Cho đến khi rời khỏi Đốc Quân phủ, Nghiêm Lễ Cường vẫn còn hơi choáng váng đầu óc. Ngày hôm qua, chàng hùng dũng ra tay nghĩa hiệp ở cổng thành, chỉ trong vỏn vẹn một ngày, chàng đã kết thù với người Sa Đột tại thành Bình Khê, lại còn ngay lập tức trở thành thị vệ thân cận của Đốc quân Bình Khê quận. Tr���i nghiệm này quả thực như chuyến xe lên đèo xuống dốc, thoắt cái xuống vực sâu, thoắt cái lên tận mây xanh, khiến bản thân chàng có cảm giác hư ảo như đang mơ.

Chàng nắm chặt lấy tấm binh bài thị vệ Đốc Quân phủ giấu trong ngực. Cảm giác lạnh lẽo và cứng cáp từ tấm binh bài truyền đến cuối cùng cũng khiến trái tim đang lơ lửng của chàng từ từ hạ xuống khỏi mây trời, một lần nữa trở về với chiếc xe ngựa hai bánh đang chầm chậm lắc lư.

"Trong số các thị vệ thân cận của Đốc quân đại nhân, đều là những tuấn kiệt được chọn từ Quốc Thuật quán Bình Khê quận trong năm đó, có tiềm năng tiến giai Võ Sĩ. Hôm nay Đốc quân đại nhân chọn con làm thị vệ thân cận, coi như là ban cho con một tấm bùa hộ mệnh. Cơ hội này thật sự không dễ có được. Ta còn không ngờ rằng hôm nay đưa con đến Đốc Quân phủ, con lại có thể gặp được cơ duyên lớn đến vậy. Tuy nhiên con chớ nên tự mãn, phải biết nắm bắt cơ hội, nhất định phải cố gắng hơn nữa, tranh thủ sớm ngày tiến giai Võ Sĩ. Chỉ có như vậy mới không phụ lòng ưu ái và sự trọng dụng của Đốc quân đại nhân dành cho con!" Sử Trường Phong dặn dò Nghiêm Lễ Cường trên xe.

"Con đã rõ, đa tạ lão sư đã nhắc nhở!"

"Hừm, mỗi học sinh khi vào Quốc Thuật quán có thể học tập tối đa sáu năm. Sau sáu năm, dù có tiến giai Võ Sĩ hay không, đều phải rời khỏi Quốc Thuật quán. Con hiện tại mười bốn tuổi, vẫn còn là một thiếu niên. Làm thị vệ thân cận của Đốc quân đại nhân, lại còn có thể dắt ngựa cho Đốc quân đại nhân, cũng sẽ không có ai dị nghị gì. Nếu trong vòng sáu năm con không thể tiến giai Võ Sĩ, đến khi hai mươi tuổi, con nghĩ mình còn có thể tiếp tục dắt ngựa cho Đốc quân đại nhân được sao?"

Nghiêm Lễ Cường lắc đầu: "Đương nhiên là không thể rồi. Thật sự đến lúc đó, e rằng cho dù Đốc quân đại nhân không nói gì, con cũng chẳng còn mặt mũi nào tiếp tục làm thị vệ thân cận của ngài để làm việc đó!"

"Con biết là tốt rồi!" Sử Trường Phong gật đầu, sắc mặt cũng trở nên nghiêm nghị. "Hơn nữa, người Sa Đột kiêu căng khó dạy, xảo quyệt hung tàn. Nếu bọn chúng thực sự muốn tìm con báo th��, cho dù biết con là thị vệ thân cận của Đốc quân đại nhân, e rằng vẫn dám ra tay. Cùng lắm là bọn chúng sẽ hành động cẩn thận hơn, khiến người ta khó lòng bắt được sơ hở, và sẽ không cho con cơ hội đến trước mặt Đốc quân đại nhân để tố cáo. Quốc Thuật quán và Đốc quân đại nhân cũng không thể lúc nào cũng phái người bảo vệ con. Vì vậy, tất cả vẫn phải dựa vào chính con mà thôi..."

Nghiêm Lễ Cường trong lòng đột nhiên rùng mình: "Lão sư, người nói những tên Sa Đột đó dám công khai giết người trong thành Bình Khê ư?"

"Con đã tận mắt thấy hành vi của người Sa Đột ở cổng thành rồi. Bình Khê quận là một thành thị lớn như vậy, mỗi năm, Hình bộ nha môn thành Bình Khê nhận được không biết bao nhiêu vụ án mất tích. Nếu có một ngày con mất tích một cách khó hiểu, ai có thể tìm ra được bọn chúng? Vì vậy, chớ quên câu nói con vừa nói khi nãy: chỉ có người không ngừng vươn lên, mới có thể tự mình hóa giải mọi hiểm nguy."

