Nghiêm Lễ Cường đứng dưới tàng cây bên bờ sông, lặng lẽ quan sát cô bé nhỏ nhắn, kiên cường đang giặt giũ quần áo.

Giờ phút này, Vu Tình vẫn chỉ là một cô bé mười hai, mười ba tuổi. Khuôn mặt nàng xanh xao, mái tóc hơi ngả vàng, do thiếu dinh dưỡng kéo dài, thân hình gầy gò mảnh mai bị bao bọc trong bộ qu���n áo rộng thùng thình, cũ kỹ, trông có vẻ tiều tụy. Nàng còn xa mới đạt được vẻ đẹp lay động lòng người của Vu Tình bốn năm sau này. Tuy nhiên, dù vậy, Nghiêm Lễ Cường vừa nhìn nàng, vẫn nhận ra trên gương mặt ấy những đường nét quen thuộc của Vu Tình bốn năm sau. Đặc biệt là đôi mắt của Vu Tình, mang vẻ sáng ngời và kiên quyết hiếm thấy ở những cô bé cùng tuổi, hệt như nàng của bốn năm sau vậy.

Vu Tình vừa sinh ra đời, mẹ nàng đã qua đời vì mất máu quá nhiều sau sinh. Hai năm sau, ông nội nàng tạ thế. Năm tuổi, bà nội nàng cũng qua đời. Năm ngoái, tức năm Nguyên Bình thứ mười hai, cha nàng sau hai năm bệnh tật giày vò trên giường bệnh, rốt cuộc cũng ra đi. Từ đó, trên cái trấn nhỏ nằm ngoài Đế Kinh thành này, một cô bé chưa trải sự đời như nàng đã trở thành nỗi ám ảnh, bị người ta xem là sao chổi, là điềm xui xẻo mang đến cái chết cho cả nhà.

Trong hai năm cha nàng bệnh liệt giường, đất đai, nhà cửa của Vu Tình đã bán đi hết thảy để chữa bệnh cho cha. Ngoài ra, vì cứu cha, nhà nàng còn mắc nợ rất nhiều người trong trấn. Sau khi cha nàng mất, giữa bao lời khinh bỉ, ghét bỏ của cả trấn, Vu Tình bắt đầu nhận may vá, giặt giũ quần áo thuê cho các khách sạn trong trấn để kiếm tiền trả nợ.

Vu Tình đã làm may vá năm năm, giặt giũ quần áo năm năm trong trấn, mới có thể trả hết số nợ của cha nàng.

Nếu Nghiêm Lễ Cường không làm gì cả, thì bốn năm sau, ngay khi vừa trả xong món nợ của cha, Vu Tình sẽ gặp lại người cô mà nàng chưa từng thấy mặt trong hơn mười năm qua. Nàng sẽ theo cô rời Đế Kinh, trở về Kim Lăng thành. Ở Kim Lăng thành không bao lâu, cô và chú của nàng sẽ bàn bạc gả nàng cho con trai ngốc của một chưởng quỹ tiệm vải trong thành. Ba ngày sau khi cô và chú nhận được sáu trăm lượng bạc sính lễ, một trận thiên kiếp giáng xuống từ trời cao sẽ một lần nữa biến tất cả những người bên cạnh nàng thành những thi thể nằm dưới đống đổ nát. Tiếp đó, trong Kim Lăng thành tan hoang, không còn vương pháp ràng buộc, cô bé đáng thương thân cô thế cô này sẽ rơi vào tay một đám lưu manh và cặn bã thèm khát sắc đẹp của nàng, kết cục vô cùng thê thảm...

...

Khi trời dần tối, mấy người phụ nữ ban đầu vẫn còn giặt quần áo bên sông đều đã ôm đồ về, chỉ còn Vu Tình, trán lấm tấm mồ hôi, vẫn miệt mài vung chày gỗ, đập rồi lại đập những bộ quần áo nàng mang từ lâu đến.

