Quốc Thuật quán của quận Bình Khê tọa lạc trên núi Vạn Tùng, thuộc thành Bình Khê. Những người có thể đến đây học tập, tự nhiên đều là thanh niên ưu tú từ khắp nơi. Tựa như các quán internet vô số kể gần các trường đại học ở kiếp trước, câu nói "có cầu ắt có cung" quả không sai. Vì các học sinh đến Quốc Thuật quán học tập đều phải tự tìm nơi ở, tự lo ăn uống, cùng vô vàn nhu cầu khác bên ngoài quán. Bởi vậy, ngay gần Quốc Thuật quán, trên một sườn núi khác của Vạn Tùng sơn, đã hình thành một khu chợ và quảng trường sầm uất.

Khu chợ và quảng trường sầm uất ấy mang tên Tam Nguyên nhai. Toàn bộ Tam Nguyên nhai dài hơn một ngàn mét, uốn lượn hình chữ Z trên sườn núi Vạn Tùng. Dọc hai bên đường, dưới những dãy nhà lầu trùng điệp xây men theo sườn núi, là đủ loại cửa hàng. Từ tiệm binh khí, hiệu thuốc, lò rèn, tiệm may, tửu lầu, quán ăn... tất cả đều rực rỡ muôn màu, khiến người ta hoa cả mắt.

Cũng ở gần Tam Nguyên nhai, có đủ loại hình thức khách sạn và nhà dân cho thuê, chuyên phục vụ học sinh Quốc Thuật quán.

Nghiêm Lễ Cường cùng Thạch Đạt Phong tìm một người môi giới, hay còn gọi là người đại lý, để tìm thuê hai căn nhà sân kề nhau ở một con hẻm tên Thanh Ngưu, gần Tam Nguyên nhai. Tiền thuê hai căn nhà sân là sáu lượng bạc mỗi tháng. Các căn nhà đơn này sạch sẽ, thoáng mát, đều có một tiểu lầu hai tầng, một đình viện rộng vài chục mét vuông, và một tầng hầm bí mật tiện lợi cho việc luyện công. Nghe người môi giới nói, trước đây những căn nhà này cũng do các học sinh Quốc Thuật quán có gia cảnh khá giả thuê, mới dọn đi tháng trước. Sáu lượng bạc tiền thuê được xem là đắt đỏ ở thành Bình Khê. Một số nhà trọ và lữ quán gần Tam Nguyên nhai chỉ có giá mười mấy đồng một tháng, và không ít học sinh Quốc Thuật quán đã chọn những nơi tiện nghi đó.

Khu nhà này cách Quốc Thuật quán chưa đến một dặm. Ra khỏi hẻm Thanh Ngưu là Tam Nguyên nhai, nơi đầy đủ mọi tiện nghi ăn uống, vui chơi giải trí, cuộc sống vô cùng thuận tiện. Thạch Đạt Phong xuất thân hào phú, không bận tâm chút tiền này. Còn Nghiêm Lễ Cường, dù gia cảnh không quá dư dả, nhưng để tiện cho việc tu luyện Dịch Cân Tẩy Tủy Kinh mà không bị ai quấy rầy, hắn vẫn chọn nơi đây. Số tiền này, chưa đến tám lượng bạc một năm, Nghiêm Lễ Cường vẫn có thể chi trả. Dù bình thường tiết kiệm, nhưng khi cần chi tiêu thật sự, hắn chưa bao giờ keo kiệt.

Cả hai đều trả trước một năm ti���n thuê, khiến người môi giới dẫn họ đến nở nụ cười không ngậm được miệng. Tiền thuê được trả sòng phẳng, dĩ nhiên tiền hoa hồng của người môi giới cũng sẽ nhiều hơn một chút. Sau khi ổn định nơi ở, hai người cùng nhau thống nhất đổi khóa cửa chính của sân, rồi đến một tiệm chăn đệm ở Tam Nguyên nhai, mỗi người mua một bộ chăn đệm cùng vài vật dụng sinh hoạt. Đến chiều, họ lại cùng nhau dọn dẹp, quét tước từng căn sân. Loay hoay đến tối, hai tiểu viện cuối cùng cũng sạch sẽ tươm tất để ở được, coi như hai người đã đặt chân thành công ở thành Bình Khê.

Trải qua một ngày như vậy, Nghiêm Lễ Cường thực sự có cảm giác như một tân sinh đến đại học nhập học.

