về chúng, phân tích chúng, và tìm ra phương pháp chiến thắng." Tyrion nhìn thẳng vào mặt Grimm, thấy người đàn ông trước mắt nghiêm túc chưa từng thấy, không hề đùa cợt. Thân thể hắn không kìm được khẽ run. Vì Tysha, hắn thực sự mong chờ lập nên công lao lớn, nhưng là vì tất cả người sống mà chiến ư? Hắn chỉ muốn có cơ hội chuộc lỗi với vợ mình, một gã người lùn đâu có vĩ đại đến thế. Đồng thời, trong thâm tâm hắn lại có một "tiếng nói" khác, hắn cảm nhận rõ ràng vẻ phấn khích của mình, đây chính là cứu vớt thế giới cơ mà... Thấy Tyrion thần sắc biến đổi liên tục, Grimm nở nụ cười: "Lão binh Tyrion, có cần ta giúp ngươi xốc lại tinh thần như lần trước không (Chương 226)?" Nghe vậy, Tyrion dừng những suy nghĩ lộn xộn, mỉm cười với Grimm: "Làm phiền ngài rồi." Grimm khẽ gật đầu, lần này không có những lời lẽ kích động lòng người như lần trước, mà chỉ là một lời nhắc nhở thẳng thắn: "Ngươi cảm thấy ngươi còn có lựa chọn nào khác ư?" Tyrion toàn thân run lên, đúng vậy, hắn đã không còn lựa chọn nào khác, hắn nhất định phải nắm giữ thật tốt cơ hội mà Grimm ban cho lần này. Nghĩ thông suốt, Tyrion giờ đây cũng không còn sợ hãi Dị Quỷ nữa. Hắn nhếch miệng: "Grimm đại nhân, cái chuyện rắc rối này rất hợp với tôi, tôi sinh ra vốn là thiên địch của thế lực hắc ám mà."

Trong đêm tối, Tyrion bò lên chiến hạm Người Gác Đêm đang neo đậu trên sông Blackwater. Vừa đứng vững trên sàn tàu, Tyrion liền nhìn thấy Alliser Thorne tước sĩ đang nhìn chằm chằm mình với vẻ mặt âm trầm. "Ha ha, Công tước Grimm nói với tôi, là Tywin đại nhân đã khoác cho ngài chiếc áo đen đó, Thorne tước sĩ?" Alliser tước sĩ lạnh lùng nói: "Tên lùn, ta là giáo đầu của quân đoàn Người Gác Đêm." Tyrion cười cười: "Cách gọi này quả thực khiến người ta cảm thấy thân thiết. Ờ, tôi muốn nói với ngài, tuy tôi mang họ Lannister, nhưng thực ra tôi lại là kẻ gây họa cho chính nhà Lannister, Người Gác Đêm... huynh đệ?" "Ngươi còn chưa lập lời thề Người Gác Đêm." Alliser tước sĩ quay người rời đi. So với Giáo đầu Alliser Thorne tước sĩ, Wandering Crow Gueren tuy có vẻ ngoài hung tợn, nhưng lại thân thiện hơn nhiều. Trên đường đến khoang tàu, Tyrion với cái lưỡi linh hoạt của mình, bất động thanh sắc thăm dò được không ít tin tức liên quan đến The Wall. Ví dụ như, quân đoàn Người Gác Đêm đã không còn đủ ngàn người, trong đó nhiều nhất chỉ có hai mươi người biết chữ, vân vân. Về sau, Tyrion bắt đầu nghi ngờ rằng Gueren cố ý tiết lộ những thông tin này cho mình, lẽ nào hắn lo lắng... tân binh Người Gác Đêm như mình sẽ bỏ trốn giữa chừng? Đến trước khoang tàu của mình, cáo biệt Gueren vẫn nói không ngớt suốt đường, Tyrion liền mở cửa bước vào. Sau đó, hắn rất nhanh liền nghe thấy tiếng nói quen thuộc có vẻ hèn mọn. "Tyrion lão