Mấy thiếu niên trong trấn đi ngang qua bờ sông, nhìn thấy Vu Tình đang giặt quần áo. Bọn chúng nhìn nhau ra hiệu, sau đó một tên lặng lẽ bước xuống thềm đá, bất ngờ đẩy mạnh vào lưng Vu Tình...

"Phù phù..." Một tiếng, Vu Tình lập tức ngã nhào xuống sông. Mấy thiếu niên kia thì cười phá lên rồi bỏ chạy, vừa chạy vừa la hét: "Sao chổi, yêu tinh hại người! Sao chổi, yêu tinh hại người!"

Nước sông không sâu lắm, chỉ đến ngang eo, nhưng Vu Tình khi ngã xuống sông, sau khi đứng dậy thì toàn thân đã ướt sũng.

"Quần áo của ta..."

Nàng phát hiện bộ quần áo mình vừa giữ trong tay đã trôi ra giữa sông, xuôi về hạ nguồn. Vu Tình không hề suy nghĩ, lập tức bước xuống giữa sông. Mới đi được vài bước, nước đã dâng lên ngập ngang cổ nàng, khiến nàng sặc một ngụm nước. Thế nhưng Vu Tình dường như không thấy gì cả, hai mắt vẫn đăm đăm nhìn vào bộ quần áo đang trôi bồng bềnh trên mặt nước, vừa bước sâu hơn vào dòng nước, vừa cố gắng vươn tay muốn vớt lấy. Nước sông chỉ chớp mắt đã sắp ngập quá đầu nàng...

"Phù phù..." Một tiếng, Nghiêm Lễ Cường không chút do dự, nhảy ngay xuống giữa sông, một tay túm lấy Vu Tình, một tay vớt lấy bộ quần áo đang trôi, sau đó từng bước một đi từ giữa sông lên thềm đá.

Tóc ướt nhẹp dính chặt vào khuôn mặt tái nhợt của Vu Tình. Nàng ngẩng đầu, dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn Nghiêm Lễ Cường – người đã nhảy xuống sông, vớt nàng cùng bộ quần áo lên. Nàng dường như không thể ngờ rằng ở cái trấn nhỏ này, lại có người vì nàng mà nhảy xuống nước cứu giúp.

Nghiêm Lễ Cường toàn thân và tóc cũng ướt đẫm, tóc hắn còn đang nhỏ nước, trên người vương vài cọng rong rêu. Hắn cầm bộ quần áo vừa vớt được đưa cho Vu Tình, nói: "Không có gì quan trọng hơn tính mạng của mình, sau này tuyệt đối đừng làm chuyện ngốc nghếch như vậy nữa, đây chỉ là một bộ quần áo mà thôi!"

Vu Tình đón lấy bộ quần áo Nghiêm Lễ Cường đưa, nắm chặt trong tay. Nàng cắn chặt môi, không nói lời nào, trông có vẻ hướng nội, hoặc có lẽ là không biết nên nói gì với một người xa lạ trong lúc này. Vì lạnh lẽo, cả người nàng khẽ run rẩy.

Nghiêm Lễ Cường chỉ khẽ mỉm cười, dùng ánh mắt ôn hòa nhìn Vu Tình, sau đó từ trong người lấy ra một thỏi hoàng kim đặt vào tay nàng, nói: "Ta tên Nghiêm Lễ Cường, ngày kia ta sẽ rời Đế Kinh thành, trở về Cam Châu. Đây là mười lượng vàng, đủ để ngươi trả hết tất cả nợ nần của cha. Nếu ngươi muốn rời khỏi trấn Lê Hoa, ta có thể đưa ngươi đi!"

Vu Tình nhìn thỏi hoàng kim trong tay, rồi lại nhìn Nghiêm Lễ Cường, cả người ngây sững. "Ngươi... ngươi tại sao lại giúp ta?" Nàng rụt rè hỏi một câu.

