Đêm hôm đó, tại phủ đệ Lạc gia ở thành Tấn Châu, một buổi đại yến được tổ chức để đón gió tẩy trần cho đoàn Nghiêm Lễ Cường. Dung Quý phi, Mẫn Vương, An Bình Công chúa cùng với Di Phi, Đoan Phi và Duệ Phi đều có mặt. Nghiêm Lễ Cường, nhờ được đặc cách, cũng mang theo Lưu Tê Đồng và Tư Mã Thanh Sam cùng một vài người khác đến dự tiệc.

Tại yến tiệc này, Nghiêm Lễ Cường đã quen biết không ít nhân vật cốt cán của Lạc gia, cùng các quan chức văn võ và các hào thương đại hộ ở Tấn Châu. Đương nhiên, với tư cách là người đã hộ tống Dung Quý phi cùng đoàn tùy tùng đến Tấn Châu, Nghiêm Lễ Cường cũng trở thành tâm điểm chú ý của mọi người trong buổi tiệc. Đặc biệt, các tinh anh trẻ tuổi của Lạc gia càng không ngừng liếc nhìn về phía hắn. Nghiêm Lễ Cường trước sau vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên. Đối với hắn mà nói, những cảnh tượng như vậy không có gì đáng ngạc nhiên. Trong trường hợp này, ngoài việc ăn uống no say, ý nghĩa duy nhất với hắn chính là có thể mượn cơ hội tìm hiểu thêm về thực lực của Lạc gia và Tấn Châu. Niệm Xà luôn bên người hắn, chỉ cần đến những nơi như thế, dù không cần nói một lời, hắn cũng có thể thu thập được vô vàn tư liệu và tin tức mà người thường khó có thể tưởng tượng.

Không thể phủ nhận, Lạc gia này quả thực khác thường. Chưa nói đến điều gì khác, chỉ riêng việc quan sát số lư��ng quan chức văn võ đến dự tiệc cũng đủ thấy đây không phải là một hào môn bình thường có thể sánh được. Trong số các quan viên đó, có cả quan lại thuộc phủ Thứ sử Tấn Châu, lẫn những tướng lĩnh cấp cao của Hắc Sơn quân thuộc đại doanh Tấn Châu. Các quan chức văn võ ngồi thành hai hàng, tề tựu dưới một mái nhà, nhân tài cường thịnh. Quan văn thì khỏi nói, còn các tướng lĩnh Hắc Sơn quân, mỗi người đều có khí tức trầm ổn, thân hình vạm vỡ, khí chất bất phàm, tất cả đều để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Nghiêm Lễ Cường.

Trong một đại yến như vậy, đương nhiên không thể thiếu âm nhạc và ca múa để thêm phần hứng khởi. Sau khi vài đoàn ca cơ múa kỹ biểu diễn xong, lại có một đoàn võ sĩ biểu diễn tài múa kiếm. Khi tiết mục múa kiếm kết thúc, trong đại sảnh tiệc rượu, lại có người bắt đầu tổ chức đẩy vòng so tài. Chính màn tỷ thí đẩy vòng này đã đẩy bầu không khí toàn bộ yến tiệc lên đến cao trào.

Trước đây, Nghiêm Lễ Cường từng thấy các cuộc đẩy vòng so tài, nhưng phần lớn là trong dân gian. Còn việc tổ chức đẩy vòng so tài trong trường hợp như thế này thì đây là lần đầu tiên hắn chứng kiến. Hơn nữa, những người tham gia tỷ thí không phải do ai sắp xếp, mà là các thị vệ thuộc nhiều giai cấp khác nhau tại đây cùng các quan quân Hắc Sơn quân đang ngồi tự mình tham gia tranh tài. Bất kể thân phận cao thấp, chỉ xét về năng lực, cả đám quan to hiển quý cùng phu nhân các hào môn đều hò reo khen ngợi, vây xem. Thậm chí không ít người còn trực tiếp đặt cược thắng thua ngay tại chỗ. Những người biểu hiện xuất sắc trong cuộc tỷ thí đẩy vòng còn nhận được đủ loại phần thưởng.

Mấy trận đẩy vòng so tài ban đầu không chỉ Nghiêm Lễ Cường mà ngay cả Lưu Tê Đồng và những người khác cũng xem đến đầy phấn khởi, nóng lòng muốn thử. Sau khi uống chút rượu, Quách Tư Đạt bỗng thấy ngứa nghề, không nhịn được mà đánh bạo tham gia hai vòng. Vòng đầu tiên, Quách Tư Đạt đánh bại một hộ vệ của một hào thương Tấn Châu nọ. Đến vòng thứ hai, Quách Tư Đạt lại thua cuộc, bị một hộ vệ của khách nhân khác đến dự tiệc đẩy ra khỏi vòng. Tuy nhiên, Quách Tư Đạt lại rất vui vẻ, vì thắng một trận hắn còn nhận được 20 lạng hoàng kim phần thưởng từ Lạc gia. Hắn cười ha hả trở về chỗ ngồi, uống một chén rượu lớn rồi nói: “Đã nghiền, đã nghiền...”

