Ngày 16 tháng 8, Nghiêm Lễ Cường vào cung yết kiến bệ hạ. Sau đó, sáng sớm ngày 17 tháng 8, Nghiêm Lễ Cường chính thức rời khỏi Thái Y Viện, mang theo một đống đan dược do Thái Y Viện ban tặng, quay về Lộc Uyển, bàn giao một số công việc, đồng thời từ biệt Lý Hồng Đồ và Kỷ Tiêu Diêu.

Nghiêm Lễ Cường muốn rời khỏi Đế Kinh, bởi vì y vừa tiếp nhận lệnh mới, muốn nhậm chức Kỳ Vân Đốc hộ. Vì lẽ đó, danh hiệu Phó Tổng quản Lộc Uyển của y cũng xem như đã kết thúc, trở thành chuyện quá khứ. Giờ phút này, Nghiêm Lễ Cường chỉ còn giữ danh hiệu võ quan vinh dự: Ngự tiền ngũ phẩm Đái đao Thị vệ.

Đối với chuyện này, Nghiêm Lễ Cường trái lại cảm thấy một thân nhẹ nhõm. Chức Kỳ Vân Đốc hộ không có phẩm trật, không có cấp bậc cố định, lại có thể tiến có thể thoái, rất hợp ý Nghiêm Lễ Cường.

Hoàng đế bệ hạ ban cho Nghiêm Lễ Cường mười năm để xem xét thành tích và năng lực của y ở chức vị này. Nhưng đối với Nghiêm Lễ Cường mà nói, bốn năm sau, đế quốc sẽ phải đối mặt với một biến cố lớn. Đến lúc đó, nếu Hoàng đế bệ hạ còn sống sót, e rằng cũng không còn tâm trí để ý đến nhân vật nhỏ bé cách xa ở Cam Châu như y.

Sau một ngày bận rộn ở Lộc Uyển, ngày 18, Nghiêm Lễ Cường rời khỏi Lộc Uyển, gặp mặt Phương Bắc Đấu cùng mấy người khác, và cũng có chút việc cần bàn giao.

Phương Bắc Đấu vốn muốn cùng Nghiêm Lễ Cường rời khỏi Đế Kinh trở về Cam Châu, nhưng đã bị Nghiêm Lễ Cường thuyết phục ở lại. Dù Nghiêm Lễ Cường rời khỏi Đế Kinh, nhưng nơi này tuyệt đối không thể buông bỏ. Mấy năm tới, nhiệm vụ của Phương Bắc Đấu tại Đế Kinh chính là, sau khi Nghiêm Lễ Cường rời đi, dựa vào Lưu công công, vững vàng nắm quyền chủ đạo trong tay, để sức ảnh hưởng lan rộng khắp khu vực kinh đô.

Nghiêm Lễ Cường nói cho Phương Bắc Đấu rằng, điều này liên quan đến việc liệu tương lai họ có thể cứu vãn đế quốc khỏi tai họa lớn kia hay không. Với những lời của Nghiêm Lễ Cường, Phương Bắc Đấu cũng mang theo một tinh thần sứ mệnh kiên quyết, ở lại Đế Kinh.

Giờ phút này, thành Đế Kinh kỳ thực đã có hai loại báo chí. Ngoài loại của Nghiêm Lễ Cường và đồng bọn, một loại khác cũng lặng lẽ xuất hiện trên các phố lớn ngõ nhỏ cùng trong tửu quán trà lầu của Đế Kinh vào đầu tháng tám. Thiết kế trang in, nội dung phân loại, thậm chí phương thức phát hành, đều giống hệt, hoàn toàn là sao chép thành công mô hình. Mà ông chủ bề ngo��i chính là chưởng quầy của Hiệu sách Hòe Hương Cố.

Nhưng những người biết nội tình đều hiểu rằng, ông chủ thực sự phía sau chính là phe cánh của Tể tướng Lâm Kình Thiên. Nếu trong tay Hoàng đế bệ hạ có báo chí, vậy thì trong tay Lâm Kình Thiên cũng nhất định phải có một loại có thể đối chọi gay gắt với nó. Hai loại báo chí này cũng trở thành bức tranh thu nhỏ cho cuộc đấu tranh quyền lực tại Đế Kinh.