Sáng hôm sau, Nghiêm Lễ Cường dậy sớm. Vừa mới từ hầm luyện công ra sau hai lần Dịch Cân Tẩy Tủy Kinh, bên ngoài trời mới tờ mờ sáng. Hắn đang chuẩn bị ra hẻm ăn điểm tâm thì cửa tiểu viện của hắn vang lên tiếng đập cửa ầm ầm. Nghiêm Lễ Cường bước tới mở cửa, thấy Thạch Đạt Phong đang đứng bên ngoài.

“Ừm, khí sắc không tồi, đang rèn luyện sao?” Thạch Đạt Phong đánh giá Nghiêm Lễ Cường.

“Đương nhiên rồi, thời gian sáng sớm quý giá như vậy, sao có thể lãng phí? Ngươi không phải cũng dậy sớm luyện Thông Tí Quyền sao? Dù ngươi ở hầm, bên ta vẫn nghe thấy động tĩnh đấy!”

“Ha ha ha, hết cách rồi, Thông Bối Quyền của ta đi theo con đường cương mãnh, vừa ra tay là đã động tĩnh lớn rồi, đâu có được tùy tính như Hổ Khiếu Liên Hoàn Quyền của ngươi. Chờ đến khi ta luyện Thông Bối Quyền đạt đến cảnh giới dương cực âm sinh, mới có thể thu liễm âm thanh!” Thạch Đạt Phong cười vang. “Đi thôi, cùng đi ăn điểm tâm. Quán bánh bao canh rau thịt bò bên ngoài hình như rất ngon đấy. Ăn xong điểm tâm chúng ta đi dạo thành Bình Khê hôm nay thế nào? Trước đây ta cũng chỉ theo cha đến thành Bình Khê hai lần, mỗi lần ở lại không lâu. Trong thành Bình Khê còn bao nhiêu nơi hay ho như Sùng Thánh Tự, Ngọc Châu Tuyền, cầu Cửu Long… những nơi náo nhiệt đó ta còn chưa từng đặt chân đến đây.”

Nghiêm Lễ Cường vốn định nói hôm nay sẽ ở sân tu luyện, không đi dạo, nhưng trong đầu chợt lóe lên ý nghĩ, nhớ đến những kẻ Sa Đột lớn tiếng rêu rao muốn trả thù hắn. Hắn liền gật đầu: “Được thôi, vậy chúng ta đi dạo một chuyến!”

Ta vừa đến thành Bình Khê, còn lạ lẫm, làm quen một chút với thành phố là điều cần thiết, tránh việc khi cần lại không biết đường đi lối lại. Vừa hay hôm nay cũng có thể xem xét tình hình của đám người Sa Đột trong thành Bình Khê rốt cuộc ra sao, để có chút chuẩn bị. Quả đúng như câu ‘biết người biết ta, trăm trận trăm thắng’ vậy.

Sau khi đồng ý với Thạch Đạt Phong, Nghiêm Lễ Cường quay người trở vào nhà, áng chừng túi tiền, rồi khóa cửa tiểu viện, cùng Thạch Đạt Phong rời khỏi hẻm Thanh Ngưu.

Quán bánh bao này nằm cách hẻm Thanh Ngưu khoảng trăm mét về phía trái. Tuy mới sáng sớm, nhưng quán đã tấp nập khách ra vào. Từ xa đã có thể ngửi thấy hương vị bánh bao vừa hấp cùng mùi canh rau thịt bò. Hai người bước vào quán bánh bao, mỗi người gọi một lồng bánh bao, tự múc một bát canh rau thịt bò, ăn ngon đến mức quên cả trời đất.

Thật tình mà nói, dù chỉ là một quán bánh bao vỉa hè như thế, nhưng Nghiêm Lễ Cường ở kiếp trước, ngay cả khi gọi món trong khách sạn năm sao cũng chưa từng được thưởng thức món nào ngon đến vậy. Bánh bao ở đây, bột mì đúng là bột mì, nhân thịt đúng là nhân thịt, tất cả đều chân thực. Bột mì không được tẩy trắng hay thêm chất nở, nên bánh bao hấp ra hơi ngả vàng, mang theo hương thơm tự nhiên của lúa mạch. Nhân thịt là thịt lợn nấm hương thêm chút củ sen trắng, thịt lợn không có gân mỡ, nấm hương và củ sen trắng cũng hoàn toàn tự nhiên. Nhân bánh chắc chắn đã được tẩm ướp gia vị vừa phải trước khi cho vào bánh, ăn vào không ngấy không béo, cắn một miếng là hương vị tràn ngập khoang miệng. Thêm vào đó là bát canh rau được nấu từ nước xương bò hầm với một ít rau củ, ăn kèm bánh bao. Một miếng bánh, một ngụm canh, hương vị đó quả thực khiến người ta sảng khoái toàn thân…

