Trong Bạch Thạch quan, có bốn vạn người tham gia lễ thề binh, nhưng thực tế, số quân lính cùng Nghiêm Lễ Cường xuất quan chưa tới ba vạn. Bởi lẽ, trong số người dự lễ thề binh có cả đội quân đồn trú Bạch Thạch quan. Lực lượng này, do Thiết Vân Sơn thống lĩnh, trấn giữ Bạch Thạch quan, vừa phải bảo đảm an nguy của cửa ải, vừa phải phụ trách hậu cần tiếp tế cho đại quân của Nghiêm Lễ Cường. Tuy không ở tuyến đầu nhưng trách nhiệm cũng không hề nhẹ.

Nghiêm Lễ Cường thống lĩnh binh mã, ngoài mười bảy ngàn Long Nha quân, còn có một vạn kỵ binh Cam Châu được Lôi Ti Đồng chi viện, tổng cộng hai mươi bảy ngàn người.

Trong mười bảy ngàn Long Nha quân, lực lượng cung kỵ binh do Nghiêm Lễ Cường đích thân gây dựng có khoảng mười hai ngàn năm trăm người, chia thành năm doanh. Nghiêm Lễ Cường đích thân kiêm nhiệm chức chủ tướng hai doanh, Sử Trường Phong, Trầm Đằng và Thạch Đạt Phong mỗi người dẫn một doanh. Đây đều là tinh nhuệ được bồi dưỡng từ Cung Đạo Xã, gần như dốc toàn bộ lực lượng. Một vạn hai ngàn năm trăm người này cũng là kết tinh tâm huyết của Nghiêm Lễ Cường sau mấy năm trở về Cam Châu.

Long Nha quân còn có năm ngàn binh mã là thành viên cốt cán của kỵ binh doanh Bình Khê quận trước đây. Sau khi trải qua thử thách sinh tử và huấn luyện nghiêm ngặt, hai doanh này đều là kỵ binh truyền thống Tây Bắc, vũ khí chủ yếu là kỵ thương, trường đao và các loại binh khí dài. Chỉ huy của hai doanh này cũng do Nghiêm Lễ Cường đích thân bổ nhiệm: một người là Vương Nãi Vũ, người còn lại là Cung Thiết Sơn. Cả hai đều là mãnh tướng trong quân Kỳ Vân quận. Trong đó, Cung Thiết Sơn là người Nghiêm Lễ Cường đã quen biết từ lâu. Cung Thiết Sơn cùng Thiết Vân Sơn trấn giữ Bạch Thạch quan đều có thâm niên trong quân Kỳ Vân quận, hơn nữa tên còn có phần tương tự, nên được các giáo úy trong quân ví von là hai ngọn "núi sắt" của Long Nha quân. Chỉ có điều, một ngọn núi sắt trấn giữ Bạch Thạch quan, khiến người Sa Đột khó lòng vượt qua giới hạn một bước; còn một ngọn núi sắt khác lại có thân hình cực kỳ vạm vỡ, đến nỗi ba, năm tráng sĩ bình thường cũng khó lòng nhấc nổi.

Kỵ binh Cam Châu quân do Triệu Đại Xuyên thống lĩnh, chia thành bốn doanh. Triệu Đại Xuyên đích thân dẫn một doanh, ba doanh tướng còn lại cũng đều là thuộc hạ dũng mãnh hơn người của Triệu Đại Xuyên.

Nghiêm Lễ Cường xuất quan mới hay, trong số ba doanh tướng thuộc hạ của Triệu Đại Xuyên, có một giáo úy tên Lôi Mãnh Ưng Dương, lại chính là cháu ruột của Lôi Ti Đồng.

Thống lĩnh chưa tới ba vạn binh mã mà lại muốn chinh phục thảo nguyên Cổ Lãng, trước đây, nếu có ai nghe được lời đồn như vậy, chắc chắn sẽ cho rằng đó là chuyện đùa, bởi đây là điều hoàn toàn không thể. Thậm chí ngay cả bốn tháng trước, một đám tướng lĩnh trong Kỳ Vân quận cũng đều cho rằng đây là nhiệm vụ bất khả thi. Thế nhưng hiện tại, không còn ai nghĩ như vậy nữa. Bởi lẽ, ngay khi Nghiêm Lễ Cường vừa xuất quan, số người theo sau đại quân của Nghiêm Lễ Cường xung quanh đã như quả cầu tuyết, càng lăn càng lớn, càng lúc càng đông. Trong phạm vi bảy tám mươi dặm quanh toàn bộ đội ngũ, số hiệp khách và các đoàn dân vũ trang tiến vào thảo nguyên Cổ Lãng kiếm chác đã vượt quá mười vạn người.

Những hiệp khách và các đoàn dân vũ trang này quanh quẩn khắp nơi, trước sau, trái phải đại quân của Nghiêm Lễ Cường. Từ khi rời Bạch Thạch quan, đại quân của Nghiêm Lễ Cường hành quân thì họ cũng đi theo, đại quân dừng lại thì họ cũng dừng lại. Lấy đại quân của Nghiêm Lễ Cường làm nòng cốt, trong phạm vi trăm dặm ven đường, Nghiêm Lễ Cường thậm chí không cần phái thám báo. Chỉ cần có bất kỳ động tĩnh nhỏ hay phát hiện tình hình địch, những hiệp khách và đoàn dân kia sẽ lập tức xông lên tranh công đầu. Nếu thực sự không tranh được công đầu, cũng sẽ có người nhanh chóng báo cáo tình hình cho đại quân do Nghiêm Lễ Cường thống lĩnh.