Nghiêm Lễ Cường nghiêm nghị gật đầu.

"Còn nữa, đây coi như là một lời nhắc nhở của ta dành cho con. Trong Quốc Thuật quán, nếu con tự thấy thực lực mình còn chưa đủ mạnh, thì không cần thiết để quá nhiều người biết thân phận thị vệ thân cận của Đốc quân này. Phải biết rằng, những người vào Quốc Thuật quán muôn hình vạn trạng, đôi khi khó tránh khỏi có kẻ vàng thau lẫn lộn. Không phải ai cũng mong muốn thấy người khác ưu tú hơn mình mà vui mừng. Lòng đố kỵ, nhiều khi sẽ khiến con người trở nên vô cùng đáng sợ..."

"Con đã hiểu rồi, sau này trừ khi đến phủ Đốc quân đại nhân hoặc khi thật sự cần thiết, con sẽ không khoe khoang thân phận này!"

"Hừm, cây cao gió cả. Thân phận quán quân huyện Thanh Hòa của con vốn dĩ đã rất dễ gây chú ý rồi. Đôi khi biết điều một chút, không có gì là xấu cả!"

"Lão sư, con có một vấn đề, không biết có thể hỏi được không ạ...?"

"Con cứ hỏi đi."

"Lần này Quốc Thuật quán Bình Khê quận chiêu sinh ồ ạt nhiều người như vậy, lại còn cho phép đặc cách chiêu mộ những người có thiên phú tu luyện cung đạo. Có phải là đang chuẩn bị cho chiến trận không ạ?"

Sử Trường Phong bình tĩnh nhìn Nghiêm Lễ Cường hơn mười giây, rồi mới chậm rãi gật đầu: "Trực giác của con quả thực rất nhạy bén. Đại Càn đế quốc và cả Bạch Ngân đại lục này, quả thật đang ngày càng bất ổn. Năm ngoái, chúng ta ở phía bắc suýt chút nữa đã giao chiến với người Sát Mãn. Mặc dù cuối cùng không xảy ra chiến tranh, nhưng người Sát Mãn vừa mới thể hiện uy thế diệt quốc, chắc chắn sẽ không dừng tay tại đó. Phỏng chừng sau khi bọn chúng triệt để tiêu hóa Tân La quốc, vẫn có khả năng lần thứ hai ra tay. Còn ở phía tây, bộ lạc Hắc Yết, trong một năm gần đây hành động càng lúc càng nhiều. Kỵ binh bộ lạc Hắc Yết xâm phạm biên giới Cam Châu và Phong Châu với tần suất ngày càng tăng. Đây không phải là điềm lành gì cả. Vì vậy, cả Cam Châu và Phong Châu, năm nay đều đồng loạt gia tăng cường độ chiêu sinh của Quốc Thuật quán..."

"Chẳng lẽ chúng ta không thể chủ động xuất kích tấn công bọn chúng sao, chỉ có thể chờ đợi bọn chúng đến đánh ư?" Nghiêm Lễ Cường cố ý hỏi một vấn đề rất phù hợp với một thiếu niên ở độ tuổi của mình.

Sử Trường Phong nở một nụ cười khổ, lắc đầu, thở dài một tiếng: "Rất nhiều chuyện không đơn giản như con tưởng tượng đâu. Cái gọi là 'diệt ngoại bang thì trước hết phải yên nội bộ'. Nội bộ đế quốc hiện tại rất nhiều hỗn loạn, không phải một lời hai lời có thể nói rõ được. Chờ con lớn lên, có lẽ sẽ từ từ hiểu rõ. Nếu là một trăm năm trước, cho người Sát Mãn và người Hắc Yết mười cái lá gan, bọn chúng cũng không dám nhe răng với chúng ta. Nhưng hiện tại, tình hình đã có chút khác rồi. Con bây giờ, vẫn là nên toàn tâm toàn ý vào việc tu luyện thì tốt nhất, những chuyện khác, bây giờ biết cũng vô dụng..."

Ngay trong lúc trò chuyện với Sử Trường Phong, chiếc xe ngựa này cuối cùng đã đến bên ngoài Quốc Thuật quán Bình Khê quận.

"Con tự mình xuống xe, cứ theo quy trình mà đi báo danh là được. Ta sẽ không xuống cùng con, còn phải đến chỗ Long quán trưởng để báo cáo kết quả, trình bày đôi chút về chuyện của con hôm nay..."

"Vâng, lão sư đi thong thả!"

Từ biệt Sử Trường Phong, Nghiêm Lễ Cường cầm bọc hành lý của mình, dứt khoát nhảy xuống xe ngựa của Sử Trường Phong.

Người đánh xe ngựa giật dây cương một cái, chiếc xe ngựa đó liền rẽ sang một con đường bên cạnh mà đi. Còn Nghiêm Lễ Cường thì đứng trước cổng lớn của Quốc Thuật quán, ngẩng đầu nhìn cánh cổng hùng vĩ cao hơn ba trượng của Quốc Thuật quán Bình Khê quận.