Sau khi ăn xong bánh bao tại tiểu quán, Nghiêm Lễ Cường và Thạch Đạt Phong rời khỏi Tam Nguyên nhai, thẳng bước nhanh chân, hướng về mục tiêu đầu tiên trong thành Bình Khê mà đi.

Toàn bộ thành Bình Khê trải dài theo chiều đông tây chưa đầy vạn mét, rộng theo chiều bắc nam khoảng bảy, tám ngàn mét. Thành phố này đã trải qua nhiều năm mới xây dựng được quy mô như ngày nay. Lịch sử của Bình Khê không dài, chỉ hơn năm trăm năm, dân số định cư trong thành chưa đến chín mươi vạn. So với những hùng thành khác của đế quốc ở các châu quận khác, nơi mà mỗi tòa thành đều có lịch sử hàng ngàn năm, thành Bình Khê chỉ có thể xem là một "tiểu hỏa" còn non nớt. Tuy nhiên, dù là một thành phố không lớn như vậy, đây lại là nơi tinh hoa nhất của toàn quận Bình Khê. Sự phồn hoa và nền văn minh thịnh vượng trong thành hoàn toàn không phải những huyện thành khác có thể sánh bằng. Nghiêm Lễ Cường dạo chơi khắp nơi trong thành hơn nửa ngày, cũng có cảm giác như được mở mang tầm mắt.

Đến chạng vạng, khi muốn dùng bữa tối, Nghiêm Lễ Cường và Thạch Đạt Phong đã đến gần cầu Cửu Long trong thành Bình Khê. Tại khu vực cầu Cửu Long này, họ chọn một tửu lầu cao bốn tầng, và ngồi ăn ở một vị trí cạnh cửa sổ trên tầng cao nhất. Ngồi bên cửa sổ, nhìn ra ngoài, cách một cây cầu không xa, chính là khu tụ tập của người Sa Đột trong thành Bình Khê. Khu tụ tập của người Sa Đột rất lớn, chiếm giữ một vùng đất ước chừng bằng một thôn trấn lớn ở phía tây thành Bình Khê. Nhìn từ xa, có thể thấy kiến trúc nơi đây mang phong cách khác biệt so với thành Bình Khê, cùng với những người Sa Đột qua lại trong khu vực này. Có lẽ lời tên Sa Đột hôm đó ở cửa thành nói rằng Bình Khê tụ tập mười vạn người Sa Đột hơi phóng đại quá, nhưng nhìn quy mô khu tụ tập này, bảy, tám vạn người Sa Đột là hoàn toàn có thể có.

Vừa nãy Nghiêm Lễ Cường định gọi một cỗ xe ngựa chở hai người họ đến khu tụ tập của người Sa Đột dạo một vòng, nhưng người phu xe nọ lại nhất quyết không chịu đi. Dù Nghiêm Lễ Cường tăng giá gấp ba, phu xe vẫn lắc đầu, cuối cùng chỉ đồng ý chở họ đến phía đông cầu Cửu Long, một mực nói không muốn đi xa hơn nữa. Nghiêm Lễ Cường cũng là người tài cao gan lớn, mấy ngày trước hắn vừa đắc tội người Sa Đột, vậy mà thoáng chốc, hắn đã dám đến khu tụ tập của người Sa Đột đ�� tìm hiểu tình hình. Nghiêm Lễ Cường tin rằng lời đe dọa trả thù của người Sa Đột có thể là thật, nhưng họ không thể trong thời gian ngắn ngủi như vậy mà nắm rõ mọi hành tung của hắn trong thành Bình Khê. Ngay cả ở kiếp trước, nếu không nhờ vào một số thủ đoạn kỹ thuật, muốn lúc nào cũng nắm giữ hành tung của một người cũng không hề dễ dàng, huống chi là ở thời điểm này. Cùng Thạch Đạt Phong dạo chơi thành Bình Khê cả ngày, Nghiêm Lễ Cường cũng không cảm thấy mình bị ai theo dõi hay rình mò. Bởi vậy, hắn có thể yên tâm đến gần để quan sát hiện trạng của người Sa Đột.

