Tiếng vó ngựa dồn dập như sấm, bụi đất tung bay, Bạch Thạch Quan còn chưa thấy bóng dáng, Nghiêm Lễ Cường đã thấy từ xa nơi cửa núi, một làn bụi mịt mờ bốc lên. Trong làn bụi đó, ước chừng hơn một nghìn kỵ binh từ cửa núi chuyển mình, một màu đen kịt, đang lao thẳng về phía này...

Nhìn thấy từ xa có kỵ binh lao thẳng về phía mình, không rõ địch bạn, hộ vệ Nghiêm Lễ Cường gầm vang một tiếng: "Bảo vệ đại nhân!". Ngay lập tức, các hộ vệ phía trước thúc ngựa tiến lên, các hộ vệ phía sau thì chạy nhanh đến hai bên cánh đội hình, bảo vệ Nghiêm Lễ Cường ở giữa. Những hộ vệ mang theo cung chiến đã cầm cung trên tay, không ít người thì lấy nỏ đeo bên người ra, đặt ngang trên yên ngựa, chăm chú nhìn chằm chằm đội quân đang đến từ xa, sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào.

"Phía trước là người phe ta, không cần sốt sắng, là kỵ binh trấn thủ Bạch Thạch Quan đến đón ta."

Nghe Nghiêm Lễ Cường mở lời, thần kinh căng thẳng của những hộ vệ bên cạnh ông mới hơi chút thả lỏng.

Nhìn những gương mặt tràn đầy sức sống và tinh thần phấn chấn bên mình, lòng Nghiêm Lễ Cường cũng dâng trào niềm an ủi và cảm khái khó tả. Những hộ vệ theo ông, phần lớn đều là học viên khóa đầu tiên của Cung Đạo Xã. Hai năm trước, khi những người này gia nhập Cung Đạo Xã, trên mặt họ còn vương nét non nớt. Nhưng giờ đây, chỉ trong hai năm ngắn ngủi, sau khi trải qua huấn luyện gian khổ vượt mọi khó khăn cùng những trận chiến liên tiếp với bộ đội Sa Đột thất bộ, từng gương mặt trẻ tuổi ấy đã trở nên trưởng thành hơn, từng ánh mắt mang khí chất sắc bén chỉ có ở những lão binh dày dạn kinh nghiệm.

Tuổi trẻ, chân thành, dũng cảm, không hề sợ hãi, đó chính là khắc họa chân thực nhất về từng người trong số họ.

Đoàn người ngựa phía đối diện đang lao thẳng về phía này, số lượng thoạt nhìn đã gấp hai, ba lần so với bên họ. Thế nhưng, các hộ vệ bên mình, vừa nãy, không một ai lùi bước, tất cả đều nhìn chằm chằm đoàn người ngựa đang đến từ xa, dũng cảm tiến lên đón đầu, quả là những hảo hán!

"Giá..." Lòng Nghiêm Lễ Cường có chút xốn xang, ông kẹp nhẹ hai chân vào bụng ngựa, Ô Vân Cái Tuyết cất tiếng hí dài, bốn vó tung bay, lướt qua tất cả tọa kỵ của hộ vệ như một vệt bóng đen, lập tức xông lên dẫn đầu đội ngũ. "Các huynh đệ, theo ta! Hôm nay chúng ta sẽ dạo một vòng Bạch Thạch Quan. Mai sau ta lập công dựng nghiệp, vì đế quốc thu phục giang sơn, hãy bắt đ���u từ Bạch Thạch Quan này, để tiếng ca của chúng ta vang xa..."

Các hộ vệ phía sau thấy Nghiêm Lễ Cường xông lên dẫn đầu, từng người nghe lời ông nói cũng nhiệt huyết sôi trào. Tất cả mọi người hô "Giá!", kẹp chặt hai chân vào bụng ngựa, đội ngũ mấy trăm người, trong tiếng vó sắt ầm ầm, lao vun vút về phía trước.

Trong đội ngũ, Tiền Túc và Lục Văn Bân liếc nhìn nhau, cũng theo cùng xông lên. Cả hai đều là người đi lên từ tầng lớp thấp nhất bằng sự nỗ lực, vì vậy việc phi ngựa nhanh như vậy đối với họ cũng không quá khó khăn. Dù không thể sánh bằng các hộ vệ thân cận của Nghiêm Lễ Cường, nhưng việc cưỡi ngựa chạy vài trăm dặm thì không thành vấn đề.

Hai bên kỵ binh nhanh chóng tiếp cận nhau.

Người đến đón Nghiêm Lễ Cường chính là Thiết Vân Sơn, Hổ Uy Giáo úy, thủ tướng trấn thủ Bạch Thạch Quan.

