Trong đế quốc, có một chức quan nằm giữa sự bổ nhiệm của triều đình trung ương và sự thế tập của các thống lĩnh địa phương, đó chính là Đốc hộ.

Chức quan Đốc hộ này chỉ có thể thấy ở các khu vực biên cảnh của đế quốc. Để tiện việc quản lý các dân tộc thiểu số và bộ lạc nơi biên cương, loại bỏ mầm họa, củng cố quyền uy của đế quốc, triều đình đã thiết lập chức quan Đốc hộ tại nhiều khu vực biên cảnh.

Thuở ban đầu, chức quan Đốc hộ hoàn toàn do triều đình trung ương bổ nhiệm, không hề có chế độ thế tập. Nhưng về sau, trong quá trình thực tiễn, chức quan này dần dần diễn biến thành chế độ thế tập mang màu sắc thống lĩnh địa phương: con trai của Đốc hộ tiếp tục kế nhiệm Đốc hộ, chỉ cần có được sự đồng ý mang tính tượng trưng từ triều đình trung ương là được. Triều đình trung ương, vì ổn định khu vực biên thùy, đối với việc thế tập chức Đốc hộ đã hình thành từ lâu này, cũng ngầm thừa nhận.

Trong nhận thức và kiến thức của Nghiêm Lễ Cường ở kiếp trước, chức quan Đốc hộ này gần giống như Tổng đốc thuộc địa. Song, Đốc hộ trực tiếp thống lĩnh quân đội, quân quyền còn lớn hơn nhiều so với các Tổng đốc thuộc địa của nhiều quốc gia mà Nghiêm Lễ Cường từng biết. Tại đế quốc, chức Đốc hộ này ngoài quân quyền ra, còn đại diện cho triều đình quản lý các vấn đề ngoại giao với dân tộc thiểu số trong khu vực thống lĩnh và quyền lực bổ nhiệm thủ lĩnh các bộ lạc. Và để tượng trưng cho việc chấp nhận sự thống trị của đế quốc, những Đốc hộ này chỉ cần hàng năm nộp lên triều đình một chút thuế má và cống phẩm mang tính tượng trưng là được.

Đế quốc đã thiết lập rất nhiều Đốc hộ phủ ở các khu vực biên cương khắp bốn phương đông, tây, nam, bắc. Những Đốc hộ phủ này có lớn có nhỏ. Đốc hộ phủ lớn có diện tích quản hạt và khu vực tương đương với vài châu hoặc một châu của đế quốc, như Nam Cương Đốc hộ phủ, Y Bắc Đốc hộ phủ, Hắc Sơn Đốc hộ phủ, Bách Sơn Đốc hộ phủ v.v... Còn Đốc hộ phủ nhỏ thì càng nhiều, quả thực đếm không xuể, vùng đất quản hạt lớn nhỏ không đồng đều, có Đốc hộ phủ nhỏ nhất, diện tích quản hạt có thể chỉ bằng một huyện, thậm chí chỉ bằng vài thôn trấn.

Cũng bởi vậy, chức quan Đốc hộ này ở đế quốc không có cấp bậc cố định. Bởi vì cùng là Đốc hộ, người giỏi giang nhất có thể ngang hàng hoặc vượt trên quan nhất phẩm trong triều, cắt cứ một phương; còn người kém cỏi thì ngay cả huyện lệnh hay đình trưởng cũng không bằng.

Trong lịch sử tây bắc của đế quốc, cũng từng có một Đốc hộ phủ, được gọi là Kỳ Vân Đốc hộ phủ.

Khu vực quản hạt của Kỳ Vân Đốc hộ phủ bao gồm một dải rộng lớn là Kỳ Vân Sơn và Cổ Lãng thảo nguyên, nằm ngoài Cam Châu và Lan Châu. Trước khi Sa Đột Thất Bộ di cư vào vùng thảo nguyên Cổ Lãng và phía đông Kỳ Vân Sơn này, khu vực đó là nơi sinh sống của năm, sáu chi bộ lạc nhỏ và thị tộc di cư từ các quốc gia Tây Vực tới, gồm Ô Tô, Xa Sư, Bì Nhạc, Toa Lê, Đại Nguyệt. Kỳ Vân Đốc hộ phủ chính là người thống lĩnh các bộ lạc nhỏ và thị tộc này. Nhưng sau đó, khi Sa Đột Thất Bộ di cư vào, tất cả mọi thứ đều thay đổi. Khi Sa Đột Thất Bộ đã yên ổn ở vùng Cổ Lãng thảo nguyên và Kỳ Vân Sơn, Kỳ Vân Đốc hộ phủ đã "đột nhiên bị loạn phỉ", trong một đêm, toàn bộ trên dưới Đốc hộ phủ bị người giết sạch không còn một mống. Bộ tộc từng là Kỳ Vân Đốc hộ trực tiếp bị diệt tuyệt, cái gọi là Kỳ Vân Đốc hộ phủ cũng trở thành một cái vỏ rỗng.

