Bữa tối tại Tôn gia không tính là xa hoa, buổi tối trên bàn ăn chỉ có Nghiêm Lễ Cường cùng Tôn Băng Thần hai người. Một nồi canh vịt, một phần măng mùa đông xào dầu, một đĩa lạc rang nhắm rượu, thêm một đĩa thịt khô xào ớt xanh, tổng cộng ba món một canh. Lại có thêm bình Miệt Châu rượu lâu năm mà Tôn Băng Thần mang tới, coi như là tiệc tiếp phong mà Tôn Băng Thần khoản đãi Nghiêm Lễ Cường.

So với những hào môn thế gia quyền quý khác ở Đế kinh, bữa tối như vậy quả thực đạm bạc đến cực điểm. Song Nghiêm Lễ Cường cũng chẳng bận tâm, bởi hắn biết Tôn Băng Thần vốn là một người như vậy. Đây không phải cách đối đãi có chủ ý gì, mà là do Tôn Băng Thần từ trước đến nay yêu cầu với cuộc sống không cao, khá đơn giản. Hắn xưa nay không cần cảnh tượng xa hoa để biểu thị điều gì. Bữa cơm tối nay có hai món mặn, lại thêm một bình rượu ngon, đối với Tôn Băng Thần mà nói, đã là một "ngoại lệ" hiếm thấy thêm món ăn.

Trong lúc dùng bữa tối, Tôn Băng Thần cũng tỏ ra rất vui vẻ. Hai người đều rất ăn ý, không hề nhắc tới chuyện công trên bàn ăn, mà chỉ cùng nhau ôn lại những chuyện thú vị đã qua trên đường Nghiêm Lễ Cường hộ tống Tôn Băng Thần từ Cam Châu về Đế kinh. Không khí nhờ thế cũng thêm phần hòa hợp. Mãi cho đến khi dùng xong bữa tối, hai người trở lại thư phòng của Tôn Băng Thần, uống trà giải rượu, Tôn Băng Thần mới chậm rãi chuyển sang chuyện công, hỏi thăm cục diện thảo nguyên Cổ Lãng. Nghiêm Lễ Cường cũng thẳng thắn trình bày, chẳng hề giấu giếm.

“Nghe nói Lễ Cường ngươi ở quận Kỳ Vân đã thực hiện độc quyền buôn bán lông cừu, mua lông cừu giá rẻ từ Sa Đột thất bộ, rồi bán ra với giá cao, lợi nhuận gấp mười lần trở lên, một tháng liền kiếm được hàng trăm ngàn lượng bạc, có chuyện này không?” Tôn Băng Thần dùng chén trà nhỏ nhẹ nhàng gõ vào miệng cốc, rất tùy ý hỏi.

“Ha ha, không ngờ đại nhân cũng biết chuyện này…”

“Một việc trọng đại như vậy, ta sao có thể không biết? Trước đây không ai nghĩ tới ngươi có thể khiến Sa Đột thất bộ cúi mình, càng không ngờ lông cừu còn có thể độc quyền buôn bán. Ngươi có biết không, chỉ vì ngươi làm như vậy mà Nội Các trong mấy tháng qua đã nhận được bao nhiêu tấu chương từ bên dưới gửi đến, tất cả đều nói về chuyện này? Binh bộ, Hộ bộ, cùng các quan viên địa phương khắp nơi, tất cả đều đang bàn tán về chuyện của ngươi!”

“À, không biết những tấu chương kia nói gì?” Tuy trong lòng đã đoán được đôi chút, nhưng Nghiêm Lễ Cường vẫn giả vờ tò mò hỏi.

“Ngươi lại giả vờ ngây ngô trước mặt ta!” Tôn Băng Thần liếc nhìn Nghiêm Lễ Cường một cái, nhưng không hề giận dữ. “Người thông minh như ngươi, ta không tin ngươi đoán không ra. Tấu chương của Binh bộ nói rằng ngươi ở Bạch Thạch quan kiếm tiền từ độc quyền buôn bán lông cừu quá dễ dàng, số bạc ấy lẽ ra nên nộp lên Binh bộ, làm quân nhu, quân phí để Binh bộ bình định thảo nguyên Cổ Lãng sau này, không thể để ngươi một mình hưởng dụng. Lần này Binh bộ xuất binh thảo nguyên Cổ Lãng, một nguyên nhân quan trọng là chi phí quân nhu, quân phí quá lớn, triều đình gánh vác có phần vất vả. Tấu chương của Hộ bộ nói rằng kế sách độc quyền buôn bán này nên do Hộ bộ thống nhất quản lý, không thể để Đốc hộ phủ địa phương tự ý mở tiền lệ, muốn phái người đến Bạch Thạch quan thiết lập một nha môn chuyên buôn bán để tiếp quản việc độc quyền buôn bán lông cừu. Còn các tấu chương của quan viên địa phương khắp nơi thì nói rằng ngươi mua lông cừu từ Sa Đột thất bộ với giá quá rẻ, chỉ mười đồng tiền một cân. Nếu đã thu mua được giá hời như vậy, ngươi thì không nên bán ra với giá cao, mà nên bán lại với giá ổn định cho các xưởng quốc doanh ở các nơi…”

