Xa xôi nơi chân trời, một tia chớp xé toang bầu trời đen kịt tựa như xé tan tầng mây, đất trời chợt bừng sáng. Một lát sau, tiếng sấm ầm ầm mới vọng đến từ đằng xa.

Nghe thấy tiếng sấm, trên các con phố thành Đế Kinh vốn đã ít người qua lại, lập tức ai nấy đều vội vã tăng nhanh bước chân. Lúc này, trời đã về chiều, tuyệt đại đa số người bận rộn cả ngày trong thành Đế Kinh đều đã về nhà, chuẩn bị dùng bữa tối nóng hổi. Các cửa hàng hai bên đường phố, ngoại trừ số ít khách sạn, tửu lầu vẫn còn kinh doanh, đại đa số cửa hàng khác đều đã đóng cửa. Đường phố vốn đã thưa thớt người, nay thấy trời sắp mưa, người đi đường càng trở nên vắng vẻ.

Hôm nay là ngày mười chín tháng ba, năm Nguyên Bình thứ mười sáu của đế quốc, cũng chính là ngày Nghiêm Lễ Cường hành sự.

Nghiêm Lễ Cường ngồi trên chiếc xe ngựa bốn bánh lắc lư, híp mắt nhìn đường phố thành Đế Kinh trước mặt, trong lòng không mảy may xao động. Thỉnh thoảng, sẽ có một chiếc xe ngựa bốn bánh hoa lệ vụt qua bên cạnh xe của Nghiêm Lễ Cường. Trong số những chiếc xe ngựa bốn bánh hoa lệ đó, còn xen lẫn vài chiếc là sản phẩm tinh xảo do Xưởng Chế Tạo sản xuất. Trong hai năm qua, không ít xe ngựa bốn bánh do Xưởng Chế Tạo sản xuất đã được phân phối đến khu vực kinh đô, đặc biệt là trong thành Đế Kinh, nơi tập trung nhiều quan lớn hiển quý. Mấy ngàn lượng bạc trong mắt người thường tự nhiên là một cái giá trên trời, nhưng trong mắt những hào môn đại tộc kia, chẳng đáng là gì, có thể chỉ là tiền một bữa cơm, hoặc giá trị một món đồ trang trí trong nhà. Với Hoàng đế bệ hạ làm người tiên phong, một đám quan lớn hiển quý trong thành Đế Kinh đương nhiên tranh nhau noi theo, từng người đặt mua xe ngựa bốn bánh từ Xưởng Chế Tạo. Đương nhiên, trong số những chiếc xe ngựa bốn bánh sang trọng kia, cũng không thiếu hàng nhái; chỉ cần nhìn vào bộ phận giảm xóc lò xo bên dưới sàn xe ngựa, người bình thường thật sự sẽ không nhận ra những chiếc xe ngựa đó có gì khác biệt.

Những tửu lầu, tiệm cơm còn đang kinh doanh ven đường, thấy sắc trời lập tức tối sầm, đều đã treo đèn lồng trước cửa!

Có cửa hàng đã đóng cửa, đang từng khối từng khối ván cửa lại che chắn lên.

Có đám nha dịch tan phiên hẹn nhau bước vào quán rượu nhỏ ven đường. . .

Có phu nhân dắt theo đứa trẻ đang khóc thét, vừa đi vừa răn dạy. . .

Còn có lão đầu cầm rổ rác đi ra, đổ tro than bùn ở đống rác ven đường. . .

Hai bên đại lộ là những gia đình giàu có, cửa son thềm ngọc, đình viện sâu hun hút. Từng mảng bóng cây lộ ra từ sau bức tường cao, toát lên khí tức phú quý. Nhà của người thường thì chen chúc trong những ngõ hẻm chật chội, đường tắt. Trên nóc nhà, khói bếp lượn lờ từng đợt từ ống khói, chính là lúc nhóm lửa.

