Vì Dung quý phi và đoàn người không muốn nghỉ đêm tại Lộc Minh Quan, Nghiêm Lễ Cường đành phải dẫn đội cố gắng đi thêm một đoạn đường sau nửa đêm, rồi sau đó mới tìm nơi hạ trại nghỉ ngơi.

Rời khỏi Lộc Minh Quan chưa được bao lâu, mặt trời đã khuất dạng hoàn toàn, sắc trời cũng dần dần tối đen như mực. Đoàn xe ngựa của Nghiêm Lễ Cường đều thắp sáng đèn xe ngựa một cách thành thục, tiếp tục tiến về phía trước. Trước khi rời Lộc Minh Quan, mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc đi suốt đêm; người người đã dùng bữa, ngựa cũng được nghỉ ngơi một buổi trưa, ăn uống đầy đủ nên cũng tràn đầy tinh thần. Một đoàn người ngựa không ngừng tăng tốc trên quan đạo.

Mấy ngày nay, thời tiết cũng không đến nỗi tệ. Buổi tối, ánh trăng trong vắt, cộng thêm những ngọn đèn bão trong đội, việc đi đêm cũng không gặp trở ngại gì.

Trong ba canh giờ đầu sau khi rời khỏi Lộc Minh Quan, con đường quan đạo vẫn tương đối bằng phẳng, dễ đi. Nhưng ba canh giờ sau đó, hai bên đường núi non ngày càng cao, địa hình càng thêm hiểm trở. Khi xe ngựa tiến vào vùng núi, cái gọi là quan đạo liền trở nên gập ghềnh, lồi lõm, trên đường cũng không thiếu đá vụn. Toàn bộ quan đạo đều được khoét trên sườn núi, dưới vách núi là khe sâu vực thẳm, sâu không thấy đáy. Một dòng sông lớn cuồn cuộn chảy sát bên quan đạo, giữa trùng điệp núi non, nó gào thét chảy xiết như một mãnh long, tạo ra tiếng gầm rống vang dội dưới chân Nghiêm Lễ Cường và đoàn người, khiến người ta nhìn mà kinh hãi.

Trên con đường quan đạo như vậy, cưỡi ngựa thì vẫn tạm được, nhưng xe ngựa bốn bánh căn bản không thể chạy quá nhanh. Một khi xe ngựa bốn bánh chạy nhanh, khi đi qua hố hoặc bánh xe vướng vào đá, cả chiếc xe ngựa sẽ bị xóc nảy, nẩy lên khỏi mặt đường. Người ngồi bên trong va đập khó chịu không nói làm gì, mà xe cộ cũng dễ bị hư hỏng. Nếu không cẩn thận, xe ngựa bốn bánh có thể bị lật úp, hư hỏng rồi lao xuống khe núi hoặc dòng sông cuồn cuộn phía dưới.

Trong tình huống đó, toàn bộ đội ngũ liền lập tức giảm tốc độ đáng kể, với tốc độ không nhanh hơn người đi bộ là bao, chầm chậm đi lại giữa núi rừng.

Đã đến đêm khuya, trên đường đã hoàn toàn không còn bóng dáng người đi đường. Bước đi trên con đường quan đạo như vậy, ngoại trừ tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe lạch cạch, toàn bộ núi rừng, âm thanh của sinh vật sống có thể nghe được chỉ còn tiếng cú mèo xé toạc bầu trời đêm, tiếng chim rừng hót líu lo, thỉnh thoảng còn có vài tiếng hổ gầm, sói tru thê lương cùng tiếng vượn kêu vang vọng trong thung lũng, đặc biệt đáng sợ.

"Quan đạo trong quận Cao Ấp này sao lại gập ghềnh đến thế? Tình hình đường xá cũng quá tệ, con đường như vậy còn kéo dài bao lâu nữa?"

Ban đầu Nghiêm Lễ Cường nghĩ rằng con đường quan đạo như vậy chỉ là một đoạn ngắn thôi, không ngờ đi mãi vẫn chưa hết. Đi ròng rã bốn, năm canh giờ, gần như đã quá nửa đêm mà tình trạng con đường này vẫn như vậy. Đoàn người của hắn cũng chỉ có thể chậm rãi đi trên con đường ấy, ven đường ngay cả một dịch quán hay lữ điếm cũng không có. Hơi mất kiên nhẫn, hắn không khỏi mở miệng hỏi Tư Mã Thanh Sam bên cạnh.

"Mấy ngày tới, con đường hầu như đều sẽ như vậy!" Tư Mã Thanh Sam đáp lời.

"Chẳng lẽ quan đạo trong quận Cao Ấp này không có ai sửa chữa sao?"