Sau khi gặp mặt Phương Bắc Đấu cùng mấy người khác vào sáng sớm, Nghiêm Lễ Cường vào chiều ngày 18 đã đích thân tới Cam Châu Hội quán, gặp mặt Lục Bội Ân và Vưu chưởng quầy. Mặc dù Lục Bội Ân và Vưu chưởng quầy đã sớm biết Nghiêm Lễ Cường có ý định trở về Cam Châu, thế nhưng khi hai người nghe được Hoàng đế bệ hạ lại để Nghiêm Lễ Cường tiếp nhận chức Kỳ Vân Đốc hộ, cả hai vẫn vô cùng kinh ngạc, có chút không dám tin. Bởi vì sự bổ nhiệm như vậy tuyệt đối nằm ngoài mọi dự đoán của bất kỳ ai. Không ai biết Hoàng đế bệ hạ rốt cuộc nghĩ gì. Nếu phải dùng một từ mà Nghiêm Lễ Cường kiếp trước biết để hình dung, cảm giác đầu tiên của rất nhiều người khi nghe tin bổ nhiệm này chính là "vô lý", quả thực giống như đang nói đùa vậy.

Đặc biệt là Vưu chưởng quầy, sau khi nghe Nghiêm Lễ Cường nói xong, nhìn ánh mắt y, quả thực cứ như Nghiêm Lễ Cường là người từ hành tinh khác đến vậy.

"Lễ Cường lão đệ, chức Kỳ Vân Đốc hộ này không phải là một chức vụ dễ dàng đâu. Tình hình Cổ Lãng thảo nguyên và Kỳ Vân sơn bên kia đã sớm không còn như xưa. Tình hình bây giờ là, chỉ cần ra khỏi Bạch Thạch Quan, có kẻ nào dám giương cờ hiệu này lên, kẻ đó tuyệt đối khó có thể sống sót trở về. Không biết Nghiêm Lễ Cường làm sao lại tiếp nhận chức vụ đầy rẫy hiểm nguy này?"

Nghiêm Lễ Cường cười nhạt. Nhờ Niệm Xà, những suy nghĩ đang chuyển động trong đầu Vưu chưởng quầy, y có thể nói là nắm rõ như lòng bàn tay. Sở dĩ y sớm để Vưu chưởng quầy biết tin tức này, tự nhiên cũng có thâm ý riêng. Vưu chưởng quầy vừa biết, chỉ vài ngày sau, trước khi y trở về Cam Châu, Chung gia, hào môn Tây Bắc đứng sau Vưu chưởng quầy, cũng sẽ biết. Chung gia đã biết, vậy thì hơn nửa Tây Bắc cũng đã biết. Trước khi mình trở lại Tây Bắc và Cam Châu, hãy cứ để tin tức này dấy lên chút xôn xao ở Tây Bắc, thả một quả bom khói, làm nóng tình hình, để các nơi có sự chuẩn bị tâm lý, tránh việc mình trở về rồi mới tuyên bố sẽ quá đột ngột. Đây chính là mưu lược làm việc của Nghiêm Lễ Cường, sự tính toán trong đó, người ngoài khó lòng thấu hiểu.

"Ta cũng không nghĩ tới bệ hạ lại ban cho ta chức vị này. Khi đó ta hỏi bệ hạ, triều đình gần đây có khả năng động binh với Sa Đột Thất Bộ không, bệ hạ lắc đầu với ta, khẳng định vô cùng rằng gần đây, trong vòng mười năm, triều đình không thể động binh với Sa Đột Thất Bộ!" Nghiêm Lễ Cường vừa nói như thế, y liền cảm thấy Vưu chưởng quầy lập tức nhẹ nhõm thở phào một hơi dài. Tin tức này đối với người khác mà nói không có gì, nhưng đối với Vưu chưởng quầy cùng thế lực sau lưng ông ta mà nói, lại có giá trị cực lớn, đặc biệt là khi xuất phát từ miệng Nghiêm Lễ Cường. "Ta lại hỏi bệ hạ ta đến Cam Châu sau khi có cần dẫn binh không, bệ hạ nói với ta sẽ không cho ta một binh một tốt, cũng sẽ không để quân Cam Châu phối hợp ta làm càn. Chỉ là xem ở việc ta hiến Long Kỳ Trang cho triều đình, ghi nhận lòng trung thành của ta, liền ban thưởng Tượng Giới Doanh của Bình Khê quận cho ta, làm phần thưởng đáp lại. Nói rằng ta có thể tự mình mạo hiểm, có chút tài năng truy tìm nguồn gốc, ban cho ta một chức vụ hư danh, để uy hiếp Sa Đ���t Thất Bộ một chút, cũng coi như thể hiện thái độ của triều đình. Còn lại thì cứ để ta đi tự mình xoay sở tốt, tương lai dù không thành công cũng có thể làm một phú ông mới nổi!"

