Tôn đại nhân, nơi này chính là đường đá Lương Tử. Vượt qua đây, chúng ta sẽ đến địa phận Lan Châu. Quân Cam Châu chúng tôi chỉ có thể hộ tống ngài đến đây. Nếu tiến thêm nữa, tự ý tiến vào Lan Châu sẽ vi phạm quân kỷ. Mong đại nhân thông cảm!

Suốt chặng đường này, Quách giáo úy cùng chư vị quân sĩ đã vất vả nhiều rồi...

Được hộ tống đại nhân là vinh hạnh của huynh đệ chúng tôi!

Sau ba canh giờ rời khỏi huyện Thạch Trại, đoàn người Nghiêm Lễ Cường cuối cùng cũng đến biên giới Cam Châu và Lan Châu. Đội kỵ binh hộ tống họ suốt chặng đường cũng đã hoàn thành nhiệm vụ tại đây.

Khúc bộ giáo úy họ Quách, vị quan quân râu tóc rậm rạp, luôn nghiêm túc cẩn trọng suốt chặng đường, dẫn đầu sáu trăm kỵ binh, lúc này đang cáo biệt Tôn Băng Thần tại ranh giới hai châu.

Giờ khắc này, Nghiêm Lễ Cường đứng cạnh Tôn Băng Thần, vừa lắng nghe Tôn Băng Thần trò chuyện cùng vị sĩ quan nọ, vừa không ngừng đảo mắt đánh giá cảnh vật xung quanh.

Phóng tầm mắt nhìn ra, tất cả trước mắt chỉ có thể dùng hai chữ "hoang vu" để hình dung.

Đường đá Lương Tử chính là một vùng sườn núi đá màu nâu xám. Dưới sườn núi là một lòng sông khô cạn, với vài cây hồ dương già nua vẫn kiên cường đứng thẳng trên bờ. Ngay bên vệ đường nơi Nghiêm Lễ Cường cùng mọi người trò chuyện, hiện lên một tấm bia giới hạn đã phong hóa vì dãi dầu sương gió, trên đó vẫn lờ mờ nhìn thấy ba chữ "Cam Châu Cảnh"...

Trên trời vẫn có Ưng Thứu bay lượn. Suốt chặng đường, Nghiêm Lễ Cường đều tỉ mỉ quan sát mấy con chim đó, đồng thời dùng cảm giác của bản thân để đối chiếu. Hắn muốn xem liệu cái cảm giác bị người theo dõi kia có liên quan gì đến sự xuất hiện của những loài chim đó hay không. Nhưng điều khiến Nghiêm Lễ Cường nghi hoặc là, sau khi cảm giác bị theo dõi biến mất, những loài chim trên trời vẫn bay lượn qua lại, dường như hoàn toàn chẳng có quy luật nào để lần theo.

Tình huống như vậy khiến Nghiêm Lễ Cường vô cùng phiền muộn, gần như nghi ngờ có phải thần kinh mình quá mẫn cảm hay không.

Nói thêm mấy câu, Khúc tướng họ Quách ngồi trên lưng ngựa chắp tay hướng Tôn Băng Thần rồi quay đầu Tê Long Mã, hô to một tiếng: "Các anh em, chúng ta đi!"

Dòng người ầm ầm như gió cuốn mưa sa, sáu trăm kỵ binh gần như đồng loạt quay đầu ngựa, trong tiếng vó ngựa vang rền, phi nước đại theo con đường mà họ đã đến, chỉ chốc lát đã biến mất sau sườn núi.

...

"Đại nhân, để ta đi trước dò đường..." Đội kỵ binh kia vừa rời đi, Lương Nghĩa Tiết lập tức quay sang Tôn Băng Thần nói.

"Được, đi đi!" Tôn Băng Thần gật đầu.

Lương Nghĩa Tiết giơ tay ra hiệu, cùng bốn hộ vệ cưỡi Tê Long Mã đi trước một bước dò đường. Theo sau là Tôn Băng Thần, Nghiêm Lễ Cường và những người cùng xe cộ còn lại, chậm rãi đuổi kịp. Trước đây, khi còn trong địa phận Cam Châu, có sáu trăm kỵ binh bảo vệ, đường xá thông suốt, căn bản không gặp phiền toái gì. Nhưng giờ đã vào Lan Châu, trên đường này không thể không cẩn thận.

Mặc dù đoàn người đã tiến vào địa phận Lan Châu, nhưng trước mắt vẫn là trùng trùng điệp điệp núi đồi. Dưới chân căn bản chẳng có quan đạo nào, chỉ có một con đường đất in hằn vết bánh xe không ngừng kéo dài. Nghiêm Lễ Cường cảm nhận rõ ràng rằng sau khi vào Lan Châu, đoàn người Tôn Băng Thần đều đã cảnh giác hơn hẳn. Không ít hộ vệ đi theo đã cầm sẵn cây cung vốn treo trên yên ngựa vào tay, Nghiêm Lễ Cường cũng thầm nâng cao cảnh giác.

"Lễ Cường, ngươi có biết vì sao Cam Châu tuy là biên châu, nhưng nhân khẩu vẫn đông hơn Lan Châu này, thành trì cũng phồn hoa hơn?" Tôn Băng Thần ngồi trên lưng Tê Long Mã, ngoảnh lại nhìn Nghiêm Lễ Cường đang cưỡi ngựa theo sau, mở miệng hỏi.