Trong mấy chục năm gần đây, Nghiêm Lễ Cường đọc sách thấy dường như đế quốc đã một lần nữa ban lệnh bổ nhiệm thêm một Kỳ Vân Đốc hộ. Nhưng vị Kỳ Vân Đốc hộ đó mới từ quận Bình Khê đi ra Bạch Thạch Quan chưa được mấy ngày, thì đầu của hắn cùng những người đi theo đã bị người bỏ vào hộp, đưa đến phủ Thứ sử Cam Châu. Nguyên nhân cũng là "đột nhiên bị loạn phỉ". Từ đó về sau, cả triều đình trung ương lẫn địa phương của đế quốc đều lựa chọn quên lãng Kỳ Vân Đốc hộ phủ, cứ như thể Kỳ Vân Đốc hộ phủ chưa từng tồn tại. Chỉ là biên chế chức quan này vẫn còn đó...

Chức quan Kỳ Vân Đốc hộ này có thể thế tập. Trong hệ thống thống trị của đế quốc, toàn bộ khu vực Kỳ Vân Sơn và Cổ Lãng thảo nguyên đều thuộc phạm vi quản hạt của Kỳ Vân Đốc hộ, tương đương với lãnh địa của ông ta. Khu vực này, nếu nhìn từ góc độ rộng lớn, hầu như còn lớn hơn cả Cam Châu và Lan Châu cộng lại. Hơn nữa, tất cả các ngoại tộc sinh sống ở khu vực này, thậm chí bao gồm cả Sa Đột Thất Bộ, ít nhất trên lý thuyết, đều phải chịu sự thống lĩnh của Kỳ Vân Đốc hộ.

Trông có vẻ rất tốt đẹp!

Nhưng trên thực tế, ai cũng biết, hiện tại quyền uy của đế quốc ở khu vực này đã gần như không còn. Những kẻ thực sự có tiếng nói ở nơi đây chính là Sa Đột Thất Bộ cùng lưỡi đao cong của họ. Cảm giác tồn tại của đế quốc ở khu vực này đã rất thấp...

Nghiêm Lễ Cường hoàn toàn không ngờ tới lựa chọn thứ hai mà Hoàng đế bệ hạ ban cho mình, lại là chức vụ Kỳ Vân Đốc hộ này.

Hoàng đế bệ hạ có ý gì đây? Là để mình mang một danh hiệu vinh dự về Cam Châu dưỡng lão, hay là kỳ vọng mình có thể có tư cách ở chức vị này, biến những chiến lược đối phó Sa Đột mà mình đã nói với Tôn Băng Thần trước đó thành sự thật, mang đến cho ngài một niềm vui mừng bất ngờ? Nếu là vế sau, thì Hoàng đế bệ hạ cũng quá đỗi coi trọng mình rồi.

Đốc tạo Tượng Giới doanh Cam Châu, đây cũng là một công việc béo bở vững chắc, không có bao nhiêu biến số, hơn nữa còn được coi là quyền cao chức trọng, trách nhiệm nhẹ nhàng, bổng lộc dồi dào, lại không cần rời xa nhà. Còn cái gọi là Kỳ Vân Đốc hộ này, lại là một công việc nằm giữa thiên đường và địa ngục!

Đại não Nghiêm Lễ Cường nhanh chóng vận chuyển, cân nhắc lợi và hại khi lựa chọn hai chức vụ này.

Nếu tương lai đế quốc thiên hạ thái bình, Nghiêm Lễ Cường tình nguyện lựa chọn công việc Đốc tạo Tượng Giới doanh Cam Châu kia, ăn no chờ chết sống đến già cũng không tồi. Nhưng hiện tại, khi đã biết bốn năm sau cả đế quốc liền sắp biến thiên, hơn nữa Sa Đột Thất Bộ sẽ nhân cơ hội giết vào Cam Châu tàn sát quận Bình Khê, lựa chọn của Nghiêm Lễ Cường cũng dần dần rõ ràng hơn...