gia, Blackwater kỵ sĩ Bronn rất vinh hạnh lần nữa được cống hiến sức lực cho ngài." Nhìn Bronn đang khom lưng hành lễ, tay phải Tyrion theo thói quen sờ lên túi tiền bên hông, nhưng tay trái hắn lập tức giữ lại. Hắn cảnh giác hỏi: "Ngươi lại phản bội ai nữa rồi?" Bronn ngước mắt, nhìn thấy túi tiền của Tyrion, liền nhếch mép: "Ta vẫn luôn là người của ngài mà, Tyrion lão gia." Tyrion khẽ dịch túi tiền ra sau: "Nói cho ngươi biết, trước mặt ngươi đây là một quý tộc lụi bại, hắn không còn tiền để thuê ngươi đâu." Bronn đứng thẳng người lên, mỉm cười: "Công tước đại nhân đã thay ngài trả thù lao rồi, nhiệm vụ của tôi là bảo vệ an toàn của ngài." Tyrion đánh giá lính đánh thuê, nói: "Xem ra ngươi rất hài lòng, có thể nói cho ta biết là gì không?" Bronn lộ ra nụ cười thận trọng của một quý tộc: "Kết thúc nhiệm vụ này, ta sẽ là Bá tước của Crownlands." "Chúc mừng ngươi, tương lai Bá tước đại nhân." Tyrion tháo túi tiền bên hông, ném cho Bronn. Bronn tước sĩ thuần thục cầm lấy túi tiền, nhét vào trong ngực, cười hì hì nói: "Cảm ơn lão gia ban thưởng, thực ra... lòng trung thành của tôi với ngài chưa bao giờ dao động." Tyrion nhún nhún vai, nói qua loa: "Ta tin ngươi, lính đánh thuê." Bronn tiến lên một bước, nở nụ cười nịnh nọt: "Tyrion đại nhân, trước khi rời Lâu đài Stokeworth, tôi đã đặt tên cho đứa con trai sẽ ra đời vài tháng nữa của mình là Tyrion, Tyrion Stokeworth." "Ta thực sự cảm thấy vui mừng."

Gần thành Oldstones, phía nam Seagard, mấy trăm kỵ binh phương Bắc đang chuẩn bị truy kích một đội lính đánh thuê Riverlands từng phục vụ nhà Lannister. Ô ô ô ô ô, tiếng kèn trận trầm thấp, hùng hậu vang lên, cờ sói tuyết Direwolf phần phật bay trong gió. Dưới sự dẫn dắt của Greatjon và Daisy Mormont, kỵ binh phương Bắc lao nhanh tới, tiếng vó ngựa đinh tai nhức óc, như sấm sét ngột ngạt khiến tim người ta đập loạn, mặt đất khẽ rung lên dưới vó ngựa. Phía trước, Daisy cưỡi trên chiến mã khỏe mạnh, nàng mặc khôi giáp đen, mái tóc đen nhánh dài bay phấp phới trong gió. Tay nàng nắm Lưu Tinh Chùy, hô vang: "Thành Winterfell!" Cách đó không xa, thân hình to lớn vạm vỡ của Greatjon toát ra khí thế đáng sợ, thanh cự kiếm trong tay ông ta trực chỉ phía trước, tiếng hô như chuông đồng: "Vua phương Bắc vạn tuế!" Đối mặt với kỵ binh phương Bắc cuồn cuộn như thủy triều ập đến, các lính đánh thuê mặt mày hoảng sợ và tuyệt vọng. Trận hình vừa vất vả tạo thành liền lập tức tan tác, bọn họ liều mạng cất bước, liều lĩnh chạy trốn, hòng thoát khỏi cảnh tượng ác mộng này. Khoảng cách càng ngày càng gần, Daisy hô vang: "Giết!" Thanh âm của nàng thanh thúy mà lấp đầy lực lượng, xuyên thấu toàn bộ chiến trường. Tốc độ đàn sói phảng phất lập tức tăng tốc, như vồ mồi lao tới những lính đánh thuê đang chạy