Nghe Tôn Băng Thần hỏi, Nghiêm Lễ Cường khẽ giật dây cương, khiến con Ô Vân Cái Tuyết của mình chậm rãi tiến lên vài bước, chỉ còn cách Tôn Băng Thần một khoảng bằng đầu ngựa, để tiện trả lời câu hỏi.

Nghiêm Lễ Cường thoáng sắp xếp lại lời lẽ, bèn đáp: "Lúc ở Quốc Thuật Quán, đệ tử từng nghe lão sư nói rằng, Cam Châu sở dĩ phồn hoa hơn Lan Châu là bởi vì trong hơn trăm năm qua, để củng cố biên cương, triều đình đã dốc sức di chuyển một lượng lớn nhân khẩu từ các châu xung quanh đến Cam Châu. Cam Châu lại có nước tuyết tan chảy từ Kỳ Vân sơn mạch dồi dào, sản vật và tài nguyên nước đều phong phú, hơn nữa còn giao thương bình thường với người Sa Đột Thất Bộ và người Hắc Yết. Nhờ vậy mới tạo nên cục diện Cam Châu tuy là biên châu nhưng lại sung túc hơn cả Lan Châu!"

"Không sai, Lễ Cường, ngươi nói rất đúng!" Tôn Băng Thần mỉm cười, dùng ánh mắt tán thưởng nhìn Nghiêm Lễ Cường một chút, rồi hỏi tiếp: "Vậy ngươi cảm thấy Sa Đột Thất Bộ đối với đế quốc chúng ta là lợi hay là hại?"

"Đây là quốc gia đại sự, tự có đại nhân và chư công trong triều bận tâm suy nghĩ. Kiến thức hạn hẹp của ta vô cùng nông cạn, sao có thể so được với đại nhân?" Nghiêm Lễ Cường chỉ cười cười, gãi đầu, giả vờ ngây ngốc đáp.

"Lễ Cường, ngươi không cần cẩn trọng đến thế. Ta biết ngươi nhất định có cái nhìn riêng về chuyện này!" Tôn Băng Thần lập tức nhìn thấu Nghiêm Lễ Cường đang suy nghĩ gì. "Hôm nay chúng ta cứ tùy tiện tâm sự. Ngươi cứ mạnh dạn nói ra cách nhìn của mình về vấn đề này, nói sai ta cũng không trách ngươi!"

Thấy quả thực không thể tránh được, Nghiêm Lễ Cường đành cười khổ một tiếng, nói ra suy nghĩ của mình: "Sa Đột Thất Bộ đối với chúng ta là lợi hay hại, then chốt nằm ở tình hình của đế quốc. Nếu đế quốc cường đại hưng thịnh, Sa Đột Thất Bộ nhất định sẽ an phận ở phía tây, trở thành bình phong giữa chúng ta và người Hắc Yết. Nhưng nếu nội bộ chúng ta xảy ra vấn đề, ví dụ như tương lai đế quốc phát sinh nội loạn, hoặc gặp phải những chuyện khó lường khác, chỉ cần đế quốc có biến, lộ ra vẻ suy yếu, Sa Đột Thất Bộ nhất định sẽ trở thành mối họa lớn trong lòng tây bắc chư châu của đế quốc, thậm chí sẽ giương đao tấn công chúng ta! Đến lúc đó, tây bắc chư châu chắc chắn sẽ sinh linh đồ thán, trăm họ lầm than!"

Nghiêm Lễ Cường vừa nói xong, liền phát hiện ánh mắt Tôn Băng Thần nhìn mình lại trở nên kỳ lạ, dường như tán thưởng, nhưng lại ẩn chứa điều gì đó khác.

"Nếu Sa Đột Thất Bộ hiện tại đã như vậy, đã bén rễ ở tây bắc, là sự thật không thể thay đổi, vậy Lễ Cường, bây giờ ngươi cảm thấy nên đối phó người Sa Đột này thế nào?"

"Đại nhân thật sự muốn ta nói ư?"

"Cứ nói đi."

Nghiêm Lễ Cường cắn răng: "Vậy thì thừa lúc đế quốc còn chưa lộ vẻ suy yếu, trước tiên mạnh mẽ ra tay. Lợi dụng mâu thuẫn giữa Sa Đột Thất Bộ và người Hắc Yết, liên hợp với người Hắc Yết, tiền hậu giáp kích, triệt để nhổ tận gốc Sa Đột Thất Bộ. Ít nhất cũng phải khiến họ trọng thương, trăm năm không thể ngóc đầu dậy, buộc Sa Đột Thất Bộ lui về giữ đại mạc!"

"Mâu thuẫn giữa đế quốc và người Hắc Yết không hề nhỏ hơn mâu thuẫn giữa Sa Đột Thất Bộ và người Hắc Yết. Vậy người Hắc Yết làm sao chịu liên thủ với chúng ta?"

"Đem thảo nguyên và bãi chăn nuôi mà Sa Đột Thất Bộ đang chiếm cứ hiện nay trao cho người Hắc Yết. Người Hắc Yết tầm nhìn thiển cận, nhất định sẽ đồng ý chứ?"

"Vậy thì việc đuổi Sa Đột Thất Bộ đi có ý nghĩa gì?"

"Đuổi Sa Đột Thất Bộ đi, sau đó chúng ta lại thu phục những thảo nguyên và bãi chăn nuôi do người Hắc Yết chiếm cứ. So với việc trực tiếp ra tay từ tay Sa Đột Thất Bộ mà thu lại, sẽ dễ dàng hơn rất nhiều lần..."

Nét văn phong uyển chuyển của truyện, do truyen.free dày công chuyển ngữ, nay đã hiện hữu.