Ban đầu, những người tham gia đẩy vòng so tài thực lực chỉ ở mức bình thường, nhưng càng về sau, những người bước vào vòng tỷ thí càng lúc càng mạnh, tu vi cũng càng ngày càng cao. Vì thế, cuộc tranh tài cũng trở nên ngày càng đặc sắc. Khi các trận tỷ thí diễn ra, thường xuyên dẫn đến những tiếng kinh hô và cổ vũ từng hồi từ các quý phu nhân và tiểu thư. Nghe thấy những âm thanh này, những người thi đấu giữa sân càng như được tiêm thuốc kích thích, liều mạng biểu diễn. Trò chơi đẩy vòng so tài này tuy không gây nguy hiểm đến tính mạng, nhưng khi so tài đến hồi kịch liệt, việc sưng mặt sưng mũi, thậm chí vỡ đầu chảy máu hay gãy xương cũng là chuyện thường tình.

“Thú vị, thú vị!” Nghiêm Lễ Cường vừa uống rượu vừa nhìn trận đấu giữa sân, rồi quay đầu sang nhìn Tư Mã Thanh Sam hỏi: “Yến tiệc của hào môn Tấn Châu thường phóng khoáng và nhiệt liệt như vậy sao?”

Hôm nay, Tư Mã Thanh Sam đến dự yến tiệc tối cũng đã thay đổi một bộ trang phục vừa vặn. Tay cầm quạt lông, đầu vấn khăn, hắn ngồi ở ghế phụ phía sau Nghiêm Lễ Cường, trông có vài phần phong thái kỳ lạ. Nghe Nghiêm Lễ Cường hỏi, Tư Mã Thanh Sam hơi nghiêng người về phía trước, thấp giọng đáp lời.

“Công tử có điều chưa biết. Dân phong Tấn Châu phóng khoáng và dũng mãnh, bởi vậy thú vui đẩy vòng so tài này rất thịnh hành ở Tấn Châu. Từ quan to hiển quý cho đến người buôn bán nhỏ, ai nấy đều yêu thích môn này. Không ít hào môn đại tộc còn chuyên môn nuôi dưỡng nhiều võ sĩ và cao thủ, ngày ngày tập luyện kỹ năng đẩy vòng ngay trong nhà, cốt để có thể tỏa sáng trong những dịp như thế này, tranh giành vị trí đứng đầu. Lạc gia này cũng nuôi không ít cao thủ đẩy vòng đó ạ!”

“Ha ha, điều này cũng thú vị thật. Đẩy vòng so tài tuy có liên quan đến con đường tu luyện vật lộn, việc thường xuyên thi đấu quả thực có thể giúp kỹ năng vật lộn của người ta tinh tiến. Nhưng nó cũng không hoàn toàn giống con đường tu luyện vật lộn. Nếu lâu dài chỉ chuyên tâm luyện kỹ năng này, chắc chắn việc tu luyện võ kỹ khác sẽ bị bỏ bê. Vậy ở Tấn Châu này, thực sự có cao thủ nào chấp nhận mỗi ngày không làm gì khác, chỉ luyện tập kỹ năng đẩy vòng sao?”

“Đại nhân ở Tây Bắc phú giáp một phương, có lẽ không biết sự khổ cực của những nhân vật giang hồ bình thường. Trong số mười người giang hồ bình thường thì có đến chín người nghèo khó. Việc chuyên tâm luyện võ cần tiền, mua các loại đan dược tốt cũng cần tiền, bái sư học nghệ cũng tương tự cần tiền. Người bình thường nào có ngần ấy tiền để chi trả cho việc luyện võ? Bởi vậy, đương nhiên họ phải có đủ mọi thủ đoạn mưu sinh, chẳng hạn như vào tiêu cục làm áp tiêu, trông nhà hộ viện, trở thành thị vệ cho người khác, hoặc làm hiệp khách, có người thậm chí trực tiếp làm buôn bán hắc đạo. Mấy kẻ giang hồ liều mạng mà Quận trưởng Lộc Tuyền chiêu mộ trước đây chính là thuộc loại sau, hàng năm cũng chỉ cần vài ngàn lượng bạc là có thể khiến bọn họ bán m���ng. Lợi ích từ than sắt ở Tấn Châu đứng đầu thiên hạ, sự giàu có của các hào môn đại tộc địa phương khó người ngoài nào tưởng tượng được. Những hào môn đại hộ này sẵn lòng bỏ tiền ra, nên các cao thủ nguyện dấn thân vào con đường đẩy vòng so tài lũ lượt kéo đến, đếm không xuể. Hơn nữa, đối với các hào môn đại tộc đó mà nói, việc nuôi dưỡng những cao thủ này tuy tốn kém không ít, nhưng chỉ cần những cao thủ này có thể thắng một trận trong cuộc tỷ thí đẩy vòng quan trọng, số tiền đặt cược cho trận đó có thể là một hai mỏ khoáng, giá trị tuyệt đối vượt xa chi phí tiêu tốn cho những cao thủ này. Ở Tấn Châu, rất nhiều khi giữa các hào môn đại tộc có mâu thuẫn xung đột, tranh chấp mỏ khoáng, đất đai, họ thường không tìm quan phủ giải quyết, mà lại tìm các cao thủ đẩy vòng tỷ thí tranh tài để phân định thắng thua...”