Thiết Vân Sơn vốn là một lão tướng ở Bình Khê quận, cũng là người có thâm niên nhất trong quân đội Bình Khê quận, từ đốc quân trở xuống. Lần đầu tiên Thiết Vân Sơn gặp Nghiêm Lễ Cường là khi Kỳ Vân Đốc Hộ Phủ mới thành lập, hôm nay là lần thứ hai gặp mặt.

Ban đầu, Thiết Vân Sơn không muốn dẫn người chạy xa như vậy để đón Nghiêm Lễ Cường. Ông nghĩ rằng với tư cách là thủ tướng Bạch Thạch Quan, chỉ cần ở trong quan ải chờ Nghiêm Lễ Cường đến là được. Thế nhưng, một mưu sĩ thân cận bên cạnh lại khuyên ông: "Đốc Hộ đại nhân tuy danh tiếng vang xa thiên hạ, tuổi trẻ nhiệt huyết, nhưng kinh nghiệm cầm quân lại không nhiều. Trong số các giáo úy tướng lĩnh dưới trướng Kỳ Vân Đốc Hộ Phủ lúc này, chỉ có đại nhân là người có thâm niên nhất. Tâm lý người thường, càng kém cỏi lại càng quan tâm đến cái nhìn và đánh giá của người khác. Hôm nay Đốc Hộ đại nhân lần đầu tiên đến Bạch Thạch Quan thị sát, nếu đại nhân hôm nay không đi nghênh đón, có thể sẽ khiến Đốc Hộ đại nhân cảm thấy đại nhân mang lòng kiêu ngạo, coi thường và thất lễ với ngài ấy. Nếu Đốc Hộ đại nhân có cái nhìn như vậy về đại nhân, vậy tương lai tình cảnh của đại nhân ở Kỳ Vân quận sẽ vô cùng bất lợi. Đại nhân đừng quên chuyện cũ "Lục Sùng trảm tướng trước cổng thành" của hoàng đế tiền triều..."

Nghe mưu sĩ thân cận nói vậy, Thiết Vân Sơn suy nghĩ một chút, cảm thấy rất có lý. Thế là ông liền dẫn hai đội kỵ binh của Bạch Thạch Quan, ra khỏi quan ải ba mươi dặm, đến đón Nghiêm Lễ Cường.

Từ rất xa, Thiết Vân Sơn đã nghe thấy đội kỵ binh hộ vệ của Nghiêm Lễ Cường, nhìn Nghiêm Lễ Cường xông lên dẫn đầu, dẫn theo một đám hộ vệ sĩ khí dâng cao lao về phía mình. Tuy số lượng bên Nghiêm Lễ Cường không nhiều, thế nhưng khí thế mãnh liệt như hổ như sói, xông thẳng, người chặn ắt tan tác khi Nghiêm Lễ Cường dẫn người xông tới, vẫn khiến Thiết Vân Sơn giật mình trong lòng. Ông liền lập tức nhớ đến câu nói mà sư phụ ông từng dạy năm xưa: "Người làm tướng, cái họ dẫn dắt không phải binh lính, mà là một luồng khí thế. Khí còn thì quân còn, khí tan thì quân tan, khí yếu thì quân uể oải, khí mạnh thì quân cường tráng. Soái của một đội quân chính là khí phách, xem khí thế quân đội thì biết vận mệnh của quân đó."

"Khốn kiếp, ai b���o Đốc Hộ đại nhân chưa từng dẫn binh chứ!" Thiết Vân Sơn thầm mắng một tiếng trong lòng.

Hai bên cách nhau không đến trăm mét, Thiết Vân Sơn đã cho người giảm tốc độ, đi chậm lại. Cuối cùng, hai bên cùng dừng lại khi cách nhau hơn hai mươi mét.

"Bá..." Thiết Vân Sơn rút trường kiếm bên hông ra, lập tức giơ cao lên, cao giọng nói: "Thiết Vân Sơn, thủ tướng Bạch Thạch Quan, bái kiến Đốc Hộ đại nhân!"

Thiết Vân Sơn trực tiếp thực hiện một nghi lễ quân đội kỵ binh ngay trên lưng ngựa cho Nghiêm Lễ Cường. Theo động tác của Thiết Vân Sơn, hơn một nghìn kỵ binh phía sau ông cũng cùng lúc rút trường kiếm bên hông, chĩa thẳng lên trời, đồng thanh hô lớn: "Xin chào Đốc Hộ đại nhân!"

Hơn một nghìn thanh trường kiếm dưới ánh mặt trời hướng thẳng lên bầu trời, ánh lên hàn quang chói mắt, uy thế hiển hách vô cùng.

Ánh mắt Nghiêm Lễ Cường lướt qua chòm râu muối tiêu của Thiết Vân Sơn, bộ giáp trên người ông và những thanh trường kiếm trên tay hơn một nghìn kỵ binh phía sau, âm thầm gật đầu. Chỉ nhìn từ động tác chỉnh tề như một c��a các kỵ binh sau lưng Thiết Vân Sơn, Nghiêm Lễ Cường liền biết đây là một nhánh tinh nhuệ. Thiết Vân Sơn dẫn binh có tài, quả thực không phải kẻ tầm thường.