"À, vậy thì nói thông rồi!" Vưu chưởng quầy lập tức bừng tỉnh, trên mặt lộ vẻ thì ra là vậy. "Việc bổ nhiệm lại Kỳ Vân Đốc hộ quả thực là để thể hiện thái độ của triều đình đối với Sa Đột Thất Bộ. Những năm này Sa Đột Thất Bộ ở Tây Bắc quả thực đã làm quá trớn rồi, phỏng chừng bệ hạ có ý muốn cảnh cáo Sa Đột Thất Bộ!"

"Ai mà chẳng nói thế!" Nghiêm Lễ Cường cười hiền lành, "Bằng không bệ hạ cũng sẽ không bổ nhiệm ta, một thiếu niên mười lăm tuổi, đi làm cái gì Kỳ Vân Đốc hộ, lại còn không cho ta một binh một tốt, bắt ta tay trắng đi làm cái chức vụ nguy hiểm chết người này. Đây cũng là một cách vừa mềm vừa rắn, cho Sa Đột Thất Bộ ăn viên an thần. Nếu như bệ hạ bổ nhiệm những người như Thứ sử Cam Châu làm Kỳ Vân Đốc hộ, vậy thì không chừng là muốn động thủ thật. Còn bổ nhiệm ta thì không sao cả, vừa cảnh cáo Sa Đột Thất Bộ, lại cũng sẽ không quá kích thích họ. Dù sao ta lần này về Cam Châu, dễ dàng sẽ không bước ra Bạch Thạch Quan nửa bước. Thân thể nhỏ bé này của ta, còn muốn sống thêm mấy năm nữa chứ!"

"Như vậy cũng tốt. Nếu như Lễ Cường đệ thật sự muốn một mình đi mạo hiểm ngoài Bạch Thạch Quan, ta làm sao cũng phải ngăn đệ lại, không thể để đệ đi chịu chết!" Lục Bội Ân cũng lập tức thở phào nhẹ nhõm, lòng an lại.

Vưu chưởng quầy lấy lại bình tĩnh, đôi mắt lanh lợi đảo quanh, chớp mắt đã nở nụ cười. "Bất kể nói thế nào, Lễ Cường lão đệ có thể được bệ hạ vừa ý, tuổi còn trẻ đã nhậm chức Kỳ Vân Đốc hộ, vậy cũng là một chuyện đáng mừng. Lễ Cường lão đệ hiện giờ ở Cam Châu đã có danh tiếng vang dội, cho dù ở Đế Kinh nơi rồng cuộn hổ ẩn này, cũng không phải hạng người vô danh. Đệ đã làm vẻ vang cho người Cam Châu chúng ta. Lần này Lễ Cường lão đệ lấy thân phận Kỳ Vân Đốc hộ trở lại Cam Châu, tương lai tuyệt đối tiền đồ rộng mở, tiền đồ rộng mở lắm thay! Ta xin được chúc mừng Lễ Cường lão đệ trước ở đây!"

"Ha ha ha, đa tạ lời chúc tốt lành của Vưu chưởng quầy!"

"Đêm nay Lễ Cường lão đệ cứ ở lại hội quán dùng bữa đi. Ta sẽ bảo đầu bếp hội quán làm cho lão đệ một bàn thức ăn ngon, xem như tiễn biệt lão đệ!" Vưu chưởng quầy nhiệt tình nói.