“Thì ra là như vậy!” Nghiêm Lễ Cường chợt tỉnh ngộ, sau đó khen ngợi nhìn Tư Mã Thanh Sam một cái: “Ngươi không tệ, biết được nhiều chuyện đấy chứ?”

“Khi còn trẻ ta học võ không thành, chỉ được học văn. Trước đây, vì học văn mà ta cũng từng đi khắp bốn phương, nên có nhiều lưu ý về phong thổ các nơi. Nay có thể được ở bên cạnh công tử cống hiến sức lực, thật sự là phúc phận của ta!” Tư Mã Thanh Sam cúi đầu, khiêm tốn cẩn trọng nói.

Trong khi Nghiêm Lễ Cường đang trò chuyện, ở sân đẩy vòng bên kia, một quan quân trẻ tuổi của Hắc Sơn quân, khoảng hơn hai mươi tuổi, đã liên tiếp thắng bảy trận một cách dứt khoát. Đến trận thứ tám vẫn chưa có ai lên đài, vị quan quân trẻ tuổi Hắc Sơn quân đó liền nhìn chằm chằm về phía Nghiêm Lễ Cường, lớn tiếng nói: “Từ lâu đã nghe danh Nghiêm đại nhân võ nghệ xuất chúng, lại là anh hùng tuổi trẻ. Chẳng hay đại nhân có bằng lòng tham gia chỉ giáo một trận không?”

Nghe thấy lời của vị quan quân trẻ tuổi giữa sân đẩy vòng, đại sảnh tiệc rượu rộng lớn lập tức trở nên yên lặng. Ánh mắt mọi người đều tập trung vào Nghiêm Lễ Cường, ai nấy đều tràn đầy tò mò. Đối với cái tên Nghiêm Lễ Cường này, họ đã nghe danh từ lâu, từ sớm đã muốn xem thử vị tân quý của đế quốc và Thiên Công Đại Tượng này có năng lực gì, giờ lại hiếm thấy có người trực tiếp mở lời khiêu chiến như vậy.

“Hồ đồ...” Nghiêm Lễ Cường còn chưa kịp mở lời, Lạc Ngọc Điền đã sa sầm mặt, quát lớn: “Nghiêm đại nhân từ xa đến là khách, lẽ nào lại để khách nhân cũng phải tham gia tỷ thí? Vả lại, Nghiêm đại nhân danh vang thiên hạ, là anh hùng tuổi trẻ, đâu đến lượt ngươi phán xét? Còn không mau lui xuống cho ta!”

Nghiêm Lễ Cường thấy vị sĩ quan trẻ tuổi muốn khiêu chiến mình có vẻ ngoài giống Lạc Ngọc Điền đến vài phần, nên vừa nhìn đã biết đó nhất định là người của Lạc gia, có lẽ còn là con cháu thân thuộc của Lạc Ngọc Điền, bằng không không thể to gan đến vậy. Trong trường hợp này, hắn cũng không muốn để bầu không khí trở nên quá căng thẳng, bởi thế liền liếc nhìn sang Nghiêm Hồng bên cạnh.

Nghiêm Hồng quả nhiên lập tức đứng dậy, cười ha hả bước vào vòng đẩy, nói: “Vừa hay ta cũng đang ngứa nghề, định tham gia thử sức. Ai muốn khiêu chiến Nghiêm đại nhân thì trước tiên phải qua được cửa ải của ta đã...”

Phía Nghiêm Lễ Cường đã có người ra sân, sắc mặt Lạc Ngọc Điền cũng lập tức dịu lại, chỉ áy náy cười cười với Nghiêm Lễ Cường. Còn Nghiêm Lễ Cường cũng chỉ cười đáp lại, giơ chén rượu trong tay về phía Lạc Ngọc Điền, ý bảo không sao cả.

Bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free, kính mong chư vị độc giả ghé đọc.