Hỏa Nhãn Kim Điêu như vệ tinh trên trời cao bao phủ trên đầu đại quân của Nghiêm Lễ Cường, luôn theo dõi tình hình bốn phương tám hướng. Trong khi đó, xung quanh đại quân Nghiêm Lễ Cường lại có hơn mười vạn người từ các ngả đường, đông đúc như kiến hành quân. Với tình huống như vậy, đừng nói là muốn đánh lén binh mã của Nghiêm Lễ Cường, ngay cả việc tiếp cận đại quân của họ trong phạm vi năm mươi dặm cũng trở thành một nhiệm vụ cửu tử nhất sinh, cực kỳ nguy hiểm.

Đại quân của Nghiêm Lễ Cường mỗi ngày hành quân hai trăm dặm trên thảo nguyên, không nhanh không chậm, liên tục bảy ngày. Dọc đường đi, họ không gặp n��i nửa bóng người Sa Đột nào, quả thực cứ như thể đang tổ chức đi du lịch trên thảo nguyên. Điều này khiến Vương Nãi Vũ, Cung Thiết Sơn, Triệu Đại Xuyên, Lôi Mãnh cùng mấy người khác, vốn một lòng muốn chém giết lập công, nóng ruột đến phát hỏa, thật sự chỉ muốn văng tục một trận.

Nhưng đối mặt với tình huống như vậy, những người nóng lòng cũng đành bó tay. Mục tiêu đầu tiên của Nghiêm Lễ Cường khi xuất quan lần này chính là Sa Đột thất bộ. Thế nhưng, Sa Đột thất bộ đã tập trung quanh hồ Tinh Tinh. Hai tháng trước, những tiểu bộ lạc Sa Đột rải rác, may mắn còn sống sót, cũng đã rút về vùng hồ Tinh Tinh tụ tập lại. Hiện tại trên thảo nguyên Cổ Lãng, muốn tìm mấy người Sa Đột đơn lẻ còn khó hơn tìm kim sa trong cát. Hướng đi của đại quân Nghiêm Lễ Cường, đối với người Sa Đột thất bộ mà nói, tự nhiên là một mối lo ngại lớn. Sa Đột thất bộ cũng đã phái ra không ít đội thám mã, nhưng những đội thám mã kia chưa kịp chạm trán đại quân của Nghiêm Lễ Cường, cái đầu đã trở thành chiến lợi phẩm béo bở, bị các hiệp khách và đoàn dân vũ trang tụ tập xung quanh đại quân Nghiêm Lễ Cường "thu hoạch" mất.

Suốt bảy ngày liên tục, Vương Nãi Vũ, Cung Thiết Sơn, Triệu Đại Xuyên, Lôi Mãnh cùng những người khác ngoài hành quân ra, chỉ nghe được tin tức đội hiệp khách nào đó đã chém được bao nhiêu cái đầu người Sa Đột cách đây bao nhiêu dặm, hay thủ lĩnh nào đó dẫn huynh đệ của mình phục kích một đội thám mã Sa Đột. Họ ai nấy đều nóng lòng, nhưng lại chẳng sờ được dù chỉ một sợi lông của người Sa Đột. Cuối cùng, hai vạn bảy ngàn đại quân này nhiều lắm cũng chỉ còn lại một vài thi thể và vết máu trên đất sau trận chiến. Với tình hình như vậy, muốn không tức giận cũng không được.

Duy chỉ có Nghiêm Lễ Cường, càng hành quân, tinh thần càng vững vàng, thong dong không vội.

Đến trưa ngày thứ tám, "đại quân" của Nghiêm Lễ Cường cuối cùng cũng đến nơi cách hồ Tinh Tinh hơn năm trăm dặm. Chính tại đây, họ lần đầu chạm trán với "đại quân" mà Sa Đột thất bộ phái ra.

Nói là "đại quân", nhưng thực ra số lượng cũng không nhiều, ít nhất là ít hơn dự đoán của Nghiêm Lễ Cường rất nhiều, chỉ có bốn vạn binh mã. Khi nhánh "đại quân" này còn cách Nghiêm Lễ Cường hơn ba trăm dặm, Nghiêm Lễ Cường đã biết rõ đối phương đang tiến về phía mình. Khi cách hơn một trăm dặm, Nghiêm Lễ Cường đã nhận được tin tức từ thám báo trong quân. Và khi tiến đến gần phạm vi trăm dặm, tin tức từ hiệp khách và đoàn dân không ngừng truyền đến, hành tung của nhánh "đại quân" Sa Đột này đã hoàn toàn bị nắm giữ, gần như cứ hai ba phút lại có tin tức về chúng được báo cáo.

Bởi vì số lượng chúng quá đông, khí thế hùng hổ, những đội hiệp khách và đoàn dân rải rác ven đường ngoài việc quấy rầy một chút ra, đều chỉ có thể né tránh, không dám đối đầu trực diện. Nhánh "đại quân" của Sa Đột thất bộ cứ thế hung hăng lao về phía Nghiêm Lễ Cường.

"Người Sa Đột đã dâng đầu đến rồi..." Nghe được tin tức, Nghiêm Lễ Cường khẽ mỉm cười, nói với tả hữu. Mọi người ở đó đều nóng lòng, nghĩ rằng Nghiêm Lễ Cường sẽ cho đại quân xông lên chém giết một trận tơi bời với người Sa Đột. Thế nhưng, Nghiêm Lễ Cường lại ngay sau đó hạ một mệnh lệnh: "Tất cả binh mã dừng lại tại chỗ, nghỉ ngơi một canh giờ, ăn uống chút gì, sau đó chúng ta lại tiếp tục lên đường..."

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về Truyen.free.