Tửu lầu này nằm trong khu vực nhộn nhịp như cầu Cửu Long, lẽ ra đến tối khi mọi người dùng bữa, việc làm ăn phải vô cùng phát đạt. Thế nhưng Nghiêm Lễ Cường lại nhận ra, tửu lầu này cùng vài nhà tửu lầu, tiệm cơm bên cạnh đều làm ăn chẳng mấy khá khẩm. Toàn bộ tầng bốn, tính cả bàn của hắn và Thạch Đạt Phong, có hơn mười bàn nhưng cũng chỉ có ba bàn khách.

“Tiểu nhị, sao tửu lầu ở đây làm ăn lại vắng vẻ đến vậy…?” Khi tiểu nhị bưng món ăn hai người đã gọi lên, Nghiêm Lễ Cường thu tầm mắt từ khu tụ tập của người Sa Đột đằng xa trở về, hỏi người tiểu nhị.

“Nơi đây gần khu tụ tập của người Sa Đột như thế, làm ăn tốt mới là chuyện lạ!” Tiểu nhị thở dài một hơi: “Trước đây khi người Sa Đột chưa mở rộng đến khu vực cầu Cửu Long này, tửu lầu của chúng tôi làm ăn khá tốt. Còn bây giờ thì… dù tr���i chưa tối hẳn vẫn còn vài người, nhưng đợi đến khi trời tối, e rằng ngoài đường sẽ chẳng còn một bóng người!”

“Sao tối đến ngoài đường lại chẳng có ai cơ chứ?”

“Khách quan mới đến thành Bình Khê phải không ạ?”

“Đúng vậy…”

“Vậy thì phải rồi!” Tiểu nhị lắc đầu: “Ban ngày nơi đây còn đỡ, nhưng cứ mỗi khi trời tối, sẽ có không ít người Sa Đột từ bên kia kéo sang đây. Họ giả vờ say rượu, từng tốp từng tốp say xỉn la hét ngoài đường, đập phá đồ đạc, quấy rầy người qua đường và các thương hộ. Cứ như thế một thời gian, đến tối, khu vực phía đông cầu Cửu Long này càng ngày càng vắng người, việc buôn bán của chúng tôi cũng ngày càng khó khăn. Đây là thủ đoạn quen dùng của đám người Sa Đột. Chúng muốn dần dần làm cho việc buôn bán của chúng tôi thất bại, không kinh doanh nổi, chẳng còn ai dám đến nữa. Sau đó chúng sẽ đến ra điều kiện với chúng tôi, muốn thuê lại hoặc mua lại tửu lầu với giá rẻ. Nếu không đồng ý, chúng sẽ dùng đủ mọi thủ đoạn khác nhau để gây khó dễ từng bước, sau đó còn có thể làm trầm trọng thêm. Chuyện này ai ở thành Bình Khê mà chẳng biết…”

“Chẳng lẽ nha môn không can thiệp sao?”

“Có Hoài Ân lệnh che chở bọn chúng, chuyện nhỏ thì bỏ qua, bình thường Hình bộ cũng không dám quản. Hơn nữa, chỉ cần bắt một tên Sa Đột, vô số tên khác sẽ nhảy ra gây sự, nha môn quan phủ lại không dám động thủ với chúng. Khi chúng tôi và người Sa Đột xảy ra xung đột, rõ ràng bọn chúng là kẻ vô lý, chúng tôi chịu thiệt, nhưng quan phủ cũng chỉ bảo chúng tôi nhẫn nhịn, lại còn che chở bọn Sa Đột. Hiện tại, các thương hộ trên con phố này chỉ đành tự mình lập thành thương hội tự vệ, để ngăn không cho người Sa Đột mở rộng địa bàn sang phía đông cầu Cửu Long nữa…”

“Chẳng lẽ mấy năm nay đều như vậy sao?”

“Đúng vậy. Nếu không, mấy năm nay đám người Sa Đột kia cũng không thể dùng đủ loại thủ đoạn vô lại, côn đồ để cưỡng đoạt, chiếm giữ một vùng đất rộng lớn đến vậy trong thành Bình Khê của chúng ta…”

Nghe xong lời tiểu nhị, Nghiêm Lễ Cường khẽ cau mày lại.

Nội dung chương truyện được biên dịch riêng, chỉ có tại truyen.free.