Nghiêm Lễ Cường thở dài một hơi, ngẩng mắt nhìn ngôi sao đầu tiên đang ẩn hiện trên bầu trời. "Ta từng có một giấc mơ, trong giấc mơ đó, ta cũng gặp một cô bé tên là Vu Tình..." Nói xong lời này, Nghiêm Lễ Cường mới nhận ra Vu Tình đang trừng to mắt, không chớp lấy một cái nhìn hắn. Hắn chợt cảm thấy lý do này đối với một cô bé mười hai, mười ba tuổi thì quá trúc trắc và văn vẻ. Vu Tình chưa chắc đã hiểu được, hắn liền hơi lúng túng chỉ khẽ cười, gạt đi mấy cọng rong rêu còn dính trên người. "Ngươi không muốn đi cùng ta cũng không sao, ta sẽ không ép buộc ngươi. Mười lượng vàng trong tay ngươi, cứ coi như ta tặng cho ngươi, ngươi không cần trả lại. Nếu có ai muốn gây phiền phức cho ngươi, ngươi cứ nói với họ rằng người đưa cho ngươi thỏi hoàng kim này là một vị Giáo úy họ Nghiêm bên cạnh Lưu công công ở Lộc Uyển. Ai không muốn sống thì cứ đến!"

Vu Tình chỉ nhìn Nghiêm Lễ Cường, không nói lời nào, không hề bày tỏ thái độ.

"Sao thế, không tin ta sao? Ta biết có chút khó, dù sao cũng là lần đầu gặp mặt, nhưng sau này ta chắc chắn sẽ không bắt nạt ngươi như những người khác đâu!"

Vu Tình vẫn không nói lời nào...

"Vậy cũng được. Nếu ngươi không muốn rời khỏi Đế Kinh thành, có lẽ mấy năm sau chúng ta sẽ còn cơ hội gặp lại!" Nghiêm Lễ Cường chỉ khẽ cười, đưa tay gạt đi một chút bèo tấm trên đầu Vu Tình, rồi xoay người rời đi. Nếu Vu Tình lúc này không muốn đi cùng hắn, đương nhiên hắn không thể trói nàng đi được.

"Chờ một chút..."

Phía sau đột nhiên truyền đến một tiếng nói. Nghiêm Lễ Cường xoay người lại, liền thấy Vu Tình đã lấy hết dũng khí nhìn hắn, trên khuôn mặt tái nhợt có một tia kích động. "Ta đi với ngươi..."

Nghiêm Lễ Cường mỉm cười.

"Nhưng ta muốn giặt xong những bộ quần áo này trước đã, rồi đem chúng giao đến khách sạn Trường Vinh. Ngươi có thể... ngươi có thể chờ ta một chút được không ạ?" Vu Tình lại cẩn thận, thấp thỏm bổ sung thêm một câu.

"Ta làm cùng ngươi cho nhanh! Hai người sẽ nhanh hơn." Nghiêm Lễ Cường xắn ống tay áo, một lần nữa đi tới, ngồi xổm xuống trên thềm đá bên bờ sông. Hắn cầm lấy chiếc chày gỗ giặt quần áo, bắt đầu đập một bộ quần áo vẫn chưa giặt xong. Vu Tình cũng ngồi xổm xuống, vớt những bộ quần áo Nghiêm Lễ Cường đã giặt xong, giũ sạch sẽ. Hai người bên cạnh cầu Thập Bộ, cùng nhau giặt xong tất cả quần áo Vu Tình mang đến, rồi đưa về khách sạn. Sau đó, Nghiêm Lễ Cường dẫn Vu Tình, từng nhà một trả hết tất cả nợ nần của gia đình nàng.

...

Khi trăng sáng treo cao giữa trời sao, Nghiêm Lễ Cường rời khỏi trấn Lê Hoa, phía sau hắn là một cô bé mười hai, mười ba tuổi, thân hình gầy gò, đeo một chiếc túi nhỏ.

Khi vừa ra khỏi trấn Lê Hoa, bước chân cô bé bỗng khựng lại. Nàng quay đầu nhìn thoáng qua những đốm đèn lấp lánh của trấn Lê Hoa, rồi dụi khóe mắt rưng rưng nước, sau đó không quay đầu lại, bước theo Nghiêm Lễ Cường rời đi...

Bản dịch đầy đủ và chính xác của tác phẩm này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.