Nghe Nghiêm Lễ Cường hỏi, Tư Mã Thanh Sam lập tức tỉnh táo tinh thần, bắt đầu thao thao bất tuyệt kể lể: "Đại nhân có lẽ không rõ tình hình trong quận Cao Ấp này. Quận Cao Ấp núi nhiều rừng rậm, dân cư thưa thớt, ngay cả dân số quận thành Cao Ấp cũng không quá hai trăm ngàn người. Toàn bộ số thuế thu được mỗi năm của quận Cao Ấp còn chưa bằng một phần tám của quận Lộc Tuyền. Theo thể chế đế quốc, quan đạo trong quận Cao Ấp đương nhiên do quận Cao Ấp phụ trách sửa chữa, duy trì sự thông suốt và hoàn hảo của nó. Nhưng vì quận Cao Ấp này thực sự không có tiền, việc sửa chữa bảo dưỡng thông thường cũng rất sơ sài. Hơn nữa, quan đạo trong quận Cao Ấp cơ bản đều nằm trong núi, nên thường xảy ra lũ quét, đá lở, dễ bị hư hỏng hơn, tình trạng con đường lại càng tồi tệ. Nếu gặp phải mùa màng thất bát, quận Cao Ấp ngay cả tiền sửa quan đạo cũng không gom đủ, còn cần phải thỉnh cầu Thứ Sử Phủ Cố Châu cấp phát thêm. Trong toàn bộ Cố Châu, nếu đại nhân nhìn thấy có quan chức hay công sai nào mà trên người vẫn mặc quần áo vá víu, người đó nhất định đến từ quận Cao Ấp. Trên chốn quan trường Cố Châu, quan chức quận Cao Ấp thường xuyên bị người ta chế giễu, trở thành trò cười. Nghe nói năm trước, Thứ Sử đại nhân đến quận Cao Ấp thị sát một chuyến, kết quả thấy phần lớn các quan chức đến đón tiếp, thậm chí cả quận trưởng của họ, đều mặc quan phục có miếng vá. Đến nỗi ngay cả Thứ Sử đại nhân cũng không đành lòng. Từ năm trước đó, mỗi cuối năm, Thứ Sử Phủ sẽ cố ý trích một khoản bạc cho quan lại quận Cao Ấp, gọi là "tiền áo mới". Trong toàn bộ Cố Châu, đây là một điều độc nhất vô nhị."

"Cố Châu đã nghèo khó như vậy, vậy thì bá tánh Cố Châu làm sao sống nổi?"

"Đương nhiên là dựa núi ăn núi, dựa sông ăn sông. Cố Châu nhiều núi non, dược liệu trong núi cũng tương đối phong phú, có một số loại dược liệu còn hiếm có và quý giá. Dân chúng Cố Châu hầu như đều dựa vào dược liệu trong núi để mưu sinh. Hàng năm, từ tháng sáu đến trước khi mùa đông bắt đầu, số người vào núi hái thuốc rất đông. Vô số dược thương từ Cố Châu và Tấn Châu đều sẽ đến quận Cao Ấp để thu mua dược liệu, mà nguồn thu thuế chính của quan phủ quận Cao Ấp, chính là từ việc thông quan của những dược thương này!"

"Không ngờ trong đế quốc lại có một quận phủ nghèo khó đến vậy, quả thật nằm ngoài dự đoán của mọi người!" Nghiêm Lễ Cường lắc đầu, cảm thán nói.

Tư Mã Thanh Sam dùng ánh mắt kính nể nhìn Nghiêm Lễ Cường, trong mắt lóe lên tinh quang, nói: "Quận Kỳ Vân dưới quyền đại nhân dĩ nhiên là phát triển hơn quận Cao Ấp này cả trăm lần, ngàn lần. Thuộc hạ nghe nói kế sách chuyên bán lông cừu ở thảo nguyên Cổ Lãng chính là do đại nhân sáng tạo. Chỉ riêng sách lược này thôi, mỗi năm đại nhân có thể dễ dàng thu lợi mấy trăm vạn lượng bạc, độc chiếm hơn nửa lợi ích từ lông cừu của đế quốc. Nhìn khắp cả đế quốc, một quận phủ vừa biết kiếm tiền lại có tiền như của đại nhân, thật không thể tìm ra nơi thứ hai. Ngay cả những quận phủ có lợi ích thương mại biển cả của đế quốc, nếu nói về đạo phát tài, cũng không thể sánh bằng đại nhân!"

Nghiêm Lễ Cường vừa định nói gì đó, đột nhiên trong lòng khẽ động, một cảm giác cảnh báo đột nhiên trỗi dậy, có một loại cảm giác bị theo dõi, thoáng qua rồi biến mất, chỉ trong chớp mắt đã không còn thấy nữa.