Đây chính là cuộc sống. Một năm sau, tất cả những gì trước mắt, bất luận là cao lầu đại hộ hay tiểu viện góc phố, đều sẽ hóa thành tro bụi.

Chiếc xe ngựa bốn bánh không đáng chú ý chậm rãi chạy trên đường phố thành Đế Kinh. Người trên xe cũng là một người không đáng chú ý, vì vậy, căn bản không ai để ý. . .

Sau vài tiếng sấm sét, trong chốc lát, từng hạt mưa to bằng hạt đậu đã lách tách rơi xuống từ trên trời. Sắc trời càng thêm tối tăm, trên đường hoàn toàn mờ mịt hơi nước. Người đi đường trên phố lập tức càng vắng bóng. . .

Chẳng biết từ lúc nào, xe ngựa đã chạy đến một đầu phố. Dưới mái hiên của một tòa kỳ lầu ven đường có thể tránh mưa, xe ngựa dừng lại. Người phu xe gõ gõ toa xe, nhắc nhở Nghiêm Lễ Cường trong khoang, "Phía trước chính là đại lộ Chu Tước. . ."

"Được, ta xuống ở đây." Nghiêm Lễ Cường đáp lời từ trong khoang xe. Sau đó, y khoác áo tơi, đội nón rộng vành, vác theo chiếc hộp gỗ lớn đựng trường cung, rồi bước xuống xe ngựa.

Xe ngựa tiếp tục đi về phía trước, Nghiêm Lễ Cường thì đội mưa, trực tiếp rảo bước đi vào một con hẻm đen kịt bên cạnh.

Mưa lớn dần như trút nước, đất trời hoàn toàn chìm vào một màn đêm tối tăm, chỉ có những tia chớp lóe lên trong thoáng chốc khiến cả không gian trắng lóa. Tiếng sấm ầm ầm không ngừng truyền đến từ trên bầu trời. Nghiêm Lễ Cường vẫn vác theo hộp gỗ lớn đựng trường cung, đi trong những con hẻm nhỏ của thành Đế Kinh, tiến gần đến Tam Thánh Tự. Thỉnh thoảng, y gặp người trong hẻm nhỏ, cả hai bên đều vội vã lướt qua nhau. Đối với chiếc hộp gỗ lớn Nghiêm Lễ Cường đang vác trên lưng, người ngoài cũng đều như không nhìn thấy. Mấy ngày nay, số người đến tiệm cầm đồ và bán tháo gia sản trong thành Đế Kinh cũng bắt đầu tăng lên, nên việc một người vác theo chiếc hộp gỗ lớn như vậy, mọi người đều không cảm thấy kinh ngạc.

Ngay khi còn cách Tam Thánh Tự chưa tới ngàn mét, Nghiêm Lễ Cường vừa rẽ vào một con hẻm nhỏ vắng vẻ, hai bóng người liền một trước một sau chặn đường y.

"Huynh đệ, trên lưng ngươi vác cái gì vậy? Cho huynh đệ chúng ta xem thử chút xem nào. . ."

Trên bầu trời, một tia chớp lóe lên, chiếu rõ khuôn mặt xanh xao và con dao găm gã côn đồ chặn trước mặt Nghiêm Lễ Cường đang múa may trông thật chói mắt.

Hai tên côn đồ cắc ké mang theo vẻ nanh ác trên mặt, tựa như chó hoang thấy con mồi, nhìn Nghiêm Lễ Cường và chiếc hộp gỗ lớn trên lưng y với ánh mắt đầy ác ý.

Chuyện ngoài ý muốn này, Nghiêm Lễ Cường cũng không ngờ tới.

"Hai vị, trên lưng ta vác toàn đồ không đáng giá, chúng ta ai đi đường nấy được không. . ."