Từ một góc độ nào đó mà nói, Nghiêm Lễ Cường đây là vừa buồn ngủ đã có người mang gối tới.

"Bẩm bệ hạ, vi thần đồng ý trở về Cam Châu, tiếp nhận chức vụ Kỳ Vân Đốc hộ!"

Chỉ là suy nghĩ một lát, Nghiêm Lễ Cường liền kiên định nói với Hoàng đế bệ hạ.

"Ha ha ha..." Hoàng đế bệ hạ cười lớn, vẻ mặt vô cùng vui mừng, "Trẫm quả nhiên không nhìn lầm ngươi!"

"Vi thần năng lực có hạn, chỉ có thể dốc hết tất cả khả năng, nếu như không đạt được kỳ vọng của bệ hạ, kính xin bệ hạ đừng thất vọng!"

"Trẫm đương nhiên biết độ khó trong đó. Chức vị này giao cho ngươi, vốn dĩ đã có tiến có lui. Ngươi cứ việc buông tay mà làm, không cần lo lắng điều gì! Ngươi năm nay mười lăm tuổi, còn nhiều thời gian, Trẫm có thể cho ngươi mười năm, rồi xem hiệu quả của ngươi cũng không muộn!"

"Đa tạ bệ hạ!"

"Ngoài chức vị này ra, lần này ngươi trở về Cam Châu, Trẫm còn cấp cho ngươi mười vạn lượng bạc, dùng làm chi phí tổ chức cho Kỳ Vân Đốc hộ phủ của ngươi!" Hoàng đế bệ hạ nhìn Nghiêm Lễ Cường, phất tay, rộng lượng nói, "Ngươi có yêu cầu gì, cứ việc nói ra!"

Lúc này, Nghiêm Lễ Cường lập tức nghĩ đến lời nói của Lưu công công. Hắn trầm ngâm một lát, rồi mở miệng: "Muốn kinh lược Kỳ Vân Sơn và Cổ Lãng thảo nguyên, nhất định phải có hậu thuẫn. Các loại quân giới, vật tư cùng tiền lương hỗ trợ qua lại là điều không thể thiếu. Mà quê hương ta là quận Bình Khê thuộc Cam Châu, lại tiếp giáp với Bạch Thạch Quan và Sa Đột Thất Bộ. Ta nghĩ xin bệ hạ giao Tượng Giới doanh của quận Bình Khê thuộc Cam Châu cho ta, mọi việc do ta làm chủ, coi đây là căn cơ hậu phương của ta!"

Hoàng đế bệ hạ khẽ nở nụ cười: "Ha ha ha, một cái Tượng Giới doanh mà thôi, chuyện nhỏ. Trẫm liền ban thưởng cho ngươi. Còn có yêu cầu gì nữa không?"

Quả nhiên là Cửu Ngũ Chí Tôn! Một cái Tượng Giới doanh của quận Bình Khê, với địa bàn rộng lớn và nhiều người như vậy, vị này vừa mở miệng liền ban cho mình. Nghiêm Lễ Cường thầm thán phục trong lòng. Hắn tự nhiên còn có thể đưa ra thêm yêu cầu, thế nhưng yêu cầu càng nhiều, kỳ vọng của vị này cũng sẽ càng lớn, khả năng can thiệp trong tương lai cũng sẽ càng nhiều, lực cản từ địa phương Cam Châu và quận Bình Khê cũng có khả năng càng lớn. Vì lẽ đó, sau khi suy nghĩ một chút, Nghiêm Lễ Cường đã sáng suốt lựa chọn dừng lại ở đây.

"Vi thần chỉ có yêu cầu này, những việc khác chờ vi thần trở lại Cam Châu sẽ tự mình từ từ nghĩ cách!"

"Được!" Hoàng đế bệ hạ lần thứ hai khen ngợi nhìn Nghiêm Lễ Cường một cái. Việc Nghiêm Lễ Cường nắm giữ đúng chừng mực khiến ngài rất hài lòng. "Vậy khi nào ngươi lên đường trở về Cam Châu?"

"Vào ngày hai mươi tháng này. Vi thần mấy ngày nay sẽ cáo biệt bằng hữu ở đế đô, rồi làm chút chuẩn bị, sau đó ngày hai mươi li��n lên đường!"

Để độc giả hiểu rõ hơn từng câu chữ, bản dịch này được truyen.free nỗ lực hoàn thiện và sở hữu toàn bộ bản quyền.