Nghiêm Lễ Cường cau mày, đánh giá hoàn cảnh xung quanh. Bên phải quan đạo là một vách núi cheo leo cao mấy trăm mét, bên trái là khe sâu, phía dưới chính là dòng sông lớn cuồn cuộn. Nơi đây là hiểm đạo, xung quanh tuy tối đen như mực, nhưng trong mắt Nghiêm Lễ Cường, lại không thấy bóng người nào. Cảm giác bị theo dõi vừa rồi quá nhẹ, thời gian cũng rất ngắn, căn bản không có cảm giác bồn chồn lo lắng hay cảnh giác kéo dài như khi bị người ẩn mình trong bóng tối theo dõi lâu dài. Điều này khiến Nghiêm Lễ Cường vẫn còn nghi hoặc trong lòng: nếu là người, xem mình là mục tiêu, chắc chắn sẽ không chỉ liếc nhìn một cái. Chẳng lẽ vừa rồi là một mãnh thú ẩn mình trong rừng núi muốn săn bắt, đánh giá hắn một chút, sau đó lại dời đi ánh mắt, bị hắn cảm nhận được, hoặc là một tên cướp đường vặt vãnh nào đó...

Thấy sắc mặt Nghiêm Lễ Cường lập tức nghiêm túc, đang quan sát hoàn cảnh xung quanh mà không nói lời nào, Tư Mã Thanh Sam cũng cảnh giác, quay đầu nhìn bốn phía đánh giá.

"Trong núi này có sơn tặc không?" Nghiêm Lễ Cường hỏi Tư Mã Thanh Sam.

"Có, nhưng không nhiều. Nhiều nhất cũng chỉ là loại ba năm tên kết thành nhóm nhỏ, thường cướp bóc những lữ khách đi lẻ. Trước đây có vài nhóm sơn tặc đông hơn một chút cũng đều bị các dược thương Cố Châu và Tấn Châu mời hiệp khách đến tiêu diệt."

Nghiêm Lễ Cường gật đầu, những tên sơn tặc vặt vãnh bình thường e rằng thấy hắn dẫn theo đội ngũ thế này, trốn còn không kịp, nào dám ló đầu ra.

Cảm giác bị theo dõi kia biến mất hẳn hai phút. Ngay khi Nghiêm Lễ Cường nghĩ rằng nó sẽ không xuất hiện nữa, trong chớp mắt, cảm giác cảnh báo trong lòng Nghiêm Lễ Cường lại trỗi dậy một cách bất thường!

Nghiêm Lễ Cường quay phắt đầu nhìn về phía sườn núi bên phải, trong mắt lóe lên tinh quang. Tay nắm cây đại thương làm từ sắt nặng, cả người hắn lập tức từ trên lưng ngựa Thải Vân Truy Nguyệt nhảy vút lên, đạp lên vách núi thẳng đứng cheo leo bên phải. Hắn hét lớn một tiếng, hai chân đạp lên vách núi cheo leo ấy, rồi lao nhanh về phía đội ngũ.

Thấy Nghiêm Lễ Cường hét lớn một tiếng rồi nhảy vọt lên, lao về phía sau, toàn bộ đội ngũ đều kinh hãi, tất cả mọi người lập tức phản ứng.

Một tiếng "ầm ầm" vang dội... Ngay khi Nghiêm Lễ Cường vừa lao đi hơn mười trượng, trên đỉnh vách núi kia, đột nhiên phát ra một tiếng động lớn. Mấy khối tảng đá mang theo sức mạnh khổng lồ, liền từ chỗ cao nhất của vách núi "ầm ầm ầm" lăn xuống. Phía dưới những tảng đá lớn này, chính là vị trí giữa đội ngũ của Nghiêm Lễ Cường, cũng chính là khu vực xe ngựa của Dung quý phi và đoàn người.

Những người trong đội vừa ngẩng đầu lên, liền nhìn thấy mấy khối tảng đá lớn bằng con trâu, nặng mấy ngàn cân, đang từ trên cao lăn xuống. Tất cả mọi người đều biến sắc.

Nghe thấy tiếng động trên đường núi, thị vệ đánh xe đột nhiên vung roi, muốn thúc ngựa lao về phía trước. Thế nhưng xe ngựa của Dung quý phi vừa lao lên được vài mét, bánh xe lại "răng rắc" một tiếng, lập tức rơi vào một cái hố sâu nửa thước vừa lộ ra trên đường. Xe ngựa rung chuyển hai lần, bánh xe vẫn không nhúc nhích.