"Ít nói nhảm! Hôm nay hai huynh đệ ta gặp phải ngươi, coi như ngươi xui xẻo. Thức thời thì để lại túi tiền trên người và đồ vật trên lưng rồi cút đi, không thức thời, con dao trên tay bọn ta đây không phải để trưng đâu. . ." Gã côn đồ chặn trước mặt Nghiêm Lễ Cường cười gằn một tiếng, thoắt cái, hai tên côn đồ liền một trước một sau xông về phía Nghiêm Lễ Cường.

Nghiêm Lễ Cường nhìn quanh, lúc này mưa lớn như trút, xung quanh con hẻm nhỏ này trong vòng trăm thước đều không có người. Nếu bọn chúng muốn tìm chết, vậy cũng đừng trách y.

Khi đã đến gần Nghiêm Lễ Cường hơn một thước, hai tên côn đồ đồng thời nhào tới y. . .

Trên bầu trời, một tia chớp xẹt qua, đất trời đột nhiên trắng lóa. . .

Bóng người Nghiêm Lễ Cường đã biến mất trong con hẻm nhỏ. Hai tên côn đồ kia, khóe miệng phun máu, mắt trợn trừng nhìn đối phương, một bộ dạng chết không nhắm mắt. Con dao găm trên tay chúng, mỗi con đều cắm vào tim đối phương, một nhát mất mạng, cứ thế quấn quýt lấy nhau ngã xuống đất. Hiện trường tử vong như vậy, dù cho Hình Bộ thành Đế Kinh nhìn thấy, e rằng cũng sẽ cho rằng là hai tên côn đồ đấu đá rồi cùng chết. Những tiểu nhân vật như vậy, chết thì cứ chết, chỉ cần có một lý do là được, chỉ cần không có đại nhân nào truy cứu, ai sẽ bận tâm hai kẻ đó chết thế nào cơ chứ. . .

Mấy phút sau, Nghiêm Lễ Cường đã lặng lẽ không một tiếng động đi tới sân sau Tam Thánh Tự, đứng dưới Tam Thánh Tháp cao vút kia.

Lúc này, chính là giờ các hòa thượng Tam Thánh Tự làm công khóa tối. Ở hậu viện, vẫn có thể nghe thấy tiếng tụng kinh vọng ra từ Phật đường tiền viện, nhưng trong hậu viện, lại không một bóng người. Tam Thánh Tháp trong hậu viện này, bình thường cũng không có người lui tới, chỉ có rất ít khi được mở ra. Trong tháp này, thờ phụng một số tượng Phật, cùng với xá lợi tro cốt của các cao tăng trong chùa.

Trong khoảnh khắc tia điện lần thứ hai vụt sáng giữa đất trời, thân hình Nghiêm Lễ Cường đã tựa như quỷ mị, dưới lớp bóng cây che phủ, nhanh như chớp nhảy lên lầu hai Tam Thánh Tháp, đẩy mạnh một cánh cửa sổ trên lầu hai, cả người y nhẹ nhàng lướt vào từ cửa sổ. Sau đó, y lại đóng cửa sổ lại. Toàn bộ quá trình, chưa đến nửa giây đã hoàn tất.

Đi vào trong tháp, Nghiêm Lễ Cường từ lầu hai đi thẳng lên tầng cao nhất. Sau đó, y cởi áo tơi và nón rộng vành, mở hộp gỗ, lấy ra Giác Mãng Cung và Tru Thần Tiễn bên trong. Y khẽ mở hé một khe cửa sổ trên đỉnh tháp, tựa như một người thợ săn đang mai phục, lặng lẽ quan sát đoạn đường phố từ hoàng cung đến đại lộ Chu Tước cách đó hơn 700 mét, bắt đầu bình tĩnh điều chỉnh hơi thở của mình, chờ đoàn xe của Lâm Kình Thiên xuất hiện.

Hai bên đại lộ Chu Tước đều là cửa hàng. Lúc này, phần lớn các cửa hàng đều đã đóng cửa, người trên đường cái thưa thớt.