Nghiêm Lễ Cường bật cười khẩy, “Tất cả đều là mưu toan tính toán. Bao nhiêu năm qua, Sa Đột thất bộ hoành hành ngang ngược ở Tây Bắc và thảo nguyên Cổ Lãng, người của Binh bộ đến một cái đầu của chiến binh Sa Đột thất bộ hay Hắc Yết tộc cũng chưa từng chặt được. Bây giờ thấy có lợi lộc, lại như muốn một hơi chiếm đoạt toàn bộ lợi ích từ thảo nguyên Cổ Lãng, đâu có chuyện dễ dàng như vậy? Bọn họ muốn có tài năng, thì hãy bảo bọn họ phái người diệt một bộ lạc nào đó trong Sa Đột thất bộ trước đã rồi hãy nói. Ta yêu cầu cũng không cao, cứ để Binh bộ từ thảo nguyên Cổ Lãng mang vạn thủ cấp người Sa Đột trở về là được, ta sẽ giao Nha môn Độc quyền Buôn bán cho bọn họ. Độc quyền buôn bán lông cừu này tại sao có thể thực hiện được, tại sao có thể khiến người Sa Đột thất bộ nh���n nhục cúi đầu chấp nhận? Đó là do ta dùng đao kiếm mà chém giết ra! Ta tiêu diệt hơn vạn trướng lều của bộ lạc Đột Lợi, treo đầu tộc trưởng Đột Lợi bộ ở Bạch Thạch quan, mới khiến Sa Đột thất bộ phải đến dưới chân Bạch Thạch quan mà cúi đầu. Bọn họ cho rằng dựa vào lời nói mà có ích gì sao? Hộ bộ cũng vậy, nếu bọn họ có gan đến Bạch Thạch quan, cho rằng tùy tiện phái mấy người lập ra một cái cửa ải là có thể khiến Sa Đột thất bộ giao tiền, vậy thì cứ để bọn họ tới. Còn mấy cái tấu chương của quan viên địa phương, nói gì mà xưởng quốc doanh, chẳng qua là treo đầu dê bán thịt chó mà thôi! Ta thấy chính bọn họ muốn mở xưởng lông cừu của riêng mình mới là thật, thật sự coi người khác đều là kẻ ngu si sao?”

Tôn Băng Thần nhìn chằm chằm mặt Nghiêm Lễ Cường, chỉ mỉm cười, nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà. “Có thể khiến Lễ Cường ngươi nổi giận, ngược lại cũng không dễ dàng!”

“Đại nhân từng đến Tây Bắc, tự nhiên biết Tây Bắc còn nhiều gian khổ, hoàn cảnh còn nhiều hiểm ác. Trước đây Tây Bắc đất cằn chim chẳng thèm đậu, những kẻ đó chẳng ai buồn đoái hoài đến chúng ta. Bây giờ thấy lông cừu kiếm ra tiền liền như ong vỡ tổ mà lao đến, bắt đầu cướp đoạt thành quả chiến thắng. Vải lông cừu là ta sáng chế, kế sách này do ta nghĩ ra, đầu người Sa Đột cũng là ta cùng chiến sĩ dưới trướng liều mạng chém xuống. Bọn họ dựa vào đâu mà đến cướp đoạt? Ta không thèm đoái hoài đến bọn họ…”

“Nếu triều đình muốn vậy, Lễ Cường ngươi có thể vì triều đình sẻ chia gánh nặng không?” Tôn Băng Thần đặt chén trà xuống, dùng ánh mắt nghiêm túc nhìn Nghiêm Lễ Cường.

“Ha ha, triều đình lại coi trọng chút lợi nhỏ mọn này của ta sao?”

“Không làm chủ gia đình sao biết củi gạo đắt đỏ. Bệ hạ hiện nay cũng chẳng dễ dàng gì…” Tôn Băng Thần thở dài một hơi nói, “Những năm này thiên tai nhân họa không ngừng, thuế triều đình liên tục giảm sút trong nhiều năm, chi tiêu lại tăng lên từng năm. Năm ngoái, ngân khố triều đình thu thuế chỉ vỏn vẹn một trăm bảy mươi triệu lượng. Số tiền này nhìn thì có vẻ nhiều, nhưng muốn ứng phó với cả một đế quốc to lớn như vậy, dần dần đã trở nên thu không đủ chi. Ngân khố triều đình, đã sớm không còn lại bao nhiêu. Bệ hạ lúc trước bổ nhiệm ngươi làm Kỳ Vân Đốc hộ, cũng không ngờ Lễ Cường ngươi có thể làm ra của cải, có thể ở Bạch Thạch quan làm ra việc độc quyền buôn bán lông cừu, kiếm được nhiều tiền như vậy…”