Cổng lớn của Quốc Thuật quán nằm dưới chân một ngọn núi, tường viện màu đỏ, ngói lưu ly xanh biếc. Phóng tầm mắt nhìn ra xa, trên núi cây cối xanh tươi um tùm, khắp nơi là tùng bách. Từng dãy kiến trúc cổ kính ẩn hiện sau những hàng cây. Từ bên ngoài nhìn vào, trông như một công viên rừng rậm, hoặc một sơn trang nghỉ dưỡng cao cấp. Không nói gì khác, chỉ riêng việc có thể chiếm giữ một vùng đất như vậy trong thành Bình Khê, giữa chốn ồn ào mà vẫn giữ được sự tĩnh lặng, đã đủ để chứng minh địa vị và vị thế phi phàm của Quốc Thuật quán.

Cổng lớn màu đỏ son của Quốc Thuật quán Bình Khê quận mở rộng. Trước cổng đặt một cái bàn, phía trước bàn đã xếp một hàng người không quá dài. Trong hàng đó, đều là những người trẻ tuổi từ mười bốn đến mười tám, mười chín tuổi, trông có vẻ là học sinh đến báo danh hôm nay.

Nghiêm Lễ Cường tiến đến, tự giác xếp vào cuối hàng.

Chỉ trong chưa đầy mười phút, đã đến lượt Nghiêm Lễ Cường.

"Họ tên? Quê quán?" Nhân viên tiếp đón ở cửa không hề ngẩng đầu, chỉ hỏi hai câu một cách máy móc.

"Nghiêm Lễ Cường, người huyện Thanh Hòa!"

Nghiêm Lễ Cường vừa nói xong, người nọ liền lật qua danh sách trước mặt, trong nháy mắt đã tìm thấy tên Nghiêm Lễ Cường.

"Huyện Thanh Hòa, quán quân, Nghiêm Lễ Cường?" Khi nhìn thấy thông tin ghi trong danh sách, người đó mới kinh ngạc ngẩng đầu lên, nhìn thêm Nghiêm Lễ Cường hai lượt, thái độ cũng lập tức tốt hơn nhiều. "Hừm, ngươi đặt dấu tay vào đây!" Người đó đưa tới một hộp mực đóng dấu màu đỏ.

Với quy trình này, Nghiêm Lễ Cường cũng không lấy làm lạ. Chàng dứt khoát để lại một dấu vân tay ngay sau tên của mình. Người đó nhìn dấu vân tay hiện tại của Nghiêm Lễ Cường, so sánh với dấu vân tay trước đó của chàng, gật đầu. Sau đ�� đưa cuốn sổ cho một ông lão bên cạnh. Ông lão nhanh chóng lướt qua hai dấu vân tay, rồi ký vài chữ ở phía sau. Lại trả cuốn sổ cho người ban nãy. Sau đó, từ trong ngăn kéo, người đó lấy ra một tấm thân phận bài bằng kim loại to bằng nửa bàn tay, đưa cho Nghiêm Lễ Cường: "Tấm bài này chính là bằng chứng để ngươi ra vào Quốc Thuật quán sau này, chớ làm mất, nếu mất thì phải bồi thường mười lạng vàng để làm lại. Ngày mùng 1 tháng 9, Quốc Thuật quán chính thức khai giảng. Thời gian và địa điểm giảng bài mỗi tháng có thể xem ở bảng thông báo lịch học phía trước. Ba ngày này, ngươi có thể tự mình tìm chỗ an cư trong thành Bình Khê..."

Nhận được tấm thẻ bài, tức là việc báo danh đã hoàn tất. Mọi thứ đơn giản đến mức vượt xa tưởng tượng của Nghiêm Lễ Cường. Mỗi tuần Quốc Thuật quán chỉ có một buổi học, thời gian còn lại do học sinh tự sắp xếp. Quốc Thuật quán không sắp xếp chỗ ở, cũng không lo bữa ăn, tất cả đều do học sinh tự lo liệu. Sáu năm thời gian, kẻ thành rồng bay cao, kẻ thành rắn luồn đất, tất cả tùy thuộc vào số mệnh.

Nghiêm Lễ Cường vẫn còn đang ngẩn người thì một tiếng nói đột nhiên vang lên sau lưng chàng: "Nghiêm Lễ Cường..."

Nghiêm Lễ Cường quay đầu lại, chỉ thấy Thạch Đạt Phong đang nhảy xuống từ một con Tê Long Mã, chính hắn đang vẫy tay gọi mình với vẻ mặt đầy hưng phấn...

Toàn bộ bản dịch này chỉ được phát hành độc quyền trên truyen.free.