Càng là tình thế nguy cấp, Nghiêm Lễ Cường trái lại càng thêm bình tĩnh.

Sau khi Nghiêm Lễ Cường lặng lẽ chờ đợi trong tháp hơn hai giờ, một đoàn xe và nhân mã đã xuất hiện dưới phường Quang Minh trên đại lộ Chu Tước.

Phía trước đoàn xe là năm mươi kỵ binh hộ vệ. Phía sau là toàn bộ nghi trượng của Tể tướng. Dù trời mưa lớn như trút, lại đã tối đen, nhưng những nghi trượng này vẫn được giữ gìn cẩn thận, uy phong lẫm liệt. Một chiếc xe ngựa bốn bánh màu đen hoa lệ nằm giữa đoàn xe. Phía sau chiếc xe ngựa đó, còn có năm mươi tên hộ vệ n���a.

Nghiêm Lễ Cường cử động ngón tay, nhẹ nhàng đẩy các cửa sổ trên đỉnh tháp, nắm bốn mũi Thần Tiễn trong tay.

Nghiêm Lễ Cường yên lặng chờ đợi, chờ chiếc xe kia đến gần vị trí giữa đại lộ Chu Tước.

Đoàn xe không nhanh không chậm đi trên đại lộ Chu Tước, càng lúc càng tiến gần đến vị trí Nghiêm Lễ Cường muốn ra tay. Ngay khi Nghiêm Lễ Cường nắm cung, hít một hơi thật sâu, chuẩn bị hành động. . .

Giữa đất tr���i lần nữa trắng lóa. Tiếng sấm ầm ầm truyền đến. Mắt Nghiêm Lễ Cường đột nhiên trừng lớn, y suýt chút nữa thốt lên "M* nó!", bởi vì ngay trong khoảnh khắc đó, y phát hiện, trên đại lộ Chu Tước, phía trước đoàn xe của Lâm Kình Thiên, đã xuất hiện thêm một người. Người đó mặc toàn thân áo trắng, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ vàng kỳ dị, đứng giữa đại lộ Chu Tước, chắn phía trước đoàn xe của Lâm Kình Thiên. Với nhãn lực của Nghiêm Lễ Cường, mà khoảnh khắc vừa rồi y cũng không nhìn thấy người đó xuất hiện bằng cách nào.

Một tay người đó cầm một thanh kiếm, trường kiếm buông thõng xuống. Tay còn lại, lại xách theo hai cái đầu. Do khoảng cách và góc nhìn, Nghiêm Lễ Cường không nhìn rõ khuôn mặt của hai cái đầu mà người kia đang xách. Người đó cứ thế bình tĩnh nhìn đoàn xe đang tiến tới.

Mưa gió từ trên trời đổ xuống, khi đến gần người đó, lại như bị một bàn tay vô hình tách ra, chỉ rơi xuống ở phía trước và phía sau người đó. Người đó toàn thân áo trắng, giọt mưa không hề dính, tựa như đang đắm chìm trong khoái cảm. . .

Dù nhìn từ rất xa, Nghiêm Lễ Cường cũng có thể cảm nhận được khí thế ngút trời từ người áo trắng kia. Người đó chỉ đơn thuần đứng đó, cảm giác lại như một ngọn núi sừng sững tại đó. . .

"Hí luật luật. . ." Khi còn cách người áo trắng kia trăm mét, những con ngựa của đội kỵ binh hộ vệ đi đầu đoàn xe Lâm Kình Thiên đã bắt đầu hoảng loạn. Từng con ngựa hí lên sợ hãi, chỉ dậm chân tại chỗ. Mặc cho các hộ vệ quát lớn roi quất, những con Tê Long Mã đó vẫn không dám tiến lên, trái lại còn lùi lại. Tựa hồ phía trước có một vật gì đó cực kỳ khủng khiếp. . .

Mọi bản quyền dịch thuật của chương này đều thuộc về truyen.free.