trốn thục mạng. "Giết!" Greatjon đến đâu, máu thịt vương vãi đến đó. Dưới cú quét ngang của cự kiếm, tứ chi bay tứ tung. Không ít lính đánh thuê trong tuyệt vọng cố lấy dũng khí, thực hiện sự chống cự cuối cùng, nhưng rất nhanh đã bị kỵ binh phương Bắc xung phong đánh tan nát. Mặt đất nhuộm đỏ máu tươi, âm thanh chiến trường dần yếu đi rồi cuối cùng lắng hẳn. Khi quét dọn chiến trường xong trở về, Quốc vương Robb, áo giáp, găng tay và ống tay áo đều dính đầy máu đen. Đoàn người theo sau ông cũng toàn thân lấm lem, nhưng vẫn cười nói không ngớt. Trong doanh trướng, Sybell Spicer phu nhân, mẹ của Jeyne, đang bất an chờ đợi Robb Stark. Nhìn thấy Robb, Sybell phu nhân lập tức tiến lên, khẽ hỏi: "Quốc vương bệ hạ, ngài có bị thương không?" "Đây là máu của người khác." Robb giơ tay lên, xòe năm ngón tay, tiếp tục nói: "Cảm ơn ngài đã cung cấp tình báo cho chúng tôi, chúng ta đã giành được chiến thắng, phu nhân." Sybell phu nhân khẽ lau khóe mắt, thấp giọng nói: "Chỉ cần có thể báo thù cho con gái tôi, tôi sẵn lòng làm mọi thứ." Robb ánh mắt sâu xa, hắn dừng một chút, nói: "Ta sẽ báo thù cho Vương hậu của ta, phu nhân." Loram Westerling (em trai chín tuổi của Jeyne, Chương 281) loạng choạng mang theo một thùng nước lớn, bước vào lều trại. Sybell phu nhân định tiến lên giúp một tay, nhưng bị Loram từ chối: "Con tự làm được, thưa mẫu thân." Robb nở nụ cười ôn hòa với tiểu hầu cận, nói: "Làm phiền con rồi, tiểu Loram." Loram, sau khi đặt thùng nước xuống cẩn thận, nghe Quốc vương bày tỏ lòng biết ơn, cậu bé ngượng ngùng gãi đầu, rồi chợt nói: "Con sẽ giúp ngài cởi giáp, Quốc vương Robb." Dù tuổi còn nhỏ, Loram lại hành động thuần thục. Nhờ sự giúp đỡ của cậu bé, Robb nhanh chóng cởi bỏ áo choàng và giáp xích. Sybell phu nhân vẫn đứng đó, muốn nói lại thôi. Sau khi Robb ngồi xuống, bà chủ động mở lời: "Phu nhân, ngài có chuyện gì muốn nói với ta phải không?" "Một người bạn thương nhân của tôi đã giao cho tôi một vật, tôi không biết nên xử trí thế nào." "Là gì vậy? Nếu ta có thể giúp được, xin đừng ngại." "Là liên quan tới..." Nói xong, Sybell phu nhân liếc nhìn đứa con nhỏ đang bận rộn bên cạnh Quốc vương, nói: "Loram, mẹ cần nói chuyện riêng với Quốc vương bệ hạ, con ra ngoài một lát nhé." Loram ngừng tay lại, nhưng không nhúc nhích. Cậu bé nhìn về phía Quốc vương Robb. Robb đưa tay xoa đầu Loram, nói: "Đi giúp ta chuẩn bị chút gì đó để ăn." Tiểu hầu cận lúc này mới hành lễ rồi rời đi. Nhìn quanh trong lều, Sybell phu nhân từ trong ngực móc ra một phong thư tín, cẩn thận từng li từng tí đưa cho Quốc vương Robb. "Quốc vương bệ hạ, ngài không thể tin tưởng lão Frey, bọn họ có khả năng đã sớm bí mật đầu hàng nhà Lannister rồi."

Bản dịch này được thực hiện với sự cống hiến của truyen.free.