Nghe thấy tiếng động đột ngột từ bên ngoài truyền vào, Dung quý phi vén màn xe lên, liền nhìn thấy dưới ánh đèn bão, một khối tảng đá lớn gần bằng chiếc xe ngựa đang lăn xuống từ sườn núi, thẳng hướng vị trí của nàng. Với sức mạnh và lực va đập của tảng đá ấy, một khi đâm vào xe ngựa, xe ngựa cùng người trong xe tuyệt đối sẽ tan xương nát thịt, không có chút may mắn nào...

Liễu trưởng lão vừa nãy đã sớm bay vọt lên khỏi xe ngựa, hét lớn một tiếng giận dữ, giữa không trung liền đánh nát mấy khối tảng đá lớn bằng đầu trâu đang lăn xuống. Thế nhưng đối mặt với khối tảng đá khổng lồ nhất đang lao xuống phía sau, nhìn thấy bánh xe ngựa bị kẹt trong hố, một tảng đá lớn đang lao thẳng về phía xe ngựa của Dung quý phi và đoàn người, Liễu trưởng lão cũng biến sắc. Lúc này, bảo Dung quý phi và đoàn người xuống xe đã không kịp nữa...

Cùng lúc Dung quý phi nhìn thấy khối cự thạch này, Liễu trưởng lão lao tới phía trước khối cự thạch muốn ngăn cản nó lăn xuống đã phun ra một ngụm máu tươi, cả người ông lùi về sau, bay ngược ra. Nhưng thế lăn xuống của tảng đá lại không giảm chút nào.

"Ta phải chết sao, lại chết ở ngay trên con đường núi này ư..." Trong khoảnh khắc này, đầu óc Dung quý phi trống rỗng, toàn thân cứng đờ. Thời gian vào lúc này dường như cũng bắt đầu chậm lại, cái bóng của tảng đá đang lăn xuống đã bao phủ xe ngựa của Dung quý phi và đoàn người.

Đúng lúc này, bóng người Nghiêm Lễ Cường lập tức xuất hiện trước mắt Dung quý phi, chắn trước đầu xe ngựa. Nhìn khối tảng đá mang theo sức mạnh khổng lồ đang lăn xuống, Nghiêm Lễ Cường hét lớn một tiếng giận dữ, trường thương trong tay đâm ra một chiêu.

Trường thương trong tay Nghiêm Lễ Cường không đâm vào mặt tảng đá lớn, mà đâm vào vách núi phía dưới tảng đá. Sau đó Nghiêm Lễ Cường đột nhiên dùng mũi thương hất một cái, cán của cây trường thương sắt nặng trong khoảnh khắc đó gần như cong thành chín mươi độ, rồi đột nhiên bật ngược trở lại. Tảng đá đang lăn trượt trên mũi thương của Nghiêm Lễ Cường, sau đó "hô" một tiếng, bị đẩy bật lên, đổi hướng, liền bay sượt qua nóc xe ngựa của Dung quý phi và đoàn người, lăn xuống dòng sông cuồn cuộn phía dưới, phát ra một tiếng nổ "ầm ầm" vang dội, khiến bọt nước giữa sông bắn tung lên cao...

Nghiêm Lễ Cường một tay nắm lấy mui xe ngựa của Dung quý phi và đoàn người, chỉ dùng một tay liền nhấc bổng cả chiếc xe ngựa khỏi cái hố. "Liễu trưởng lão, hộ tống nương nương và hai vị điện hạ đi mau..."

Liễu trưởng lão khóe miệng vương máu, bay vọt tới, trực tiếp đứng trên lưng con Tê Long mã kéo xe, hộ tống xe ngựa của Dung quý phi và đoàn người xông về phía trước.

Lại có một tảng đá lớn khác lăn xuống, vẫn bị Nghiêm Lễ Cường dùng trường thương đánh bay đi. Sau đó Nghiêm Lễ Cường lần thứ hai hét lớn một tiếng, thân hình nhảy vọt, liền đạp lên vách núi cheo leo ấy, trực tiếp lao lên cao, thân ảnh nhanh như điện...

Một vách núi cao hơn trăm mét, Nghiêm Lễ Cường trong chớp mắt đã vọt tới đỉnh. Vừa đưa mắt nhìn, đang có ba nam nhân mặc áo đen cầm thiết côn, hợp sức cạy một tảng đá lớn phía trên. Ba người kia lập tức không ngờ người phía dưới có thể nhanh đến vậy mà xông lên, lập tức kinh hãi, động tác cứng đờ. Một tên trong đó không hề nghĩ ngợi, sắc mặt dữ tợn run rẩy một chút, liền cầm thiết côn trong tay hung hăng đập về phía Nghiêm Lễ Cường...

Những dòng chữ này, mang đậm dấu ấn sáng tạo độc quyền của truyen.free.