Nghiêm Lễ Cường trầm ngâm giây lát, Niệm Xà trong đầu khẽ động, sau đó dứt khoát hùng hồn nói, “Nếu như là kẻ khác muốn nhúng tay vào kế sách độc quyền buôn bán lông cừu, ta tuyệt sẽ không đồng ý. Nhưng ta được ân đức của bệ hạ và đại nhân, tự nhiên nên thấu hiểu nỗi khó xử của bệ hạ và đại nhân. Thật không dám giấu giếm, hiện tại thu nhập mỗi tháng của Nha môn Độc quyền Buôn bán ở quận Kỳ Vân đại khái hơn ba mươi vạn lượng. Trừ đi chi phí và thành phẩm tương ứng, lãi ròng mỗi năm đại khái cũng hơn hai triệu lượng. Nếu đại nhân đã mở lời, sau này Đốc hộ phủ Kỳ Vân hàng năm sẽ nộp lên triều đình một triệu năm trăm ngàn lượng bạc để sung vào quốc khố, để sẻ chia gánh nặng cùng bệ hạ và đại nhân. Theo lý mà nói, dù ta có nộp toàn bộ số tiền của Nha môn Độc quyền Buôn bán lên cũng chẳng sao, nhưng hiện tại cục diện thảo nguyên Cổ Lãng đáng lo ngại, binh lực trong tay ta còn ít ỏi. Muốn tiếp tục duy trì lâu dài kế sách độc quyền buôn bán lông cừu này, thậm chí còn cân nhắc đến việc sau này kinh lược thu phục thảo nguyên Cổ Lãng, Đốc hộ phủ Kỳ Vân nếu không có chút sức mạnh nào thì không được. Vì vậy số tiền còn lại mà Nha môn Độc quyền Buôn bán kiếm được, để phòng ngừa bất trắc, ta còn muốn dùng vào việc phòng thủ quan ải và quân bị của quận Kỳ Vân. Nhiều quan chức dưới quyền trong quận cũng cần được khích lệ. Vì vậy kính xin đại nhân thông cảm cho.”

Hàng năm nộp lên một triệu năm trăm ngàn lượng bạc, đó cũng không phải là một số lượng nhỏ. Theo Nghiêm Lễ Cường biết, có lẽ cả Cam Châu một năm nộp lên thuế bạc cũng chỉ đến thế mà thôi. Nhưng vào thời điểm như thế này, Nghiêm Lễ Cường lại không thể không đưa ra một sự thể hiện, bởi vì đây là một khảo nghiệm của Hoàng đế bệ hạ và Tôn Băng Thần đối với hắn. Giới hạn trong lòng Tôn Băng Thần là ít nhất một triệu lượng hàng năm, Nghiêm Lễ Cường thì lại ở trên giới hạn đó mà thêm năm mươi vạn lượng.

“Ha ha ha, bệ hạ và ta quả nhiên không nhìn lầm ngươi, Lễ Cường ngươi quả nhiên hiểu rõ đại cục, một lòng trung thành…” Tôn Băng Thần khen ngợi. “Hiện tại không ít người đỏ mắt với Đốc hộ phủ Kỳ Vân, mỗi ngày đều dâng tấu chương lên Nội Các. Cứ như vậy, Lễ Cường ngươi tuy nhìn thì có vẻ bỏ ra một ít tiền, nhưng thực ra cũng giảm bớt rất nhiều phiền phức, khiến những kẻ đó không còn lời nào để nói. Số bạc đó, vừa vặn dùng để bịt miệng những kẻ đó. Đối ngoại, thu nhập hàng năm của Cục Chế tạo Lễ Cường ngươi còn có thể báo thấp đi một chút, cứ như vậy, những người khác càng không còn gì để nói.”

“Ta hiểu rồi, đa tạ đại nhân đã nhắc nhở!” Thấy Tôn Băng Thần tâm trạng rất tốt, Nghiêm Lễ Cường chớp lấy cơ hội, mở lời hỏi về chuyện tòa soạn. “Đúng rồi, lần này ta vừa tới Đế kinh, liền nghe nói không ít người trong tòa soạn (Đế Quốc Đại Càn Thời Báo) bị bắt. Đại nhân biết đó, tòa soạn đó do ta sáng lập, những người bị bắt kia trước đây cũng do ta chiêu mộ vào tòa soạn, cùng ta đều là người quen cũ, như Phương Bắc Đấu, vẫn là bằng hữu của ta. Không biết bọn họ phạm phải tội gì, tại sao lại bị bắt giữ đây?”

Nguyên bản dịch thuật này là tài sản riêng của truyen.free.