"Chư vị đã vất vả rồi, đi, chúng ta về Bạch Thạch Quan!" Trong quân vốn ưa chuộng sự thẳng thắn dứt khoát, vì vậy Nghiêm Lễ Cường cũng không phí lời, thậm chí không một câu khách sáo. Nói xong, ông giật dây cương một cái, Ô Vân Cái Tuyết cũng cất vó phi nhanh.

Thiết Vân Sơn thấy thế, cũng không nói thêm gì, thu kiếm vào vỏ, sau đó xoay đầu ngựa, cùng Nghiêm Lễ Cường lao về phía Bạch Thạch Quan.

Khoảng cách ba mươi dặm, đối với những kỵ binh cưỡi Tê Long mã này mà nói, dễ như trở bàn tay, chưa đến nửa canh giờ đã đến nơi.

Đoàn người đi tới phía trước cửa núi, lượn qua cửa núi, tiến vào trong núi. Lại cấp tốc chạy bảy, tám dặm, một tòa hùng quan sừng sững hiện ra trước mắt Nghiêm Lễ Cường.

Toàn bộ Bạch Thạch Quan nguy nga hùng vĩ, cùng thế núi hiểm trở sừng sững hai bên hòa làm một thể, tựa như một chiếc khóa khổng lồ, khóa chặt con đèo nằm giữa hai ngọn núi.

Đoàn người còn chưa đến Bạch Thạch Quan, đã nhìn thấy nhiều đoàn thương nhân Sa Đột, chất đầy hàng hóa, từ trong Bạch Thạch Quan đi ra.

Bạch Thạch Quan này là cửa ải trọng yếu nối liền Cổ Lãng thảo nguyên và Cam Châu, cũng là con đường duy nhất để các đội nhân mã người Sa Đột tiến vào đế quốc. Ngoại trừ Bạch Thạch Quan, người Sa Đột muốn đi vào đế quốc, cũng chỉ có thể xuyên qua những con đường núi và lối mòn chằng chịt trong dãy núi Ngọc Long và vùng biên giới Lan Châu. Sau khi Cung Đạo Xã hóa thân thành "Hắc Phong Đạo" bắt đầu thảm sát các đoàn thương nhân Sa Đột ở khắp nơi vùng Tây Bắc, dần dần, những người Sa Đột đó phát hiện, dường như chỉ có từ Bạch Thạch Quan này đi vào Cam Châu đến chợ biên giới Doanh Vệ huyện thì các đoàn thương nhân tương đối an toàn, có tỷ lệ nhỏ hơn sẽ gặp phải chi "mã phỉ khủng bố" kia. Vì vậy, nửa năm qua này, các đoàn thương nhân Sa Đột đi vào Cam Châu từ Bạch Thạch Quan cũng ngày càng nhiều, tương ứng, chợ biên giới Doanh Vệ huyện cũng ngày càng sầm uất.

Và những đoàn thương nhân Sa Đột đó nhìn thấy một đội kỵ binh lớn đang lao tới, đều vội vàng dừng ngựa, tựa vào bên đường núi, chờ đội ngũ bên này đi qua mới bắt đầu lên đường.

Nghiêm Lễ Cường lướt mắt nhìn các đoàn thương nhân Sa Đột. Trên lưng những con ngựa và lạc đà của các đoàn thương nhân, chất đầy những bao tải lớn được đóng gói cẩn thận. Vừa nhìn đã biết bên trong chứa đầy lông cừu. Chỉ trong nửa năm ngắn ngủi, lông cừu đã trở thành mặt hàng thương mại quan trọng nhất giữa người Sa Đột và đế quốc.

Cách Bạch Thạch Quan còn hai, ba dặm đường, lại có mấy kỵ binh từ trong quan ải phi ra, vội vàng lao thẳng về phía vị trí của Nghiêm Lễ Cường và Thiết Vân Sơn. Chỉ trong chốc lát, vài người cưỡi ngựa đó đã xông đến trước mặt Thiết Vân Sơn. Một tiểu kỳ quan quân mặt đen sạm, thậm chí còn chưa kịp nhìn rõ Nghiêm Lễ Cường, đã vội vàng kêu lớn với Thiết Vân Sơn ngay trên lưng ngựa:

"Đại nhân, đám "chó chết" Thổ Lang bộ lại xông vào Phong Biên Trại phóng hỏa cướp bóc rồi! Hiện giờ rất nhiều bách tính Phong Biên Trại đã chạy trốn vào trong quan ải rồi..."

Công sức biên dịch này là thành quả độc quyền của truyen.free, trân trọng kính báo cùng quý độc giả.