"Hôm nay ta chính là đến từ biệt Lục ca và Vưu chưởng quầy, rồi sẽ đi ngay. Ta ở Đế Kinh còn có vài người bằng hữu, cũng muốn đi nói với họ một tiếng, gặp mặt một lần. Vì thế, hôm nay xin không làm phiền. Nếu Vưu chưởng quầy có ngày về Cam Châu, sau này chúng ta gặp lại thì sao!"

"Nếu Lễ Cường lão đệ đã có sắp xếp, ta liền không miễn cưỡng. Bất quá Lễ Cường lão đệ lần này được phong chức Kỳ Vân Đốc hộ, ta cũng muốn bày tỏ chút lòng thành. Lần này Lễ Cường lão đệ về Cam Châu, ta sẽ tặng lão đệ một chiếc xe ngựa. Trên đường tiện để mang theo đồ đạc, nghỉ ngơi cũng tiện, cũng coi như là một chút tâm ý!"

"Ha ha, vậy ta xin đa tạ Vưu chưởng quầy!"

…

Rời khỏi Cam Châu Hội quán, Nghiêm Lễ Cường cũng không nán lại Đế Kinh, trực tiếp ra khỏi thành. Bởi vì y vừa gặp phải vụ ám sát, mấy ngày nay không ít người trong Đế Kinh liên lụy gặp xui xẻo. Nghiêm Lễ Cường mang theo vầng hào quang của ôn thần, khiến nhiều người phải kinh hãi. Vì thế mấy ngày nay, hiếm thấy là không có ai theo dõi y ở phía sau.

Rời khỏi Đế Kinh, Nghiêm Lễ Cường không quay về Lộc Uyển, mà đi vòng vèo một hồi theo quan đạo, cuối cùng đến một trấn nhỏ tên là Lê Hoa Trấn, cách phía bắc ngoại ô Đế Kinh bảy, tám dặm, một nơi y chưa từng đến.

Sau khi đi vòng quanh trên trấn một vòng, hỏi một bà thím trên trấn, Nghiêm Lễ Cường cuối cùng cũng đến một nơi tên là cầu Thập Bộ ở phía tây thôn trấn. Y đứng đợi yên lặng dưới một gốc cây cổ thụ không xa bên cầu.

Cầu Thập Bộ, đúng như tên gọi, chỉ là một cây cầu đá vòm nhỏ bé mà mười bước có thể vượt qua. Dưới cầu có một con sông nhỏ trong suốt chảy qua. Bên bờ sông còn có mấy bậc thềm đá, nơi một nhóm phụ nữ trong trấn đang giặt quần áo hoặc rửa rau.

Khi mặt trời sắp lặn, đợi đến khi các phụ nữ trong trấn ��ang giặt giũ và rửa rau gần như đã đi hết, một cô bé thân hình gầy yếu, nhìn dáng dấp chỉ khoảng mười hai, mười ba tuổi, nặng nhọc cõng một chiếc gùi cao gần bằng nửa người mình, bên trong gùi đầy quần áo, đi đến bờ sông cầu Thập Bộ. Cô bé cẩn thận từng li từng tí một bước xuống thềm đá, đặt chiếc gùi trên lưng xuống đất, đổ quần áo trong gùi ra, chuẩn bị đập giặt...

"Cái đồ sao chổi khắc nghiệt đến chết cả nhà kia đến rồi, chúng ta tránh xa nó một chút, khỏi phải rước xui..."

Ban đầu vẫn còn hai người phụ nữ ở bờ sông giặt quần áo, nhưng nhìn thấy cô bé kia đến, hai người phụ nữ liếc mắt nhìn nhau, từng người đều lùi ra xa một chút, cách cô bé rất xa, vẻ mặt ghét bỏ và khinh bỉ.

Nghe được những lời bàn tán bên cạnh, sắc mặt cô bé tái nhợt. Nàng cắn răng, không nói một lời, sau đó cầm lấy chiếc gậy giặt đồ bằng gỗ to hơn cả cánh tay mình từ trong gùi ra, bắt đầu nặng nhọc đập giặt quần áo bên bờ sông...

Cô bé này họ Vu, tên là Vu Tình.

Với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh hoa nguyên tác, bản dịch này được truyen.free dày công biên soạn và gìn giữ.